METALURGIA DEL COBRE

INTRODUCCION

El cobre cuyo símbolo es Cu, es el elemento químico de número atómico 29. Se trata de un metal
de transición de color cobrizo (rojizo) y brillo metálico que, junto con la plata y el oro, forma parte
de la llamada familia del cobre, se caracteriza por ser uno de los mejores conductores de
electricidad. Gracias a su alta conductividad eléctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido
en el material más utilizado para fabricar cables eléctricos y otros componentes eléctricos y
electrónicos.

El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente presentan
mejores propiedades mecánicas, aunque tienen una conductividad eléctrica menor. Las más
importantes son conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un
metal duradero porque se puede reciclar un número casi ilimitado de veces sin que pierda sus
propiedades mecánicas.

Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El cobre y su
aleación con el estaño, el bronce, adquirieron tanta importancia que los historiadores han llamado
Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la Antigüedad. Aunque su uso perdió
importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron siendo
empleados para hacer objetos tan diversos como monedas, campanas y cañones. A partir del siglo
XIX, concretamente de la invención del generador eléctrico en 1831 por Faraday, el cobre se
convirtió de nuevo en un metal estratégico, al ser la materia prima principal de cables e
instalaciones eléctricas.

1.1 ABUNDANCIA DEL COBRE Y SU IMPORTANCIA ECONOMICA

ABUNDANCIA DEL COBRE

Si bien es un metal menos abundante en la corteza terrestre que otros —0,12% del más
abundante, el aluminio— es de fácil obtención aunque ésta sea laboriosa dada la pobreza de la ley
de los minerales; se considera económicamente viable un mineral con contenidos superiores al
0,5% de cobre y muy rentable a partir del 2,5%.

El cobre nativo suele acompañar a sus minerales en bolsas que afloran a la superficie explotándose
en minas a cielo abierto. Aunque no suele tener mucha importancia como mena, se han
encontrado ejemplares notables e incluso peñones de cobre de 400 toneladas en Michigan.
Generalmente en la capa superior se encuentran los minerales oxidados (cuprita), junto a cobre
nativo en pequeñas cantidades lo que explica su elaboración milenaria ya que el metal podía
extraerse fácilmente en hornos de fosa. A continuación, por debajo del nivel freático, se
encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (S2Cu) y covellina (SCu) y finalmente las
secundarias como la calcopirita (S2FeCu) cuya explotación es más rentable que la de las
anteriores. Acompañando a estos minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4), los
cobres grises y los carbonatos azurita y malaquita que suelen formar masas importantes en las
minas de cobre por ser la forma en la que usualmente se alteran los sulfuros.
Ejemplar de calcopirita.

Mineral procedente de Boinás (Asturias), en el concejo de Belmonte de Miranda.

Ejemplar de azurita procedente de Villamanín (León).

Los recursos mundiales de cobre se estima que ascienden a 1600 millones de toneladas en al
corteza terrestre y a 700 millones en el lecho marino. Las reservas demostradas, según datos de
agencia estadounidense de prospecciones geológicas (US Geological Survey) a 940 millones de
toneladas, estando casi el 40% de ellas en Chile, el principal productor minero de cobre con
aproximadamente el 36% de la producción mundial que ronda los 14 millones de toneladas (ver
gráfico).

IMPORTANCIA ECONOMICA

El cobre nativo, el primer metal usado por el hombre, era conocido por algunas de las más
antiguas civilizaciones de las que se tiene noticia y ha sido utilizado desde al menos hace 10.000
años

La aplicación por excelencia del cobre es como material conductor (cable), al que se destina
alrededor del 45% del consumo anual de cobre. Otros usos son:

• Tubos de condensadores y fontanería.

• Electroimanes.
• Motores eléctricos.
• Interruptores y relés, tubos de vacío, magnetrón de hornos microondas.
• Se tiende al uso del cobre en circuitos integrados en sustitución del aluminio de menor
conductividad.
• Acuñación de moneda (aleado con níquel), escultura (Estatua de la Libertad (Nueva
York)), construcción de campanas y otros usos ornamentales en aleaciones con cinc
(latón), estaño (bronces) y plata (en joyería).
• Lentes de cristal de cobre empleadas en radiología para la deteccción de pequeños
tumores.

El sulfato de cobre (II) es el compuesto de cobre de mayor importancia industrial y se emplea en

en agricultura, en la purificación del agua y como conservante de la madera. Una singularidad que
presenta el cobre es su capacidad para ser reciclado. Se ha comprobado técnicamente que el
cobre que forma parte de cualquier producto, no pierde sus propiedades, por lo que puede
recuperarse indefinidamente tras un proceso de fusión. El cobre que se consigue tras este proceso
tiene las mismas características que el cobre obtenido por extracción del metal, con la ventaja
adicional de que el coste energético es menor que el requerido en este último caso. Este hecho
permite que una parte importante de las necesidades de cobre se satisfagan por reciclado y
explica los actos de vandalismo y robo de materiales que contienen cobre que tan frecuentemente
se pueden encontrar en las noticias de actualidad.

El cobre no solo tiene aplicaciones industriales sino que también es un elemento imprescindible
para el ser humano, ya que es un oligoelemento. Esto quiere decir que ha de estar presente en el
organismo humano en una concentración muy pequeña, pero su presencia es imprescindible. La
misión del cobre está asociada con la estimulación del sistema inmunitario. Su ingesta se realiza
gracias a la presencia de este elemento en algunos alimentos como los vegetales, pescados y
mariscos.

1.2 MINERALES DEL COBRE

Un mineral es una sustancia natural, de composición química definida, normalmente sólido e
inorgánico, y que tiene una cierta estructura cristalina.

Los principales minerales del cobre son:

Cuprita: La cuprita es un mineral del grupo de los óxidos. Químicamente es un óxido cuproso de
color rojo que suele estar alterado superficialmente en malaquita verdosa.

Atacamita. La atacamita es un mineral del grupo de los halogenuros. Químicamente es un

hidroxicloruro de cobre de un color verde muy característico.

Azurita: Es un mineral de cobre del grupo de los carbonatos, que se forma en los depósitos de cobre
expuestos a la intemperie. Posee un color azul muy característico. Frecuentemente se encuentra
asociada con otros minerales de cobre, normalmente con malaquita de color verde, y alguna vez
con cuprita de color rojo oscuro.

Broncantita. Es un mineral del grupo de los sulfatos tiene brillo vitreo, en las superficies de
exfoliación brillo nacarado. Su tenacidad es frágil. Sus cristales son aciculares,raras veces tabulares,
agregados , en esta pieza los cristales son tabulares.

Calcocita: La calcocita, es un sulfuro del cobre y forma parte de las piritas, de la clase de los
minerales sulfuros. Su nombre procede del griego chalkos, que significa cobre, por ser mena de este
metal.

Calcopirita: Químicamente es un disulfuro de hierro y cobre metalizado.

Es Mineral frágil, carente de exfoliación, con fractura irregular.

La distinguimos de la pirita, de la que tiene cierto parecido, por: el hábito cristalino, la pirita es cúbica
y la calcopirita tetragonal; el color, que es más latón o bronce que el de la pirita y; por ser de dureza
menor a la pirita.

En contacto con el aire, se altera rápidamente, presentando bellas irisaciones azules-violaceas, o

bien, tiñéndose con colores pardos.

Conicalcita: Es un mineral arseniato, perteneciente a la de los minerales fosfatos.

La conicalcita es un mineral arseniato que suele encontrarse en las zonas de oxidación de los
yacimientos de minerales de cobre ricos en arsénico. Típicamente es el producto de alteración de la
enargita. Minerales a los que normalmente está asociado.

Crisocola: Es un silicato de cobre hidratado, a veces denominado "cobre silíceo".

Podemos observarlo formando incrustaciones en la roca, en masas estalactíticas o bien rellenando

vetas, con un intenso color verde brillante a azulado.

Cuproadamita: La adamita o adamina es un mineral constituido por arseniato de zinc de fórmula

Zn2AsO4OH, existen casos de sustitución entre zinc y cobre que permiten describir un mineral
intermedio llamado cuproadamita.

Dioptasa: Es un mineral perteneciente a la familia de los ciclosilicatos, es de color verde esmeralda,

con brillo vítreo y raya verde. Su densidad es de 3,3, y su dureza 5, según la escala de Mohs. Dioptasa
Frágil, de exfoliación perceptible, romboédrica y fractura concoidal. Cristaliza en el sistema trigonal,
con cristales prismáticos, semi-implantados. Cristales verdes de dioptasa sobre calcita. Se origina
por meteorización de menas de cobre.

Libethenita : Químicamente es un fosfato hidroxilado de cobre, anhidro. El grupo de la olivenita al

que pertenece está formado por todos los fosfatos y arsenatos hidroxilados de un metal simple.
Además de los elementos de su fórmula, suele llevar como impurezas arsénico.

1.3 CARACTERISTICAS FISICAS Y QUIMICAS DEL COBRE Y SUS MINERALES

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS:

 Es un metal de transición, cuya densidad o peso específico es de 8920 kg/m3 .

 Tiene un punto de fusión de 1083ºC (1356 aprox. K).
 Su punto de ebullición es de 2350°C.
 El peso atómico del cobre es de 63,54.
 Es de color rojizo.
 Buen conductor del calor.
 Después de la plata es el de mayor conductividad eléctrica.
 Material abundante en la Naturaleza.
 Material fácil y barato de reciclar de forma indefinida.
 Forma aleaciones para mejorar las prestaciones mecánicas.
 Resistente a la corrosión y oxidación.

CARACTERÍSTICAS QUÍMICAS:

 Se identifica con el símbolo Cu.

 Su numero atómico es 29 y su número másico es 63.54 gr/mol.
 Se clasifica como metal de transición.
 Posee bajos estados de oxidación (+2) y (1)
 Tiene una electronegatividad de 1,9.
 Posee una densidad de 8.96.
TIPOS DE MINERALES DE COBRE:

 Cuprita
 Melatonina o Tenorita
 Calcosina
 Covellina
 Calcopirita
 Bornita
 Azurita
 Malaquita

CUPRITA:

La cuprita es un mineral del grupo de los óxidos. Químicamente es un óxido cuproso de color rojo
que suele estar alterado superficialmente en malaquita verdosa.

Fórmula química: Cu2O

Hábito cristalino: Granular masivo

Color: Rojo marrón, rojo púrpura, rojo, negro

Densidad: 6,1

Dureza: 3,5 a 4 (escala de Mohs)

Sistema cristalino: Cúbico

CALCOSINA:

Es un sulfuro del cobre y forma parte de las piritas, de la clase de los minerales sulfuros. Su
nombre procede del griego chalkos, que significa cobre, por ser mena de este metal.

Propiedades físicas

 Color: gris oscuro, pátina: negro mate con reflejos azules

 Raya: gris oscuro a negra grisácea
 Lustre: metálico
 Transparencia: opaco
 Sistema cristalino: monoclínico
 Exfoliación: imperfecta
 Fractura: concoidea o desigual
 Dureza 2,5-3 (mohs)
 Tenacidad: frágil
 Peso específico: 5,5 - 5,8
 Densidad: 5,65 g/cm3
 Magnetismo: no magnético
COVELLINA:

La covellina, también llamada covelina o covelita, es un mineral de la clase de los minerales

sulfuros. Fue descubierta en 1832 por niccolo covelli en el vesubio, siendo nombrada por françois
sulpice beudant en honor a su descubridor.

Propiedades ópticas: uniaxial, anisotropismo fuerte

 Fórmula química: cus

 Covellina argentífera: -con plata-
 Covellina selénica: -cu(s,se).
 Densidad: 4.6–4.76 g/cm3
 Hábito cristalino: placas hexagonales de hasta 10 cm con estrías hexagonales,
comúnmente masivo y foliado.

CALCOPIRITA:

La calcopirita es la mena de cobre más ampliamente distribuida. La calcopirita fue por vez primera
descrita científicamente en 1725 por Johann Friedrich Henckel.

 Fórmula química: CuFeS2

 Peso específico: 4,19 g/cm3
 Hábito cristalino: Comúnmente en drusas, con caras estriadas
 Dureza: 3,5 a 4 (Mohs)
 Sistema cristalino: Tetragonal, escalenoédrico
 Color: Amarillo-latón, amarillo miel.

BORNITA:

La bornita o erubescita es un mineral del grupo de los Sulfuros. Es un sulfuro de hierro y cobre, de
color cobre manchado con iridiscencias púrpuras, por lo que se le da el apodo de pavo real
mineral.

Propiedades físicas

 Color: Rojo de cobre, marrón de bronce, púrpura

 Raya: Negro grisáceo
 Lustre: Metálico
 Transparencia: Opaco
 Sistema cristalino: Tetragonal
 Hábito cristalino: Granular o masivo
 Fractura: Concoidal
 Dureza: 3 a 3,25 (escala de Mohs)
 Densidad: 4,9 a 5,3
 Solubilidad: Soluble en ácidos fuertes
 Magnetismo: Magnético después de calentar
AZURITA:

La azurita, también llamada chesilita o malaquita azul, es un mineral de cobre del grupo de los
carbonatos que se forma en los depósitos de cobre expuestos a la intemperie. Posee un color azul
muy característico.

 Fórmula química: Cu3(CO3)2(OH)2

 Color: Azul
 Hábito cristalino: Prismático, tabular, compacto terroso
 Dureza: 3,5 - 4
 Sistema cristalino: Monoclínico
 Densidad: 3,77 g/cm3

1.4 PROCESOS DE EXTRACCION DEL COBRE

Existen dos métodos de obtención del cobre: por vía húmeda y por vía seca.

Proceso de obtención del cobre por vía húmeda: (lixiviación), Se emplea cuando el contenido en
cobre del mineral es inferior al 10%. El procedimiento consiste en triturar todo el mineral y
añadirle ácido sulfúrico. Luego, mediante un proceso de electrólisis, se obtiene el cobre. El cobre
bruto así obtenido es muy impuro; el cobre puro se obtiene del bruto mediante el refino o
también por vía electrolítica.

Proceso de obtención del cobre por vía seca: Se utiliza cuando el contenido de cobre supera
el10%. En caso contrario, será necesario un enriquecimiento o concentración. Es el proceso que
más se emplea y es análogo aluzado para el estaño.

OBTENCIÓN POR VÍA SECA:

a) El mineral de cobre se tritura y se pulveriza en un molino de bolas, un cilindro con agujeros muy
finos, por donde saldrá el mineral pulverizado, con unas bolas de acero.

b) Para separar la mena de la ganga, se introduce el mineral en polvo en un depósito lleno de agua
y se agita. El mineral, más pesado, se irá al fondo, mientras que la ganga flotará y se sacará por
arriba.

c) El mineral concentrado se oxida parcialmente (sólo el hierro, no el cobre) en un horno . Se suele

colocar en una cinta transportadora metálica que se mueve lentamente al mismo tiempo que se
calienta la mena. Así se consigue separar el hierro del cobre.

d) Se funde en un horno de reverbero ,añadiéndole fundente (sílice y cal) para que reaccione con
el azufre y el óxido de hierro y forme la escoria. El cobre aquí obtenido tiene una pureza
aproximada del 40 % y recibe el nombre de cobre bruto o cobre blíster.

*Si se quiere obtener un cobre de pureza superior al99,9 % (9), es necesario un refinado
electrolítico en la cuba.
ESQUEMA DE OBTENCIÓN DEL COBRE POR VÍA SECA:

PROCESO DE OBTENCIÓN POR VÍA SECA:

ELECTROREFINADO DEL COBRE:

El cobre crudo que se obtiene por métodos pirometalúrgicos no es adecuado para la electricidad,
ya que las impurezas reducen mucho la conductividad del metal. La purificación del cobre se logra
por electrolisis; placas muy grandes de cobre crudo hacen las veces de ánodos dela celda y hojas
delgadas de cobre puro sirven como cátodos. El electrolito consiste en una solución acida
deCuSO4.(sulfato de cobre (II)).

La aplicación de una corriente del voltaje adecuado provoca la oxidación del cobre metálico de los
ánodos y la reducción del ion Cu para formar cobre metálico en los cátodos. Durante la electrólisis
se oxida el ánodo, y los iones de cobre (Cu2+)se dirigen al cátodo, donde se depositan como cobre
metálico. Las impurezas del ánodo se sedimentan en el fondo de la cuba como barros que
contienen ciertas cantidades de metales preciosos, que resultan aprovechables.

1.4PROCESOS DE PURIFICACION DEL COBRE

1.4.1 REFINACION TERMICA
1.4.2 REFINACION ELECTROLITICA

Refinación electrolítica, proceso mediante el cual cobre es purificado mediante una reacción
electroquímica, que permite separar este metal de sus impurezas. Para esto se introducen
planchas de cobre en una solución conductora (electrolito) y se hace pasar una gran corriente,
lo que produce que los átomos de cobre se depositen sobre cátodos de cobre y las impurezas
queden alrededor del ánodo

Proceso de Refinación Electrolítica:

Consiste en la disolución electroquímica de ánodos de cobre provenientes del proceso de

Fundición, posibilitando que el cobre de máxima pureza se deposite, en forma selectiva, sobre
cátodos de cobre. Este proceso se asienta en las características de la electrólisis, que mediante
la aplicación de corriente eléctrica permite refinar el cobre anódico y obtener cátodos de
cobre de alta pureza (99,99%).

La electrorrefinación se realiza en celdas electrolíticas donde, de forma alternada, se ubican

ánodos (provenientes de Fundición) y cátodos (que son planchas muy delgadas de cobre puro
previamente elaboradas para el proceso) sobre una solución de sulfato de cobre denominada
electrolito. El proceso que permite liberar el cobre anódico hacia cátodos de alta pureza
también genera elementos que no se disuelven y que se depositan en el fondo de las celdas,
formando lo que se conoce como barro anódico. Éste es tratado en una planta especial para
extraer el contenido metálico (generalmente oro, plata, selenio, platino y paladio).

Las actividades de este proceso van desde la fabricación de cátodos iniciales, pasando por la
electrorrefinación en celdas y el tratamiento del barro anódico. Tanto los cátodos finales
(también llamados “comerciales”), como el barro anódico procesado, son productos
despachados directamente desde las refinerías para su comercio.
 1.4.3 HIDROMETALURGIA
La hidrometalurgia es el proceso en cual se obtiene el mineral puro de interés con base en
reacciones químicas en solución acuosa. Este proceso se realiza para minerales que son
solubles, que en general corresponden a minerales oxidados.

La extracción de metales por hidrometalurgia se lleva a cabo mediante operaciones por vía
húmeda que se realizan a través de reacciones en fase acuosa y a bajas temperaturas (en el
rango de 25 a 250 °C). Las presiones de operación pueden variar de unos pocos kPa
(kilopascales) (vacío) hasta presiones tan altas como 5000 kPa.

En general los minerales que se extraen de la naturaleza no son puros, sino que están
mezclados con materias estériles, que constituyen la ganga del mineral.

PROCESAMIENTO DE LOS MATERIALES METÁLICOS POR HIDROMETALURGIA.

El proceso se basa en la concentración de soluciones en uno a varios elementos de interés

metales, presentes como iones, que por reacciones reversibles y diferencias físicas de las
soluciones son separados y aislados de forma específica. Como resultado se obtiene una
solución rica en el ion de interés y con características propicias para la próxima etapa
productiva.

 Trituración y molienda: Tienen por objeto reducir el tamaño de los minerales.

 Concentración: Tiene por objeto separar de un mineral la mayor parte de la ganga, de

forma que el mineral quedará enriquecido o concentrado
 Extracción del metal. La extracción del metal por hidrometalurgia se realiza mediante las
siguiente operaciones, una a continuación de la otra:

 Lixiviación: Operación en la que tiene lugar el ataque químico, en fase acuosa, del metal
valioso contenido en la mena mineral. Puede ser ácida, básica o neutra dependiendo del
carácter del reactivo químico utilizado, que a su vez es función de la ganga del mineral.
Extracción de la materia soluble de una mezcla mediante la acción de un disolvente
líquido.

 Purificación y/o concentración: Operación que se realiza sobre la disolución obtenida en la

etapa anterior de lixiviación. El objetivo de esta operación es retirar determinadas
impurezas de la disolución antes de que ésta sea sometida a la etapa siguiente de
precipitación.

 Precipitación: El objetivo de esta operación es separar el metal valioso de la disolución, en

forma elemental (casi siempre) o en forma oxidada (en raras ocasiones). Se suele realizar
mediante los siguientes métodos: -

 Electrólisis (como es el caso del cobre).

 Cementación (como es el caso de las disoluciones cianuradas de oro).

HIDROMETALURGIA DEL COBRE:

EL CHANCADO.
El chancado es una operación que consiste en la reducción de tamaño de un mineral, hasta la
obtención de un producto con la granulometría deseada.

• Lixiviación: Tiene por objetivo la obtención del cobre de los minerales oxidados que lo
contienen, aplicando una disolución de ácido sulfúrico y agua. Este proceso se basa en que
los minerales oxidados son sensibles al ataque de disoluciones ácidas. De la lixiviación se
obtienen disoluciones de sulfato de cobre con concentraciones de hasta 9 g/l de cobre.

• Purificación/Concentración: Las disoluciones obtenidas en la etapa anterior de lixiviación

no contienen suficiente cobre, por lo que se extrae este cobre con disolventes orgánicos
para separarlo de otras impurezas. Mediante la extracción con disolventes se obtienen
disoluciones de sulfato de cobre con concentraciones de hasta 45 g/l de cobre.

• Electrólisis-Electrodeposición: la disolución resultante en la etapa anterior de

purificación/concentración se electroliza en grandes plantas con cátodos de acero
inoxidable y ánodos inertes de plomo-antimonio. Finalizada la electrólisis se extrae cobre
sólido del 99,99% de pureza.
 1.4.4 REFINCION BIOLOGICA

La biolixiviación es una tecnología que usa bacterias específicas para extraer (lixiviar) metales de
los minerales. Por lo tanto, se determinó que la tecnología debería llamarse “biohidrometalurgia”
ya que, para que el proceso de recuperación de cobre fuera eficaz era necesaria además de agua,
la presencia de ciertos microorganismos.

biominería, que es el uso de microorganismos en diferentes aspectos de la explotación de los

minerales.

El mineral se rompe y se colocan en tanques en los que el agua se bombea enriquecido con
bacterias, tales como Acidithiobacillus ferroxidans y Acidithiobacillus thiooxidans.

Estos microorganismos oxidan el sulfuro de cobre (insoluble en agua) transformándolo en sulfato

(soluble), durante el proceso, las bacterias “comen” electrones, los cuales son extraídos de los
minerales. Estos electrones forman una especie de batería dentro de la bacteria, creando una
diferencia de potencial que genera energía, al igual que en una pila. Esta energía es almacenada
para luego utilizarla en los distintos procesos metabólicos.

Este sistema permite un ahorro considerable de energía en comparación con la extracción

tradicional (hasta 30%) y no libera a la atmósfera gases nocivos.

El cobre es el metal que se recupera en mayor medida por esta metodología, pero además se
utiliza para extraer cobalto, níquel, zinc, entre muchos otros.

La primera bacteria identificada capaz de lixiviar fue Acidithiobacillus ferrooxidans. Fue en 1947
cuando se descubrió que era la responsable del gran deterioro que sufrían los equipos metálicos
en las instalaciones de una mina española, debido a su gran capacidad de oxidación de las aguas.
Diez años más tarde se encontró la misma bacteria en drenajes ácidos de minas de carbón a cielo
abierto.

1.4.5 APLICACIONES INDUSTRIALES DEL COBRE Y SUS ALEACIONES

1.5.6 PROCESO DE RECICLADO DEL COBRE