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CONCEPTOS BASICOS
• Nuestros sentidos nos
indican que el tiempo
discurre: que el pa-
sado es inmutable, el
futuro es indeterminado
y la realidad existe en el
tiempo presente. Pero
varios argumentos físicos
y filosóficos proponen
un planteamiento muy
distinto.
• El paso del tiempo es pro-
bablemente una ilusión.
En la conciencia podrían
intervenir procesos termo-
dinámicos o cuánticos que
ofrecieran la impresión
de vivir momento a
momento.
4 TEMAS 51
11 Recoge tus rosas mientras puedas,!
pasa el tiempo y nada queda", es-
cribía Roben Herrick, poeta in-
glés del siglo XVII, plasmando ese
sentimiento general de que el tiempo vuela.
¿y quién dudaría de ello? El paso del tiem-
po expresa, probablemente, la sensación más
honda de la percepción humana, pues vivimos
su transcurso fugaz con una intensidad mayor
que la que experimentamos con las percepcio-
nes del espacio o masa. Se ha comparado el
discurrir del tiempo al vuelo de una flecha y
al flujo sin retorno de un río, que nos lleva
inexorablemente del pasado al futuro. Shakes-
peare hablaba del "molinillo del tiempo"; su
paisano Andrew Marvell, del "alado carruaje
del tiempo que se mueve con presteza".
Por evocativas que resulten esas imágenes,
celan una demoledora y profunda paradoja.
Nada hay en la física conocida que correspon-
da al paso del tiempo; en su marco conceptual,
el tiempo no transcurre, sino que simplemente
es. Algunos filósofos sostienen que la misma
noción del paso del tiempo carece de sentido y
que la metáfora del río o del flujo del tiempo
deriva de una idea errónea. Pero, ¿cómo puede
ocurrir que algo tan enraizado en nuestra expe-
riencia del mundo resulte ser falso? ¿Esconde
acaso el tiempo una cualidad fundamental que
se le ha escapado a la ciencia?
Tiempo tripartito
En nuestro desenvolvimiento diario dividimos
el tiempo en tres partes: pasado, presente y
futuro. Esta distinción básica constituye el
quicio de la estructura gramatical del len-
guaje. Asociamos la realidad con el momento
presente. Pensamos que lo pasado abandonó
el mundo de lo existente, mientras que el
futuro se adivina en sombra. En este cuadro
tan simple, el "ahora" de nuestra cognición
consciente se desliza sin cesar hacia delante,
transformando los sucesos de un futuro infor-
me en la realidad, tangible aunque efímera,
del presente, y de aquí los relega al pasado
inmutable.
Por evidente que parezca esa exposición
de sentido común, se opone, de plano, a los

pronunciamientos de la física. Lo expresaba en
un famoso aforismo Albert Einstein: "Pasado,
presente y futuro son sólo ilusiones, aunque
sean ilusiones pertinaces". La sorprendente
conclusión que comunicaba así a un amigo se
colegía directamente de su teoría especial de la
relatividad, que despoja al momento presente
de cualquier significado absoluto o universal.
En el marco de esa teoría, la simultaneidad es
relativa. Dos sucesos que tengan lugar en el
mismo momento si se observan desde un siste-
ma de referencia, pueden ocurrir en momentos
distintos si se contemplan desde otro.
Una cuestión banal, como "¿qué está ocu-
rriendo ahora en Marte?", carece de respuesta
concluyente. En la nuez de esa pregunta se
halla la separación de la Tierra y Marte, que
distan unos 20 minutos luz. Puesto que la
información no puede viajar más rápido que
la luz, un observador instalado en nuestro
planeta es incapaz de conocer la situación
ese mismo instante en Marte. Debe inferir
la respuesta tras el suceso, una vez que la luz
haya podido viajar de uno a otro planeta. La
EL TIEMPO
PARA SER SINCEROS, ni los
inferencia sobre dicho evento dependerá de científicos ni los filósofos saben lo
la velocidad del observador. que es realmente el tiempo ni por
Así, en una posible expedición tripulada a qué existe. Lo más que pueden
Marte, los controladores en la Tierra podrían decir es que el tiempo constituye
preguntarse: ''A saber qué estará haciendo aho- una dimensión aparte, parecida
ra el comandante Jones en la Base Alfa". Tras (aunque no idéntica) al espacio.
consultar el reloj y ver que son las 12 del Por ejemplo, la órbita bidimensio-
mediodía en Marte, podrían concluir: "Estará nal de la Luna através del espacio
comiendo". Pero un astronauta que viajara puede representarse como un
cerca de la Tierra a una velocidad cercana a la sacacorchos tridimensional a
de la luz en el mismo instante podría afirmar través del espacio-tiempo.
-mirando su reloj- que la hora en Marte pa-
saba de las 12 o aún no llegaba, dependiendo
del sentido de su movimiento. La respuesta de
ese astronauta a la cuestión de lo que estaba
haciendo Jones sería "preparando la comida" o
"lavando los platos". Tales discrepancias ponen
en ridículo cualquier intento de conferir una
preeminencia especial al momento presente,
pues ¿a qué "ahora" se refiere ese momento? Si
usted y yo nos encontráramos en movimiento
relativo, un suceso que yo dictaminara que
pertenece al todavía incierto futuro podría
existir ya para usted en el pasado inmutable.
5

NADIE SABE REALMENTE...
¿OUE VIENE ASER
EL TIEMPO?
San Agustín de Hipona, teólogo
famoso del siglo v, señalaba que
sabía qué era el tiempo, hasta
que alguien se lo preguntaba.
Entonces le faltaban palabras
para explicarlo. Como tenemos
una sensación del tiempo psicoló-
gica, las definiciones del tiempo
basadas en la física nos parecen
áridas e inadecuadas. Para los
físicos, el tiempo es simplemente
lo que -con exactitud- miden
los relojes. Para los matemáticos,
un espacio unidimensional, por lo
general supuesto continuo, aun-
que podría estar cuantizado en
"cronones" discretos, al modo de
los fotogramas de una película.
El hecho de que el tiempo pueda
tratarse como una cuarta dimen-
sión no significa que sea idéntico
a las tres dimensiones del espacio.
El tiempo y el espacio entran en
nuestra experiencia cotidiana y
en la teoría fisica de distinta
manera. Así, la fórmula para cal-
cular las distancias espaciotem-
parales no es la misma que la
empleada para calcular distancias
espaciales. La distinción entre
espacio y tiempo subyace bajo la
noción capital de causalidad,
impidiendo que causa y efecto se
entremezclen sin remedio. Por
otra parte, muchos físicos creen
que, en la escala más ínfima de
tamaño y duración, podrían el
espacio y el tiempo perder sus
identidades diferenciadas.
6 TEMAS 51
La conclusión más llana es que tanto pasado
como futuro están fijados. Por esta razón, los
físicos prefieren asumir que el tiempo está
desplegado ya en su completitud -una suerte
de paisaje temporal, análogo al espacial- con
los sucesos del pasado y del futuro colocados
allí todos juntos. Concepto que se suele deno-
minar entramado del tiempo. Esta descripción
carece por completo de un momento especial
privilegiado, tal que el presente, o de cualquier
proceso que convierta sistemáticamente los
suc;esósTuturos en presentes y luego en pa-
sados. En suma, el tiempo de los físicos ni
transcurre ni fluye.
Irrealidad del flujo, realidad del tiempo
A lo largo de los años, ciertos filósofos han
llegado a la misma conclusión consideran-
do lo que habitualmente queremos decir con
la expresión transcurso del tiempo. Afirman
que la noción carece de coherencia interna. El
concepto de flujo, después de todo, se refiere
al movimiento. Tiene sentido hablar del mo-
vimiento de un objeto físico, como el de una
flecha pot el aire, midiendo su cambio de
posición con el tiempo. Pero, ¿qué significado
puede conferirse al movimiento mismo del
tiempo? ¿Respecto a qué se mueve? Mientras
que otros tipos de movimiento relacionan un
proceso físico con otro, el supuesto flujo del
tiempo relaciona el tiempo consigo mismo.
Plantearse la simple cuestión de cuán rápido
pasa el tiempo pone al descubierto el absurdo
de la idea en sí. La respuesta trivial de "un
segundo por segundo" no nos dice absoluta-
mente nada.
Aunque nos resulta conveniente referir-
nos al transcurso del tiempo en los asuntos
cotidianos, la noción no aporta ninguna in-
formación que no pudiera ser expresada sin
ella. Considérese la siguiente situación: Alicia
ansiaba unas navidades blancas, pero cuando
llegó el día quedó desilusionada porque sólo
llovía; sin embargo, se alegró de que nevara
al día siguiente. Pese a que esta descripción
aparece repleta de tiempos verbales y de re-
ferencias al transcurrir del tiempo, la misma
información se expresa simplemente correla-
cionando los estados mentales de Alicia con
fechas, omitiendo toda referencia al paso del
tiempo o a los cambios del mundo. Así, el
siguiente catálogo de los hechos, aunque rudo
y seco, basta:
24 de diciembre:
Alicia ansía unas navidades blancas.
25 de diciembre:
Llueve. Alicia está desilusionada.
26 de diciembre:
Nieva. Alicia está contenta.
En esta descripción nada cambia, nada trans-
curre. Simplemente se dan estados del mun-
do en diferentes fechas y, asociados, estados
mentales de Alicia.
Datan de los filósofos griegos Parménides
y Zenón argumentos similares. Hace un si-
glo, ]ohn McTaggart intentó trazar una clara
distinción entre la descripción del mundo
en términos de sucesos que ocurren, a lo
que el filósofo británico denominó serie
A, y la descripción en términos de fechas
correlacionadas con estados del mundo, la
serie B. Cada una de ellas da la impresión
de describir correctamente la realidad; sin
embargo, ambos relatos parecen contradic-
torios. Por ejemplo, el suceso "Alicia está
desilusionada" formó parte del futuro, luego
del presente y, por último, del pasado. Pero
pasado, presente y futuro son categorías ex-
clusivas, así que ¿cómo podría un suceso
singular tener la característica de pertenecer
a las tres? McTaggart aprovechó la disparidad
entre las series A y B para rebatir la misma
realidad del tiempo, una conclusión quizá
demasiado radical. La mayoría de los físicos
lo plantearía de manera menos drástica: el
flujo del tiempo es irreal, pero el tiempo
mismo es tan real como el espacio.
Flecha del tiempo .
Una fuente de confusión al est~diar el paso
del tiempo proviene de su conexión con la
llamada flecha del tiempo. Negar el flujo del
tiempo no es lo mismo que afirmar que las
designaciones "pasado" y "futuro" carezcan de
fundamento físico. Los sucesos del mundo
forman innegablemente una secuencia uni-
direccional. Un huevo que caiga al suelo se
romperá en pedazos, pero no veremos nun-
ca el proceso inverso: que el huevo roto se
recomponga espontáneamente en un huevo
entero. Este es un ejemplo de la segunda
ley de la termodinámica, según la cual la
entropía de un sistema cerrado -lo que
define aproximadamente su grado de desor-
den- tiende a aumentar con el tiempo. El
huevo intacto tiene menos entropía que el
cascado o roto.
En la naturaleza abundan los procesos fí-
sicos irreversibles. Por eso, la segunda ley de
la termodinámica cumple una función prin-
cipal: impone al mundo una asimetría tajante
entre las direcciones del eje del tiempo hacia
el pasado y hacia el futuro. Por convención,
la flecha del tiempo apunta hacia el futuro.
Eso no implica, sin embargo, que la flecha se
mueva hacia el futuro, de la misma manera
que la aguja de la brújula señalando el norte
no indica tampoco que la brújula se mueva
hacia el norte. Ambas flechas simbolizan una
 El ENTRAMADO DEL TIEMPO
Cualquier momento es como el presente
A tenor del sentido común, el momento presente tiene un signifi-
cado especial. Lo que es real. está en el presente. Conforme el reloj
avanza, el momento pasa y otro entra en la existencia: un proceso
al que llamamos el transcurrir del tiempo. La Luna, por ejemplo, se
encuentra en una posición de su órbita alrededor de la Tierra. Con
el tiempo, deja de ocupar esa posición para hallarse en otra.
PASADO
. - - - PRESENTE
Luna .::-::----- FUTURO
Los investigadores que reflexionan sobre el particular suelen
aducir que no hay manera de singularizar un momento presente en
especial, pues todo momento se considera a sí mismo especial. Ob-
jetivamente, el pasado, el presente y el futuro deben ser igualmen-
te reales. Toda la eternidad está desplegada en un entramado de
cuatro dimensiones compuesto del tiempo y las tres dimensiones
espaciales. (Este diagrama sólo muestra dos de las dimensiones
espaciales.)

OPINION CONVENCIONAL: sólo el presente es real

EL ENTRAMADO DEL TIEMPO: todos los instantes

son igualmente reales

asimetría, no un mOVimiento. La flecha del
tiempo denota una asimetría del mundo en
el tiempo, no una asimetría o flujo del tiem-
po. Los epítetos "pasado" y "futuro" pueden
aplicarse legítimamente a las direcciones tem-
porales, de igual modo que "arriba" y "abajo"
pueden aplicarse a unas direcciones espaciales,
pero puntualizar el pasado o el futuro es tan
carente de significado como especificar el arri-
ba o el abajo.
La distinción entre "estar en pasado" o
"estar en futuro" y "el" pasado o "el" futuro
queda ilustrada si nos imaginamos una pelí-
cula, en la cual -supongamos- un huevo
se estrella contra el suelo y se rompe. Si la
filmación se proyectara hacia atrás, todos
juzgarían que la secuencia es irreal. Imagi-
nemos que el carrete de película se cortara
en fotogramas que luego se barajaran. Sería
una tarea sencilla para cualquiera volverlas
a colocar en orden en un montón, con el
huevo roto encima del todo y el huevo in-
tacto abajo. Este apilamiento vertical retiene
la asimetría implícita en la flecha del tiempo
porque forma una secuencia ordenada en el
espacio vertical, lo que prueba que la asime-
tría del tiempo es realmente una propiedad
de los estados del mundo, no una propiedad
del tiempo en cuanto tal. No es necesario
pasar la película para discernir la flecha del
tiempo.
Dado que la mayoría de los análisis físi-
cos y filosóficos del tiempo no son capaces
de poner de manifiesto signo alguno de
flujo temporal, nos quedamos envueltos en
un halo de misterio. ¿A qué deberíamos
atribuir la profunda y universal impresión
de que el mundo se halla en un continuo
estado de flujo? Algunos investigadores,
entre los que sobresalió el químico Ilya
Prigogine, ganador del premio Nobel, han
sugerido que la sutil física de los procesos
irreversibles convierte el flujo del tiempo en
un aspecto objetivo del mundo. Pero yo y
otros más pensamos que se trata de algún
tipo de ilusión.
Después de todo, no observamos real-
mente el transcurso del tiempo. Lo que de
hecho observamos es que los estados más
recientes del mundo difieren de los estados

EL TIEMPO 7
 ·Todo es relativo
¿Qué está sucediendo en Marte ahora mismo? Una cuestión muy
simple para una respuesta harto complicada. El brete resulta de
la expresión "ahora mismo". Personas diferentes que se muevan
a distinta velocidad tendrán percepciones dispares de lo que es el
instante actual. Este extraño hecho se conoce como relatividad
de la simultaneidad. En la situación abajo ilustrada, dos perso-
nas -un terrícola sentado en Houston y un navegante espacial
surcando el sistema solar al 80 por ciento de la velocidad de la
luz- intentan responder a la cuestión de lo que está sucediendo
en Marte ahora mismo. Un residente en Marte ha accedido a
comenzar su almuerzo cuando su reloj dé las 12 del mediodía
y transmitir una señal en ese momento.

Visto desde la Tierra

Desde la perspectiva del terrícola, la Tierra se mantiene en reposo, Marte se halla a una distancia constante (20 minutos luz) de la Tierra
y la nave espacial avanza al80 por ciento de la velocidad de la luz. La situación le parece al marciano exactamente la misma.

Antes del mediodía: Intercambiando señales luminosas, el terrícola

y el marciano miden la distancia mutua y sincronizan sus relojes.

12 del mediodía: El terrícola supone que el marciano ha comenzado

el almuerzo. Se prepara para esperar 20 minutos y verificarlo.

12 horas, 11 minutos: Conociendo la velocidad de la nave espacial,

el terrícola se encuentra con la señal en su trayectoria a Marte.

12 horas, 20 minutos: La señal llega a la Tierra. El terrícola confirma su hipó-

tesis anterior. El mediodía en Marte coincide con el mediodía en la Tierra.

12 horas, 25 minutos: La nave espacial llega a Marte.

Visto desde la nave espacial

Desde el punto de vista del astronauta, la nave está en reposo. Son los planetas los que surcan el espacio al 80 por ciento de la velocidad
de la luz. Sus mediciones muestran que los dos planetas están separados por 12 minutos luz (una distancia diferente de la inferida por
el terrícola). A esta discrepancia, un efecto bien conocido de la teoría de Einstein, se la denomina contracción de longitudes. Un efecto
relacionado, la dilatación de tiempos, provoca que los relojes de la nave y los planetas marchen a diferente ritmo. (El terrícola y el marciano
piensan que el reloj de la nave se retrasa; el astronauta piensa que los que se retrasan son los relojes de los planetas.) Conforme sobrevue-
la la Tierra, sincroniza su reloj con el de la Tierra.

Antes del mediodía: Intercambiando señales luminosas con sus colegas,

el astronauta mide la distancia entre los planetas.

12 del mediodía: Al sobrevolar la Tierra, el astronauta supone que el marciano

ha comenzado el almuerzo. Se prepara para esperar 12 minutos y verificarlo.

12 horas, 7 minutos: Llega la señal, invalidando la suposición. El astronauta in-

fiere que el marciano comenzó aalmorzar antes del mediodía (hora de la nave).

12 horas, 15 minutos: Marte llega a la nave. El astronauta y el marciano

se dan cuenta de que sus relojes no están sincronizados, pero no se ponen
de acuerdo en cuál sea el correcto.

12 horas, 33 minutos: La señal llega a la Tierra. Las discrepancias

de los relojes demuestran que no existe un momento presente universal.

8 TEMAS 51
,previos que todavía recordamos. El hecho
de que recordemos el pasado, y no el fu-
turo, es una observación no del transcurso
"del tiempo sino de la asimetría temporal.
Sólo el observador consciente registra el
paso del tiempo. Un reloj mide duraciones
entre sucesos en el mismo sentido en que
una cinta métrica mide distancia entre lu-
gares; no mide la "velocidad" con la que a
un momento le sucede otro. Resulta, pues,
manifiesto que el flujo del tiempo es sub-
jetivo, no objetivo.
Vivir en el presente
. Esta ilusión demanda una explicación, que
deberá buscarse en la psicología, la neuro-
fisiología y quizás en la lingüística o la cul-
tura. La ciencia apenas si ha comenzado a
considerar la cuestión de nuestra percepción
del paso del tiempo; sólo podemos especular
cuál sea la respuesta. Podría tener que ver con
el funcionamiento del cerebro. Si uno gira
sobre sí mismo varias veces y se detiene de
repente, se siente aturdido. Subjetivamente,
parece como si el mundo estuviera girando en
torno a nosotros, pero los ojos nos muestran
con claridad que no es así. El movimiento
aparente de lo que tenemos a nuestro alrede-
dor es una ilusión creada por la rotación de
fluido en el oído interno. Quizás el flujo del
tiempo sea similar.
Existen dos aspectos de la asimetría tempo-
ral que podrían crear la falsa impresión de que
el tiempo pasa. El concepto de entropía -los
físicos se han percatado de ello en los últimos
decenios- está estrechamente relacionado con
la cantidad de información de un sistema.
Por esta razón, el almacenamiento de recuer-
dos es un proceso unidireccional: los nuevos
recuerdos añaden información y aumentan la
entropía del cerebro. Pudiera ser que perci-
biéramos esta unidireccionalidad como fluir
del tiempo.
Una segunda posibilidad es que nuestra
percepción del flujo del tiempo se halle li-
gada a la mecánica cuántica. Ya en los pri-
meros días de la formulación de la mecánica
cuántica se apreció que el tiempo entra en
la teoría de una manera específica, bastante
diferente del espacio. La particularidad del
ingrediente temporal es una de las razones
por las que está resultando tan difícil aunar
la mecánica cuántica con la relatividad ge-
neral. El principio de indeterminación de
Heisenberg, según el cual la naturaleza es
inherentemente indeterminada, implica un
futuro abierto (y, para el caso, un pasado
abierto). Este indeterminismo se manifiesta
de manera sobresaliente a una escala de ta-
maños atómica y dicta que las propiedades
EL TIEMPO
observables que caracterizan un sistema físico
en general no están determinadas en el paso
de un momento a otro.
Por ejemplo, un electrón que incida sobre
un átomo puede rebotar en una dirección entre
muchas, y normalmente es imposible prede-
cir con antelación cuál será el resultado en
cualquier caso específico. El indeterminismo
cuántico implica que, para un estado cuántico
particular, existen muchos futuros alternativos
o realidades posibles (infinitas, quizá). La me-
cánica cuántica proporciona las probabilidades
relativas para cada resultado observable, aun-
que no indica cuál de los posibles futuros se
hará real.
Pero cuando un observador humano realiza
una medición, se obtiene un resultado y sólo
uno; por ejemplo, se encontrará que el electrón
rebotado se mueve en cierta dirección. En el
acto de la medición, se proyecta de entre un
vasto conjunto de posibilidades una realidad
específica y particular. En la mente del ob-
servador, lo posible realiza una transición a
lo real, el futuro abierto al pasado fijo, que
es precisamente lo que queremos expresar con
el paso del tiempo.
No hay consenso entre los físicos sobre
cómo tiene lugar esta transición de muchas
realidades posibles a una realización particu-
lar. Se ha argumentado que tiene algo que ver
con la conciencia del observador, basándose
en que es el hecho de la observación lo que
provoca en la naturaleza esta sensación. Ro-
ger Penrose, de la Universidad de Oxford,
mantiene que la conciencia -que incluye
las impresiones del flujo temporal- podría
estar relacionada con procesos cuánticos del
cerebro.
Aunque los investigadores no han halla-
do pruebas de la existencia de un "órgano
del tiempo" en el cerebro, a la manera de
la corteza visual, por poner un ejemplo, pu-
diera ser que algún trabajo futuro localizara
los procesos cerebrales responsables de nues-
tra impresión del paso del tiempo. Y total,
¿qué ocurriría si la ciencia fuera capaz de dar Bibliografía
cuenta del transcurso del tiempo? Quizá ya complementaria
no nos inquietaríamos más por el futuro, ni
THE PHYSICS OF TIME ASYMME-
nos lamentaríamos por el pasado. Las preo-
TRY. Paul Davies. University of
cupaciones acerca de la muerte podrían vol- California Press, 1974.
verse tan irrelevantes como las preocupaciones
por el nacimiento. La ansiedad y la nostalgia TIME AND BECOMING. J. 1. C.
desaparecerían del vocabulario humano. So- Smart en Time and Cause. Di-
bre todo, el sentido de urgencia asociado a rigido por Peter van Inwagen.
tantas actividades humanas se disiparía. Ya Reidel Publishing, 1980.
no seríamos esclavos de la exhortación de
ABOUT TIME: EINSTEIN'S
Henry Wadsworth Longfellow a "actuar, ac- UNFINISHED REVOLUTION. Paul
tuar en el presente vivido", pues el pasado, el Davies. Simon & Schuster,
presente y el futuro serían literalmente cosas 1995.
del pasado.
9
Filosofía del tiempo
El tiempo, que se les escapa a los físicos, ¿podrían ayudar a explicarlo los filósofos?
L
o más misterioso del tiempo es
que siempre parece que nos falta.
Por si sirve de consuelo, eso mis-
mo les pasa a los físicos. Las leyes
de la física contienen una variable que
corresponde al tiempo, mas no incorpora
aspectos capitales del tiempo tal como lo
vivimos; en especial, la distinción entre
pasado y futuro. Y conforme se intenta
formular leyes más fundamentales, la pe-
queña t se evapora del todo. Frustrados,
muchos físicos recurren a una fuente que
les resulta poco familiar: los filósofos.
¿Que les ayuden los filósofos? A la
mayoría de los físicos les suena a extra-
vagancia. Lo más cerca que llegan a estar
algunos de la filosofía es a última hora
de la noche, conversando frente a unas
cañas. Incluso los que han leído filoso-
fía en serio dudan, por lo general, de
que sea útil; tras una docena de páginas
de Kant, la filosofía comienza a parecer
algo así como lo ininteligible en busca
de lo indeterminado. "A decir verdad,
creo que a la mayoría de mis colegas les
amilana hablar con filósofos; es como si
les pillaran saliendo de una sala X", dice
el físico Max Tegmark, del Instituto de
Tecnología de Massachusetts.
Pero no siempre fue así. Los filósofos
desempeñaron un cometido crucial en
otras revoluciones científicas del pasado,
entre ellas el desarrollo de la mecánica
cuántica y la relatividad a principios del
siglo xx. Una nueva revolución está hoy
en marcha: los físicos intentan combinar
10
esas dos doctrinas en una teoría de la
gravedad cuántica, que tendrá que recon-
ciliar dos concepciones muy dispares del
espacio y el tiempo. Carla Rovelli, de la
Universidad de Aix-Marsella, uno de los
más destacados en el empeño, dice: "Las
contribuciones de los filósofos a la nueva
comprensión del espacio y del tiempo
en la gravedad cuántica serán muy im-
portantes".
Dos ejemplos ilustran cómo físicos
y filósofos han ido aunando recursos.
El primero concierne al "problema del
tiempo congelado", conocido también,
simplemente, como el "problema de!
tiempo". Surge cuando los teóricos in-
tentan convertir la teoría de la relatividad
general de Einstein en una teoría cuánti-
ca, utilizando un procedimiento llamado
cuantización canónica. El procedimiento
funcionó cuando se aplicó a la teoría del
electromagnetismo, pero en el caso de la
relatividad da lugar a una ecuación (la de
Wheeler-DeWitt) que carece de variable
temporal. Tomada al pie de la letra, la
ecuación indica que el universo debería
estar congelado en el tiempo, inmutable
para siempre.
Covariancia
Ese lamentable corolario quizá refleje
un fallo en e! procedimiento mismo,
pero algunos físicos y filósofos sostienen
que posee raíces más profundas, que se
hunden en uno de los principios fun-
damentales de la relatividad: la cova-
George Musser
riancia general, que mantiene que las
leyes de la física son las mismas para
todos los observadores. Los físicos se
representan este principio en términos
geométricos. Dos observadores percibi-
rán conformaciones diferentes del espa-
ciotiempo, correspondientds a la distinta
visión que tendrán de quién se mueve y
qué fuerzas actúan. Cada conformación
es una versión, distorsionada cuanto se
quiera pero con suavidad, sin roturas,
de la otra, en el mismo sentido en que
una taza de café es una versión distor-
sionada, sin fracturas, de una rosquilla
deformada. La covariancia general es-
tablece que la diferencia entre ambas
visiones no significa nada. Por lo tanto,
dos conformaciones cualesquiera serán
físicamente equivalentes.
A finales de los años ochenta del pasa-
do siglo, los filósofos John Earman y John
D. Norton, de la Universidad de Pitts-
burgh, argumentaron que la covariancia
general tiene consecuencias sorprendentes
para una vieja cuestión metafísica: el espa-
cio y el tiempo, ¿existen con independen-
cia de las estrellas, las galaxias y el resto
de sus contenidos (una postura conocida
como sustantivismo) o son meramente
un concepto artificial que describe cómo
se relacionan los objetos (relacionismo)?
En palabras de Norton: "¿Son como el
lienzo de un pintor, que existe tanto si
el artista pinta en él como si no? ¿O se
asemejan a la paternidad, que no existe
sino cuando hay padres e hijos?".
TEMAS 51

Norton y Earman trajeron a colación
un experimento mental de Einstein, lar-
go tiempo olvidado. Considérese una
porción vacía de espaciotiempo. Fuera
de este agujero la distribución de ma-
teria fija la geometría del espaciotiempo
por medio de las ecuaciones de la rela-
tividad. Dentro, sin embargo, la cova-
riancia general permite que el espacio-
tiempo asuma una forma cualquiera de
entre una variedad. En cierto sentido,
el espaciotiempo se comporta como el
lienzo de un cuadro. Los palos de una
tienda de campaña, que representan
la materia, fuerzan a la tela a adquirir
cierta forma. Pero si se quita uno de
esos puntales, lo que viene a ser como
crear un agujero, parte de la tienda se
combará, se vendrá abajo o la agitará el
viento de manera impredecible.
Dejando de lado los matices, el ex-
perimento mental plantea un dilema.
Si el continuo es un ente por derecho
propio (como sostiene el sustantivismo),
la relatividad general ha de ser indeter-
minista (es decir, su descripción del
mundo deberá contener un elemento de
aleatoriedad). Y si la teoría es determi-
nista, el espaciotiempo deberá ser pura
ficción (como sostiene el relacionismo).
A primera vista, parece una victoria del
El TIEMPO
relacionismo. Apoya este argumento que
otras teorías, como el electromagnetismo,
estén basadas en simetrías que guardan
cierto parecido con el relacionismo.
Pero el relacionismo no se halla exento
de puntos débiles. Es la causa última del
problema del tiempo congelado: puede
que el espacio se vaya transformando con
el tiempo, pero si sus muchas conforma-
ciones son equivalentes, nunca cambia
realmente. Además, el relacionismo se
opone al cimiento sustantivista de la me-
cánica cuántica. Si el espaciotiempo no
tiene un significado fijo, ¿cómo se pue-
den hacer observaciones en momentos
y lugares específicos, conforme parece
requerir la mecánica cuántica?
Diferentes desenlaces del dilema dan
lugar a teorías dispares de la gravedad
cuántica. Algunos físicos, como Rovelli y
Julian Barbour, intentan un enfoque rela-
cionista; piensan que el tiempo no existe
y han buscado la manera de explicar el
cambio como una ilusión. Otros, entre
los que se cuentan quienes propugnan
la teoría de cuerdas, se inclinan por el
sustantivismo.
"Es un buen ejemplo del valor de
la filosofía en la física", dice el filósofo
Craig Callender, de la Universidad de
California en San Diego. "Si los físicos
piensan que el problema del tiempo en la
gravedad cuántica canónica es un asunto
meramente cuántico, estarán socavando
su comprensión del mismo; ya lo pade-
cíamos hace mucho, y es más general."
Vivir de la entropía
Un segundo ejemplo de las contribu-
ciones de los filósofos concierne a la
flecha del tiempo, la asimetría entre pa-
sado y futuro. Muchos asumen que la
flecha se explica por la segunda ley de
la termodinámica, que establece que la
entropía, definida en términos amplios
como la cantidad de desorden de un sis-
tema, aumenta con el tiempo. Pero por
ahora nadie ha podido dar razón de la
segunda ley.
La explicación más admitida, propues-
ta por el físico austríaco Ludwig Boltz-
mann en el siglo XIX, es probabilística.
De acuerdo con su idea básica, las formas
de presentarse desordenado un sistema
superan las de su estado ordenado. Si
un sistema dado se encuentra ahora bas-
tante ordenado, casi seguro que estará
más desordenado dentro de un rato. Este
razonamiento, sin embargo, es simétrico
en el tiempo. También es probable que
estuviese más desordenado hace un rato.
Como reconoció Bolrz~ann, la única
manera de asegurar el crecimiento de la
entropía en el futuro es comenzar con
un valor bajo de la entropía en el pasado.
Así, la segunda ley no constituye tanto
una verdad fundamental cuanto un su-
ceso histórico, quizá relacionado con lo
ocurrido en la gran explosión.
Otras teorías de la flecha del tiempo
son igualmente incompletas. El filósofo
Huw Price, de la Universidad de Syd-
ney, sostiene que casi todos los intentos
de explicar la asimetría del tiempo ado-
lecen de razonamientos circulares; que
encierran, digamos, presunciones ocultas
de la asimetría temporal. Su trabajo es
un ejemplo de cómo los filósofos pue-
den intervenir -en palabras del filósofo
Richard Healey, de la Universidad de
Arizona- a modo de "conciencia inte-
lectual del físico en ejercicio". Entrenados
especialmente en el rigor lógico, son ex-
pertos en detectar sesgos sutiles.
La vida sería aburrida si escucháramos
siempre a nuestra conciencia. Los físicos
han dado a veces lo mejor de sí cuando
ignoran a los filósofos. Pero en la eterna
batalla contra nuestros deslices lógicos,
a veces no disponemos más que de la
conCIenCIa.
11
 La máquina
del tiempo
Difícil sería construir una, pero quizá no imposible

Paul Davies

E
l viaje en el tiempo ha sido un tema
recurrente de la ciencia ficción desde
que H. G. Wells escribiera su célebre
novela La mdquina del tiempo allá por
1895. Pero, ¿es posible construir una máquina
que transporte un ser humano al pasado o
al futuro?
Durante decenios, el viaje en el tiempo
estuvo proscrito por la ciencia respetable. En
los últimos años, sin embargo, parece como
si los físicos teóricos se recrearan en ello. ¿No
es acaso divertido cavilar sobre viajes en el
tiempo? Pero la investigación tiene también
una vertiente seria. Es capital comprender
la relación entre causa y efecto si se quie-
re elaborar una teoría unificada de la física.
CONCEPTOS BASICOS Caso de ser posible el viaje en el tiempo sin
restricciones, aunque sólo fuera en principio,
Viajar hacia el futuro en
la naturaleza de tal teoría unificada se vería
el tiempo es bastante
radicalmente afectada.
fácil. Para quien hiciera
un viaje de ida y vuelta Nuestro más penetrante conocimiento del
a una velocidad cercana tiempo proviene de las teorías de la relativi-
a la de la luz o pasando dad de Einstein. Antes de su formulación, se
por un campo gravita- creía que el tiempo era absoluto y universal,
torio intenso, el tiempo idéntico para todos, sin importar cuáles fuesen
habría transcurrido más las circunstancias físicas. En su teoría de la
lento que para quienes se relatividad especial, Einstein enunció que el
hubiesen quedado en el intervalo medido por los r~lojes de un sistema
punto de partida. de referencia entre dos sucesos dependía de su
movimiento. Los relojes de dos sistemas de
Viajar hacia el pasado. La
teoría de la relatividad referencia que se muevan de manera diferente
lo permite en algunas registrarán lapsos de tiempo distintos entre dos
configuraciones del es- sucesos que ocurran en el mismo momento.
paciotiempo: un universo Es habitual describir ese efecto mediante
en rotación, un cilindro "la paradoja de los gemelos". Supongamos que
giratorio o los famosos Lola y Luis son gemelos. Lola se monta en
agujeros de gusano (túne- una nave espacial y viaja a elevada velocidad
les através del espacio y hasta una estrella cercana, da media vuelta
del tiempo). y regresa a la Tierra, donde le espera Luis.
Para Lola la duración del periplo podría ser

12 TEMAS 51
·f
:l
.~
i

EL TIEMPO 13
 de un año, pongamos por caso, pero cuando
desciende de la nave espacial se encuentra con
que en la Tierra han transcurrido diez años.
Su hermano es ahora nueve años mayor que
ella. Lola y Luis ya no tienen la misma edad,
a pesar de haber nacido el mismo día. Este
ejemplo ilustra una clase limitada de viaje en
el tiempo. En efecto, Lola ha avanzado nueve
años hacia el futuro de la Tierra.
Oesfase horario
El efecto, conocido como dilatación del tiempo,
tiene lugar siempre que dos sistemas de referen-
cia se mueven uno respecto al otro. En la vida
corriente no percibimos extrañas distorsiones del
tiempo, porque el efecto sólo resulta palmario
cuando el movimiento se realiza a velocidades
cercanas a la de la luz. Incluso a la velocidad de
un avión, la dilatación del tiempo en un viaje
asciende sólo a unos pocos nanosegundos. Con
todo, los relojes atómicos son tan precisos, que
registran la deriva y confirman que realmente el
tiempo se estira con el movimiento. De modo
que el viaje hacia el futuro es un hecho pro-
bado, aun cuando sólo se haya experimentado
en cuantía poco apasionante.
Para observar distorsiones del tiempo es-
pectaculares hay que escudriñar más allá del
ámbito de la experiencia ordinaria. Los grandes
aceleradores impulsan las partículas subató-
micas a una velocidad cercana a la de la luz.
Algunas de estas partículas, como los muones,
contienen un reloj intrínseco: se desintegran
con una vida media determinada. En confor-
midad con la teoría de Einstein, se observa
que los muones que se mueven rápidamente
en los aceleradores se desintegran a cámara
lenta. Algunos rayos cósmicos también expe-
rimentan portentosas distorsiones del tiempo.
Estas partículas se mueven a una velocidad tan
próxima a la de la luz que atraviesan la galaxia
en minutos, a pesar de que en el sistema de
referencia de la Tierra parezca que les lleva
decenas de miles de años. Si no ocurriera la
,
Formas actuales de viajar en el tiempo
SISTEMA ESPECIFICACIONES DESFASE TEMPORAL ACUMULADO
Vuelo en avión 920 kilómetros por hora 10 nanosegundos (respecto
durante ocho horas al sistema de referencia inercial)
Permanencia A300 metros 500 nanosegundos
en un submarino de profundidad (respecto al nivel del mar)
nuclear durante 6 meses
Neutrón de un rayo 1018 electronvolt Vida media de 15 minutos alargada
cósmico hasta los 30.000 años
Estrella Corrimiento Los intervalos de tiempo
de neutrones al rojo de 0,2 se expanden un 20 por ciento
(con respecto al espacio profundo)
14
dilatación del tiempo, esas partículas nunca
hubiesen llegado aquí.
La velocidad es una manera de avanzar en
el tiempo. La gravedad es otra. En su teoría
general de la relatividad, Einstein predijo que
la gravedad retarda el tiempo. Los relojes avan-
zan un poco más rápido en el ático que en el
sótano, que al estar más cerca del centro de la
Tierra se halla inmerso más profundamente en
el campo gravitatorio. De modo similar, los
relojes avanzan más rápido en el espacio que
en la Tierra. De nuevo el efecto es minúsculo,
pero se ha medido directamente con relojes
precisos. Para el Sistema de Posicionamiento
Global (GPS) hubo que tener en cuenta estos
efectos de distorsión temporal. Si no, marinos,
taxistas y misiles crucero se apartarían muchos
kilómetros de su ruta.
En la superficie de una estrella de neutro-
nes, la gravedad adquiere tal intensidad, que
el tiempo se retrasa un 30 por ciento con res-
pecto al de la Tierra. Vistos desde esa estrella,
los sucesos de aquí parecerían una película a
cámara rápida. Un agujero negro representa la
máxima distorsión del tiempo; en la superficie
del agujero, el tiempo se detiene respecto al
de la Tierra. Eso significa que, si cayésemos
en un agujero negro desde sus alrededores, en
el breve intervalo que nos llevaría alcanzar la
superficie habría transcurrido para el resto del
universo una eternidad. El senó del agujero
negro está por tanto más allá del final del tiem-
po, en lo que concierne al universo exterior.
Si un astronauta pasase a toda velocidad muy
cerca de un agujero negro y regresara indemne,
daría un gran salto hacia el futuro.
Solución de Godel
Hasta ahora hemos tratado del viaje en el tiem-
po hacia delante. ¿Y para volver hacia atrás?
Eso es mucho más problemático. En 1948
Kurt Gadel, por entonces en el Instituto de
Estudios Avanzados de Princeton, obtuvo una
solución de las ecuaciones del campo gravita-
torio de Einstein que describían un universo
en rotación; en él, un astronauta podría viajar
a través del espacio hasta alcanzar su propio
pasado. Se debería ello a la manera en la que
la gravedad afecta a la luz en esa solución. La
rotación del universo arrastraría consigo la luz
(y por tanto las relaciones causales entre los
objetos), permitiendo que un objeto material
viajara en una trayectoria cerrada en el espacio,
que también se cerraría en el tiempo, sin que
en ningún momento se sobrepasara la velo-
cidad de la luz en la vecindad inmediata de
la partícula. La solución de Gadel se dejó de
lado como una curiosidad matemática; después
de todo, las observaciones no muestran sig-
no alguno de que el universo en su conjunto
TEMAS 51
 /
I

· La máquina del tiempo de un agujero de gusano en tres pasos

ENCUÉNTRESE o CONSTRÚYASE un agujero
1 de gusano: un túnel que conecta dos
lugares diferentes del espacio. En las profun-
didades del espacio podría haber grandes
agujeros de gusano, reliquias de la gran Anillo
explosión. De no ser así, habría que confor- colector
de agujeros
marse con agujeros de gusano subatómicos, de gusano
ya fueran naturales (se piensa que aparecen y
desaparecen efímeramente por todas partes Línea de retorno ./
a nuestro alrededor) o artificiales (producidos
por un acelerador de partículas, como se ilus-
tra aquí). Estos agujeros de gusano tendrían Inyector Acelerador lineal
que agrandarse hasta un tamaño útil, quizá
por medio de campos energéticos como los 3 Kilómetros
que causaron la inflación del espacio poco
después de la gran explosión.

ESTABILlcESE EL AGUJERO. Una inyeccióQ de

2 energía negativa, producida por medios
cuánticos, por el efecto Casimir quizá, permi-
Agujero de gusano
Espejo móvil
tiría que una señal u objeto atravesara sano y (para el efecto Casimir)
salvo el agujero de gusano. La energía nega-
tiva contrarresta la tendencia del agujero de
gusano a desmoronarse y convertirse en un
punto de densidad infinita o casi infinita. En
otras palabras, impide que el de gusano se
Haz de energía negativa
convierta en agujero negro.

REMOLCAR EL AGUJERO DE GUSANO. Una

3 nave espacial, dotada de una técnica
muy avanzada, separaría las dos entradas

te'' ' ' ' "'""OO~

del agujero de gusano. Se situaría un acceso
cerca de la superficie de una estrella de
neutrones, un astro sumamente denso con Acceso n.o 2 SOI~
..-- .:::::
~~@;~
d.

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un intenso campo gravitatorio. La gravedad, al agujero de gusano
enorme, haría que el tiempo fuese más des-
""~
~~
pacio allí. Como el tiempo transcurrirá más Nave remolcadora
rápido en la otra boca del agujero de gusano,
los dos accesos quedarán separados no sólo
en el espacio, sino también en tiempo.
~.\ Acceso n.o 1
al agujero de gusano

esté girando. Su resultado sirvió, eso sí, para
demostrar que la teoría de la relatividad no
proscribía el viaje hacia atrás en el tiempo.
Efectivamente, Einstein confesó que le turbaba
la idea de que su teoría permitiera viajar al
pasado bajo algunas circunstancias.
Se han encontrado otros estados de cosas en
los que cabría viajar al pasado. En 1974 Frank J.
Tipler, de la Universidad de Tulane, calculó que
un cilindro muy pesado, infinitamente largo,
que girara en torno a su eje a una velocidad
cercana a la de la luz, permitiría que los astro-
nautas visitasen su propio pasado; la razón, de
nuevo, estribaba en la luz, que sería arrastrada
alrededor del cilindro a una trayectoria cerrada.
En 1991, J. Richard Gott, de la Universidad
de Princeton, predijo que las cuerdas cósmicas
(unas estructuras que, según creen los cosmó-
logos, se crearon en las etapas primitivas de
la gran explosión) podrían causar resultados

EL TIEMPO 15
 I •
. La madre de todas las paradojas
La célebre paradoja de la madre (a veces formulada empleando
otra relación de parentl:!sco) se plantea cuando las personas o los
objetos pueden viajar hacia atrás en el tiempo. Hay una versión
simplificada: una bola de billar pasa por una máquina del tiempo
de agujero de gusano. Al salir, choca consigo misma e impide su
propia entrada en el agujero de gusano.
La paradoja se resuelve teniendo en cuenta algo bien simple: la
bola de billar no puede hacer nada que sea incompatible con la
lógica o las leyes de la física. No puede pasar por el agujero de gu-
sano de suerte tal, que impida que pase por el agujero de gusano.
Pero nada obsta para que lo atraviese de muchas otras maneras.

3 La bola sale del agujero 2 La bola entra en el

3 La bola sale del agujero 2 La bola entra en el de gusano en un instante agujero de gusano
de gusano en un instante agujero de gusano anterior
anterior

4 La bola choca ~
~-=> G 4 La bola choca
contra sí misma
contra sí misma

·01 6' .~
~ 5 La bola no entra en el
!)~- agujero de gusano

Bola de billar lanzada

hacia el agujero de Bola de billar lanzada
gusano hacia el agujero de
/ gusano

similares. Pero a mediados de los años ochenta
se había formulado ya la situación más realista
para una máquina del tiempo; fundábase en el
concepto de agujero de gusano.
Los agujeros de gusano ofrecerían un atajo
entre dos puntos muy separados del espacio.
Al saltar a uno, apareceríamos, momentos des-
pués, en el otro lado de la galaxia. Ericajan
de manera natural en la teoría general de la
relatividad, donde la gravedad no sólo distor-
siona el tiempo, sino también el espacio. La
teoría permite que haya conexiones, similares
a un túnel, entre dos puntos del espacio. A un
espacio así los matemáticos lo llaman múlti-
plemente conexo. Al igual que un túnel que
pase por debajo de un monte resultará más
corto que la carretera que rodee la ladera, un
agujero de gusano sería un camino más breve
que la ruta usual por el espacio ordinario.
Cad Sagan recurrió a los agujeros de gusano
como dispositivos ficticios en la novela Contac-
to, de 1985. Kip S. 1horne y sus colaboradores
del Instituto Tecnológico de California, azuza-
dos por Sagan, se propusieron averiguar si eran
compatibles con la física conocida. Partieron
de que un agujero de gusano se parecería a
un agujero negro en que su gravedad sería
enorme. Pero al revés que un agujero negro,
que ofrece un camino de sentido único hacia
ningún lado, un agujero de gusano tendría
salida y no sólo entrada.
Materia exótica
Para que el agujero de gusano se pudiera atra-
vesar, debería contener lo que 1horne calificó
de materia exótica, generadora de antigrave-
dad, para combatir la tendencia natural de
los cuerpos con mucha masa a convertirse
en agujeros negros por su propio peso. Se
sabe que en algunos sistemas cuánticos existen
estados con energía negativa; las leyes de la
física, pues, no vedan la materia exótica de
1horne, aunque no está claro que se pueda
juntar tanta sustancia antigravitatoria como
para estabilizar un agujero de gusano [véase
"¿Qué es la energía negativa?", por Lawrence
H. Ford y 1homas A. Roman; INVESTIGACIÓN
y CIENCIA, marzo de 2000].

16 TEMAS 51
 lhorne y sus colaboradores comprendieron
'que, si se pudiese crear un agujero de gusano
estable, se podría también convertirlo en una
máquina del tiempo. Un astronauta que lo
cruzara no sólo saldría en cualquier lugar del
universo, sino en cualquier época: bien en el
futuro, bien en el pasado.
Para adaptar el agujero de gusano al via-
je en el tiempo, habría que arrastrar uno de
sus accesos hasta las cercanías de una estrella
de neutrones; habría que dejarlo cerca de la
superficie de ésta. La gravedad de la estrella
ralentizaría el tiempo cerca de esa entrada, de
manera que se iría acumulando una diferencia
de tiempo entre los extremos del agujero de
gusano. Si ambos accesos se emplazaran luego
en un lugar idóneo del espacio, esa diferencia
de tiempo quedaría congelada.
Supongamos que la diferencia fuera de
10 años. Un astronauta que atravesara el
agujero de gusano en una dirección saltaría
10 años hacia el futuro, mientras que otro
que lo atravesara en sentido contrario saltaría
10 años hacia el pasado. Regresando a su
punto de partida a elevada velocidad por
el espacio ordinario, el segundo astronauta
volvería a casa antes de haber salido. En
otras palabras, una trayectoria cerrada en el
espacio se podría convertir, asimismo, en una
trayectoria cerrada en el tiempo. La única
restricción consiste en que el astronauta no
podría regresar a un tiempo anterior al de la
construcción del agujero de gusano.
Un problema colosal que se interpone en
la fabricación de una máquina del tiempo a
partir de un agujero de gusano es la creación
del agujero de gusano en sÍ. Pudiera acontecer
que en el espacio se den estructuras de ese tipo
de manera natural, como reliquias de la gran
explosión. En tal caso, una supercivilización
podría hacerse con el control de una de ellas.
O bien podrían aparecer agujeros de gusano a
escalas minúsculas, a la llamada longitud de
Planck, unos 20 órdenes de magnitud menor
que el núcleo atómico. En principio, cabría
estabilizar un agujero de gusano tan diminuto
mediante un impulso de energía, para luego
agrandarlo hasta una dimensión que permi-
tiera su uso.
ParadOjas
Suponiendo que se resolvieran los problemas
de ingeniería, la producción de una máquina
del tiempo abriría una caja de Pandora de
paradojas causales. Piénsese, por ejemplo, en
un viajero por el tiempo que visitara el pasado
y asesinase a su madre cuando aún era niña.
¿Cómo se puede racionalizar esto? Si la niña
muere, no puede llegar a ser la madre del
viajero en el tiempo. Pero si el viajero en el
EL TIEMPO
tiempo nunca nació, no podría regresar para
matar a su madre.
Las paradojas de este tipo surgen cuando el
viajero en el tiempo intenta cambiar el pasado,
lo cual está claro que es imposible. Pero eso
no impide que alguien forme parte del pasa-
do. Supongamos que el viajero en el tiempo
regresa y salva a una niña de ser asesinada, y
esa niña es su madre. El lazo causal es entonces
coherente; no constituye ninguna paradoja. La
congruencia causal impone restricciones a lo
que un viajero en el tiempo pueda hacer, pero
no excluye la posibilidad del propio viaje.
Aun cuando el viaje en el tiempo no fuera, en
sentido estricto, paradójico, no dejaría de resultar
muy extraño. Un viajero del tiempo se adelanta
un año y lee algo sobre un nuevo teorema ma-
temático en un futuro número de Investigación y
Ciencia. Apunta los detalles, regresa a su propio
tiempo y le enseña el teorema a un estudian-
te, que lo escribe para Investigación y Ciencia.
Artículo, claro está, que es el que ha leído el
viajero del tiempo. La cuestión que se plantea
es: ¿de dónde provino la información sobre el
teorema? No del viajero del tiempo, que la leyó,
ni del estudiante, que la obtuvo del viajero del
tiempo. La información al parecer no proviene
de ninguna parte, de ningún raciocinio.
Las extrañas consecuencias que derivan del
viaje en el tiempo han llevado a algunos a re-
chazar la idea misma. Stephen W Hawking,
de la Universidad de Cambridge, propuso una
"conjetura de protección de la cronología", que
impediría los lazos causales. Puesto que la teoría
de la relatividad permite tales bucles causales,
la protección de la cronología requeriría que
interviniese algún otro factor que impidiera el
viaje al pasado. ¿Cuál? De entrada, los procesos
cuánticos. Con la existencia de una máquina del
tiempo las partículas regresarían a su propio pa-
sado. Los cálculos indican que la perturbación Bibliografía
producida se reforzaría a sí misma; se crearía complementaria
una fuente incontrolada de energía que acabaría
FISICA CUANTICA DE lOS VIAJES
por desbaratar el agujero de gusano. A TRAVES DEL TIEMPO. David
La protección de la cronología es, por aho- Deutsch y Michael Lockwood
ra, tan sólo una conjetura; por tanto, el viaje en Investigación y Ciencia,
en el tiempo sigue siendo posible. La resolu- págs. 48-54; mayo 1994.
ción definitiva de esta cuestión quizá tenga
BlACK HOlES AND TIME WARPS:
que esperar a que se logre la unificación de
EINSTEIN'S OUTRAGEOUS
la mecánica cuántica y la gravitación, gracias lEGACY. Kip S. Thorne.
a la teoría de cuerdas o a su extensión, la W.w. Norton, 1994.
llamada teoría M. Cabe incluso especular que,
con la próxima generación de aceleradores de TIME TRAVEl IN EINSTEIN'S UNI-
partículas, se puedan crear agujeros de gusano VERSE: THE PHYSICAl POSSIBILI-
subatómicos que sobrevivan lo suficiente como TIES OF TRAVEl THROUGH TIME.
J. Richard Gott 111. Houghton
para que las partículas cercanas trencen lazos
Mifflin, 2001.
causales efímeros. No tendría mucho que ver
con la máquina del tiempo que imaginaba HOW TO BUlLO A TIME MACHINE.
Wells, pero cambiaría para siempre nuestra Paul Davies. Viking, 2002.
concepción de la realidad física.
17 .
física cuántica de los viajes
a través del tiempo
Por mucho que el sentido común descarte excursiones de ese tipo,
se encuentran avaladas por las leyes de la física

David Deutsch y Michael Lockwood

N
uestra amiga Sonia guarda una
máquina del tiempo en su ga-
raje. Anoche marchó con ella.
Se remontó hasta el año 1934
y visitó a su abuelo, que por entonces
andaba rondando a su abuela. Sonia le
convenció de que era, o sería, su nieta
contándole secretos de familia que él
no le había descubierto aún a nadie. El
hombre se quedó de piedra, pero lo peor
vino después, cuando éste comentó a
su pretendida, en la cena, que acababa
de conocer a la nieta de ambos. A ella
le pareció que no debía de estar en sus
cabales, y le ofendió que diera por hecha
su conquista. No se casaron, y nunca
tuvieron la hija que habría sido la madre
de Sonia.
Pero entonces, ¿cómo es posible que
Sonia esté ahí sentada, contándonos su
aventura? Si su madre no nació, ¿cómo
pudo nacer ella? Lo que en realidad hay
que preguntarse es: cuando Sonia retro-
cede a 1934, ¿puede abortar el flirteo de
los abuelos o no? Se responda lo que se
responda, habrá problemas. Si Sonia pue-
de impedir su propio nacimiento, se da

" ,

1. LA PARADOJA DEL ABUELO -que una

viajera del tiempo impida su propio nacimien-
to- es una objeción habitual contra los viajes
a través del tiempo.
UNA CENA
DESASTROSA

CONCEPTOS BASICOS
• Los viajes por el tiempo darían lugar a
múltiples contradicciones o parado-
jas. La coherencia se perdería (la hija
podría matar a su madre antes de que
la diese a luz), el conocimiento surgiría
de ninguna parte (una pintora hace
su obra maestra porque un crítico
venido del futuro le enseña una foto
del cuadro) .
• La mecánica cuántica podría quizá sol-
ventar esas paradojas, de ser cierta la
interpretación de los muchos mundos,
una forma de entender la mecánica
cuántica ideada por Hugh Everett 111.
En una rama de mundo el cuadro se
idea de la manera ordinaria y hay un
viaje al pasado, en otra la pintora no
idea su obra, sino que copia la foto que
le enseña el crítico que emprendió el
viaje al pasado en la primera rama. EL ABUELO CONOCE EL ABUELO SE VISTE UNA CENA
A UNA DAMA ENCANTADORA PARA CENAR MARAVILLOSA

18 TEMAS 51
una contradicción. Si no, su incapacidad
:Va contra el sentido común, pues ¿qué le
obstaría hacer lo que quisiera? ¿Sufriría
l!lna extraña parálisis cada vez que inten-
tase llevar a cabo ciertos propósitos?
Se suele creer que situaciones de se-
mejante tenor -versión incruenta de la
clásica "paradoja del abuelo", donde éste
es asesinado por su nieto, que ha remon-
tado el tiempo para hacerlo- descartan
que pueda haber viajes por el tiempo.
Mas, por sorprendente que parezca, las
leyes de la física no imponen prohibición
alguna al respecto.
Otra paradoja bastante extendida es
la analizada por Michael Dummett, de
Oxford. Un crítico de arte viene del fu-
turo para visitar a un pintor del siglo xx,
a quien en la época de aquél se tiene
por artista reputado. Pero observa que
la obra realizada hasta estas alturas del
xx es mediocre y deduce que aún están
por pintar los inspirados cuadros que
impresionarán a las generaciones veni-
deras. Le enseña un libro donde están
reproducidos. El pintor se las apaña para
guardárselo, y el crítico ha de partir sin
él. Aquél se dedica entonces a copiar en
NO HAY BODA NO HAY HIJOS
BODA NACE LA HIJA
EL TIEMPO
lienzo, con la fidelidad más escrupulosa,
las reproducciones. Las reproducciones
existen porque han sido sacadas de los
cuadros, y los cuadros existen porque
han sido sacados de las reproducciones.
No hay detrás del relato contradicción
alguna, pero sí un profundo error; se
nos pide, en efecto, que creamos que
puede haber pinturas sin que alguien se
empeñara en crearlas, como si en las artes
hubiera "barra libre".
Prohibiciones
Estas objeciones han convencido a los
físicos, quienes han venido formulando
un principio cronológico que, por fiat,
prohíbe los viajes a través del tiempo. El
viaje unidireccional hacia el futuro no
plantea problemas de esa índole. La teo-
ría especial de la relatividad predice que,
con aceleración suficiente, unos astronau-
tas podrían abandonar la Tierra y regresar
pasados unos decenios, sin que hubiesen
envejecido más que un año o dos. Hay
que distinguir las predicciones de este
tipo, que se limitan a provocar nuestra
perplejidad, de los procesos que violen
las leyes físicas o contradigan principios
NACE LA NIETA
(LA VIAJERA DEL TIEMPO)
filosóficos que tengan una justificación
autónoma.
¿Por qué los viajes al pasado no con-
tradirían ningún principio de ésos? Para
responder, empecemos por considerar
el concepto de tiempo según lo entien-
den los físicos. En las teorías especial
y general de la relatividad, el espacio
tridimensional y el tiempo se combi-
nan constituyendo un espaciotiempo
tetradimensional. El espacio consta de
puntos espaciales, y el espaciotiempo,
de puntos espaciotemporales, o sucesos,
que representan un lugar concreto en un
instante concreto. Nuestra vida forma en
el espaciotiempo una especie de "gusano"
tetradimensional: la punta de la cola del
gusano sería el suceso de nuestro naci-
miento, y la parte frontal de su cabeza, el
de nuestra muerte. Un objeto -nuestro
cuerpo-, visto en un instante, es un
corte tridimensional de ese largo, fino y,
retorcido gusano. La línea que describe
un objeto, hecha abstracción de su bulto,
recibe el nombre de línea de mundo (de
ese objeto).
En cualquier punto de nuestra línea
de mundo, el ángulo que forme con el
MAQUINA
YVIAJERA
DEL TIEMPO
NO HAY VIAJERA
DEL TIEMPO
19
 longitud suficiente, visitar a nuestros
antepasados.
Para ello, tendríamos que domeñar
CONO DE LUZ " ' - CTC naturales o crear otras curvas de tipo
tiempo cerradas deformando y rasgando la
fábrica del espaciotiempo. Una máquina
del tiempo nos daría una ruta al pasado
por la que nos desplazaríamos con una
nave espacial, por ejemplo. Pero, a dife-
rencia de lo que acontece con un camino
tridimensional, una CTC, o más bien el
tubo de tipo tiempo cerrado que la rodea-
se, se iría colmando con cada recorrido que
se hiciese; y así cuantos gusanos de línea de
mundo se ajustaran a ella, pero ninguno
más. Quien viaje a un suceso concreto se
encontrará allí con cualquiera que haya
ALTURA viajado, o viaje jamás, hasta él.

Agujeros de gusano
¿Hay ahora, o habrá alguna vez, CTC
/---~TIEMPO en nuestro universo? Lo ignoramos. Se
han esgrimido, sin embargo, varias hipó-
tesis sobre su origen posible. Kurt Gadel
halló una solución de las ecuaciones de
ANCHURA Einstein que describe las CTC. En ella,
el universo entero gira; pero, conforme
a lo que hasta ahora se ha observado,
2. ESPACIO YTIEMPO se combinan yforman una entidad tetradimensional: el espaciotiempo. En el universo real no lo hace. Las CTC
el gráfico se representan dos dimensiones espaciales y el tiempo. Una línea de mundo conecta en aparecen también en las soluciones de las
el espaciotiempo todos los sucesos de nuestra vida. Las líneas de mundo de los rayos de luz que ecuaciones de Einstein que' describen la
emanen de un punto, en todas las direcciones, describen un cono en el espaciotiempo, el "cono geometría generada por un agujero negro
de luz". Sea cual sea el objeto, su línea de mundo -la de un ombligo, por ejemplo- no saldrá en rotación. Pero estas soluciones no tie-
nunca de los conos de luz que parten de cualquier punto de su pasado. nen en cuenta la materia que vaya cayen-
do en él, así que no está muy claro hasta
eje temporal medirá nuestra velocidad. (estrellas y agujeros negros) deforman qué punto son aplicables a un verdadero
La línea de mundo de un rayo de luz el espaciotiempo y doblan las líneas de agujero negro. Además, una viajera del
tiene una inclinación de 45 grados; un mundo. Ese es el origen del fenómeno tiempo quedaría, una vez hubiese llega-
destello de luz que se propague en todas de la gravitación: la línea de mundo de do al pasado, atrapada en el interior del
las direcciones dibujará en el espacio- la Tierra describe una espiral alrededor agujero, a no ser que su velocidad de giro
tiempo un cono, el "cono de luz". Una de la del Sol, y ésta hace lo propio en sobrepasase cierto valor crítico. Es muy
diferencia importante entre el espacio y torno a la línea de mundo del centro improbable, opinan los astrofísicos, que
el espaciotiempo es que, en éste, no es de la galaxia. haya algún objeto de ese tipo que gire
posible que una línea de mundo zigza- Supongamos que el espaciotiempo tan deprisa. Puede que una civilización
guee, a diferencia de una línea que se se deforma hasta el extremo de que se mucho más avanzada que la nuestra estu-
dibuje en una hoja de papel. Nada puede produzcan lazos cerrados. Tales líneas de viese en condiciones de inyectar materia
ir más deprisa que la luz; por ello, la mundo pueden ser de tipo tiempo a lo a los agujeros negros de forma que su
línea de mundo de un objeto no caerá largo de todo su recorrido. velocidad de rotación aumentara hasta
nunca fuera del cono de luz que emane Localmente, exhibirían todas las el punto de que surgiesen CTC seguras,
de cualquier punto de su pasado. A las propiedades espaciotemporales que nos pero muchos dudan de la posibilidad de
líneas de mundo que satisfacen esta con- son familiares; y serían pasillos hacia el semejante hazaña.
dición se las llama de "tipo tiempo". A pasado. Si siguiéramos una curva de John A. Wheeler dio el nombre de
lo largo de ellas, el tiempo, tal y como tipo tiempo cerrada (en adelante, CTC) agujeros de gusano a una suerte de atajos
lo mide un reloj, crece en una de las dos sin separamos nunca de ella, nos pre- a través del espaciotiempo. Kip S. Thorne
direcciones posibles. cipitaríamos sobre nuestros anteriores ha mostrado el movimiento de los cabos
La teoría especial de la relatividad exi- yoes, y éstos nos sustituirían. Pero si de un agujero de gusano hasta constituir
ge que las líneas de mundo de los objetos recorriésemos sólo parte de una CTC, una CTC. Según recientes cálculos de
físicos sean de tipo tiempo; según las podríamos volver al pasado. Podríamos J. Richard Gott una cuerda cósmica (otro
ecuaciones de campo de la teoría general estrecharle la mano a nuestro propio constructo teórico) que pase rápidamente
de la relatividad, los objetos de gran masa yo más joven o, si el bucle fuese de por otra generaría estructuras CTC.

20 TEMAS 51
 Mucho nos falta para descubrir algu-
.na curva de ésas. Pero a lo mejor una
civilización futura las tiene a su alcance
" quiere poner en práctica las paradojas
espaciotemporales. Examinemos, pues,
éstas más de cerca, para ver si los via-
jes a través del tiempo violarían algún
principio de la física clásica o de la
cuántica.
La física clásica establece de manera
taxativa que Sonia, una vez en el pasa-
do, tendría que hacer lo que la historia
revele que hizo. Algunos objetan que
ello supondría negarle "libre albedrío".
. Pero este argumento contra los viajes a
través del tiempo carece de fuerza en el
dominio de la física clásica. En efecto,
de no haber CTC, la física clásica es de-
terminista; lo que ocurra en un instante
dado queda del todo determinado por lo
que ocurrió en cualquier instante prece-
dente (o por lo que ocurrirá en cualquier
instante futuro). Por tanto, todo lo que
hagamos será consecuencia inevitable de
lo que pasara antes incluso de que fué-
ramos concebidos. Se suele aceptar que
el determinismo es incompatible con el
libre albedrío. Por tanto, los viajes por
el tiempo no son para la libertad de de-
cisión libre una amenaza mayor que la
propia física clásica.
El verdadero meollo de la paradoja
del abuelo no es la violación del libre
albedrío, sino de cierto principio fun-
damental, implícito en el razonamiento
científico y en el sentido común: lo lla-
mamos el principio de autonomía. Dic-
ta que es posible crear en nuestro más
cercano entorno cualquier configuración
material que las leyes de la física permi-
tan localmente, ocurra lo que ocurra en
el resto del universo. Cuando nos dispo-
nemos a encender una cerilla, no hemos
de preocuparnos en absoluto de que los
planetas estén o no ordenados de una
manera incompatible con que la cerilla
prenda. La autonomía es una propiedad
lógica, y es muy deseable que las leyes
físicas la posean. En ella descansa toda la
ciencia experimental: damos por sentado
que podemos instalar nuestros aparatos
de cualquier forma que no esté prohibida
por las leyes físicas; el resto del universo
ya se ocupará de sí mismo.
Coherencia y conocimiento
Si no hay curvas de tipo tiempo cerradas,
la física clásica y la cuántica satisfacen el
principio de autonomía. Pero si las hay, la
física clásica lo contraviene por culpa de
EL TIEMPO
lo que John L. Friedman llama, con otros
autores, el principio de coherencia. Afir-
ma éste que las únicas configuraciones
materiales que pueden darse localmente
son las coherentes consigo mismas a esca-
la global. Si rige tal principio, el mundo
a extramuros del laboratorio condiciona
físicamente lo que realicemos a intramu-
ros, aun cuando todo lo que hagamos
en él sea localmente coherente con las
leyes de la física. De ordinario, no somos
conscientes de esta limitación, pues los
principios de autonomía y coherencia
nunca entran en contradicción. Pero, en
un marco clásico y en presencia de CTC,
esa concordia se romperá.
La física clásica dice que no hay más
que una historia, así que, por mucho que
quiera hacer algo diferente de lo que la
historia dicte, la coherencia obligará a
Sonia a representar el papel que tiene
escrito. Puede que visite a su abuelo, pero
a lo mejor, cuando éste se lo cuente a
su futura esposa, ella se quede muy pre-
ocupada por la salud de quien le explica
algo de ese jaez; el abuelo se conmo-
verá al percibir esa inquietud, y se le
declarará; ella aceptará. No es que esto
pudiera suceder; es que, en un mundo
3. HABRA UNA CURVA DE TIPO TIEMPO CERRADA si se forma un bucle en el eS¡1aciotiempo.
Alguien que entrase mañana en la curva y se moviese por ella hacia delante en el tiempo podría
acabar volviendo al día de hoy.
regido por la física clásica, tendría que
suceder una cosa por el estilo. No sólo
no cambiaría Sonia el pasado, sino que
pasaría a formar parte de él.
Pero, ¿y si Sonia se empeña en re-
belarse contra la historia? Supongamos
que retrocede en el tiempo en busca de
sí misma. Esa Sonia más joven apunta
lo que le dice la Sonia mayor, y cuando,
con el paso del tiempo, le toca hacer el
viaje al pasado, se propone decir algo
distinto de lo señalado en el guión.
¿Hemos de suponer que se apodera de
ella un impulso irresistible que le lleva
a decir, en contra de su voluntad, las
mismas palabras? Sonia podría incluso
programar un robot que hablase por ella:
¿habría algo que le forzase a desobedecer
el programa?
Conforme a la física clásica, la res-
puesta es sí. Algo ha de haber que impida
a Sonia o al robot desviarse de lo que.
ya ha pasado. No tiene por qué ser algo
espectacular. Basta con cualquier pega
corriente: el vehículo se estropea o el
programa contiene alguna pifia. Pero de
una forma u otra, según la física clásica,
la coherencia exige que el principio de
autonomía falle.
CURVA
DETIPO
TIEMPO
CERRADA
I
I
I
I
MAfilANA
21 .

c-
ESPACIO
- NEUTRON
- PROTON
- ANTINEUTRINO
- ELECTRON
4. UN NEUTRON puede desintegrarse en
cualquier momento, pero es más probable que
lo haga en ciertos instantes que en otros. Para
cada instante en que el neutrón pueda desinte-
grarse, hay un universo donde ello ocurre justo
entonces, según la interpretación de Everett, o
del "multiverso", de la mecánica cuántica.
Volvamos ahora a la historia del crí-
tico de arte viajero del tiempo. Deci-
mos de esa violación del sentido común
que es una paradoja de conocimiento
(la paradoja del abuelo es una parado-
ja de incoherencia). Empleamos aquí la
palabra "conocimiento" en un sentido
amplio, conforme al cual una pintura,
un artículo científico, una pieza de ma-
quinaria y un organismo vivo son formas
de conocimiento. Las paradojas de este
tipo van contra el principio de que el co-
nocimiento sólo puede crearse a resultas
de procesos de resolución de problemas,
como la evolución biológica o el pen-
samiento humano. Da la impresión de
que los viajes a través del tiempo dejan
que el conocimiento fluya del futuro al
pasado y de éste a aquél, en un bucle que
se abastece a sí mismo, sin que alguien
o algo haya tenido jamás que vérselas
con los problemas inherentes a ese co-
nocimiento. En este caso, la objeción
filosófica no estriba en que se trasladen
al pasado artefactos portadores de cono-
cimiento, sino en la "barra libre" que la
paradoja supone. El conocimiento que
se necesita para inventar artefactos no
deben suministrarlo éstos.
En una paradoja de incoherencia, los
sucesos físicos padecen limitaciones más
estrictas que las que estamos acostum-
brados a encontrar. En una paradoja de
22
conocimiento ocurre lo contrario. Por
ejemplo, el estado del universo antes
de que el crítico llegue no determina
quién vendrá del futuro, ni qué traerá
consigo: las leyes, por lo demás determi-
nistas, de la física clásica permiten que
el crítico se lleve al pasado unas copias
excelentes, copias de poca calidad o que
no lleve copia alguna. Esta indetermi-
nación no constituye un impedimento
fundamental para los viajes a través del
tiempo. En realidad haría posible que se
complementasen las leyes clásicas con un
principio adicional que estableciese que
el conocimiento sólo puede surgir como
consecuencia de procesos de resolución
de problemas.
Sin embargo, ese principio nos aboca-
ría, en lo referente a la autonomía, a los
mismos problemas con que tropezamos
en la paradoja del abuelo.
Pues, ¿qué le impediría a Sonia llevar
nuevas creaciones o inventos al pasado y
enseñárselos a sus antepasados? Por tanto,
aunque la física clásica puede, al fin y al
cabo, asimilar el tipo de viaje por el tiem-
po que se suele considerar paradójico, lo
hace al precio de violar el principio de
autonomía. No hay análisis clásico que
elimine del todo la paradoja.
Todo esto, sin embargo, es meramente
académico. No nos sirve la física clásica.
En muchas ocasiones es una excelente
aproximación de la verdad. Pero cuando
median curvas de tipo tiempo cerradas,
ni siquiera se acerca a ella.
Muchos mundos
De las CTC sabemos ya que, si exis-
ten, nos hará falta la mecánica cuántica
para entenderlas. Stephen W Hawking
ha aducido que los efectos cuánticos, una
de dos, o evitarían la formación de CTC
o destruirían a cualquiera que, intentan-
do convertirse en un viajero del tiempo,
se acercase demasiado a ellas. Según los
cálculos de Hawking, que emplea una
aproximación en la que se dejan de lado
los efectos gravitacionales de los campos
cuánticos, las fluctuaciones de los campos
tenderían al infinito cerca de una cur-
va de tipo tiempo cerrada. No hay más
remedio que recurrir a aproximaciones
mientras no descubramos cómo se aplica
la mecánica cuántica a la gravedad; pero
los espaciotiempos que contienen CTC
llevan las técnicas actuales más allá de
donde cabe fiarse de ellas. Creemos que
los cálculos de Hawking sólo muestran
las deficiencias de esas técnicas. Los efec-
tos mecanocuánticos que describiremos
no sólo no prohíben los viajes a través
del tiempo, sino que en realidad los fa-
cilitan.
Puede que la mecánica cuántica nece-
site que haya CTC. Dar con ellas a es-
cala macroscópica es muy difícil, pero es
posible que los niveles submicroscópicos,
donde los efectos cuánticos predominan,
estén llenos de esas curvas. No hay to-
davía una teoría de la gravedad cuántica
que sea completamente satisfactoria. Pero
según muchas de las versiones propues-
tas, el espaciotiempo, que a gran escala
nos parece liso, tiene una estructura sub-
microscópica espumosa, llena de agujeros
de gusano y de CTC que se internan
10-42 segundos en el pasado. Por lo que
sabemos, puede que, por doquier a nues-
tro entorno, haya partículas subatómicas
viajando hacia atrás en el tiempo.
La mecánica cuántica resuelve las pa-
radojas de los viajes a través del tiempo.
Es nuestra teoría fundamental, y se apar-
ta radicalmente de la visión clásica del
mundo. No predice qué observaremos,
sino cuáles son los posibles resultados
de una observación y con qué probabi-
lidades se dan. Si esperamos a que un
neutrón se desintegre (en un protón,
un electrón y un antineuttino), lo más
probable es que tengamos que hacerlo
durante unos veinte minutos. Pero a lo
mejor eso ocurre inmediatamente, o a
lo peor hemos de esperar indefinidamen-
te. ¿De qué forma podemos entender esta
aleatoriedad? ¿Difiere en algún rasgo la
estructura interna de cada neutrón de
la de los demás, y por eso se desintegra
cada uno cuando lo hace? Esta idea, de
apariencia atractiva, resulta incompatible
con ciertas predicciones de la mecánica
cuántica que han sido corroboradas ex-
perimentalmente.
Se ha intentado poner a salvo nues-
tras intuiciones clásicas modificando la
mecánica cuántica. Ningún intento ha
tenido éxito. Por tanto, nos tomamos
la mecánica cuántica al pie de la letra y
adoptamos una concepción de la reali-
dad que refleje la estructura de la teoría.
Cuando hablamos de mecánica cuán-
tica, nos referimos a la interpretación
de la misma que recibe el nombre de
interpretación de los muchos mundos,
propuesta por Hugh Everett III en 1957.
Según Everett, si algo puede ocurrir
físicamente, ocurre (en algún universo).
La realidad física consiste en una co-
lección de universos, o, como se dice a
TEMAS 51
 veces, un "multiverso". Cada universo
del multiverso contiene su propia copia
del neurrón cuya desintegración quere-
-mas observar. Para cada instante en que
el neutrón podría desintegrarse, hay un
universo donde el neutrón se desintegra
precisamente entonces. Puesto que esta-
mos viéndolo, también tiene que haber
muchas copias de nosotros mismos, una
en cada universo. Vemos que el neu-
trón se rompe en un universo a las diez
y media, en otro a las diez y treinta y
uno, y así sucesivamente. Con respec-
to al multiverso, la mecánica cuántica
es determinista: predice la probabilidad
subjetiva de cada resultado prescribiendo
la proporción de universos en los que ese
resultado se da.
La interpretación de la mecánica
cuántica ofrecida por Everett es obje-
to todavía de debate entre los físicos.
La mecánica cuántica se suele urilizar
como una herramienta de cálculo que,
dada una entrada -informaciones acer-
ca de un proceso físico-, entrega la
probabilidad de cada posible salida. No
nos hace falta casi nunca interpretar las
matemáticas que describen ese proceso.
Pero hay dos ramas de la física -la cos-
mología cuántica y la teoría cuántica de
la compuración- donde no basta con
eso. Estas ramas tienen por objeto de
estudio el funcionamiento interno del
sistema físico abordado. Entre quienes se
dedican a una u arra, la interpretación
de Everett prevalece.
¿Qué dice la mecánica cuántica, a la
luz de la interpretación de los muchos
universos, sobre las paradojas de los via-
jes a través del tiempo? Para empezar, la
paradoja del abuelo simplemente no se
da. Supongamos que Sonia se embarca en
un proyecto "paradójico" que, de llevarse
a cabo, impediría que ella misma fuese
UNIVERSO B UNIVERSO A
TIEMPO TIEMPO
!
EL TIEMPO
engendrada. ¿Qué pasaría? Si el espacio- mecánica cuántica, no. En la mitad de los
tiempo clásico contiene CTC, entonces, universos -llamémosles A-, una Sonia
según la mecánica cuántica, los universos más vieja sale de la máquina del tiempo,
del multiverso se enlazarán de manera y por tanto, en ellos, tal y como había
insólita. En vez de haber muchos uni- decidido, la Sonia más joven no entra-
versos disjuntos, paralelos, cada uno con rá mañana en la máquina del tiempo;
sus CTC, tendremos un único e intrin- cada universo A contendrá, a partir de
cado espaciotiempo, hecho de muchos ese momento, dos Sonias de edades un
universos conectados. El enlazamiento poco diferentes. En los otros universos
fuerza a Sonia a viajar a un universo -los universos B-, no sale nadie de
que es idéntico, hasta el instante de su la máquina del tiempo, así que Sonia
llegada, al que deja; pero, a partir de ese parte y llega a un universo A donde se
momento, difiere del abandonado por la encuentra con una versión más joven de
escueta razón de que ella esté allí. sí misma. De nuevo, puede comportarse
Pero, ¿impide Sonia su propio naci- en el pasado como quiera y apartarse de
miento o no? Depende de a qué uni- sus recuerdos, por otra parte exactos.
verso nos refiramos. En el universo que Así pues, en la mitad de los univer-
abandona, el universo donde nació, su sos se produce el encuentro de las dos
abuelo se casa con su abuela, pues en ese Sonias, y en la otra mitad no. En los
universo no visitó a su abuelo. En el otro universos A una Sonia más vieja sale "de
universo, a cuyo pasado viaja, su abuelo ninguna parte", y en los universos B desa-
no se casa con esa mujer en particular, parece "en ninguna parte". Cada universo,
y Sonia no nace. A contiene dos Sonias, la mayor de las
Por tanto, que Sonia viaje por el cuales empezó su vida en un universo B.
tiempo no constriñe sus actos. Y, dicta Sonia ha desaparecido de cada universo
la mecánica cuántica, nunca los cons- B y emigrado a un universo A.
treñirá. La mecánica cuántica, aun en Por enrevesados que sean los planes
presencia de CTC, respeta el principio de Sonia, la mecánica cuántica dice que
de autonomía. los universos se encadenarán de manera
Supongamos que Sonia se apresra a que pueda llevarlos a cabo sin caer en
provocar una paradoja. Tiene pensado contradicciones. Supongámos que Sonia
entrar mañana en la máquina del tiem- intenta provocar una paradoja viajan-
po para salir de ella hoy; pero si una do alrededor de la conexión dos veces.
versión de sí misma sale de la máquina Quiere reaparecer en el universo de don-
hoy, está decidida a no entrar mañana de partió y reunirse con su yo anterior
en la máquina. En la física clásica, esta para cenar fideos en vez de la ensalada
resolución se contradice a sí misma; en la que recuerda haber cenado. Puede hacer
5, SI SE CONCIBE LA REALIDAD como un multiverso, las paradojas de los viajes por el tiempo se
resuelven, Sonia piensa entrar en la máquina del tiempo mañana y viajar, hacia atrás en el tiem-
po, a hoy, pero está decidida a no hacerlo si, hoy, ella misma sale de la máquina. Puede llevar a
cabo este plan sin que se dé paradoja alguna, En el universo Bno sale hoy de la máquina, así que
mañana entrará en ella; entonces, saldrá de ella hoy, en un universo A, donde se encontrará con
su copia, que no viajará.
23 '
l~ que quiera, y en particular, comer
lo que desee en compañía de sí misma
más joven; sin embargo, el multiverso,
articulado de una manera diferente de
como lo estaba en la anterior paradoja,
le impide hacerlo en su universo ori-
ginal. Sonia sólo logrará comer fideos
consigo misma en otro universo; en su
universo original, seguirá sola y cenando
ensalada.
Separaciones asimétricas
Los viajes a través del tiempo harían que
fuese posible otro curioso fenómeno, al
que le damos el nombre de "separación
asimétrica". Supongamos que el amigo
de Sonia, Esteban, se queda atrás cuando
ella se monta en la máquina del tiem-
po de alguna de las maneras que hemos
descrito. En la mitad de los universos,
Sonia entrará en la máquina para no re-
tornar nunca. Desde el punto de vista
de Esteban, pues, existe la posibilidad de
quedar separado de Sonia. La mitad de
las versiones de él la verán partir para
no volver nunca (la otra mitad tendrá la
compañía de una segunda Sonia). Pero
desde el punto de vista de Sonia, no hay
posibilidad alguna de que se produzca
la separación, pues cada una de sus ver-
siones terminará en un universo donde
habrá una versión de Esteban, a quien
tendrá que compartir con otra versión
de sí misma.
Si Sonia y Esteban llevasen a cabo el
mismo plan -entrar en la máquina del
tiempo si y sólo si el otro no sale de ella
primero-, se separarían por completo,
y terminarían en universos distintos. Si
sus intenciones fueran más complejas,
podrían acabar tanto ella como él en
compañía de un número cualquiera de
versiones del otro. Si se pudieran hacer a
gran escala viajes por el tiempo, civiliza-
ciones galácticas enfrentadas usarían qui-
zás estos efectos de separación asimétrica
para conquistar la galaxia. Además, una
civilización entera podría "clonarse" a sí
misma las veces que quisiera, tal y como
hacía Sonia consigo misma. Cuanto más
a menudo realizase esa operación, tanto
más probable sería que un observador la
viera desaparecer de su universo, de la
misma manera que Esteban veía desapa-
recer a Sonia del universo A mientras su
"clan" aparecía en el universo B.
Por lo que se refiere a la historia del
crítico de arte, la mecánica cuántica per-
mite que, desde el punto de vista de sus
personajes, todo suceda como Dummett
24
cuenta. El universo de donde procede
el crítico tiene que ser un mundo en
que el artista acabó por pintar bien de
verdad; allí, sus cuadros se produjeron
gracias a un esfuerzo creativo, y las re-
producciones fueron llevadas más tarde
al pasado de otro universo. En éste hubo
plagio, si se le puede llamar plagio a la
copia de las obras de otra versión de
uno mismo, y el pintor obtuvo "duros
a peseta". Pero no hay paradoja algu-
na; los cuadros, ahora, se deben a un
verdadero esfuerzo creativo, si bien en
otro universo.
La idea de que las paradojas de los
viajes a través del tiempo se resuelven con
"universos paralelos", se encontraba ya en
la literatura de ficción y en las reflexio-
nes de algunos filósofos. Aquí no hemos
expuesto tanto una nueva solución como
una nueva forma de llegar a una solución
ya conocida, deduciéndola de la física
teórica vigente. Todas las afirmaciones
enunciadas sobre el viaje a través del
tiempo se siguen del uso de la mecánica
cuántica para calcular el comportamiento
de circuitos lógicos idénticos a los que se
emplean en los ordenadores, si no fuera
porque en ellos la información puede cir-
cular hacia el pasado por CTC. En estos
modelos computacionales, los viajeros
del tiempo son paquetes de información.
Se han obtenido resultados similares por
medio de otros modelos.
Estos cálculos nos libran definitiva-
mente de las paradojas de incoherencia,
que se convierten en meras excrecencias
de una cosmovisión clásica y obsoleta.
Hemos defendido también que las pa-
radojas de conocimiento no supondrían
tampoco obstáculo alguno para los viajes
a través del tiempo. Mas, para que el
argumento no ofrezca el menor punto
débil, habría que traducir los conceptos
de conocimiento y creatividad al lengua-
je de la física. Sólo entonces podríamos
decir si el principio de "no hay barra
libre" que imponemos -es decir, que la
creación de conocimiento requiera pro-
cesos de resolución de problemas- es
coherente, en presencia de CTC, con la
física cuántica y el resto de la física.
Hay un argumento contundente que
se suele esgrimir contra los viajes a tra-
vés del tiempo. En palabras de Haw-
king, "no existe mejor prueba contra
tales viajes que el que no nos invadan
hordas de turistas del futuro". Pero ahí
se esconde gato encerrado. Pues una
CTC llega hacia atrás en el tiempo sólo
hasta el momento en que se creó. Si la
primera curva de tipo tiempo cerrada,
navegable, de la Tierra se construye en
el 2054, los viajeros del tiempo que, a
partir de esa fecha, la usen no podrán
viajar más que al 2054 o después, nunca
antes. Puede que ya haya CTC nave-
gables en alguna parte de la galaxia.
Pero ni siquiera en ese caso deberíamos
esperar que nos invadiesen "hordas de
turistas del futuro". Dada la limitada
capacidad de las CTC y que en este
universo no se puede reponer en cual-
quier momento el filón de curvas, las
CTC son un recurso no renovable. Las
civilizaciones extraterrestres o nuestros
descendientes tendrán sus prioridades
a la hora de usarlas, y no hay razón
para suponer que visitar la Tierra en
el siglo xx esté entre las que más les
urjan. y aunque así fuese, sólo llegarían
a ciertos universos, de los cuales, cabe
presumir, éste no es uno.
Nuestra conclusión es que, si los viajes
a través del tiempo son imposibles, la
razón está aún por descubrir. A lo mejor
encontramos o creamos algún día CTC
navegables, o a lo mejor no. Pero si la
interpretación de los muchos universos,
o algo por el estilo, es verdad -yen la
cosmología cuántica yen lá teoría cuán-
tica de la computación no se conoce otra
posibilidad que sea viable-, entonces
todas las objeciones aducidas contra
los viajes a través del tiempo dependen
de modelos falsos de la realidad física.
Por tanto, toca a quienes aún quieran
rechazar que pueda haber viajes por el
tiempo el presentar nuevos argumentos
científicos o filosóficos.
Bibliografía complementaria
QUANTUM MECHANICS NEAR CLOSED TIME-
UKE UNES. David Deutsch en Physical
Review D, vol. 44, n.o lO, págs. 3197-3217;
15 de noviembre de 1991.
THE PARADOXES Of TIME TRAVEL. David
Lewis en American Phi/osophical Quarterly,
volumen 13, número 2, páginas 145-152;
abril de 1976. Reimpreso en The Phi/oso-
phy of Time. Oxford University Press, 1993.
MUST TIME MACHINE CONSTRUCTION VIOLATE
THE WEAK ENERGY CONDITION? Amos Ori,
en Physical Review Letters, volumen 71,
n.o 16, págs. 2517-2520; 18 de octubre de
1993.
TEMAS 51
Las unidades de tiempo cubren desde 105 episodios más efímeros
hasta duraciones interminables. Las descripciones que aquí ofrecemos
tratan de dar idea de este vasto abanico cronológico

UN ATTOSEGUNDO (10-18 segundos, una trillonésima de segundo)

Los fenómenos más fugaces que la ciencia puede cronometrar se miden en attosegundos. Con
láseres de alta velocidad muy perfeccionados se han emitido destellos luminosos que duran tan
sólo 130 attosegundos. Aunque tal duración parezca inimaginablemente corta, es toda una eter-
nidad si la comparamos con el tiempo de Planck (alrededor de 10-43 segundos) que constituye, se
supone, la más breve duración posible.

UN FEMTOSEGUNDO (10-15 segundos, una milésima de billonésima de segundo)

En las moléculas, los átomos realizan una oscilación individual completa en tiempos de 10 a 100
femtosegundos. Las reacciones químicas más rápidas requieren, por lo general, centenares
de femtosegundos. La interacción entre la luz y los pigmentos de la retina -el proceso que
permitirá la visión- invierte alrededor de 200 femtosegundos.

UN PICOSEGUNDO (10-12 segundos, una billonésima de segundo)

Los transistores más rápidos operan en picosegundos. El quark "fondo", partícula subatómica
creada en aceleradores de altas energías, tarda un picosegundo en desintegrarse. Atemperatura
ambiente, la vida media de un enlace de hidrógeno entre moléculas de agua es de tres picosegun-
dos.

UN NANOSEGUNDO (10- 9, una millardésima de segundo)

Un rayo de luz que viajase por el vacío avanzaría sólo 30 centímetros en este tiempo. El micro-
procesador de un ordenador personal tarda normalmente entre dos y cuatro nanosegundos en
ejecutar una instrucción individual, como la adición de dos números. El mesón K, otra partícula
subatómica rara, tiene una vida de 12 nanosegundos.

UN MICROSEGUNDO (10- 6, una millonésima de segundo)

En este tiempo, el rayo de luz habría recorrido 300 metros, la longitud de tres campos de fútbol,
mientras que, al nivel del mar, un sonido se habría propagado solamente un tercío de milímetro. El
destello de un estroboscopio comercial de alta velocidad dura alrededor de un microsegundo. Un
cartucho de dinamita tarda 24 microsegundos en hacer explosión, una vez consumida su mecha.

UN MILISEGUNDO (10-3, una milésima de segundo)

El tiempo de exposición más breve de una cámara fotográfica típica. Una mosca bate una vez las
alas cada tres milisegundos, y una abeja, cada cinco. Cada año, la Luna viaja en torno a la Tierra
dos milisegundos más lentamente, por la ampliación de su órbita.

UNA DECIMA DE SEGUNDO

La duración del mítico "abrir y cerrar de ojos". Es el tiempo que necesita el oído humano para
discriminar entre el sonído original y su eco. El Voyager 1, nave que está abandonando el sistema
solar, se aleja en el ínterin un par de kilómetros del Sol. Un colibrí puede batir sus alas siete veces.

UN SEGUNDO
Ellatído del corazón de una persona sana dura alrededor de este tiempo. La Tierra, entretanto,
recorre 30 kilómetros alrededor del Sol, mientras que el Sol avanza 270 en su peregrinaje por la
galaxia. No es tiempo suficiente para que la luz lunar llegue a la Tierra (1,3 segundos). La defíni-
ción tradicional del segundo era la 86.400-ava parte de la duración del día solar medío, pero en
la actualidad se utiliza una definición más precisa: es la duración de 9.192.631.770 ciclos de cierto
tipo de radiación producida por un átomo de cesio 133.

TEMAS 51
 UN MINUTO
En este tiempo, el cerebro de un neonato crece entre uno y dos miligramos. El corazón de una
musaraña ha latido unas 1000 veces. Una persona normal puede pronunciar unas 150 palabras,
o leer unas 250. La luz del Sol tarda algo más de 8 minutos en llegar a la Tierra; cuando Marte
se encuentra a distancia mínima de nosotros, la luz reflejada por el planeta rojo tarda unos
. 4 minutos en alcanzarnos.

UNA HORA
Las células tardan aproximadamente una hora en dividirse en dos. Una hora y 16 minutos es el
tiempo medio entre dos erupciones del géiser Old Faithful, en el parque Yellowstone. La luz de
Plutón, el planeta más distante de nuestro sistema solar, llega a la Tierra en 5 horas y 20 minutos.

UN DIA
Seguramente sea, para los humanos, la unidad de tiempo más natural, la duración de una rota-
ción de la Tierra referida al Sol. En la actualidad, el día sideral, ligeramente más breve que el día
solar, está cronometrado en 23 horas, 56 minutos y 4,1 segundos. La rotación de nuestro planeta
se ralentiza incesantemente a causa del freno gravitatorio de la Luna y de otras influencias. El
corazón humano late unas 100.000 veces al día; en ese tiempo, los pulmones inhalan y expelen
unos 14.000 litros de aire. Una cría de ballena azul ganará otros 90 kilos de peso en dicho lapso.

UNAÑO
La Tierra recorre su órbita alrededor del Sol; ha realizado 365,26 rotaciones sobre su eje. El nivel
medio de los mares se eleva entre 1 y 2,5 milímetros, y la placa tectónica norteamericana se des-
plaza hacia el oeste unos 4 centímetros. Hacen falta 4,3 años para que la luz de Proxima Centauri,
la estrella más cercana, llegue a la Tierra: aproximadamente lo mismo que tardan las corrientes
oceánicas superficiales en circunnavegar el globo.

UN SIGLO
La Luna se aleja de la Tierra otros 3,8 metros. Se supone que es lo que tardarán los discos com-
pactos en degradarse. Los nacidos entre 1950 y 1960 tienen menos de una posibilidad entre 26 de
llegar a centenarios; en cambio, la esperanza de vida de una tortuga gigante es de 177 años. Los
CD grabables más perfectos pueden durar más de 200 años.

UN MILLON DE AÑOS
Una nave espacial que se desplazase a la velocidad de la luz no habría llegado todavía a medio
camino de la galaxia de Andrómeda, que dista 2,3 millones de años-luz. Las estrellas de mayor
masa, las supergigantes azules, que son millones de veces más brillantes que nuestro Sol, se
consumirán en este tiempo. A causa del movimiento de las placas tectónicas, dentro de un millón
de años, San Francisco habrá reptado 40 kilómetros al noroeste de su ubicación actual.

MIL MILLONES DE AÑOS

Hizo falta este tiempo, aproximadamente, para que la Tierra recién formada se enfriase, aparecie-
ran mares y océanos, naciera en ella la vida unicelular y su atmósfera rica en dióxido de carbono
fuese trocada por otra rica en oxígeno. El Sol, entretanto, había descrito cuatro órbitas en torno
al centro de la galaxia. Dado que el universo cuenta entre 12.000 y 14.000 millones de años, los
múltiplos del millardo de años no son de uso frecuente. Pero los cosmólogos opinan que el univer-
so seguirá expandiéndose indefinidamente, hasta mucho después de la muerte de la última estre-
lla (dentro de unos 100 billones de años) y de la evaporación del último agujero negro (dentro de
unos 10 100 años). Nuestro futuro se prolonga mucho más allá que los rastros de nuestro pasado.

Lista confeccionada por David Labrador

EL TIEMPO
 Crónica
,
de la medici on
del tiempo
Nuestra concepción del tiempo depende
1. NUESTROS INSTRUMENTOS de medida del tiempo de la manera en que lo midamos
han ido ganando en complejidad en el transcurso
de los milenios. Hemos pasado del cuadrante solar
hemisférico de la Roma del siglo primero o segundo William J. H. Andrewes .
(arriba) al reloj atómico por máser de hidrógeno
introducido en los primeros años sesenta (derecha).
vía el reloj estadounidense de pared del siglo XVIII

A
(página siguiente). lo largo de la historia, el empeño
puesto en la medición del tiempo
promovió el desarrollo científico y
técnico. La necesidad de estable-
CONCEPTOS BASICOS cer divisiones del día y de la noche movió a
• Babilonios y egipcios co- egipcios, griegos y romanos a crear relojes de
menzaron a medir el tiem- sol, de arena, clepsidras y otros instrumentos
po hace unos 5000 años. cronométricos. Aunque tales sistemas se adop-
Sus calendarios se basaban taron en Europa, la demanda de una medición
en los ciclos naturales. fiable del tiempo, hacia el siglo XIII, instó la
Vendrían luego el reloj aparición del reloj mecánico. Pero la impreci-
solar y la c1epsidra. sión e inseguridad de los primeros prototipos
• El primer reloj mecánico imposibilitaban las aplicaciones científicas, si
data del siglo XIII. bien resultaban satisfactorios para colmar las
La medición de minutos exigencias ordenadoras de monasterios y po-
y segundos llegó con la blaciones. Hubo, pues, que esperar el adve-
invención, en el siglo XVII, nimiento del péndulo como regulador de su
del reloj de péndulo. funcionamiento. Los relojes de precisión que a ;:j
partir de entonces se desarrollaron resolvieron ~.
• En los albores del siglo XIX
los relojes habían alcan- un problema crítico en la historia del progreso 8
zado una precisión razo- de la humanidad: la determinación de la po- ~
nable pero eran caros. sición de un barco en mar abierto. Gracias a ~
¡:=

La producción en serie ello, su aportación a la revolución industrial ~

bajó los precios. Apareció exime de toda ponderación. ~
pronto el reloj de pulsera. Hoy día, la mayoría de nuestros aparatos ::;
C>
electrónicos se rigen por los latidos de un ins- ~
• En la primera mitad del
trumento cronométrico de alta precisión. Los -
siglo xx la electrónica 8
ordenadores contienen un reloj de cristal de
sustituyó la mecánica;
llegaba el reloj de cuarzo.
cuarzo que regula su funcionamiento. Desde
La máxima precisión la los satélites del Sistema de Posicionamien-
ofrecen hoy los relojes to Global (GPS) se envían señales que no
atómicos, basados en la solamente calibran las funciones de certeros
frecuencia de resonancia equipos de navegación, sino también las de
de un átomo de cesio. teléfonos celulares, sistemas de transacciones
bursátiles instantáneas y redes de distribución

28 TEMAS 51
 de energía de ámbito nacional. La integración
'en nuestra vida cotidiana de estas técnicas de
cronometría ha llegado a ser tan íntima, que
'Sólo cuando fallan caemos en la cuenta de
nuestro grado de dependencia.
Primeros pasos
Expone la arqueología que los babilonios y los
egipcios comenzaron a medir el tiempo hace
al menos 5000 años. Elaboraron calendarios
para organizar y coordinar actividades comu-
nales y acontecimientos públicos, planificar
los embarques de mercancías y, en particular,
regular siembras y cosechas. Sus calendarios se
. basaban en tres ciclos naturales: el día solar,
marcado por los sucesivos períodos de luz y
oscuridad a que da lugar la rotación de la
Tierra sobre su eje; el mes lunar, señalado
por las fases de la Luna en su órbita de la
Tierra, y el año solar, definido por el cam-
bio estacional que produce el giro de nuestro
planeta en torno al Sol.
Antes de inventarse la luz artificial, la Luna
desempeñaba un papel dominante. Sobre todo
para quienes habitaban cerca del ecuador, sus
fases eran más perceptibles que el paso de una
estación a otra. De ahí que los calendarios
concebidos en latitudes bajas respondieran más
al ciclo lunar que al ciclo solar. Sin embargo,
en climas septentrionales, donde las estaciones
condicionaban la agricultura, el año solar ad-
quirió una importancia mayor. A medida que
el Imperio Romano se extendía hacia el norte,
su calendario tomaba el año solar como centro.
El calendario gregoriano actual tiene su base en
los de Babilonia, Egipto, Israel y Roma.
El calendario civil egipcio constaba de doce
meses de 30 días, con 5 días añadidos para
aproximarse al año solar. Cada período de 10
días estaba marcado por la aparición de grupos
especiales de estrellas (constelaciones), gru-
pos decán. Al aparecer la estrella Sirio, justo
antes del amanecer, lo cual sucedía durante la
acostumbrada crecida anual del Nilo, podían
verse 12 de esos grupos decán a través de los
cielos, El significado cósmico que daban los
egipcios a esa docena les hizo crear un siste-
ma en el que cada intervalo de oscuridad (y
después cada intervalo de luz) se dividía en
12 partes iguales. Estos períodos se denomi-
naron horas temporales, porque su duración
variaba al alargarse y acortarse los días y las
noches según la estación del año. Las horas
diurnas eran largas en verano y cortas en in-
vierno. Sólo en los equinoccios de primave-
ra y otoño se igualaban las horas de luz y
de oscuridad. Las horas temporales, que los
griegos y después los romanos adoptaron y
difundieron por toda Europa, se mantuvieron
en uso durante más de 2500 años.
EL TIEMPO
, La invención del reloj ;~lar permitió indicar
la hora temporal durante el día por medio
de la longitud o la dirección de la sombra
producida por el sol. Para señalar las horas
nocturnas se ideó el reloj de agua o clepsidra.
En su origen la clepsidra consistía en un reci-
piente cerca de cuya base se había perforado
un pequeño orificio, por donde salía el agua.
A medida que el nivel de agua iba descen-
diendo, se iban leyendo las horas transcurridas
de acuerdo con lo señalado en las marcas de
la pared interior del recipiente. Aunque estos
dispositivos funcionaron satisfactoriamente en
la cuenca mediterránea, no eran muy de fiar
con los cielos nublados y las frecuentes heladas
del norte de Europa.
El pulso del tiempo
El primer testimonio escrito de un reloj me-
cánico accionado por pesas data de 1283.
Procede de la abadía inglesa de Dunstable,
en Bedfordshire. No debe extrañar que la
Iglesia desempeñara un papel destacado en
la invención y desarrollo de la técnica horo-
lógica. La estricta observancia de las horas de
oración en conventos y monasterios reclamaba
un instrumento capaz de medir el tiempo con
mayor precisión, Por otra parte, la Iglesia no
sólo controlaba la educación sino que poseía
también conocimientos y medios para em-
plear los artesanos más hábiles. Además, el
crecimiento de la población mercantil urba-
na en Europa durante la segunda mitad del
siglo XIII creó la necesidad de una medición
del tiempo más exacta. Hacia 1300, había
artesanos especializados en la construcción de
relojes para las iglesias y catedrales de Francia
e Italia. De entonces arranca la costumbre de
que el tañido de las campanas de la iglesia
indique las horas.
La gran innovación de este reloj no consis-
tía en la pesa descendente que le daba fuerza
motriz, ni en las ruedas engranadas que trans-
ferían la potencia (utilizadas ya 1300 años
atrás), sino en el escape. Este mecanismo con-
trolaba la rotación de la rueda y transmitía
la potencia necesaria para mantener el mo-
vimiento del balancín, que regulaba el ritmo
de avance del reloj. Se desconoce quién fue
el inventor del mecanismo de escape.
Horas uniformes
Aunque el reloj mecánico pudiera ajustarse
para marcar horas temporales, por su propia
naturaleza tendía a marcarlas iguales. Pero
entonces se planteaba la cuestión de cuándo
iniciar el cómputo horario. Desde comienzos
del siglo XIV fueron apareciendo varios siste-
mas. Los basados en dividir el día en 24 par-
tes iguales se diferenciaban por el punto de
29

2. LOS MATERIALES FLUIDOS
se han utilizado a menudo para
medir el tiempo. Conforme el
agua sale gota a gota de una
c1epsidra (izquierda), su nivel
en el recipiente desciende y va
pasando por marcas que señalan
las horas transcurridas. Los relojes
de arena, como este ejemplo
francés del siglo XVIII (derecha)
que divide la hora en intervalos de
10 minutos, medían períodos de
tiempo determinados.
30
arranque. Las horas italianas empezaban en el
ocaso solar, las babilónicas en el orto, las horas
astronómicas a mediodía y, a media noche,
las del "reloj grande" (utilizadas en algunos
relojes de torre de Alemania). Con el tiempo,
estos y otros sistemas competidores fueron
reemplazados por los de horas francesas ("de
reloj pequeño"), que fraccionaban el día en
dos períodos de 12 horas a partir de la me-
dianoche, como hacemos ahora.
Desde 1580 se venían exigiendo relojes
capaces de señalar minutos y segundos. Tal
precisión de los mecanismos no se logró has-
ta los años sesenta del siglo XVII, cuando se
inventó el reloj de péndulo. Los minutos y
segundos proceden de la división sexagesimal
del grado introducida por los astrónomos de
Babilonia. La palabra "minuto" tiene su origen
en el latín prima minuta, la primera división
pequeña; "segundo" viene de secunda minuta,
la segunda división pequeña. El fracciona-
miento del día en 24 horas y el de las horas y
minutos en 60 partes arraigó de tal manera en
la cultura occidental, que resultaron vanos to-
dos los esfuerzos por modificar esa estructura.
Como ocurrió con el empeño de la Revolución
Francesa, en las postrimerías del siglo XVIII,
cuando el gobierno adoptó el sistema decimal.
Aunque entonces se introdujera con éxito el
metro, el litro y otras unidades de base 10,
la propuesta división del día en 10 horas de
100 minutos, y cada minuto en 100 segundos,
perduró sólo 16 meses.
Relojes portátiles
Tras la invención del reloj mecalllCO, el ta-
ñido periódico de la campana de la iglesia
o del reloj de la torre bastaba para regular
la actividad diaria de la población. Desde el
siglo xv aumentó de un modo significativo
la demanda de relojes para uso doméstico.
Quienes podían permitirse ese lujo querían,
además, poderlo llevar de un sitio a otro. Se
consiguieron prototipos portátiles sustituyendo
la pesa por un muelle o resorte helicoidal.
Sin embargo, la tensión del muelle varía y
es máxima cuando está totalmente enrollado
(tiene toda la cuerda dada). Para superar este
problema un desconocido genio de la mecá-
nica inventó entre 1400 y 1450 el caracol,
así llamado por su especial forma cónica. Este
dispositivo se conecta a través de un cordón
al barrilete, donde se aloja el muelle. Cuando
se ha dado toda la cuerda al reloj, tirando del
cordón desde el barrilete al caracol, la disminu-
ción del diámetro de la espiral de cono viene
compensada por la mayor tensión del muelle.
Así, el caracol iguala la fuerza ejercida por el
muelle sobre las ruedas del reloj.
La importancia del caracol no debe subesti-
marse. Posibilitó el desarrollo del reloj portátil
y su evolución posterior en loS' modelos de
bolsillo. Numerosos relojes de calidad acciona-
dos por muelle, como los cronómetros navales,
siguieron incorporando este elemento hasta
después de la Segunda Guerra Mundial.
Péndulos
En el siglo XVI, el astrónomo danés Tycho
Brahe y otros se propusieron aplicar los re-
lojes a fines científicos. Sin embargo, ni los
más perfeccionados todavía distaban de haber
adquirido la fiabilidad suficiente. En particular,
los astrónomos necesitaban un instrumento de
mejor calidad para medir los tiempos de trán-
sito de las estrellas y crear así mapas celestes
más exactos. El péndulo demostró ser la clave
de la precisión y la seguridad. Galileo Galilei,
y otros que le precedieron, experimentaron
con péndulos, pero fue Christiaan Huygens
quien construyera el primer reloj de péndulo
en las Navidades de 1656. Huygens reconoció
inmediatamente el valor comercial y científico
de su invento. Seis meses más tarde se conce-
día a un fabricante de La Haya licencia para
fabricar relojes de péndulo.
Huygens advirtió que un péndulo que
describía un arco circular completaba las os-
cilaciones pequeñas más deprisa que las gran-
des. Por consiguiente, cualquier variación del
recorrido de oscilación del péndulo producía
TEMAS 51
 un adelanto o un retraso del reloj. Sabedor
de que era imposible mantener constante la
amplitud (extensión de recorrido) en las su-
~esivas oscilaciones, el físico holandés ideó
una suspensión del péndulo tal, que la lenteja
se moviera siguiendo un arco cicloidal, no
un arco circular. De esta forma, el péndulo
oscilaba en el mismo tiempo cualquiera que
fuese la amplitud del movimiento. La preci-
'- sión de los relojes de péndulo centuplica la
alcanzada por sus predecesores, reduciendo
a un minuto por semana variaciones que so-
lían ser de 15 minutos diarios. Las noticias
de la invención se difundieron con rapidez.
.Hacia 1660, franceses e ingleses creaban ya
sus propias versiones de esta nueva máquina
de relojería.
La aparición del péndulo no sólo incremen-
tó la demanda de relojes, sino que dio también
lugar a su integración en el mobiliario domés-
tico. Pronto comenzaron a definirse estilos
nacionales: los fabricantes ingleses diseñaron
cajas que se acomodaran al movimiento del
reloj, mientras que los franceses se inter~saban
más por la forma y decoración. A Huygens,
sin embargo, le importaban muy poco las apa-
riencias, dedicando gran parte de su tiempo a
perfeccionar el dispositivo para uso en astro-
nomía y a resolver el problema de determinar
la longitud de un navío en alta mar.
Innovaciones
En 1675 Huygens se anotó otro hallazgo im-
portante, el volante con muelle en espiral. Así
como la gravedad controla el balanceo oscilan-
te del péndulo en los relojes de armario, este
muelle regula la oscilación giratoria de una
rueda volante en los portátiles. El volante es
un disco finamente equilibrado, que gira por
completo en un sentido y después en el otro,
repitiendo el ciclo una y otra vez. El muelle
regulador en espiral revolucionó la precisión,
consiguiendo mantenerla dentro de un minuto
diario. Merced a ello, disparó el mercado de
los relojes, que ya no se llevaban colgados en
una cadena al cuello, sino en el bolsillo como
un complemento indumentario más.
Por entonces, a oídos de Huygens llegó la
noticia de una importante invención inglesa:
el escape de áncora. A diferencia del escape de
árbol, que nuestro holandés había empleado
en sus relojes de péndulo, este nuevo tipo de
escape permitía que el péndulo oscilara en
un arco tan pequeño, que hacía innecesaria la
trayectoria cicloidal. Además, gracias al esca-
pe de áncora pudieron introducirse péndulos
largos, aunque comprimidos, que se movían
a una oscilación por segundo. Ello condu-
jo al desarrollo de nuevos tipos de cajas. El
reloj de caja larga o de pared -llamado en
EL TIEMPO
Estados Unidos, desde 1876, reloj del abue- 3. RELOJ MECANICO encargado
lo, debido a una canción popular- comenzó por Richard de Wallingford,
a imponerse entre los estilos ingleses. Estos matemático inglés y abad de
relojes, provistos de péndulo largo y escape 51. Albans. Se construyó entre
de áncora, mantienen la precisión dentro de 1327 y 1336 para ayudar a sus
un margen de pocos segundos a la semana. monjes en el cumplimiento de
1homas Tompion, famoso relojero inglés, y sus tareas diarias.
su sucesor, George Graham, modificaron más
tarde el escape de áncora para que pudiera
funcionar sin retroceso. Este diseño mejora-
do se convertiría, a lo largo de los 150 años 4. RELOJ MECANICO accionado
siguientes, en el tipo más generalizado en la por resorte, construido por Salo-
medida de precisión del tiempo. man Coster en 1657. Este relojero
holandés colaboró con Christiaan
Longitud Huygens, introductor del péndulo
Cuando se fundó el Real Observatorio de en los relojes mecánicos.
Greenwich en 1675, sus estatutos
establecían, entre sus funciones, la
"determinación de la tan deseada
longitud de los lugares". El pri-
mer Astrónomo Real, John Flam-
steed, utilizó relojes con escape
de áncora para medir el preciso
instante en que las estrellas cru-
zaban el meridiano celeste, esto
es, la línea imaginaria que une los
polos de la esfera celeste y define
el rumbo sur sobre el cielo noc-
turno. Obtuvo información sobre
las posiciones de los astros mucho
más precisa que la alcanzable con
las mediciones angulares realizadas
hasta entonces mediante sextantes
o cuadrantes.
Los navegantes hallaban su lati-
tud (posición al norte o al sur del
ecuador) midiendo la altura del
31 .
, DESARROLLO DE LOS PRIMEROS RELOJES MECANICOS
. 1 Escape de árbol Vbalancín 3 Reloj de péndulo
El elemento innovador de los primeros relojes mecánicos fue el Aunque Galileo Galilei y otros científicos del siglo XVI conocieran las
escape, mecanismo que a la vez controlaba la rotación de la corona posibilidades del péndulo como instrumento de medición del tiempo,
y transmitía la potencia necesaria para mantener la oscilación del fue Christiaan Huygens el primero que concibió un reloj de péndulo.
balancín; éste a su vez regulaba la velocidad a la que funcionaba Huygens no tardó en advertir que si un péndulo describe un arco pe-
el reloj. (Ocurría ello alrededor de 1300.) La corona con dientes de queño oscilará más deprisa que otro cuyo recorrido sea mayor. Para
sierra está movida por un tren de engranajes accionado por un peso superar este problema instaló dos "carrillos cicloidales" curvos (en
suspendido de una cuerda enrollada en el eje. La rotación dextrógira vista lateral) en el punto de suspensión del péndulo. Al actuar sobre
de la corona se ve obstruida por dos paletas que sobresalen de un eje los cordones de suspensión, esas curvas reducían la longitud efectiva
vertical (el árbol) solidario con una barra llamada balancín. Cuando del péndulo a medida que aumentaba su arco, de forma que describa
la paleta superior detiene el giro de la corona (produciendo un "tic"), una cicloide en vez de una circunferencia (abajo). En teoría el pén-
el diente trabado de la rueda empuja progresivamente la paleta dulo completaba así cada oscilación en el mismo período de tiempo,
hacia atrás hasta que ésta se queda libre y escapa. Sin embargo, el fuese cual fuese su amplitud de balanceo. En el reloj de Huygens, el
giro de la rueda vuelve a detenerse casi inmediatamente, porque la movimiento del péndulo bajo el influjo de la gravedad sustituye a la
paleta inferior se traba con otro diente (que hace un "tac") y empuja oscilación del balancín horizontal, de gobierno puramente mecánico.
luego el árbol en el Ahora es el batir del péndulo el que regula la operación del escape de
sentido opuesto. Se pro- árbol y la rotación de las ruedas, que a su vez entregan una medida
duce así una oscilación del tiempo mucho más fiable y segura a las manecillas de la esfera.
atrás y adelante del ár-
bol y el balancín gober- Arbol
nada por la corona, que
continúa hasta que la Cordones
cuerda se desenrolla por
completo. La cadencia
de operación del meca-
nismo puede ajustarse I Placas
desplazando los pesos
cicloidales
situados en los brazos
del balancín hacia fuera
(para retrasar) o hacia
dentro (para adelantar).
Horquilla

2 Caracol Muelle
~;;;='C=<:~I- principal
El uso de resortes enrollados en
Barrilete
hélice como fuerza motriz de los
relojes se llevó a la práctica con la
invención del caracol en la primera
mitad del siglo xv. Aunque el resorte Varilla
sea una fuente de energía compacta,
su fuerza varía, siendo mayor cuanto
Génesis de un arco de cicloide
más apretadamente está enrollado.
Se ideó el caracol, una pieza cónica
con estrías, para compensar la
tensión variable que ejerce el muelle
principal del reloj. El barrilete donde se aloja el muelle está unido
al caracol por un cordón o cadena. Cuando el muelle principal está
enteramente tensado, el cordón tira del extremo estrecho del cara-
col, donde el brazo del par es mínimo. A medida que marcha el reloj,
el cordón va regresando del caracol al barrilete. Para compensar la
Lenteja (oscila perpendicular-
relajación de la tensión del muelle principal, la espiral que describe el mente al plano de la página)
cordón sobre el caracol va aumentando de diámetro. La fuerza entre-
gada a los engranajes del reloj permanece así constante, a pesar de
cambiar la tensión del muelle principal.

32 TEMAS 51
 Sol o la estrella polar. No existía, sin embargo,
una referencia tan sencilla para determinar la
longitud. Los pilotos anotaban con esmero
4 Volante con muelle en espiral distancias y direcciones, pero muchas veces sus
esfuerzos se veían obstaculizados por tempes-
En 1675 Huygens inventó el volante con muelle en espiral. Así como la gravedad tades y corrientes. Los errores de navegación
controla la amplitud de la oscilación del péndulo de un reloj, este resorte regula la os· resultantes costaban muy caros a los países que
cilación rotatoria de una rueda volante en los relojes portátiles. El volante es un rotor sostenían el tráfico marítimo, no sólo por la
que gira en un sentido y después en otro, repitiendo el ciclo una y otra vez. Se ilustra indebida prolongación de los viajes, sino, sobre
aquí una versión moderna de volante, con tornillos giratorios ajustables para lograr un todo, por la pérdida de vidas humanas, naves
excelente equilibrio. y mercancías. La gravedad de esta situación
afectó al propio gobierno británico en 1707,
cuando un almirante y 1600 marineros de
la flota perecieron en el naufragio de cuatro
navíos de la Armada Real en la costa de las
islas Scilly. Por ello, un decreto de 1714 del
Parlamento británico ofrecía elevados premios
a quien descubriera soluciones prácticas para
determinar la longitud en que se encontraba
un navío. La recompensa más elevada, 20.000
libras (que equivaldrían hoya unos 18 millo-
nes de euros), se otorgaría al inventor de un·
instrumento que fuese capaz de hallar con
precisión superior a medio grado, o 30 millas
5 Escape de áncora náuticas, la longitud a que se encuentra un
buque al arribar a un puerto de las Indias Oc-
Desarrollado hacia 1670 en Inglaterra, el escape de áncora es un dispositivo de tipo cidentales, cuya longitud podía determinarse
palanca, que en la forma se asemeja al ancla (o áncora) de un buque. El vaivén de un mediante métodos comprobados de medicio-
péndulo mece el áncora de tal manera que traba y después destraba cada uno de los nes en tierra firme.
dientes de la rueda de escape, lo que asu vez permite que la rueda gire un ángulo Esta gran recompensa atrajo una avalan-
preciso. Adiferencia del escape de árbol utilizado en los primeros relojes de péndulo, cha de propuestas insensatas'. De ahí que
el escape de áncora deja que el péndulo recorra un arco pequeño, que haga innecesa- la Junta de Longitud, comisión creada para
rio seguir una trayectoria de oscilación cicloidal. Además, esta invención posibilitó el revisar las ideas prometedoras, no se reunie-
empleo de un péndulo largo, que bate segundos, lo que condujo a un nuevo diseño: el ra durante más de 20 años. Se conocían, no
reloj de pared o caja larga. obstante, desde tiempo atrás dos soluciones
teóricamente sólidas. La primera, el méto-
do de la distancia lunar, exigía observaciones
exactas de la posición de la Luna con relación
a las estrellas; a partir de ahí se determinaba
el tiempo de un punto de referencia, de don-
de se calculaba la longitud. La otra solución
requería un reloj muy preciso para efectuar
idéntica determinación. Como la Tierra com-
pleta una rotación cada 24 horas -15 grados
en una hora-, una diferencia en tiempo de
dos horas representa 30 grados en longitud.
Los obstáculos en apariencia insalvables para
medir con exactitud el tiempo en el mar -en-
tre ellos los frecuentes vaivenes de los barcos,
los extremados cambios de temperatura y las
variaciones de la gravedad en las diferentes
latitudes- convencieron a Isaac Newton y sus
seguidores de que el método de la distancia
lunar, aun siendo problemático, constituía la
única solución viable.
Con todo, Newton se equivocaba. En 1737
la Junta se reunió por vez primera para exami-
nar la propuesta de un candidato inesperado,
un carpintero de Yorkshire que respondía al
nombre de John Harrison. El reloj de longi-

EL TIEMPO 33
 comprobación de su reloj en las Indias Oc-
cidentales, solicitó y recibió ayuda financiera
para construir una nueva versión mejorada.
Al cabo de dos años de trabajo, tampoco le
gustó su segundo modelo y emprendió un
tercero, en el que trabajó 19 años. Cuando
ya estaba listo para pruebas, se dio cuenta de
que era mejor su cuarto cronómetro naval, un
reloj de 13 centímetros de diámetro que había
desarrollado simultáneamente. En un viaje a
Jamaica en 1761, el reloj de Harrison funcionó
suficientemente bien para ganar el premio,
pero la Junta se negó a concedérselo sin nuevas
pruebas. Un segundo ensayo en 1764 confirmó
su éxito. La Junta mandó concederle 10.000
libras. Tuvo que intervenir el rey Jorge III en
1773 para que percibiera el dinero restante.
Pero el trabajo de Harrison inspiró desarrollos
sucesivos. En 1790 el cronómetro naval estaba
ya tan perfeccionado, que nunca hubo que
modificar su diseño fundamental.

Producción en serie
5. SALA DEL OBSERVATORIO REAL DE GREENWICH. En dicho centro se instalaron relojes Al iniciarse el siglo XIX los relojes habían alcan-
equipados con escape de áncora en 1675 para cronometrar los movimientos de las estre- zado una precisión razonable, aunque seguían
llas con mayor exactitud de lo que antes había sido posible. El perfeccionamiento de los siendo caros. Comprendiendo la aceptación
mapas astronómicos revistió una importancia decisiva para la seguridad en la navegación que tendría un reloj de bajo coste, dos in-
marítima. versores estadounidenses contrataron con Eli
Terry, relojero de Plymouth (Connecticut),
6. EL RELOJ NAVAL H1 DE JOHN tud de Harrison, un verdadero armatoste, se la fabricación de 4000 mecanismos de ma-
HARRISON se ganó un lugar en la había utilizado en un viaje a Lisboa y había dera para relojes de pared en 1'807. Gracias
historia en 1736, cuando demos- demostrado su valor en la travesía de regreso a un generoso anticipo, Terry pudo dedicar
tró ser capaz de determinar la lon- al corregir en 68 millas la marcación de la el primer año a fabricar el utillaje necesario
gitud en su viaje de prueba. Esta longitud del buque obtenida por el piloto del para la producción en serie. Fabricando piezas
réplica del invento del carpintero navío. Su creador no quedó, sin embargo, sa- intercambiables consiguió completar su trabajo
inglés fue construida en 1984. tisfecho. En vez de pedir a la Junta una nueva según los términos del contrato.
Algunos años después, aplicando las mismas
técnicas de producción en serie, Terry conci-
bió un reloj de sobremesa con mecanismo de
madera. A diferencia del reloj de pared, que
exigía comprar la caja por separado, el reloj
de sobremesa de Terry era un conjunto inte-
grado. Sólo había que darle cuerda y colocarlo
sobre la mesa o la repisa. Muchas personas de
clase media podían gastarse la modesta can-
tidad de 15 dólares en un reloj. Así empezó
la que iba a ser la afamada industria relojera
de Connecticut.

Patrón horario
Antes de la expansión de los ferrocarriles
en el siglo XIX, las ciudades de EE.UU. y
Europa ajustaban al Sol su hora local. Si en
una ciudad el punto más alto del paso del
Sol ocurría tres minutos antes que en otra,
el mediodía en dicha ciudad se marcaba
también tres minutos antes. Era obvio que
la incipiente red del ferrocarril necesitaba
tener una misma hora normalizada en todas
las estaciones del trayecto; para satisfacer

34 TEMAS 51
~sa exigencia, los observatorios astronómicos
empezaron a distribuir por telégrafo la hora
exacta a las compañías ferroviarias. Y así, el
primer servicio público, introducido en 1851,
consistía en cadencias de reloj transmitidas
desde el Observatorio de Harvard. Al año
siguiente el Observatorio de Greenwich ini-
ciaba su propio servicio horario, creando un
patrón único para Gran Bretaña.
En los Estados Unidos se impusieron cua-
tro zonas horarias en 1883. Un año después,
todos los gobiernos habían reconocido las
ventajas de establecer un patrón horario de
ámbito mundial para la navegación y el co-
mercio. En la Conferencia Internacional del
Meridiano, celebrada en 1884 en Washing-
ton, se dividió el globo en 24 zonas (husos
horarios). Los signatarios eligieron el meri-
diano del Observatorio Real de Greenwich
como referencia fundamental. Tiene longitud
cero, línea a partir de la cual se miden las
demás longitudes. Se escogió, en parte, por-
que dos tercios de los buques del rpundo
utilizaban ya la hora de Greenwich para la
navegación.
Democratización del reloj
Muchos fabricantes de relojes de la época se
dieron cuenta de que el mercado de relojes de
bolsillo dejaría muy atrás al de los relojes de
pared si pudieran reducirse los costes de pro-
ducción. Sin embargo, la fabricación en serie
de las piezas intercambiables se complicaba en
los relojes pequeños, puesto que la producción
de los componentes miniaturizados exigía una
precisión mucho mayor. Aunque desde fina-
les del siglo XVIII se había perfeccionado la
producción en Europa, el temor de saturar
el mercado y poner en peligro los puestos de
trabajo por el abandono de los métodos tra-
dicionales hacía que los relojeros se resistieran
a introducir maquinaria para fabricar piezas
intercambiables.
Molesto porque los relojeros estadouniden-
ses parecieran incapaces de competir con los
europeos, que al final de los años cuarenta del
siglo XIX controlaban el mercado, un relojero
de Maine, llamado Aaron Dennison, se reunió
con Edward Howard, operario de una fábrica
de relojes en Roxbury, para tratar sobre méto-
dos de producción en serie para relojes peque-
ños. La empresa de Howard facilitó espacio a
Dennison para experimentar y desarrollar la
maquinaria necesaria. En el otoño de 1852, se
habían completado 20 relojes de pulsera bajo
supervisión de Dennison. En la primavera si-
guiente se terminaron 100 relojes más, y otros
1000 al transcurrir un año. Cuando las ins-
talaciones de Roxbury se quedaron pequeñas,
se trasladaron, a finales de 1854, a Waltham
EL TIEMPO
7. RELOJ DE SOBREMESA, con
su revolucionaria maquinaria de
madera, desarrollado por Eli Terry.
Las ingeniosas técnicas de pro-
ducción en serie de este artesano
del siglo XIX permitieron fabricar
relojes a precios asequibles.
8. LA MEDICION PRECISA del
tiempo empezó a ser realidad en
1889, cuando Siegmund Riefler
diseñó un reloj que funcionaba
con el nombre de Boston Watch Company, en un vado pardal para reducir a
produciendo 36 relojes por semana. un mínimo el efecto de la presión
La American Waltham Watch Company, atmosférica. El regulador de
nombre final de la empresa, supo aprovechar Riefler también incluía un péndulo
la enorme demanda de relojes durante la (no visible), al que afectaban muy
Guerra de Secesión, cuando los ejércitos de poco los cambios de temperatura.
la Unión los utilizaron para sincronizar sus La predsión de este instrumento
operaciones. Los perfeccionamientos técnicos llegaba a una décima de segundo
permitieron fabricar grandes series y bajar los al día.
precios. Entretanto, se crearon otras empresas
en EE.UU. esperando hacerse con una parte
del floreciente negocio. Los suizos, que habían
venido dominando la industria relojera, se pre-
ocuparon por la caída de sus exportaciones
a partir de 1870. Una investigación sobre el
terreno les hizo ver que la fábrica de Waltham
no sólo les aventajaba en productividad, sino
que, además, los costes de producción eran
inferiores. Incluso había relojes norteameri-
canos de menor calidad que marchaban con
precisión razonable. El reloj había devenido
una mercancía accesible a las masas.
Los relojes de pulsera aparecieron en el siglo
XIX como un adorno femenino. Sin embargo,
en la Primera Guerra Mundial el reloj de bolsi-
llo fue modificado para que pudiera sujetarse a
la muñeca y se viera mejor la hora en el campo
de batalla. Con ayuda de una intensa campaña
de promoción, la moda masculina de relojes
de pulsera arraigó al finalizar la contienda. En
los años veinte se introdujeron los relojes de
pulsera mecánicos de cuerda automática.
Alta precisión
A finales del siglo XIX, el muniqués Siegmund
Riefler desarrolló un regulador de diseño ente-
ramente nuevo: un cronómetro de alta preci-
35
 sión que servía de patrón para controlar otros.
Sometido a un vacío parcial para reducir al
mínimo los efectos de la presión barométrica y
equipado con un péndulo muy poco sensible a
las variaciones de temperatura, el regulador de
Rieiler alcanzaba una precisión de una décima
de segundo al día. Lo adoptaron los observa-
torios astronómicos.
Varios decenios después llegó un nuevo
avance. William H. Shortt, un ingeniero ferro-
viario inglés, proyectó el reloj de péndulo libre,
que ofrecía un margen de exactitud de un
segundo al año. El sistema de Shortt incor-
paraba dos relojes de péndulo, uno "maestro"
(encerrado en una cámara de vacío) y otro
"esclavo" (que contenía las esferas horarias).
Cada 30 segundos, el esclavo enviaba una señal
electromagnética al maestro; éste, casi ente-
ramente libre de perturbaciones mecánicas,
servía de regulador.
Aunque los relojes de Shortt comenzaron a
reemplazar a los de Rieiler como reguladores
para observatorios durante los años veinte del
siglo xx, su superioridad no iba a durar mu-
cho. En 1928 Warren A. Morrison, ingeniero
de los Laboratorios Bell, descubrió un genera-

DOS DISPOSITIVOS MODERNOS DE MEDICION DEL TIEMPO

1 Cuarzo 2 Fuente de cesio
A finales de los sesenta del siglo pasado, Los relojes de fuente de cesio toman por referencia temporal la frecuencia de la
los relojeros empezaron aalejarse transición de los momentos angulares de electrones que se produce en un átomo
de la rueda volante tradicional con el de cesio 133 cuando se le aplica una sonda de microondas sintonizadas. En una
desarrollo de un oscilador electrónico cámara de vacío, seis láseres ralentizan los movimientos de los átomos de cesio
atransistores. En ese tipo de reloj, las gaseoso, formando una nubecilla (l). El cambio de la frecuencia de funcionamiento
vibraciones de un diminuto diapasón se de los láseres superior e infe-
convertían en movimiento de las mani- rior lanza una nube atómica
llas. El simultáneo auge de los circuitos
integrados de baja potencia y reducido
hacia arriba, através de una ~L--Q
cavidad blindada magnética-
coste y de los diodos fotoemisores (LED) mente (2). La nube descien-
promovió la búsqueda de medidores del de por efecto de la gravedad II

-e
tiempo de mayor exactitud. Pronto se y, al atravesar la cavidad, Atomos de cesio
adoptó en relojería el resonador de cristal
~I
los electrones de los átomos
de cuarzo de los transmisores de radio. sufren el bombardeo de un
Los cristales de cuarzo son piezoeléctri- generador de microondas (3)
, f
cos; vibran al ser sometidos a una tensión
eléctrica variable, y a la inversa. Cuando
se les aplica una tensión en su frecuencia
armónica de resonancia, el cristal oscila
cuyas emisiones se ajustan
a la frecuencia predeter-
minada de un oscilador de
cristal piezoeléctrico (no
Generador

hOtO'" E +3
y vibra como una campana. La salida del
oscilador se convierte luego en impulsos
adecuados a los circuitos digitales del
reloj, que representan la hora en pantalla
o accionan eléctricamente las manillas.
representado). Las microon-
das invierten los momentos
angulares de los electrones,
modificando su estado de
energía mecanocuántico.
Sonda láser

~~,
1I
6'' '"'
Cuando la nube ha descen- Atomos excitados
Controlador dido más, una sonda láser
de cristal
de cuarzo
~
,_.,••,••,••@-JCéIUladebatería
I

I · ··
I

\ \ \:
: : : ::
I I

Panta II a
digital
torna fluorescente el cesio,
revelando si sus electrones
han cambiado el momento
angular, reacción registrada eco I· /~éY
Atomos de cesio .a-'~
" .....-J
r~'''l(O
por un detector (4). La señal
.._....,,: . , :J de salida de este detector se
utiliza luego para introducir
la ligera corrección necesaria

~'''LJj
Microcircuito para sintonizar el emisor de
microondas a una frecuencia
resonante precisa, adecuada
para marcar la cadencia de
un reloj.

36 TEMAS 51

9. LOS RELOJES DE PENDULO LIBRE fueron ideados
por William H. Shortt, en los primeros veinte del siglo
pasado. Estos sistemas comprendían dos relojes de
péndulo: uno "maestro" (derecha) y el otro "escla-
vo" (izquierda). Se decía que medían el tiempo con
precisión de un segundo por año.
dar de frecuencia extremadamente uniforme
y fiable, que fue tan revolucionario para la
medición del tiempo como lo había sido el
péndulo 272 años antes. El cristal de cuarzo,
pensado en un principio para su aplicación
en la radiodifusión, vibra a una frecuencia
sumamente regular al ser excitado por una
corriente eléctrica. Los primeros relojes de
cuarzo instalados en el Observatorio Real en
1939 variaban sólo dos milésimas de segundo
por día. Al final de la Segunda Guerra Mundial
la precisión se había elevado hasta aproximarse
a un segundo cada 30 años.
La técnica del cristal de cuarzo tampoco
se mantuvo mucho tiempo como patrón de
frecuencia primario. Hacia 1948 Harold Lyons
y sus colaboradores, de la Oficina Nacional de
Normas en Washington, obtenían el primer re-
loj atómico basado en un patrón de medición
mucho más preciso y estable: la frecuencia de
resonancia natural de un átomo, es decir, la
oscilación periódica entre dos de sus estados
de energía. Los experimentos subsiguientes,
EL TIEMPO
acometidos en EE.UU. e Inglaterra, conduje-
ron al desarrollo del reloj atómico de haz de
cesio. Actualmente se adopta, como frecuencia
patrón para el Tiempo Universal Coordinado,
un promedio de las horas marcadas por relo-
jes de cesio instalados en diversas partes del
mundo, consiguiendo una precisión mejor de
un nanosegundo por día.
Hasta mediados del siglo xx, para determi-
nar la hora patrón se utilizaba el día, período
de rotación de la Tierra sobre su eje con rela-
ción a las estrellas. Se mantuvo esta práctica,
aunque desde finales del XVIII se sospechaba
que la rotación axial de nuestro planeta no
era enteramente uniforme. Sin embargo, la
aparición de relojes de cesio capaces de medir
las discrepancias en la rotación terrestre signi-
ficó que se necesitaba un cambio. En 1967 se
adoptó como unidad normalizada de tiempo
una nueva definición del segundo, basada en
la frecuencia de resonancia de un átomo de
cesio.
La medición exacta del tiempo es de tal
importancia para el progreso científico que se
persigue alcanzar una precisión todavía mayor.
Se espera que las generaciones venideras de re-
lojes atómicos, tales como el máser de hidróge-
no (oscilador de frecuencia), la fuente de cesio
y, en especial, el reloj óptico (discriminadores
de frecuencia estos últimos) proporcionen un
nivel de precisión (en términos más exactos,
estabilidad) de 100 femtosegundos (10-15 se-
gundos) por día.
Seguramente mejorará en el futuro nuestra Bibliografía
capacidad de medir el tiempo, pero es muy complementaria
cierto que nunca llegaremos a colmar nuestras
GREENWICH TIME AND THE
aspiraciones en esta materia. DISCOVERY OF THE LONGITUDE.
Derek Howse. Oxford Univer-
sity Press, 1980.
HISTORY OF THE HOUR: CLOCKS
AND MODERN TEMPORAL
ORDERS. Gerhard Dohrnvan
Rossum. Traducido por
Thomas Dunlap. University of
Chicago Press, 1996.
THE QUEST FOR LONGITUDE:
THE PROCEEDINGS OF THE LON-
GITUDE SYMPOSIUM, HARVARD
UNIVERSITY, CAMBRIDGE, MAS-
SACHUSETTS, NOVEMBER 4-6,
1993. Preparado por William
J. H. Andrewes. Collec-
tion of Historical Scientific
Instruments, Universidad de
Harvard, 1996.
SELLlNG THE TRUE TIME: NINE-
TEENTH-CENTURY TIMEKEEPING
IN AMERICA. lan R. Bartky.
Stanford University Press, 2000.
37
 Medición
actual
del tiempo
Los relojes atómicos en su búsqueda
de espacio se están reduciendo al tamaño
de microchips, al tiempo que se acercan
a los límites de precisión útil
CONCEPTOS BASICOS
• Se espera que el renaci-
miento de la construcción
de relojes atómicos permi-
ta mejorar 1000 veces la
precisión de los sistemas
de medición del tiempo.
• En teoría sería posible
medir el tiempo con
infinita precisión. Pero la
gravedad y el movimiento
lo distorsionan e imponen
límites prácticos a la preci-
sión de los relojes.
• Los relojes atómicos
tíenen vidas cortas. Se
está diseñando también
un reloj mecánico capaz
de funcionar hasta el año
12.000.
38
W. Wayt Gibbs
n la convención mundial, celebrada en
E 2002 en Nueva Orleáns, los horólogos
punteros presenraron sus inventos más
recientes. No había entre estos relojeros
ni un mecánico; no se hablaba de piñones ni
escapes de áncora, sino de espectros atómicos
y niveles cuánticos. En nuestros días, quienes
aspiren a construir relojes todavía rriás precisos
han de tomar las sendas que conducen hacia
las fronteras de la física y la ingeniería, y ha-
cerlo simultáneamente en varias direcciones.
Están montando en sus prototipos láseres que
disparan impulsos de una milbillonésima de
segundo de duración adosados a cámaras capa-
ces de enfriar los átomos hasta millonésimas de
grado del cero absoluto. Están dejando iones
individuales arrapados en pozos viscosos de
luz y magnetismo y manipulando el espín de
los electrones en sus órbitas.
Merced a progresos técnicos de primera
magnitud, la horología de ultraprecisión está
avanzando con una velocidad no vista des-
de hace al menos 35 años. Un buen reloj de
haz de cesio es capaz de ir batiendo segundos
con una precisión que ronda en torno a un
microsegundo al mes, pues su frecuencia de
oscilación varía menos de 5 partes en 10 13 . El
parrón primario de tiempo en Estados Unidos,
un reloj fuente de cesio instalado en 1999 por
el Instituto Nacional de Normalización y Téc-
nica (NIST) en su laboratorio de Boulder, en
el estado de Colorado, tiene una precisión de
una parte en 10 15 (o sea, un margen de error
de 10- 15 ). Tal precisión es 500 veces mayor
que la del mejor de los relojes del NIST de
1975. Aun así, se espera que los relojes resi-
dentes en el espacio, que está previsto situar
a bordo de la Estación Espacial Internacional,
definan segundos con incertidumbres menores
que 10- 16 • Y los prototipos de los últimos di-
seños de bases de tiempos que han funcionado
con éxito -dispositivos que extraen el tiempo
de átomos de calcio o de iones de mercurio,
no del cesio- inducen a esperar que en el
plazo de pocos años la precisión entrará en
la escala de 10- 18 , lo que supondría mejorar
la precisión un millar de veces en menos de
diez años. .
Tal vez no sea "precisión" la palabra jus-
ta. En 1967, el segundo fue definido por
convenio internacional como "la duración
de 9.192.631.770 períodos de la radiación
correspondiente a la transición entre dos ni-
veles hiperfinos del estado fundamental del
cesio 133". Prescindamos por el momento
del significado; la clave está en que para medir
un segundo hemos de recurrir al cesio. Aho-
ra, los relojes más perfectos van muy pronto
a dejar de usarlo, por lo que, estrictamente
hablando, no estarán midiendo segundos. He
aquí una de las dificultades que deben resolver
los horólogos.
TEMAS 51
 Más fundamental es la limitación que ace-
cha. Como Einstein expuso teóricamente y los
experimentos han confirmado, el tiempo no
es absoluto. La velocidad de cualquier reloj
se ralentiza cuando aumenta la gravitación
o cuando el reloj se mueve rápidamente con
respecto a su observador; incluso para un fotón
emitido que reorienta sus polos magnéticos o
salta de una órbita a otra. Con la instalación de
relojes ultraprecisos en la Estación Espacial, se
confía en someter la teoría de la relatividad a
las más estrictas verificaciones jamás realizadas.
Pero en cuanto los relojes alcancen la precisión
de 10- 18 , proporciones que corresponden a
una desviación de menos de medio segundo
en toda la edad del universo, serán los efectos
de la relatividad los que nos pongan a prueba
a nosotros. No existe técnica alguna capaz
de sincronizar relojes situados alrededor del
mundo con tamaña exactitud.
Inventar la precisión
¿Por qué molestarse, pues, en mejorar los relo-
jes atómicos? La duración de un segundo pue-
de ser medida ya con una precisión de 14 cifras
decimales, una precisión 1000 veces mayor que
la de cualquier otra unidad fundamental. Una
de las razones para aumentarla aún más estriba
en que el segundo se está convirtiendo, cada
vez más, en la unidad fundamental. Tres de las
seis unidades fundamentales, concretamente,
EL TIEMPO
el metro, ellumen y el ampere, ya se definen 1. POR MEDIO DE FUGACES
en la actualidad con ayuda del segundo. Puede IMPULSOS lumioosos, este reloj
que el kilogramo y el mol no tarden en seguir óptico deduce señales de tiempo
el mismo camino. Mediante la celebérrima de átomos excitados.
ecuación E = mc2, se podría convertir la masa
en una cantidad equivalente de energía, tal
vez un conjunto de fotones cuyas frecuencias
correspondan a un determinado algoritmo. Al
perfeccionar los relojes, se puede perfeccionar
la medición de otras muchas magnitudes.
Los proyectos de relojes portátiles y más
estables podrían también proporcionar grandes
ventajas a la navegación, al mejorar la precisión
y fiabilidad del sistema global de localización
(GPS) y del sistema Galileo, el competidor que
se está desarrollando en Europa. Relojes más
perfectos le facilitarían a la NASA el seguimien-
to de sus satélites, permitirían que las empresas
de servicios y de comunicaciones detectaran
fallos en sus redes y ampliarían la capacidad
de los geólogos para localizar terremotos o
pruebas nucleares. Los astrónomos podrían
utilizarlos para conectar sus telescopios de
suerte tal, que se refinara enormemente la
nitidez de sus imágenes.
Para comprender por qué la horología ha
experimentado tan súbita aceleración conviene
saber algo acerca del funcionamiento de los
relojes atómicos. Un reloj atómico se funda,
lo mismo que cualquier otro mecanismo de
relojería, en un oscilador, que "bate" con re-
39
 gularidad, y en un contador, que traduce los
"latidos" en segundos. En el reloj de cesio, el
oscilador no es mecánico (como un péndulo),
ni electromecánico (caso de los cristales de
cuarzo), sino mecánico-cuántico: un fotón
de luz es absorbido por el electrón más externo
del átomo de cesio, provoca la inversión del
espín del electrón y, con ello, el cambio de
sentido del campo magnético asociado.
A diferencia de péndulos y cristales, los áto-
mos de cesio son todos idénticos. Y cada uno
invertirá el espín de su electrón más externo
al ser excitado por microondas cuya frecuencia
sea de exactamente 9.192.631.770 ciclos por
segundo. Para medir segundos, el reloj enclava
su generador de microondas en el punto exac-
to del espectro donde es máximo el número
de átomos de cesio que reacciona. Entonces
empieza a contar ciclos.
Principio de Heisenberg
En mecánica cuántica, las cosas no son tan
sencillas. Para empezar, como siempre, está el
principio de indeterminación de Heisenberg,
que impone estrictos límites a la precisión
con que se puede medir la frecuencia de un
fotón aislado. En nuestros días, los mejores
Microrrelojes atómicos
Sin gran dispendio podría construirse un perturbador de unos 10 watt, dejarlo caer
en Nueva York, y bloquear todas las señales de GPS en esa ciudad. La navegación
de todo tipo depende hoy del sistema global de localización (GPS). Los relojes
atómicos de pequeño tamaño podrían hacer al sistema más fiable. Reducidos al
tamaño de relojes de pulsera, podrían ser alojados en los receptores de GPS. La
precisión adicional obtenida permitiría que el sistema funcionase en una gama de
frecuencias mucho más estrecha e hiciera fracasar a los hipotéticos saboteadores.
La agencia de proyectos avanzados del departamento de defensa estadouni-
dense (DARPA) tiene un programa para desarrollar un reloj atómico en un chip,
destinado a las comunicaciones encriptadas y a los receptores de GPS. En 1999 se
construyó en el Instituto Nacional de Normalización y Técnica (NIST) un prototipo
de 15 centímetros cúbicos (al pie). Su último diseño ha reducido ese volumen en
un 95 por ciento. Si algún día llegamos a tener relojes atómicos de pulsera, no
será para decirnos la hora hasta el último nanosegundo, sino, seguramente, para
conservar la privacidad de nuestras conversaciones por el teléfono de pulsera.
40
relojes logran explorar una franja de 1 hertz de
anchura para hallar su centro exacto, más/me-
nos un milihertz, en cada medición individual,
a pesar de las limitaciones del principio de
indeterminación. Puede ello conseguirse por-
que, cada vez, se examinan más de un millón
de átomos; puesto que no se trata en realidad
de una medida sólo, no se violan las leyes de
la mecánica cuántica.
Esa solución crea, sin embargo, otros pro-
blemas. A temperatura ambiente, el cesio es
un metal maleable de brillo plateado. Se funde
al calor de la mano, formando un charquito
dorado, que no se debe tocar, porque reacciona
violentamente con el agua. En el interior de
un reloj atómico de haz de cesio, un horno
calienta este metal hasta que entra en ebulli-
ción. Las partículas calientes emitidas entonces
atraviesan la cavidad de microondas a diversas
velocidades y ángulos. Algunas se mueven tan
rápidamente que (a causa de la relatividad)
se comportan como si el tiempo se hubie-
ra detenido. A otros átomos, las microondas
les parecen (a causa del efecto Doppler) de
frecuencia más alta o más baja de la que tie-
nen. Los átomos ya no se comportan todos
de idéntica forma, por lo que sus oscilaciones
se tornan menos diferenciadas.
A buen seguro, Heisenberg hubiera sugeri-
do que se redujese la velocidad de los átomos.
Eso es precisamente lo que han hecho los
constructores de relojes. Los cuatro o cinco
mejores relojes del mundo -los del NIST,
los del Observatorio Naval de los EE.UU., en
Washington D.C., y los de los Institutos de
Pesas y Medidas de París y de Brunswick-
proyectan todos ellos bolitas de átomos de ce-
sio superfríos, que describen un arco similar al
del chorro de agua de una fuente ornamental
a través de una cámara de microondas. Para
condensar el vapor caliente de cesio, con el fin
de que forme diminutas bolitas, seis haces de
láser concurrentes en un punto frenan a los
átomos hasta temperaturas de menos de dos
microkelvin: prácticamente, hasta detenerlos
casi por completo. La bajísima temperatura
no hace sino suprimir casi del todo los efectos
relativistas y de corrimiento Doppler; concede
medio segundo a un reloj-fuente de dos me-
tros de altura para conseguir la inversión de
los espines de los átomos. Los relojes-fuente,
introducidos en 1996, eliminaron el 90 por
ciento de las incertidumbres en el tiempo
atómico internacional.
El tiempo en el espacio
Hace falta tiempo para producir un segundo
de buena calidad. Los relojes fuente todavía
hacen un poco apresuradamente la tarea. Se
necesitaría cuadruplicar la altura de la torre
TEMAS 51
 ¿Non plus ultra?
El reloj atómico "Faraón", construido por el centro nacional francés de estudios del
espacio yotros laboratorios, forma parte de la misión AeES. Ha sido ensayado, a
bordo de aviones, en condiciones de gravedad nula (a la derecha). Está previsto que
vuele en la Estación Espacial Internacional en 2010. Faraón, al igual que PAReS, un
instrumento similar desarrollado en laboratorios estadounidenses, se propone definir
el tiempo con precisión mayor que cualquier reloj situado en tierra. Atomos de cesio,
superenfriados mediante láseres hasta condensarlos en diminutas esferas gaseosas,
son proyectados através de una cavidad de microondas, que alteran el espín de los
electrones del cesio. Un láser de sondeo vuelve atrastocar los electrones, para deter-
minar cuántos de ellos llegaron al estado deseado. Un bucle de retroalimentación va
ajustando la frecuencia de las microondas hasta dejarla enclavada en la frecuencia de
resonancia natural de la transición de inversión de espín, con lo que estabiliza la base
de tiempos del reloj. Por medios electrónicos es posible contar 9.192.631.770 ciclos de
microondas, que corresponden, por convenio internacional, aun segundo exacto.

Fracción de átomos
en el estado Transición de inversión
de espín deseado de espín en el cesio

para duplicar el tiempo de observación. En Se unirá a la Estación Espacial un instru-

lugar de perforar el techo de su laboratorio,
Donald Sullivan, del NIST, se propuso ins-
talar un reloj de tipo fuente en la Estación
Espacial Internacional. En el espacio se po-
dría lanzar una bola de átomos a 15 centí-
metros por segundo a través de una cavidad
de 74 centímetros. Se dispondría entonces
de 5 a 10 segundos para la observación. Se
trata del reloj espacial primario de referencia
atómica, conocido por proyecto PARCS, su
sigla inglesa; debería producir segundos de
calidad, cuyo error fuera menor que 5 par-
tes en 10 17 . (Su instalación estaba prevista
para 2008 pero el proyecto finalmente se
canceló.)
mento creado por la Agencia Europea del
Espacio, el sistema de reloj atómico en el
espacio (ACES, su sigla inglesa). Se propone
medir, con una precisión de 99,99997 por
ciento, las discrepancias entre las mediciones
de tiempos en la situación de microgravedad,
correspondiente a las órbitas de baja altitud en
torno a la Tierra, y las mediciones efectuadas
en el suelo.
Está previsto que un tercer sistema, el re-
loj atómico experimental de rubidio (RACE,
por su sigla inglesa), suba a tomar el relevo
en 2008. RACE se dispone a reemplazar al
cesio, con el que tan familiarizados están los
horólogos, por otro de los elementos alcalinos.

EL TIEMPO 41
 .Extracción de tiempo de un átomo
Todo reloj consta de, al menos, dos componentes fundamentales:
un oscilador y un contador. La enorme precisión de los relojes
atómicos se debe a un tercer elemento: un sistema de retroalimen-
tación que consulta periódicamente una referencia atómica para
mantener las vibraciones del oscilador con una regularidad casi
perfecta.
Atrapado y estimulado
El átomo, expulsado por calor de un horno con mercurio,
es ionizado por una corriente eléctrica, que le arranca
uno de sus electrones y lo deja con una carga positiva.
Después, el ion es confinado en el centro de una trampa
anular (1) mediante un campo electromagnético. El haz
de un láser, llamado refrigerante (en púrpura), provoca
que el electrón más externo del ion salte millones de
veces por segundo a una órbita más alta, metaestable,
fluoresciendo cada vez que retorna al nivel basal (2). La
fluorescencia tiene doble función: enfría el átomo casi
hasta el cero absoluto y permite verificar (a través de
un microscopio) que el reloj sigue en funcionamiento.
El átomo enfriado, estabilizado y brillante, se encuentra
listo para servir de referencia del reloj.
f) REFRIGERACION y FLUORESCENCIA
(100 millones de ciclos por segundo) Fluorescencia
42
En un reloj iónico óptico, lo más avanzado técnicamente hoy, el
oscilador es un láser ultravioleta, que actúa de sonda. Mediante
impulsos emitidos de un láser de luz infrarroja se logra un contador.
La referencia definitiva es un electrón que orbita alrededor de un
átomo de mercurio, punto menos que inmóvil.
Sonda láser
Obturador ---:¡:
·~,"I
Campo electromagnético
Láser de sondeo
Lo más cercano a la base de tiempos de un reloj
atómico es el láser de sondeo (en azul). El color
del chorro de fotones emitidos por el láser expresa
su frecuencia de oscilación. Para verificar que tal
frecuencia no ha variado, el láser lanza periódica-
mente un destello sobre el átomo de mercurio (3).
El color de muestreo es sintonizado a la frecuencia
exacta que eleva al electrón externo del ion hasta
una órbita metaestable, y lo aloja "en el estante"
durante tiempos de hasta medio segundo (4).
Cuando el láser es sintonizado a esta frecuencia
especial, el electrón deja de ser fluorescente y
el ion se torna oscuro. Si la frecuencia del láser
oscilador fluctúa, el ion vuelve adestellar.
8 EL ELECTRON EN EL ESTANTE
(Un ciclo por segundo)
Orbitainestable
Orbita metaestable
.......
..... ,..- .....• -,.-
. ..
nrbita basal
Láser de sondeo
.- I
TEMAS 51
 Téngase presente que, en las mejores fuentes de
cesio, la principal de las causas de error es la
llamada colisión fría. A temperaturas próximas
al cero absoluto, la física cuántica toma el
mando y los átomos empiezan a comportarse
Igualado y medido Luz como ondas; parecen tener un tamaño cientos
de sondeo de veces mayor que el normal, por lo que
Un sistema de realimentación ajusta el colisionan mucho más frecuentemente. A la
color del láser hasta que la fluorescencia temperatura de un microkelvin, el cesio casi
es minima (5). la luz de sondeo, que es presenta su sección eficaz máxima posible. En
ahora estable como una roca, se trans- cambio, el tamaño efectivo de los átomos de
mite hasta un contador mediante una rubidio es 50 veces menor. Esta propiedad
fibra óptica. la luz de la sonda tiene una debería permitir que RACE alcanzase una pre-
frecuencia situada en los trillones (1018) cisión de orden 10- 17 , una quinta parte de las
de ciclos por segundo, que no es posible incertidumbres de PARCS yACES.
contar directamente. Un tercer láser actúa Los relojes de rubidio ofrecen otra ventaja,
de desmultiplicador, para traducir las se- a saber: la oportunidad de buscar fluctuacio-
ñales de tiempo desde trillones de ciclos Frecuencia (color) nes en la constante "alfa". Esta constante de
hasta meros miles de millones. estructura fina determina la intensidad de las
interacciones electromagnéticas en átomos y
Impulso de femtosegundos Luz de sondeo moléculas. Su valor está muy próximo a 1/137,
I un número adimensional. Aunque no existe~
en apariencia, ninguna razón para que posea
el valor concreto que tiene, constituye, sin
embargo, un número importante, pues si su
valor fuese muy distinto el universo no podría
cobijar la vida en la forma que conocemos.
En el modelo estándar, la constante de es-
Espejo ajustable Detector tructura fina tiene un valor inmutable por
toda la eternidad. Pero en algunas teorías
que compiten con él (como. ciertas teorías
Este tercer láser emite impulsos infrarrojos de sólo unos pocos femtosegundos de de cuerdas), el valor de alfa podría fluctuar
duración, separados por intervalos de oscuridad (6). la técnica consiste en ajustar ligeramente, e incluso ir aumentando con el
exactamente la frecuencia de sus impulsos con la frecuencia de la luz de sondeo. paso del tiempo. Un grupo de astrónomos, en
Atal fin, el reloj saca partido de un hecho curioso: al atravesar un prisma, cada impul- agosto de 2001, informó de la existencia de
so ultrabreve se escinde en un arco iris de colores individuales regularmente separados indicios preliminares de que alfa pudo haber
en el espectro de frecuencias, como los dientes de una cremallera (7 y8). Es posible, aumentado una parte en 10.000 durante los
moviendo un espejo ajustable, modificar la separación de los impulsos y contraer o 6000 últimos millones de años. Es cuestión
dilatar, en consecuencia, la gama de frecuencias transportadas por cada impulso. Se difícil de dilucidar. Por comparación de los
puede lograr así que la cremallera se sitúe de modo que uno de sus dientes coincida relojes de rubidio con los basados en el cesio
con el color (y con la frecuencia, por tanto) de la luz de sondeo y quede engranada al o en otros elementos, tal vez resulte factible
rígido comportamiento del ion de mercurio. Un detector electrónico cuenta entonces dividir por 20 el posible intervalo de fluctua-
los impulsos sincronizados, que, emitidos miles de millones de veces por segundo, van ción de alfa.
marcando el transcurrir del tiempo.
Los láseres regulan
Salvo por la sustitución del cesio con rubidio,
el RACE será un reloj fuente bastante típico,
que encomienda a láseres la tarea de enfriar
los átomos, y a microondas, la de invertir el
espín de los electrones y marcar las señales de
tiempo. Se trata de un diseño bien probado y
fiable. Que no tardará en caer en desuso.
En agosto de 2001, Scott A. Diddams y sus
colegas en el NIST informaron de la puesta en
funcionamiento, durante un breve tiempo, de
=-.J\~Ar.~~~A~A~ lo que muchos constructores de relojes habían
7 .. ~VVV-VVV-
pensado que nunca podrían llegar a ver: un
reloj atómico óptico basado en un solo átomo
de mercurio. Puede parecer natural que, tras
haber logrado la licenciatura en microondas,

EL TIEMPO 43
· Un reloj para la eternidad
SAN RAFAEL (CALIFORNIA). La nasa, en una de sus sedes en la Red, se ufana de
que un reloj atómico encargado para la Estación Espacial "será el reloj más preciso
jamás construido; dará la hora con un error máximo de un segundo cada 300 millones
de años". Los horólogos atómicos se expresan muchas veces como si sus artilugios
pudieran funcionar sin interrupción durante miles de siglos. Baladronadas: un reloj de
cesio típico no dura más de 20 años. Hasta un reloj de pulsera de buena calidad puede
funcionar mucho más tiempo.
Pero en un pequeño taller mecánico de nuestra localidad, justo al norte de San
Francisco, un reducido grupo de futuristas eingenieros está refinando el diseño de
un reloj mecánico proyectado para que funcione durante mil decenios. El "reloj del
presente duradero", nombre que le da Danny Hillis, su principal proyectista, constituye
tanto un experimento sociológico cuanto un cronómetro operativo.
"Los relojes son símbolos de continuidad; un reloj muy perdurable podría dar pers-
pectiva, ayudarnos ano concebir el año 3000 como mera abstracción", opina Hillis.
"Al mirar hacia el pasado, vemos indicios de civilización que se remontan unos 10.000 EL RELOJ para 10.000 años desarrollado por la
años; me pareció que un periodo asi resultaria apropiado para mirar adelante." fundación Long Now será estrictamente mecá-
Hillis, con la ayuda del escritor Stewart Brand, del músico Brian Eno yde otras per- nico. Al igual que el primer prototipo del reloj, la
sonas, está procurando crear un artefacto no sólo duradero, sino también inspirador. versión definitiva, monumental, se valdrá segu-
Será necesario "darle cuerda" al reloj una vez al año. ·Y cuando alguien llegue hasta ramente de un péndulo de torsión para contar
él por primera vez, solamente mostrará qué hora era la última vez que estuvo alli los minutos, pero solamente mostrará el año en
una persona", explica Hillis. ·Seguirá midiendo el tiempo, pero será necesario darle curso, el siglo yel milenio (abajo).
cuerda -aportarle algo de energia- para hacer que avance eindique qué hora es en
ese momento."
Brand y Hillis son copresidentes de una fundación que adquirió hace poco el pico
de una montaña de Nevada, en cuyo interior confian instalar el reloj definitivo, de
tamaño monumental. Los rayos de sol de mediodia, colimados por una rendija del
techo de la caverna, serán enfocados sobre una lámina bimetálica, que libera un peso
destinado aresincronizar el reloj, en el supuesto de que haya perdido la hora.
El tamaño del segundo prototipo dobla el del primero, que se halla expuesto en el
Museo de la Ciencia, en Londres. Sin embargo, en lugar de un dial circular, el reloj ha
sido ahora amado con un gran planetario.
Debajo de la "esfera" se asienta una pila de siete anillos metálicos, de 30 pulgadas
(762 mm) de diámetro, provistos de palancas. Unos pasadores verticales insertos en
los anillos embragan las palancas mientras los aros giran, que funcionan como una
computadora mecánica binaria para contar las horas y calcular la fecha.

donde se manejan frecuencias de gigahertz, se idearon un procedimiento para la medición

quiera hacer el doctorado en luz visible, bien
adentradas las frecuencias de terahertz en el
espectro electromagnético. Los fotones ópticos
disponen de energía suficiente para hacer saltar
limpiamente un electrón hasta la capa orbital
siguiente; no habrá necesidad de complicarse
con sutilezas como el espín. Pero aunque el
oscilador funciona todavía a frecuencias de
terahertz, el contador falla. Nadie sabe cómo
contar 10 16 ciclos por segundo, se aduce, ne-
cesitados como se está de un puente hasta el
régimen de microondas, donde sí disponemos
de contadores electrónicos.
Entra en escena la regla de graduación óp-
tica. En 1999, 1homas Udem, 1heodor W
Hansch y otros investigadores del Instituto
Max Planck de Optica Cuántica, en Garching,
directa de frecuencias ópticas. Se valieron de
un láser de referencia que emite impulsos al
ritmo de 1 gigahertz. Cada uno de estos im-
pulsos lumínicos tiene una duración de sólo
un par de docenas de femtosegundos. (Un
femtosegundo es un tiempo muy, muy breve.
Cada segundo contiene más femtosegundos
que horas ha contado el universo desde la
gran explosión.)
Un láser emite un haz continuo de luz mo-
nocromática. Pero al ser pulsado, se obtiene
en cada destello una mezcolanza de colores. El
análisis espectral de un impulso de 1 femtose-
gundo es verdaderamente impresionante: está
formado por millones de líneas nítidas que se
extienden por todos los colores del arco iris,
cada una exactamente equidistante de sus veci-

44 TEMAS 51 .
 ,nas, como si fuesen las divisiones de una regla
graduada. La posibilidad de construir un láser
que pulse mil millones de veces por segundo
y cuyas frecuencias constituyentes sean todas
ellas estables con un margen de 1 hertz, resulta
punto menos que increíble.
El grupo de Diddams en el NIST ha cons-
truido un reloj óptico rudimentario, basado
en iones de mercurio, que inmovilizan en
una trampa electromagnética. Dado que a
cada átomo le falta un electrón, los iones
portan carga positiva y se repelen entre sí,
por lo que las colisiones dejan de ser pro-
blema. Aunque el sistema resulta todavía
. demasiado frágil para mantenerse en funcio-
namiento continuo, el dispositivo es estable
hasta variar menos de 6 partes en 10 16 en
el transcurso de un segundo. En períodos
más largos la incertidumbre podría acer-
carse a 10- 18 • El mercurio no es, pues, el
elemento ideal. La transición utilizada en
este caso como base de tiempos puede su-
frir corrimientos por efecto de los campos
magnéticos, que son difíciles de eliminar
del todo. En el indio hay una transición
prometedora.
Udem y Hansch han estado investigando
el indio y, en efecto, parece ser perfectamen-
te capaz de llevar los relojes "hasta el orden
18 de magnitud". Hay grupos en el Instituto
Federal de Física y Metrología de Brunswick,
y en otros lugares, que están experimentando
con átomos de calcio sin ionizar. Dado que
los átomos eléctricamente neutros pueden ser
apiñados en la trampa más densamente que
los iones, los experimentos parecen ir en buen
camino. Si bien está todavía por saber si un
reloj de sólo 50 iones podrá ir mejor que otro
con 100 millones de átomos neutros.
Tiempo inconstante
No obstante, sí cabe esperar que pronto se
obtendrán relojes con precisiones de 17 cifras.
Pero hemos topado otra vez con la palabrita:
precisión. Los relojes ópticos se separan de la
definición atómica del segundo, que se basa
en las propiedades del cesio. Una definición
habrá de cambiar si queremos que las bases
de tiempos más modernas y perfectas sean
estrictas guardianas de la hora a la que hemos
de ajustar nuestros relojes. A este respecto, la
comisión de tiempo de la Oficina Interna-
cional de Pesas y Medidas (BIPM, en sigla
francesa), órgano decisorio en tales cuestiones,
aceptó una propuesta de admitir definiciones
"secundarias" que establezcan la equivalencia
de una frecuencia del cesio con la de otros
átomos. Si la asamblea plenaria de la BIPM
aprueba la idea, la definición de segundo será
ampliada, aunque también debilitada.
EL TIEMPO
Los horólogos no podrán sortear tan fácil- 2. EL RELOJ PRIMARIO para
mente las dificultades impuestas por la relati- Estados Unidos es el reloj de
vidad. Los relojes que alcancen precisiones de fuente de cesio NISH1, instalado
una parte en 10 17 -un milisegundo en tres en Boulder, estado de Colorado.
millones de años- quedarán desincronizados Se trata de uno de los alrededor
a causa de efectos relativísticos. Está, en primer de 200 relojes cuyos tiempos
lugar, la dilatación del tiempo: los relojes en son promediados para producir
movimiento atrasan. La velocidad de la marcha el Tiempo Universal Coordinado
a pie produciría ya un corrimiento de 10- 17 (UTC).
en la frecuencia.
La otra causa de error es la gravitación.
Cuanto más intensa sea su atracción, más len-
tamente corre el tiempo. Los relojes ubicados
en la cima del Monte Everest experimentarían
un adelanto de unos 30 microsegundos al año
con respecto a los situados a nivel del mar.
"Ya nos resulta necesario tener en cuenta este
efecto cuando comparamos relojes instalados
en distintas plantas de nuestro edificio", afirma
Sullivan. Al elevar el reloj 10 cm, su frecuen-
cia varía una parte en 10 17 • Y la elevación es
Bibliografía
relativamente fácil de medir, en comparación complementaria
con las variaciones de gravedad provocadas SPLlTTING THE SECOND: THE
por la geología local, las mareas e incluso los STORY OF ATOMIC TIME. Tony
desplazamientos de magma a kilómetros de Jones. Institute of Physics
Publishing, 2000.
profundidad.
En última instancia, si se toma nuestra LASER DE PULSOS ULTRACOR-
capacidad para separar líneas espectrales me- TOS. John-Mark Hopkins y
diante relojes de microondas, y se extrapola Wilson Sibbett en Investiga-
a las reglas ópticas, eso nos sitúa en incerti- ción y Ciencia, págs. 48-56,
dumbres de 10-22 • Lo que no significa que se noviembre de 2000.
llegue pronto a esa cota. Y no es que haya un
AN OPTICAL CLOCK BASED ON
motivo especial para darse prisa: nadie tiene la A SINGLE TRAPPED 199HG+ ION.
más mínima idea sobre la forma de transferir Scott A. Diddams et al. en
tiempo entre dos relojes con tan enorme pre- 5cience, vol. 293, págs. 825-
cisión. ¿De qué sirve un reloj si no es posible 828; 3 de agosto de 2001.
moverlo, ni contrastarlo con otro?
45
1. EL MUNDO SERIA IRRECONOCIBLE si las constan-
tes de la naturaleza tuvieran valores diferentes. La
"constante de estructura fina" (a) vale 1/137, más o
menos. Si fuera otro su valor, la materia y la energía
interaccionarían de maneras extrañas; desaparecería
la misma distinción entre materia y energía.

Varia clon
constantes
¿Cambian con el tiempo los números de los que depende
el funcionamiento de la naturaleza?
S
e supone que la velocidad de la luz, e, la
constante newtoniana de la gravitación,
G, y la masa del electrón, me mantienen
su valor en todos los lugares y en todas
las épocas del universo. Por eso se llama a
esas magnitudes "constantes de la naturaleza'.
Forman el esqueleto alrededor del cual se eri-
gen las teorías de la física; definen el sustrato
de nuestro universo. La física ha medido con
precisión creciente sus valores.
Pero debe tenerse en cuenta que ni una de
las constantes se ha predicho ni explicado. No
se sabe en absoluto por qué toman sus valores
numéricos concretos. Si se adopta el sistema
internacional de unidades, e es 299.792.458;
G, 6,673x10- 11 ; y me, 9,10938188x10-31 .
Estos números no siguen ningún patrón per-
ceptible. Sólo tienen algo en común: basta
que fueran un poco diferentes y no habría
estructuras complejas hechas de átomos; no
existiríamos. El deseo de explicar las constantes
ha impedido el desarrollo de una descripción
completa y unificada de la naturaleza, o "teoría
de todo". Se esperaba que esa teoría demostrase
que cada una de las constantes de la naturaleza
sólo puede tener un valor compatible con los
principios de la lógica, que revelase un orden
bajo una naturaleza que parece arbitraria.
En los últimos años, sin embargo, no
sólo no se ha aclarado la naturaleza de las
constantes, sino que ha crecido aún más la
confusión. La teoría que parece acercarse en
estos momentos a una "teoría de todo", la
variante de la teoría de cuerdas llamada "teo-
ría M", sólo es autocoherente si el universo
tiene más de cuatro dimensiones de espacio y
de tiempo: siete dimensiones más. De ahí se
sigue que las constantes que observamos no
pueden ser las verdaderamente fundamentales.
Estas corresponderían al espacio completo de
EL TIEMPO
.,
John D. Barrow y John K. Webb
más dimensiones. Sólo estaríamos viendo sus
"sombras" tridimensionales.
Mientras, se ha comprendido que los va-
lores de muchas de las constantes quizá se
deban al mero azar, a que los adquiriesen en
sucesos y procesos de partículas elementales
aleatorios durante los primeros momentos
del universo. La teoría de cuerdas permite
un número enorme _10 50 °_ de "mundos
posibles" con diversos conjuntos coherentes
de leyes y de constantes [véase' "El paisaje de
la teoría de cuerdas", por Raphael Bousso y
]oseph Polchinski; INVESTIGACIÓN y CIENCIA,
noviembre 2004]. Hasta ahora, se desconoce
por qué se seleccionó nuestra combinación.
Aunque puede que se siga investigando hasta
reducir el número de mundos lógicamente
posibles a uno, hemos de mantenernos abiertos
a la turbadora posibilidad de que el univer-
so que conocemos no sea sino uno de entre
muchos -una parte de un multiverso-, cada
uno de los cuales presentaría diversas soluciones
de la teoría. Nuestras leyes de la naturaleza
consistirían sólo en un conjunto de leyes lo-
cales, como tantos otros [véase "Los universos
paralelos", por Max Tegmark; INVESTIGACIÓN
y CIENCIA, julio 2003].
En tal caso, la única explicación de muchas
de nuestras constantes numéricas estribaría en
que constituyeran una rara combinación que
permitiera que la conciencia se desarrollase.
Nuestro universo observable podría ser uno
de muchos oasis aislados entre infinidades sin
vida donde, al reinar fuerzas de la naturale-
za diferentes de las nuestras, partículas como
electrones, o estructuras como átomos de car-
bono y moléculas de ADN podrían resultar
imposibles. Aunque fuera factible acceder a
ese exterior yermo, no le serviría de nada al
explorador: allí dejaría de existir.
47

CONCEPTOS BASICOS
Las ecuaciones de la física
contienen numerosas
magnitudes que se toman
por constantes: tendrían
el mismo valor en cual-
quier punto del espacio y
en cualquier instante del
tiempo.
Durante los últimos seis
años, los autores y sus
colaboradores han venido
planteando objeciones a
tal supuesto. La compa-
ración de observaciones
de cuásares con las
mediciones de referencia
en el laboratorio les ha
llevado a la conclusión
de que los elementos
químicos absorbieron la
luz en el pasado lejano
de manera diferente del
proceso seguido ahora por
esos mismos elementos.
La diferencia se puede
explicar por un cambio
en una de las constantes
físicas, la de estructura
fina, de algunas partes
por millón.
Aunque puede parecer pe-
queño este cambio, si se
confirma, resultaría revo-
lucionario. Significaría que
las constantes observadas
no son universales. La
causa quizá se encuentre
en que el espacio tenga
dimensiones extra.
48
Así, la teoría de cuerdas da con la mano
derecha y quita con la izquierda. Fue ideada
en parte para explicar los valores, aparente-
mente arbitrarios, de las constantes físicas. Sus
ecuaciones básicas contienen pocos parámetros
arbitrarios. Sin embargo, al menos por ahora,
no selecciona de manera unívoca los valores
observados de las constantes.
Una regla fiable
La palabra "constante" puede no ser la ade-
cuada. Nuestras constantes, incluso la parte de
multiverso que habitamos, quizá varíen en el
tiempo y en el espacio. Si las dimensiones extra
del espacio cambiaran de tamaño, cambiarían
con ellas las "constantes" en nuestro mundo
tridimensional. Y si miramos lo bastante le-
jos en el espacio, en el tiempo pues, quizá
veamos regiones espaciotemporales donde las
"constantes" tomaron valores diferentes. Desde
los años treinta, se viene pensando en que las
constantes tal vez no respondan a su nombre.
La teoría de cuerdas contiene elementos que
abonan tal posibilidad; los observadores han
encontrado ahí el incentivo que necesitaban
para comprobar la idea.
Pero los experimentos necesarios para ello
arredran. El primer problema es que los cam-
bios de las constantes podrían afectar al propio
aparato de laboratorio. El tamaño de los áto-
mos quizás esté aumentando, pero si la regla
que se utiliza para medirlos también crece,
nunca podremos descubrirlo. Los experimen-
tadores suponen que sus patrones de referencia
-reglas, masas, relojes- son fijos; mas han de
prescindir de esa premisa cuando estudian la
variabilidad de las constantes. Deben centrar
su atención en las constantes que no tienen
unidades -es decir, que son números puros-;
valen, pues, igual en cualquier sistema de uni-
dades. Sirva de ejemplo el cociente de dos
masas, la del protón y la del electrón.
Cierto cociente de particular interés combi-
na la velocidad de la luz, e, la carga eléctrica de
un único electrón, e, la constante de Planck,
h, y la constante dieléctrica (o permitividad)
del vacío Ea. Arnold Sommerfeld, pionero en
la aplicación de la mecánica cuántica al elec-
tromagnetismo, introdujo en 1916 ese famo-
so número, la "constante de estructura fina"
a = e2 /2E ohc. Alfa cuantifica las propiedades re-
lativistas (e) y cuánticas (h) de las interacciones
electromagnéticas (e) donde intervengan partí-
culas cargadas en el espacio vacío (Ea). Su medi-
ción experimental da el valor 11137,03599976.
El número 137 ha adquirido así una categoría
legendaria entre los físicos.
Si a tuviera un valor distinto, todo tipo
de características vitales del mundo que nos
rodea cambiarían. Si el valor fuera más bajo,
la densidad de la materia atómica sólida dis-
minuiría (proporcionalmente a ( 3), los enlaces
moleculares se romperían a temperaturas más
bajas (a2) y el número de elementos estables
de la tabla periódica podría aumentar (l/a).
Si a fuera demasiado grande, los núcleos ató-
micos pequeños no podrían existir, porque la
repulsión eléctrica de sus protones superaría
la interacción nuclear fuerte que los une. Un
valor de 0,1 destruiría el carbono.
Las reacciones nucleares en el interior es-
telar son especialmente sensibles a a. La fu-
sión sólo ocurrirá si la gravedad de la estrella
produce temperaturas suficientes para obligar
a los núcleos a juntarse, pese a su tendencia a
repelerse. Si a superara 0,1, la fusión resulta-
ría imposible (a menos que otros parámetros,
como el cociente de la masa del electrón a
la del protón, se ajustaran para compensar).
Un cambio de apenas un 4 por ciento en a
alteraría los niveles de energía de los núcleos
de carbono hasta tal punto, que cesaría la pro-
ducción de este elemento por las estrellas.
la proliferación nuclear
El segundo problema experimental no se solu-
ciona con tanta facilidad: medir cambios en las
constantes requiere un equipo de alta precisión
que permanezca estable el tiempo suficiente
para registrarlos. Ni siquiera los relojes ató-
micos pueden detectar derivas dé la constante
de estructura fina más que en días o en años,
como mucho. Si a hubiese cambiado en más
de cuatro partes en 10 15 en un período de tres
años, los mejores relojes lo habrían captado.
No lo han hecho. Parecerá una confirmación
impresionante de la inmutabilidad, pero tres
años son un parpadeo cósmico. Un cambio
lento aunque sustancial a lo largo de la historia
del universo habría pasado inadvertido.
Por fortuna, se han encontrado otras for-
mas de poner a prueba la invariabilidad de
la constante. Durante los años setenta, unos
científicos de la Comisión de Energía Atómi-
ca francesa descubrieron que la composición
isotópica del mineral de una mina de uranio
en Oklo, Gabón, se parecía a la de los resi-
duos de un reactor nuclear. Hace unos dos
mil millones de años, la mina fue un reactor
nuclear natural.
En 1976 Alexander Shlyakhter, del Instituto
de Física Nuclear de San Petersburgo, observó
que la existencia de un reactor natural depende
de que un determinado estado del núcleo de
samario porte energía que facilita la captura
de neutrones. Y esa energía es muy sensible al
valor de a. Por consiguiente, si la constante
de estructura fina hubiera sido un poco dife-
rente, no habría podido producirse la reacción
en cadena. Sin embargo, se produjo, lo que
TEMAS 51
implica que la constante no ha cambiado en
más de una parte en 108 en los últimos dos mil
millones de años. (Se sigue discutiendo acerca
de los resultados cuantitativos exactos porque
hay mucha incertidumbre en torno a las con-
diciones que rodearon al reactor natural.)
En 1962, P. James E. Peebles y Robert
Dicke, de la Universidad de Princeton, apli-
caron principios similares a los meteoritos.
Las proporciones relativas de diversos isótopos
radiactivos en estas rocas antiguas dependen de
ex. La restricción más sensible es la impuesta
por la desintegración beta del renio en os-
mio. Según el trabajo reciente de los equipos
de Keith Olive, de la Universidad de Min-
nesota, y Maxim Pospelov, de la Universidad
de Victoria, en la Columbia Británica, en la
época en que se formaron las rocas ex difería
en menos de dos partes en 10 6 de su valor
actual. Este resultado, aunque menos exacto
que los datos de Oklo, se retrotrae más en el
EL TIEMPO
tiempo: hasta el origen del sistema solar, hace
4600 millones de años.
Para analizar posibles cambios durante pe-
ríodos de tiempo aún más largos, hay que
mirar a los cielos. La luz, que tarda miles de
millones de años en alcanzar nuestros teles-
copios desde fuentes astronómicas remotas,
lleva consigo una instantánea de las leyes y de
las constantes de la física de la época en que
emprendió viaje y de la materia que encontró
en el camino.
lectura de líneas
La astronomía empezó a poner de su parte en
el estudio de las constantes al poco del descu-
brimiento de los cuásares en 1965. Se partía
de una idea simple. La luz de esas fuentes bri-
llantes situadas a distancias enormes atravesó
el gas que rodeaba a las galaxias jóvenes. Ese
gas absorbió la luz de cuásares a determinadas
frecuencias. Se imprimió así un "código de
49
 barras", una secuencia de líneas estrechas, en
el espectro del cuásar (véase el recuadro "El
cambio de alfa en la luz de los cuásares).
Siempre que un gas absorbe luz, los elec-
trones de los átomos saltan de un estado de
energía bajo a otro más alto. Los niveles de
energía están determinados por la intensidad
con que el núcleo atómico atrae a los elec-
trones, parámetro dependiente a su vez de la
intensidad de la fuerza electromagnética y, por
lo tanto, de la constante de estructura fina.
Si la constante hubiera sido diferente cuando
se absorbió la luz, o en la región particular
del universo en donde sucedió la absorción,
la energía requerida para llevar el electrón de
un nivel a otro diferiría de la requerida hoy
en los experimentos de laboratorio; divergerían
las longitudes de onda de las transiciones vistas
50
en los espectros. El cambio de las longitudes
de onda está ligado a la configuración orbital
de los electrones. Para un cambio dado de a,
algunas longitudes de onda se reducirían, mien-
tras que otras aumentarían. No es fácil que los
errores en la calibración de los datos produzcan
ese mismo complejo patrón de efectos; la finura
con que se contrasta la variabilidad de alfa por
esta vía resulta asombrosa.
Antes de que comenzáramos nuestro trabajo
hace siete años, las tentativas de realizar estas
mediciones adolecían de dos tipos de limita-
ciones. Para empezar, no se habían medido
en el laboratorio las longitudes de onda de
muchas de las líneas espectrales pertinentes
con la suficiente precisión. Se sabía más sobre
los espectros de cuásares situados a miles de
millones de años luz que de los espectros de
TEMAS 51
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muestras terrestres. Necesitábamos medidas de
laboratorio de alta precisión con las que com-
parar los espectros de los cuásares. Persuadimos
a los experimentadores de que las realizasen.
Efectuaron las primeras mediciones Anne
1horne y Juliet Pickering, del Colegio Imperial
de Londres, y vinieron a continuación las de
los grupos dirigidos por Sveneric Johansson,
del Observatorio de Lund, y Ulf Griesmann
y Rainer Kling, del Instituto Nacional de Pa-
trones y Medidas de Maryland.
La segunda dificultad: hasta ese momento,
sólo se empleaban dobletes alcalinos, pares de
líneas de absorción que surgen de un mismo
gas, sea carbono o silicio; se comparaba el
espaciamiento que estas líneas presentaban en
los espectros de los cuásares con el medido
en el laboratorio. Este método, sin embargo,
no aprovecha otro efecto de una a cambian-
te: que no sólo modifica el espaciamiento de
las líneas de absorción con respecto al nivel
más bajo de energía, o estado fundamental,
sino también la posición del propio estado
fundamental. El segundo efecto supera al pri-
mero. Al prescindir del mismo, la más alta
precisión alcanzada era sólo de una parte en
10 4, aproximadamente.
En 1999, uno de nosotros (Webb) y Victor
V. Flambaum, de la Universidad de Nueva
Gales del Sur, presentamos un método que
tenía en cuenta ambos efectos. Decuplicamos
con ello la precisión. Además, el método per-
mitía comparar diversas especies (por ejemplo,
magnesio y hierro); posibilitaba así comproba-
ciones adicionales. Poner esta idea en práctica
precisó de cálculos numéricos complicados para
establecer con exactitud cómo las longitudes
de onda observadas dependían de a en los di-
versos tipos de átomos. Este nuevo método de
los "muchos multipletes", combinado con los
telescopios y los detectores modernos, nos ha
permitido examinar la inmutabilidad de a con
una precisión hasta entonces desconocida.
EL TIEMPO
•
I
6 8 10 12 13,7
Tiempo desde la gran explosión (miles de millones de años)
Cambio de mentalidad
Cuando emprendimos este proyecto, suponía- 2. ALGUNAS MEDICIONES de
mos que el valor de la constante de estructura la constante de estructura fina
fina permanecía inalterado desde hacía mucho indican que fue menor en otras
tiempo. Nuestra contribución sólo consistiría épocas cósmicas. Otras, en
en confirmarlo con una precisión más alta. cambio, son compatibles con
Para nuestra sorpresa, los primeros resultados, que no haya cambiado nunca. La
en 1999, mostraron diferencias pequeñas, pero constante quizá varió en una fase
estadísticamente significativas. Datos posterio- de la historia cósmica y dejó de
res confirmaron este hallazgo. Basándonos en hacerlo después. (Los recuadros
128 líneas de absorción de cuásares, encontra- representan conjuntos de datos.)
mos un aumento medio de a de cerca de seis
partes por millón con respecto al período que
va de hace 6000 a 12.000 millones de años.
Las afirmaciones extraordinarias requieren
pruebas extraordinarias. ¿Qué problemas po-
drían haber adulterado los datos o viciado
los métodos de análisis? Las incertidumbres
en los valores observados se pueden clasificar
en dos tipos: sistemáticas y aleatorias. Cuesta
menos entender las aleatorias; sólo son eso,
aleatorias. Difieren para cada medición sin-
gular, pero el promedio tiende a cero en una
muestra grande. Las incertidumbres sistemá-
ticas, endémicas en astronomía, no tienden
a promediarse y cuesta mucho más trabajar
con ellas. Los experimentadores de laboratorio
pueden alterar su dispositivo instrumental para
reducirlas al mínimo. A los astrónomos, sin
embargo, no les es posible cambiar el univer-
so; han de aceptar que todos sus métodos de
recopilar datos exhiben sesgos que no cabe
eliminar. Así, en cualquier censo galáctico ha-
brá demasiadas galaxias brillantes, porque son
más fáciles de ver. Identificar y neutralizar estos
sesgos constituye un desafío permanente.
Primero comprobamos que la escala de
longitudes de onda con la que medíamos las
líneas espectrales de los cuásares no estaba
distorsionada. Una de las fases en que podría
haberse generado una corrupción de esa natu-
raleza es el procesado de los datos de los cuá-
sares, que convierte su cruda forma telescópica
51
 en un espectro calibrado. Aunque un simple
estiramiento o compresión lineal de la escala
de longitudes de onda no simularía con gran
precisión un cambio de alfa, una imitación
deficiente ya explicaría nuestros resultados.
Analizamos los datos de calibración como si
se tratara de datos genuinos de cuásares. Este
procedimiento descartó con una gran fiabili-
dad los errores de distorsión.
Durante más de dos años analizamos un
sesgo potencial tras otro; sólo los descar-
tábamos cuando la investigación detallada
indicaba que tendrían un efecto demasiado
pequeño. Hasta ahora hemos identificado
sólo un tipo de sesgo que pudiera ser grave.
Afecta a las líneas de absorción producidas
por el elemento magnesio. Cada uno de los
tres isótopos estables del magnesio absorbe
luz de una diferente longitud de onda, si
bien las tres longitudes de onda están muy
cerca una de otra; la espectroscopía de los
cuásares suele considerar las tres líneas como
52
una sola. De las mediciones de laboratorio de
las proporciones relativas de los tres isótopos
se deduce la contribución de cada uno. Pero
hay que tener en cuenta que esas proporcio-
nes diferirían de modo apreciable de las que
hubo en el joven universo en el caso, muy
verosímil, de que las estrellas que dispersa-
ron el magnesio por sus respectivas galaxias
hubiesen sido, de media, más pesadas que
las estrellas análogas de hoy. Y tal diferencia
simularía un cambio en a.
Un estudio posterior aclara que no resulta
tan fácil atribuir nuestro resultado a ese efecto.
Según Yeshe Fenner y Brad K. Gibson, de la
Universidad Tecnológica de Swinburne, y Mi-
chael T. Murphy, de la Universidad de Cambrid-
ge, unas proporciones isotópicas ajustadas para
que emulen una variación en a llevan también a
predecir un exceso de producción de nitrógeno
en el universo primitivo, pero las observaciones
lo niegan. Deberíamos, pues, encarar la posibi-
lidad de que a haya estado cambiando.
TEMAS 51

En seguida se comprendió la importancia
extraordinaria que tendría la confirmación
de nuestros resultados. Los espectroscopistas de
cuásares se pusieron a trabajar y no tardaron
en obtener sus propias medidas. En 2003, los
equipos dirigidos por Sergei Levshakov, del Ins-
tituto Técnico-Físico Ioffe en San Petersburgo,
y Ralf Quast, de la Universidad de Hamburgo,
investigaron tres nuevos sistemas de cuásares.
Al año siguiente, Hum Chand y Raghunathan
Srianand, del Centro Interuniversitario para la
Astronomía y la Astrofísica de la India, Patrick
Petitjean, del Instituto de Astrofísica de París,
y Bastien Aracil, del laboratorio astrofísico
LERMA, también de París, analizaron 23 más.
Ninguno de estos grupos vio un cambio en ex.
Chand concluyó que cualquier cambio ocurri-
do desde hace 6000-12.000 millones de años,
debe ser menor que una parte en 10 6 .
¿Por qué un análisis bastante similar, sólo
con datos distintos, produjo una discrepancia
tan radical? Lo ignoramos. Los datos de estos
grupos son de calidad excelente. Proceden, sin
embargo, de muestras mucho más pequeñas
que las nuestras y no se retrotraen tanto en
el tiempo. El análisis de Chand no evalúa
todos los errores experimentales y sistemáticos;
además, al basarse en una versión simplificada
del método de los muchos multipletes, puede
haber introducido nuevos sesgos.
John Bahcall, de Princeton, ha criticado el
método mismo de los muchos multipletes, si
EL TIEMPO
3. NUESTRO UNIVERSO OBSER-
VABLE, según se cree, es una
pequeña parte de un universo
inmerso en un multiverso. En
otras partes la constante de
estructura fina podría tener un
valor diferente. Si un astronauta
pudiera aventurarse en esos
reinos, se encontraría con una
escena surrealista: se quedaría sin
las leyes de la física que permiten
su existencia.
bien los problemas que ha identificado caen
en la categoría de las incertidumbres aleatorias,
que deben desaparecer en una muestra grande.
El y sus colaboradores, así como un equipo
dirigido por Jeffrey Newman, del Laboratorio
Nacional Lawrence de Berkeley, han observado
líneas de emisión y no líneas de absorción. Por
ahora, este método ha resultado mucho menos
preciso, pero en el futuro podría ofrecer cotas
útiles del posible cambio de ex.
Reformar las leyes
Si nuestros resultados fuesen correctos, las
consecuencias, aún no estudiadas en toda su
amplitud, serían de enorme alcance. Hasta
hace no mucho, los intentos de evaluar qué
le sucedería al universo si cambiara la cons-
tante de estructura fina no acababan de rendir
frutos. Se limitaban a variar ex en las mismas
fórmulas que se habían deducido suponiéndola
constante. Se trataba de una práctica dudo-
sa. Si ex varía, sus efectos deben conservar la
energía y el momento e influir en el campo
gravitacional del universo. En 1982, Jacob
D. Bekenstein, de la Universidad Hebrea de
Jerusalén, generalizó las leyes del electromag-
netismo con el fin de que trataran con rigor
las constantes que en puridad no eran tales.
La teoría eleva ex de mero número a campo
escalar, es decir, a un ingrediente dinámico
de la naturaleza. No incluye la gravedad, sin
embargo. Hace cuatro años, uno de los autores
53

Bibliografía
complementaria
FURTHER EVIDENCE FOR cos-
MOLOGICAL EVOLUTION OF THE
FINE STRUCTURE CONSTANT.
J. K. Webb, M. T. Murphy,
V. V. Flambaum, V. A. Dzuba,
J. D. Barrow, C. W. Churchill,
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A SIMPLE COSMOLOGY WITH
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ARE THE LAWS OF NATURE
CHANGING WITH TIME? J. Webb
en Physics World, vol. 16, par-
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UMITS ON THE TIME VARIATION
OF THE ELECTROMAGNETlC
FINE-STRUCTURE CONSTANT IN
THE LOW ENERGY UMIT FROM
ABSORPTION UNES IN THE SPEC-
TRA OF DISTANT QUASARS.
R. Srianand, H. Chand, P. Pe-
titjean y B. Aracil en Physical
Review Letters, vol. 92, tra-
bajo n.O 121302; 26 de marzo,
2004. astro-ph/0402177
54
(Barrow), Havard Sandvik y Joáo Magueijo,
del Colegio Imperial de Londres, la ampliaron
para que abarcase la gravedad.
Uno de los atractivos de la nueva versión
reside en la sencillez de sus predicciones. Las
variaciones en a de algunas partes por millón
tendrían un efecto insignificante en la expan-
sión del universo, ya que el electromagnetismo
es mucho más débil que la gravedad a escalas
cósmicas. Pero aunque los cambios en la cons-
tante de estructura fina no afectasen perceptible-
mente a la expansión del universo, la expansión
sí afectaría a a. Los cambios en a se deberían,
según nuestra teoría, a desequilibrios entre la
energía del campo eléctrico y la energía del
campo magnético. Durante las primeras dece-
nas de miles de años de la historia cósmica, la
radiación dominó sobre las partículas cargadas y
mantuvo en equilibrio los campos eléctricos
y magnéticos. A medida que el universo se
expandió, la radiación se diluyó, y la materia
se convirtió en el componente dominante del
cosmos. Las energías eléctrica y magnética ya
no eran iguales y a fue aumentando como el
logaritmo del tiempo, muy despacio. Hace unos
seis mil millones de años, la energía oscura
asumió el control y aceleró la expansión, lo que
dificultó desde entonces que cualquier influen-
cia física se propague a través del espacio. Así,
a se convirtió de nuevo en casi constante.
Este comportamiento predicho es compa-
tible con nuestras observaciones. Las líneas
espectrales de los cuásares representan el pe-
ríodo dominado por la materia en la historia
cósmica, cuando a aumentaba. Los resultados
de laboratorio y los de Oklo pertenecen al
período dominado por la energía oscura, du-
rante el cual a persistió constante. El estudio
continuado del efecto del cambio de a en los
elementos radiactivos de los meteoritos reviste
particular interés porque analiza la transición
entre ambos períodos.
Alfa es sólo el principio
Ninguna teoría digna de consideración se limi-
ta a reproducir observaciones ya hechas; debe
predecir otras nuevas. La teoría que acabamos
de presentar cumple esa regla: predice que con
la variación de la constante de estructura fina
los objetos no caen por igual. Galileo había
formulado el principio de equivalencia débil,
a tenor del cual los cuerpos caen en el vacío a
la misma velocidad fuera cual fuera su compo-
sición. Una célebre demostración de su validez
fue la del astronauta David Scott, del Apolo 15.
Dejó caer una pluma y un martillo, y tocaron
el suelo lunar al mismo tiempo. Pero si a varía,
ese principio ya no se cumple a rajatabla. Las
variaciones generan una fuerza sobre las partícu-
las cargadas. Cuantos más protones tenga un
átomo en su núcleo, con mayor intensidad le
afectará esta fuerza. Si nuestras observaciones
de cuásares son correctas, las aceleraciones de
diversos materiales diferirán en alrededor de una
parte en 10 14 , valor demasiado pequeño para
que pueda captarse en el laboratorio (tendría
que ser casi cien veces mayor). En cambio,
algunas futuras misiones espaciales, entre ellas
STEP (acrónimo de "comprobación del princi-
pio de equivalencia en el espacio"), sí tendrán
sensibilidad suficiente.
y aún hay más. Los estudios de a anteriores
pasaron por alto una consideración esencial: la
granularidad del universo. Al igual que todas
las galaxias, nuestra Vía Láctea sobrepasa en
alrededor de un millón de veces la densidad
del promedio cósmico; por ello, no se expande
como el resto del universo. En 2003, Barrow
y David F. Mota, de Cambridge, calcularon
que a podría comportarse dentro de la ga-
laxia de manera distinta que en las regiones
más vacías del espacio. Cuando una galaxia
joven se condensa y alcanza el equilibrio gra-
vitatorio, a apenas si cambia en su interior,
pero seguirá haciéndolo fuera. En tal caso, los
experimentos terrestres que analizan la invaria-
bilidad de a sufrirían un sesgo de selección.
Debemos estudiar más este efecto para saber
cómo afectaría a las comprobaciones del prin-
cipio de equivalencia débil. Aún no se han
visto variaciones espaciales de a. Basándose
en la uniformidad de la radiación cósmica
del fondo de microondas, Barrow demostró
recientemente que a no varía en más de una
parte en 10 8 entre regiones del firmamento
separadas lOgrados entre sí.
Todo este trasiego de ideas, ¿en qué lugar
deja la cuestión de a? Aguardamos nuevos
datos y nuevos análisis para confirmar o refutar
que a varía al nivel indicado. Los investiga-
dores se centran en a, y no en otras constan-
tes de la naturaleza, porque los efectos de su
cambio se ven más fácilmente. Si a cambia,
sin embargo, otras constantes podrían variar
también: los entresijos de la naturaleza serían
más volubles de lo que nos imaginábamos.
Las constantes siguen fascinándonos. No hay
ecuación de la física que no las contenga; pare-
cen tan prosaicas, que la gente tiende a olvidar
cuán inexplicables son sus valores. Su origen
guarda relación con algunas de las cuestiones
fundamentales de la ciencia moderna, desde
la unificación de la física a la expansión del
universo. Quizá no consistan sino en la sombra
superficial de una estructura mayor y más com-
pleja que el universo tridimensional que vemos.
Determinar si las constantes de verdad merecen
ese nombre significa sólo el primer paso en el
camino que conduce a una apreciación más
profunda de la naturaleza de las cosas.
TEMAS 51
 ·F Ul' rl'alml'ntl' la gran l'Xplosión d
l.
inicio dl'1 til'mpo? ¿() l'1 uni\'l'r-
so l'xistía dl'sdc: antl's? Seml'jantl'
prl'gunta parecla casi una hlask-
m ia hace sólo una década. La mal'<lría ck los
cosmólogos sostenía qUl' carl'cía de sentido,
qUL' ulIlll'mpLlr un tiempo antnior a la gran
l'Xplosi,'lIl n'l como preguntarsc' por los lugarl's
alnortL' dl'1 polo norrl'. Pno los desarrollos de
la física tl'órica, l'spl'cialmc'ntl' la aparición
dl' la tL'<)ría ck cundas, han camhiado la pns-
pl'cti\·a. LI univnso de antc's dl' la l'Xplosión
Sl' ha convertido l'n la últinu frontna ck Li
cosnllllogía.
LI 11lleVO aLín de considnar lo que podría
hahn sucl'dido antl'S de Li l'Xplosión es Li úl-
titila osciLición ck un péndulo intelectual qUl'
ha ido y vl'nido durantl' milenios. Ln una u
otra {(lI"llla, l'1 prohlema dd inicio ha atraído
a fil,'lsof(ls y td,logos ck casi todas Lis culturas.
Lsd reLicionado con un gran conjunto de
illlnrogantes, tillO de ellos LIl110Samellle rl'SU-
mido l'n un cuadro pintado en \ X'J7 por Paul
(;auguin: LJlill 11i'lIIiIIS-I/IIIIS! Q/tc JlJIIIIIII'S-I/II/tS!
(Jú ¡/!/IIII.I-IIIIIIS; ¿De dónde venimos? ¿Qué
somos? ¿Adónde vamos? La ohra representa el
ciclo dl'l nacimiu1to, vida y muerte -origl'n,
identidad )' ckstino ck cada individuo-; l'stos
intnrogantl's pnsonales conl'ctan dirl'etaml'ntl'
con los cósmicos. Pockmos remontarnos por
nuestro linaje m,ís alLí de Lis gennacionl's, nús
alLí dl' nUl'stros anCl'stros animales, m,ís alLí ck
Lis primitivas formas ck vida y ck protovida,
mis alLí de los deml'ntos sintuizados l'n l'1
univnso primordial, nLís alLí dl' la l'IH:rgía
amorLl qUl' aún antl'S ocupaha despacio. ¿Sl'
extiende IllIl'StrO árhol genealógico inddinida-
mentl' hacia atds? ¿O hien sus raícl's acahan?
¿Ls l'l cosmos pasajno, como nosotros?
\,os antiguos gril'gos ckhatinon con ardor
sohre el origen del tiempo, Aristóteles, de partl'
de quienes no pensahan que huhiera hahido
un inicio, invocó d principio de que de la
nada, nada pUl'lk salir. Si el univnso no pudo
pasar de la nada a algo, l'S que hahía existido
siempre. Por esta y otras razones, el tiempo
dehía extendnsl' etnnamente en el pasado y
en el futuro. Los teólogos cristianos mante-
nían c'l punto de vista 0PUl'sto. San Agustín
afirmaha que Dios existe funa del espacio y
c'l tiempo, )' pUl'de llevarlos a Li existencia
ck la misma manera que podía {()rjar otros
aspectos de nuesrro mundo. Cuando se le
pregulllaha qué hacía Dios (l/I/cs de crear el
mUllllo, Agustín respondía que, como el pro-
pio til'Jl1po perrenece a la creación de Dios,
no hahía un f/Il/cs.
La teoría de Li rdatividad general de Ein-
stein condujo a los cosmólogos modernos casi
a Li misma conclusión. La teoría mantiene yue
El TIl\II'()
espacio y tiempo .son "hLindos", maleahles.
A las mayores c'scaLis, el espacio es dinámico
por naturaleza; Sl' l'xpande o Sl' contLle con l'1
tiempo, arrastrando Li materia como Li marca
arrastra un tronco. Los astrónOJl1OS hallaron
en los atíos vl'intl' del siglo xx que nuestro
uniI'LTso se esl;Í, ahora, l'xpandil'ndo: las ga-
Lixias distantc's se separan unas de otLlS, Lna
conSl'cuencia, como StL'ven Hawking \' Rogn
Penrosl' proharon l'n los '1l']OSSeSenla, c'S que c'l
tiempo no SL' puede l'Xtl'ndn inddinidamc'nte
hacia alds, Si .se proyecta la hisloria cósmica
hacia atr,ís en c'l tiempo, todas la.s galaxia.s
se juntan en un único punlO inlinitL'sim,¡1.
una "singularidad", casi como .si estuvinan
descendiendo en un agujno negro. (:ada g'l'
Lixia, o sus precursores, se comprime hasta un
tamalÍo nulo, La densidad, Li temperatura y la
curvatura del espaciotiempo se hacen infinilas,
La singuLiridad c.s el cataclismo primero, mis
al Lí del cual n uest ra genealogía cósm ica no se
puede extendn,
La singularidad inevitahle pone en serios pro·
hlemas a los cosmólogos. En particular, no
encaja hien con l'1 elevado grado de IlOnlO-
geneidad e isotrol,ía que exhihe el universo
a escaLis grandes, Para que el cosmos parCl.ca
aproximadamentc' l'1 mismo en todas partl'S,
alguna clase de comunicación dd1l' haher l'nlre
regiones distantes del espacio, para que se coor·
clinen sus propiedadl'.s. Pero tal comunicación
contradice el viejo paradigma cosmológico.
Para concruar, consideremos lo que ha su-
cedido durante los 1.1.700 millones de allOs
transcurridos desde que se lihen') la radiaci"lIl
del fondo cósmico de microondas. La dis-
tancia entre galaxias ha crecido en un Lictor
de aproximadaJl1ente 1000 (a causa de la ex·
pansión), mientra.s que el radio del universo
ohservahle ha crecido en un hctor mucho
mayor, de alrededor de 100.000 (porque Li
luz l'S m,ís veloz quc' Li expansión). Iloy día
vemos partes del universo que no podríamos
hahn visto hacc' 1.1.700 millones de allOs.
En realidad, éste es el primer momento de la
historia cósmica c'n que la luz de las gaLixias
m,ís distantes ha llegado a la Vía Líctea.
Si n em hargo, las propiedades de la Vía Lic·
tea son hisicamente Lis mismas que Lis de las
galaxias distantes. Ls como si se fuera a una
fiesta y se comprohara que se lleva exactamente
l'1 mismo vestido que una docena de amigos.
Si sólo dos estuvinan vestidos igual. se podría
explicar C0Jl10 una coincidencia, pero una do-
cena sugiere que los asistentes se han puesto
de acuerdo. En cosmología, el número no es
una docena, sino decenas de miles: el número
de fragmentos de cielo independientes, aun-
57

CONCEPTOS BASICOS
• Filósofos, teólogos y
científicos siempre han
debatido si el tiempo es
eterno o finito; es decir,
si el universo ha existido
siempre o ha tenido
en cambio una génesis
definida. La teoría de la
relatividad general de
Einstein implica finitud.
Un universo en expansión
tiene que haber empezado
en la gran explosión.
• Sin embargo, la relati-
vidad general pierde su
validez en la vecindad de
la explosión, momento
en que interviene la
mecánica cuántica. El
principal candidato actual
a una teoría cuántica de
la gravedad completa, la
teoría de cuerdas, introdu-
ce un cuanto de longitud
mínimo como una nueva
constante fundamental de
la naturaleza y convierte
con ello en insostenible
que la gran explosión fue-
ra una verdadera génesis.
• La explosión tuvo lugar,
pero no correspondió a
un momento de infinita
densidad. El universo
podría ser anterior a ella.
Las simetrías de la teoría
.de cuerdas sugieren que
el tiempo no tuvo un
inicio y no tendrá un final.
Podría haber empezado
casi vacío y haberse ido
concentrando hasta la ex-
plosión, o incluso podría
haber pasado por un ciclo
de muerte y renacimiento.
En cualquier caso, la épo-
ca anterior a la explosión
habría formado el cosmos
actual.
58
que estadísticamente idénticos, del fondo de
microondas.
Una posibilidad es que todas estas regio-
nes del espacio estuvieran dotadas desde el
inicio con idénticas propiedades; en otras
palabras, que la homogeneidad sea mera
coincidencia. Sin embargo, se han concebi-
do un par de circunstancias más naturales
que nos librarían de ese callejón sin salida:
o el universo primitivo era mucho menor
de lo supuesto en la cosmología ordinaria,
o mucho más viejo. Una u otra (o ambas,
actuando juntas) habrían posibilitado la in-
tercomunicación.
La preferida sigue siendo la primera. El
universo habría pasado por un período de
expansión acelerada, o de "inflación", al co-
mienzo de su historia. Antes de esta fase, las
galaxias, o sus precursores, estaban tan juntas,
que fácilmente podían coordinar sus propieda-
des. Durante la inflación, perdieron el contacto
debido a que la luz no podía seguir el paso
de la frenética expansión. Cuando la inflación
acabó, la expansión empezó a desacelerarse, de
manera que las galaxias, gradualmente, volvie-
ron a verse unas a otras.
Se atribuye el empuje inflacionario a la
energía potencial almacenada en un nuevo
campo, el inflatón, unos 10-35 segundos des-
pués de la gran explosión. La energía poten-
cial, al contrario que la masa en reposo o la
energía cinética, conduce a la repulsión gra-
vitatoria. En vez de ralentizar la expansión,
como haría la gravitación de la materia ordi-
naria, el inflatón la acelera. Propuesta en 1981,
la inflación ha explicado con precisión una
amplia variedad de observaciones [véase "El
universo inflacionario", por Alan H. Guth y
Paul J. Steinhardt; INVESTIGACIÓN y CIENCIA,
julio de 1984]. Sin embargo, todavía quedan
algunos problemas teóricos, empezando por el
de qué es exactamente el inflatón y qué le dio
una energía potencial inicial tan grande.
La segunda y menos conocida solución
del problema prescinde de la singularidad.
Si el tiempo no empezó en la explosión, si
una larga era precedió al inicio de la pre-
sente expansión cósmica, la materia podría
haber tenido todo el tiempo necesario para
distribuirse homogéneamente por sí misma.
De ahí que se haya reexaminado el razona-
miento que llevó a inferir la existencia de
una singularidad.
Una de sus hipótesis, que la teoría de la rela-
tividad es válida siempre, resulta cuestionable.
Cerca de la presunta singularidad, los efectos
cuánticos deberían haber sido grandes, incluso
dominantes. La relatividad ordinaria no tiene
en cuenta tales efectos, de manera que aceptar
la inevitabilidad de la singularidad equivale a
fiarse de la teoría más allá de lo razonable.
Para saber lo que realmente sucedió, hay que
subsumir la relatividad en una teoría cuántica
de la gravedad. La tarea ha venido ocupando
a los teóricos desde la época de Einstein, pero
el progreso fue casi nulo hasta mediados los
años ochenta.
Evolución de una revolución
Hoy en día quedan dos enfoques: uno, la gra-
vedad cuántica de bucles, mantiene la teoría
de Einstein esencialmente intacta; pero cambia
el procedimiento de llevarla a cabo en la me-
cánica cuántica [véase ''Atomos del espacio y
del tiempo", por Lee Smolin; INVESTIGACIÓN
y CIENCIA, marzo 2004]. Los seguidores de la
gravedad cuántica de bucles han dado grandes
pasos en los últimos años. A pesar de ello, su
método podría no ser tan revolucionario como
para resolver los problemas fundamentales de
la cuantización de la gravedad. Un problema
parecido afrontaron los teóricos de partículas
después de que Enrico Fermi introdujera su
teoría efectiva de la fuerza nuclear débil en
1934. Todos los esfuerzos por dar sentido a
una versión cuántica de la teoría de Fermi
fallaron. No se necesitaban nuevas técnicas
de cálculo, sino las profundas modificaciones
aportadas por la teoría electrodébil de Sheldon
Glashow, Steven Weinberg y Abdus Salam a
finales de los años sesenta.
La segunda posibilidad, que considero más
prometedora, es la teoría de cuerdas, una mo-
dificación verdaderamente revolucionaria de la
teoría de Einstein. Este artículo se referirá a
ella, aunque los proponentes de la gravedad
cuántica de bucles afirman que están alcanzan-
do muchas de las mismas conclusiones.
La teoría de cuerdas surgió a partir de un
modelo que planteé en 1%8 para describir
el mundo de las partículas nucleares (proto-
nes y neutrones) y sus interacciones. Aunque
apasionó en un principio, el modelo fracasó.
Sería abandonado años después en favor de
la cromodinámica cuántica, que describe las
partículas nucleares en términos de constitu-
yentes más elementales, los quarks. Los quarks
quedan confinados dentro de los protones o
neutrones como si estuvieran ligados entre sí
por cuerdas elásticas. Mirando hacia atrás, se
comprende que la teoría de cuerdas original
captó ese aspecto del mundo nuclear. Sólo más
tarde reviviría en el empeño por combinar la
relatividad general y la teoría cuántica.
La idea básica es que las partículas elemen-
tales no son puntos, sino objetos unidimen-
sionales infinitamente delgados, las cuerdas.
El gran zoo de las partículas elementales, cada
una con sus propiedades características, refle-
ja los muchos posibles modos de vibración
TEMAS 51
de una cuerda. ¿Cómo puede una teoría tan
simple describir el complicado mundo de las
partículas y sus interacciones? La respuesta
puede encontrarse en lo que cabe llamar ma-
gia de la cuerda cuántica. Una vez que las
reglas de la mecánica cuántica se aplican a una
cuerda vibrante -como si fuera una cuerda
de violín en miniatura, excepto que las vibra-
ciones se propagan por ella a la velocidad de
la luz-, aparecen nuevas propiedades. Todas
tienen hondas consecuencias para la física de
partículas y la cosmología.
En primer lugar, las cuerdas cuánticas tie-
nen un tamaño finito. Si no fuera por los
efectos cuánticos, se podría cortar una cuerda
de violín por la mitad, cortarla de nuevo y
así sucesivamente, hasta convertirla en una
partícula puntual, sin masa. Pero el principio
de incertidumbre de Heisenberg finalmente
hace su aparición y evita que las cuerdas más
ligeras se corten en trozos menores que unos
EL TIEMPO
10-34 metros. Este irreducible cuanto de lon-
gitud, Is' es una nueva constante de la natu-
raleza introducida por la teoría de cuerdas,
paralelamente a la velocidad de la luz, e, y la
constante de Planck, h. Desempeña un papel
crucial en casi todos los aspectos de la teoría
de cuerdas; establece un límite finito a mag-
nitudes que, de otra manera, podrían hacerse
cero o infinito.
En segundo lugar, las cuerdas cuánticas
pueden tener momento angular incluso aun-
que carezcan de masa. En la física clásica, el
momento angular es una propiedad de un
objeto que gira respecto a un eje. La fórmula
del momento angular multiplica entre sí ve-
locidad, masa y distancia al eje; por tanto,
un objeto sin masa no puede tener momento
angular. Pero las fluctuaciones cuánticas cam-
bian la situación. Una pequeña cuerda puede
adquirir hasta dos unidades de h de momento
angular sin ganar masa. Esta característica es
59
 muy bienvenida, ya que se ajusta a las propie-
dades de los mediadores de todas las fuerzas
fundamentales conocidas, así el fotón (para
el electromagnetismo) y el gravitón (para la
gravedad). Históricamente, fue el momento
angular lo que puso sobre la pista de las im-
plicaciones cuántico-gravitatorias de la teoría
de cuerdas.
En tercer lugar, las cuerdas cuánticas exigen
la existencia de dimensiones extra del espacio,
además de las tres usuales. Una cuerda clásica
de violín vibrará con independencia de cuáles
sean las propiedades del espacio y el tiempo.
Una cuerda cuántica es más exigente. Las ecua-
ciones que describen la vibración se vuelven
incoherentes a menos que el espaciotiempo, o
bien esté muy curvado (en contradicción con
las observaciones), o contenga seis dimensiones
espaciales extra.
y cuarto, las constantes físicas -las de
Newton o de Coulomb, por ejemplo-, que
aparecen en las ecuaciones de la física y de-
terminan las propiedades de la naturaleza, ya
no tienen valores arbitrarios y fijos. Aparecen
en la teoría de cuerdas como campos, bastante
parecidos al campo electromagnético, que ajus-
tan sus valores dinámicamente. Pueden haber
tenido diferentes valores en diferentes épocas
cosmológicas o en remotas regiones del espa-
cio. Incluso hoy en día las "constantes" físicas
podrían variar un poco. La observación de
cualquier variación proporcionaría un enorme
impulso a la teoría de cuerdas.
Uno de esos campos, el dHatón, es la llave
maestra de la teoría de cuerdas; determina la
intensidad global de todas las interacciones. El
dHatón fascina por su valor: se puede reinter-
pretar como el tamaño de una dimensión extra
del espacio, dando un total de 11 dimensiones
al espaciotiempo.

Atar los cabos sueltos

Finalmente, las cuerdas cuánticas han presen-
tado algunas nuevas y sorprendentes simetrías
de la naturaleza, las dualidades, que alteran
nuestra intuición de qué sucede cuando los
objetos se hacen pequeñísimos. Ya he aludido
a una forma de dualidad: por lo normal, una
cuerda corta es más ligera que una larga, pero
si intentamos reducir su tamaño por debajo
de la longitud fundamental t" se volverá de
nuevo pesada.
Otra forma de la simetría, la dualidad T,
mantiene que las dimensiones extra pequeñas
y grandes son equivalentes. Esta simetría se
debe a que las cuerdas pueden moverse de
maneras más complicadas que las partículas
puntuales. Consideremos una cuerda cerrada
(como una sortija) localizada sobre un espacio
en forma de cilindro, cuya sección transversal

60 TEMA551
'circular represente una dimensión extra finita.
Aparte de vibrar, la cuerda puede desplazar-
se como un todo alrededor del cilindro o
"enrollarse a su alrededor una o varias veces,
·como una goma que diese varias vueltas a
un tubo (véase el recuadro "Teoría elemental /
de cuerdas").
El coste energético de estos dos estados
de la cuerda depende del tamaño del cilin-
dro. La energía del enrollamiento es direc-
;'
tamente proporcional al radio del cilindro:
los cilindros mayores requieren que la cuerda
se estire más para enrollarse a su alrededor;
por tanto, el enrollamiento contendrá más
energía que la que contendría en un cilin-
dro más pequeño. La energía asociada con
el movimiento en torno al círculo, por otro
lado, es inversamente proporcional al radio:
los cilindros mayores permiten longitudes de
onda más largas (menores frecuencias), lo que
representa menos energía que las longitudes
de onda cortas. Si se sustituye el cilindro
grande por otro pequeño, los dos estados de
movimiento pueden permutar sus papeles.
Las energías que había producido el movi-
miento circular, se producirán ahora por los
enrollamientos, y viceversa. Un observador
exterior sólo nota los niveles de energía, no
el origen de dichos niveles. Para tal obser-
vador, los radios grandes y los pequeños son
físicamente equivalentes.
Aunque la dualidad T se suele formular
para espacios cilíndricos, en los que una di-
mensión (la circunferencia) es finita, hay una
variante que se aplica a nuestras tres dimensio-
nes corrientes, que nos parece que cabe estirar
indefinidamente. Se debe ser cuidadoso al
hablar de la expansión de un espacio infinito.
Su tamaño global no puede cambiar; sigue
siendo infinito. Pero sí se puede expandir en el
sentido de que los cuerpos de su interior -las
galaxias- se alejen unos de otros. La variable
crucial no es el tamaño del espacio como
un todo, sino su factor de escala, el factor
por el que la distancia entre galaxias cambia;
se manifiesta en el desplazamiento hacia el
rojo de la luz galáctica que los astrónomos
observan. Según la dualidad T, universos con
pequeños factores de escala son equivalentes
a los de factores de escala grandes. Una tal
simetría no aparece en las ecuaciones de Ein-
stein. Surge de la unificación, implícita en la
teoría de cuerdas; al dilatón le toca ahí un
papel central.
Durante años, los teóricos de las cuerdas
pensaron que la dualidad T se aplicaba sólo a
las cuerdas cerradas y no a las cuerdas abiertas,
que tienen cabos sueltos y, por tanto, no se
pueden enrollar. En 1995 Joseph Polchinski, de
la Universidad de California en Santa Barbara,

EL TIEMPO 61
 observó que la dualidad T se aplica también
a las cuerdas abiertas, siempre que el cambio
entre radios grandes y pequeños se acompañe
de un cambio en las condiciones en los puntos
finales de la cuerda. Hasta entonces, se habían
dictado condiciones de contorno en las que
ninguna fuerza actuaba en los extremos de las
62
cuerdas, dejándolos libres para moverse. Bajo
la dualidad T, estas condiciones se convierten
en las llamadas condiciones de contorno de
Dirichlet y los extremos quedan fijos.
Cualquier cuerda dada puede mezclar am-
bos tipos de condiciones de contorno. Por
ejemplo, los electrones pueden ser cuerdas
TEMAS 51
 'cuyos extremos se mueven libremente en tres
de las 10 dimensiones espaciales, pero están
~jos en las otras siete. Aquellas tres dimen-
siones forman un subespacio conocido como
membrana de Dirichlet, o D-brana. En 19%
Petr Horava, de la Universidad de California
en Berkeley, y Edward Witten, del Instituto
de Estudios Avanzados de Princeton, propu-
sieron que nuestro universo reside en una tal
brana. La movilidad parcial de los electrones
y de otras partículas explica por qué somos
incapaces de percibir las diez dimensiones del
espacio en todo su esplendor.
.Domesticar el infinito
Las mágicas propiedades de las cuerdas
cuánticas apuntan a una misma conclusión:
las cuerdas aborrecen el infinito. Como no
pueden contraerse hasta convertirse en un
punto infinitesimal, evitan las paradojas que
un colapso así entraña. Su tamaño no nulo
y nuevas simetrías establecen límites supe-
riores a las magnitudes físicas que aumentan
ilimitadamente en las teorías ordinarias, e
imponen cotas inferiores a las que decrecen.
Los teóricos de cuerdas piensan que cuando
se proyecta la historia del universo hacia atrás
en el tiempo, la curvatura del espaciotiempo
va aumentando. Pero en vez de ir creciendo
hasta el infinito (hasta la tradicional singula-
ridad de la gran explosión), acaba por alcan-
zar un máximo y se reduce otra vez. Antes
de la teoría de cuerdas, difícil era imaginar
mecanismos que eliminasen tan limpiamente
la singularidad.
Las condiciones cerca del tiempo cero de la
gran explosión eran tan extremas, que aún no
se sabe cómo resolver las ecuaciones. Sin em-
bargo, los teóricos de cuerdas han aventurado
hipótesis acerca del universo anterior a la gran
explosión. Están tomando en consideración
dos modelos sobre todo.
El primero, que establece la existencia de
una época previa a la gran explosión -mis
compañeros y yo empezamos a desarrollarlo
en 1991-, combina la dualidad T con la
simetría, más conocida por todos, de la in-
versión temporal, según la cual las ecuaciones
de la física valen tanto cuando se las aplica
hacia atrás en el tiempo como cuando se
las aplica hacia delante. La combinación da
lugar a nuevas cosmologías posibles en las
que el universo se expande, digamos que
cinco segundos antes de la gran explosión,
a la misma velocidad que cinco segundos
después. Pero el cambio de la expansión era
opuesto en los dos instantes; si se estaba
desacelerando después, antes se aceleraba. En
pocas palabras: la gran explosión podría no
haber sido el origen del universo, sino sólo
.. EL TIEMPO
una violenta transición 'desde la aceleración
a la desaceleración.
La belleza de este modelo es que incorpora
de manera automática la gran intuición de la
teoría inflacionaria estándar: que el universo
debió sufrir un período de aceleración a fin
de quedar tan homogéneo e isótropo. En la
teoría estándar, la aceleración ocurre después
de la gran explosión debido a un campo, el
inflatón, ad hoc. En el modelo de la pre-gran
explosión, ocurre antes de la explosión, como
un resultado natural de las nuevas simetrías
de la teoría de cuerdas.
Según esa hipótesis, el universo pre-explosi-
vo era casi una imagen especular perfecta del
que siguió a la explosión (véase el recuadro
"La hipótesis de la época previa a la gran
explosión"). Si el universo es eterno hacia
el futuro, con su contenido enrareciéndose
hasta convertirse en un caldo diluido, tam-
bién será eterno hacia el pasado. Infinitamente
antes, estaba casi vacío; sólo contenía un gas
tenue, muy disperso y caótico, de radiación
y materia. Las fuerzas de la naturaleza, con-
troladas por el campo del dilatón, eran tan
débiles que las partículas del gas, apenas si
interaccionaban.
A medida que transcurrió el tiempo, las
fuerzas ganaron intensidad y tendieron a
agrupar la materia. Aleatoriamente, algunas
regiones acumularon materia a expensas de
sus entornos. Por último, la densidad en estas
regiones se hizo tan alta, que empezaron a for-
marse agujeros negros. La materia del interior
de esas regiones se desconectó entonces del
exterior. El universo se partió en fragmentos
disconexos.
Dentro de un agujero negro, el espacio
y el tiempo intercambian papeles. El centro
del agujero negro no es un punto del espacio
sino un instante de tiempo. A medida que la
materia se precipitaba hacia el centro, alcan-
zaba densidades más y más altas. Pero cuando
la densidad, la temperatura y la curvatura ad-
quirieron los valores máximos permitidos por
la teoría de cuerdas, rebotaron y empezaron a
decrecer. El momento de esta inversión es lo
que llamamos gran explosión. El interior de
uno de esos agujeros negros se convirtió en
nuestro universo.
No es sorprendente que un esquema tan
poco corriente haya provocado controversias.
Andrei Linde, de la Universidad de Stanford,
ha argumentado que para que concordase con
las observaciones, el agujero negro del que
surgió nuestro universo tendría que haberse
formado con un tamaño inusualmente grande,
mucho mayor que la escala de longitud de la
teoría de cuerdas. Una respuesta a esta obje-
ción es que las ecuaciones predicen agujeros
63

negros de todos los tamaños posibles. Resulta
que nuestro universo se formó dentro de uno
suficientemente grande.
Una objeción más seria, planteada por lhi-
bault Damour, del Instituto de Altos Estudios
Científicos, de Bures-sur-Yvette, y Marc Hen-
neaux, de la Universidad Libre de Bruselas, es
que la materia y el espaciotiempo se habrían
comportado caóticamente cerca del momento
de la explosión, en posible contradicción con
la observada regularidad del universo primi-
tivo. Hace poco he propuesto que un estado
caótico produciría un denso gas de "agujeros
64
de cuerda" en mtnlatura, unas cuerdas tan
pequeñas y con tanta masa, que estarían al
borde de convertirse en agujeros negros. El
comportamiento de estos agujeros podría re-
solver el problema planteado por Damour y
Henneaux. Tom Banks, de la Universidad de
Rutgers, y WilIy Fischler, de la de Texas en
Austin, han ofrecido una solución semejante.
También existen otras críticas; está por de-
terminar si han descubierto un fallo fatal de
la hipótesis.
Choques de branas
El otro modelo importante de un universo
anterior a la explosión es el ecpirótico. [O "a
partir del fuego"; se refiere a la creencia de la
filosofía estoica en el final y reconstrucción
cíclicos del mundo por el fuego.] Lo concibió
un equipo de cosmólogos y teóricos de cuerdas:
]ustin Khoury, de la Universidad de Columbia,
Paul Steinhardt, de Princeton, Burt A. Ovrut,
de la de Pennsylvania, Nathan Seiberg, del
Instituto de Estudios Avanzados, y Neil Turok,
de la Universidad de Cambridge. Se basa en
la hipótesis de que nuestro universo es una de
muchas D-branas que flotan en un espacio de
más dimensiones. Las branas ejercen fuerzas
atractivas entre ellas y, ocasionalmente, chocan.
La gran explosión consistiría en el impacto de
otra brana sobre la nuestra (véase el recuadro
"El modelo ecpirótico").
En una variante de este modelo, las colisio-
nes ocurren cíclicamente. Dos branas chocan,
rebotan, se separan, se atraen mutuamente,
chocan de nuevo, y así sucesivamente. Entre
colisiones, las branas son plásticas: se expanden
a medida que se alejan y se contraen algo a
medida que se vuelven a acercar. Durante la
transición, el ritmo de expansión se acelera; la
actual expansión acelerada del universo quizás
augure una nueva colisión.
Los modelos de la pre-gran explosión y
ecpirótico poseen algunas características co-
munes. Ambos empiezan con un universo
grande, frío y casi vacío, y ambos compar-
ten el difícil (y no resuelto) problema de la
transición entre la fase previa a la explosión
y lo que viene después. Matemáticamente,
la principal diferencia entre ambas hipótesis
se encuentra en el comportamiento del cam-
po del dilatón. En la pre-gran explosión, el
dilatón empieza con un valor pequeño -de 1
manera que las fuerzas de la naturaleza son ~
oz
débiles- y paulatinamente gana intensidad. «
Ñ
Z
Lo opuesto sucede en el modelo ecpirótico, ~
donde la colisión ocurre cuando las fuerzas
son más débiles.
Los creadores de la teoría eCplfOtlCa es-
peraban que la debilidad de las fuerzas per-
mitiría analizar el rebote con más facilidad,
TEMAS 51
pero hubieron de enfrentarse de todas formas
a las dificultades de las curvaturas grandes.
Está por ver si su modelo realmente evita
una singularidad. Además, requiere unas
muy especiales condiciones para resolver las
usuales paradojas cosmológicas. Por ejemplo,
las branas a punto de chocar debieron haber
sido casi exactamente paralelas entre sí, pues
de lo contrario la colisión no podría haber
dado lugar a una explosión suficientemente
homogénea. La versión cíclica podría resolver
este problema, ya que las sucesivas colisiones
permitirían que las branas se rectificaran por
sí mismas.
Dejando aparte la difícil tarea de justifi-
car plenamente estos dos modelos desde el
aspecto matemático, hay que preguntarse si
tienen algunas consecuencias físicas observa-
bles. A primera vista, ambos podrían parecer
un ejercicio, no de física, sino de metafísica,
ideas interesantes de las que los observadores
nunca podrán probar si son ciertas o no. Tal
actitud es demasiado pesimista. Como sucede
con los detalles de la fase inflacionaria, los
de una posible época pre-explosiva podrían
tener consecuencias observables, inscritas sobre
todo en las pequeñas variaciones observadas
en la temperatura del fondo cósmico de mi-
croondas.
En primer lugar, las observaciones muestran
que las fluctuaciones de temperatura fueron
moldeadas por ondas acústicas durante varios
cientos de miles de años. La regularidad de
las fluctuaciones indica que las ondas estuvie-
ron sincronizadas. Se han descartado muchos
modelos cosmológicos a lo largo de los años
porque no podían explicar esta sincronía. Los
modelos inflacionario, de la pre-gran explo-
sión, y ecpirótico superan esta primera prueba.
En los tres, las ondas fueron generadas por
procesos cuánticos amplificados durante el
período de expansión cósmica acelerada. Las
fases de las ondas estaban alineadas.
En segundo lugar, cada modelo predice
una diferente distribución de las fluctuacio-
nes de la temperatura con respecto al tamaño
angular. La observación ha encontrado que
las fluctuaciones de todos los tamaños tienen
aproximadamente la misma amplitud. (Las
desviaciones discernibles tienen lugar sólo a
escalas muy pequeñas, donde las fluctuacio-
nes primordiales han sido alteradas por pro-
cesos subsiguientes.) Los modelos inflaciona-
rios reproducen muy bien esta distribución.
Durante la inflación, la curvatura del espacio
cambió de un modo paulatino; se generaron,
pues, fluctuaciones de diferentes tamaños
bajo condiciones muy parecidas. En los dos
modelos basados en la teoría de cuerdas, la
curvatura evolucionó rápidamente, con lo
EL TIEMPO
que creció la amplitud de las fluctuaciones
de pequeña escala, pero otros procesos po-
tenciaron las de escalas grandes: todas las
fluctuaciones quedaron con la misma inten-
sidad. En el modelo ecpirótico, entre esos
otros procesos se incluye la dimensión extra
del espacio, la que separa las branas que
chocan; en el de la pre-gran explosión, un
campo cuántico relacionado con el dHatón, el
axión. En resumidas cuentas, los tres modelos
se aj ustan a los datos.
En tercer lugar, las variaciones de tempera-
tura pueden deberse a dos procesos distintos
del universo primitivo: las fluctuaciones de la
densidad de materia y las ondulaciones causa-
das por las ondas gravitatorias. En la inflación
intervienen ambos procesos, mientras que en
la pre-gran explosión y el modelo ecpirótico
predominan las variaciones de densidad. Las
ondas gravitatorias de ciertos tamaños dejarían
una señal distintiva en la polarización del
fondo de microondas [véase "Ecos de la Gran
Explosión", por Robert R. Caldwell y Marc
Kamionkowski; INVESTIGACIÓN y CIENCIA,
marzo 2001]. Futuros observatorios, como el
satélite Planck de la Agencia Europea del Espa-
cio, cuyo lanzamiento está programado para
julio de 2008, captarán esa señal, si existe; se
tratará de una contrastación casi definitiva.
Un cuarto examen se refiere a la estadística
de las fluctuaciones. En la inflación, las fluc-
Bibliografía
tuaciones siguen una curva con forma de cam- complementaria
pana, o gaussiana. Lo mismo puede suceder SUPERSTRING COSMOLOGY.
en el caso ecpirótico, mientras que la pre-gran James E. lidsey, David Wands
explosión permite apreciables desviaciones de y Edmund J. Copeland en
Physics Reports, vol. 337,
la curva de Gauss.
n.O S 4-5, págs. 343-492;
Los análisis del fondo de microondas no son octubre 2000.
la única manera de comprobar estas teorías.
Con pre-gran explosión debería haber también FROM BIG CRUNCH TO BIG
un fondo aleatorio de ondas gravitatorias en BANG. Justin Khoury, Burt A.
un intervalo de frecuencias que, aunque irre- Ovrut, Nathan Seiberg, Paul
levante para el fondo de microondas, sería J. Steinhardt y Neil Turok en
Physical Review O, vol. 65,
detectable por los futuros observatorios de n.O 8, Trabajo n.O 086007;
ondas gravitatorias. Además, debido a que los 15 de abril, 2002.
modelos de la pre-gran explosión y ecpirótico
implican cambios en el campo del dilatón, A CYCLlC MODEL OF THE UNI-
que va acoplado al campo electromagnético, VERSE. Paul J. Steinhardt y Neil
ambos llevarían a fluctuaciones a gran escala Turok en 5cience, vol. 296,
n.O 5572, páginas 1436-1439;
del campo magnético; podrían manifestarse
24 de mayo, 2002.
vestigios suyos en los campos magnéticos ga-
lácticos e intergalácticos. EL UNIVERSO ELEGANTE. Brian
¿Cuándo empezó el tiempo? Aún no te- Greene. Ed. Crítica; Barcelo-
nemos una respuesta concluyente, pero por na, 2003.
lo menos dos teorías potencialmente com-
THE PRE-BIG BANG SCENARIO IN
probables mantienen con verosimilitud que
STRING COSMOLOGY. Maurizio
el universo -y por tanto el tiempo- existía
Gasperini y Gabriele Venezia-
antes de la gran explosión. Si una u otra son no en Physics Reports, vol.
ciertas, el cosmos habría existido siempre, y 373, n.O S 1-2, páginas 1-212;
aunque un día vuelva a derrumbarse sobre sí enero 2003.
mismo, no acabará nunca.
,SE SIENTE CASI EN EL ESTOMAGO. Durante el movimiento de univer-
sos a través de dimensiones espaciales extra (mostradas aquí en una
ilustración artística muy simplifícada), su tamaño puede agrandarse
~normemente. Se explicarían así varios misterios cosmológicos.

La gran
.Advertencia: hay que medir menos de 10-18 metros para viajar en esta
montaña rusa.

montaña rusa
del cosmos ¿Será la inflación cósmica una manifestación
de que nuestro universo se halla inmerso.
en una estructura mucho mayor?

Cliff Burgess y Fernando Quevedo

CONCEPTOS BASICOS

C
uesta creer que los cos- • La teoría de cuerdas es
mólogos puedan sentirse la principal candidata a
claustrofóbicos en un uni- teoría fundamental de la
verso de 46.000 millones naturaleza, pero carece
de años luz de radio, compuesto de miles todavía de verificación
de trillones de estrellas. Sin embargo, una de experimental. La inflación
las ideas que van tomando cuerpo en el siglo cósmica describe los
XXI es que nuestro universo, todo lo que podemos primeros instantes de
observar, más lo que no podemos observar sólo porque nuestro universo; sin
está demasiado lejos y su luz no llega hasta nosotros, embargo, carece de una
explicación que se base
no es más que una pequeña región dentro de una gran
en la física fundamental.
extensión del espacio [véase "Universos paralelos", por Max
¿Podría ser que cada una
Tegmark; INVESTIGACIÓN y CIENCIA, julio de 2003]. Varios tipos
de estas disciplinas sea la
de 'universos paralelos' que componen un gran 'multiverso' aparecen
solución de los problemas
de modo natural en distintas teorías cosmológicas. En general, no se de la otra?
espera que esos otros universos puedan observarse directamente. De una
forma u otra, están separados del nuestro. • Mientras universos
Sin embargo, algunos universos paralelos podrían interaccionar con el nuestro y paralelos colisionan entre
dejar en él efectos detectables. La teoría de cuerdas, candidata principal para proporcionar sí o nuevas dimensiones
espaciales adquieren su
las leyes fundamentales de la naturaleza, ha traído la atención de los cosmólogos sobre la
forma final, el espacio de
posibilidad de que existan mundos así. Aunque las cuerdas de esta teoría son extremadamente
nuestro universo puede
pequeñas, los principios que gobiernan sus propiedades predicen también la existencia de unos
sufrir una gran expansión
objetos membranosos a los que se da el nombre de 'branas', que pueden ser mucho mayores
acelerada.
y ocupan más dimensiones. En particular, nuestro propio universo, con sus tres dimensiones
espaciales, puede ser una brana de tres dimensiones alojada en un espacio de 9 dimensiones.

EL TIEMPO 67
 MUCHOS UNIVERSOS EN UNO
Según la teoría de cuerdas, nuestro universo observable es una pequeña parte de
un espacio mucho mayor, con más dimensiones espaciales que las 3 de nuestra
experiencia cotidiana. Las otras dimensiones podrían ser de tamaño microscópi-
co (o, por alguna razón, podría ser difícil penetrar en ellas) y con una forma pe-
culiar, conocida como espacio de Calabi-Yau. El universo observable podría estar
en una membrana, o simplemente "brana", ubicada en la punta de una especie
de espiga (que los físicos llaman "garganta") o ser parte de una brana enrollada
Brana de 7 alrededor de asas similares a las de una taza de café.
dimensiones

Asa

Espacio Calabi-Yau

Nuestro universo observable - - -

El ajuste de la forma y el tamaño de estas dirección prometedora consiste en ver cómo

dimensiones extra, las colisiones entre otros
universos o ambas cosas pueden haber dejado
huellas congruentes con lo que los astrónomos
observan hoy.
Recientemente, la teoría de cuerdas ha re-
cibido algunas críticas. La más pertinente es
que todavía no ha sido puesta a prueba con
los experimentos. Esta es una preocupación
válida. Pero no es tanto una crítica a la teoría
de cuerdas cuanto una manifestación de la di-
ficultad de contrastar experimentalmente cual-
quier teoría física a distancias tan pequeñas.
Las demás propuestas de leyes fundamentales
de la naturaleza sufren el mismo problema
[véase ''Atomos del espacio y del tiempo", por
Lee Smolin; INVESTIGACIÓN y CIENCIA, marzo
de 2004].
Los físicos de cuerdas buscan diferentes
maneras de poner a prueba su teoría. Una
podrían las cuerdas explicar los aspectos mis-
teriosos de nuestro universo; muy en especial,
el modo en que el ritmo a que se expande el
universo ha cambiado a través del tiempo.
De viaje
En 2008 se cumple el décimo aniversario del
descubrimiento de que el universo se está
expandiendo cada vez más deprisa debido a
una fuente desconocida de energía, la llama-
da "energía oscura". La mayor parte de los
cosmólogos piensan que hubo un período
aún más rápido de expansión acelerada -la
"inflación"- mucho antes de que los átomos
y, por supuesto, las galaxias existieran. Tras
ese período de inflación, la temperatura del
universo era miles de millones de veces más z
~
alta que las temperaturas que observamos hoy Q
z
oo
en la Tierra. Los cosmólogos y los físicos de

68 TEMAS 51
, partículas elementales unen esfuerzos para tra-
tar de entender las leyes fundamentales de la
física a tales temperaturas. Este intercambio
-de ideas va reformulando las ideas acerca del
universo temprano conforme a la teoría de
cuerdas.
El concepto de inflación surgió de la ne-
cesidad de explicar un número de observacio-
nes referentes al universo temprano. Algunas
de ellas están relacionadas con el fondo de
radiación cósmica de microondas (FRCM),
una reliquia fósil del universo temprano. Por
ejemplo, el FRCM revela que nuestro universo
temprano era casi perfectamente uniforme,
hecho que no tenía explicación antes de 1980.
A principios de ese decenio, Alan Guth, del
Instituto de Tecnología de Massachusetts, de-
mostró que un período de expansión suma-
mente rápida podría explicar dicha homoge-
neidad. La expansión acelerada habría diluido
toda la materia preexistente y suavizado cual-
quier desviación en la densidad de materia
[véase "El universo inflacionario", p<:r Alan
H. Guth y Paul Steinhardt; INVESTIGACIÓN y
CIENCIA, julio de 1984, y "El universo infla-
cionario autorregenerante", por Andrei Linde;
INVESTIGACIÓN y CIENCIA, enero de 1995].
Quizás aún más importante: la inflación
no deja al universo exactamente homogéneo.
Durante el período inflacionario, la densi-
dad de energía del espacio fluctúa debido a
la naturaleza estadística de las leyes cuánticas
que rigen a escalas subatómicas. A la mane-
ra de una fotocopiadora gigante, la inflación
agrandó estas pequeñas fluctuaciones cuánti-
cas a tamaños astronómicos, dando lugar a
fluctuaciones predecibles de la densidad en
la historia posterior del universo (incluidas
las macroestructuras de galaxias y cúmulos de
galaxias que existen en el presente).
Lo que se observa en el FRCM reproduce
las predicciones del período inflacionario con
precisión espectacular. Este éxito ha conver-
tido a la inflación en la propuesta favorita
de los cosmólogos para explicar el compor-
tamiento del universo temprano. Nuevos
satélites, entre ellos Planck, de la Agencia
Espacial Europea, que empezarán a observar
este año, tendrán como objetivo corroborarlo
con mayor precisión.
Pero, ¿pueden las leyes de la física explicar
la inflación? Aquí las cosas ya no están claras.
Es muy difícil obtener un universo, compuesto
de las formas conocidas de materia, que acelere
su expansión. Una expansión acelerada requie-
re la existencia de una forma de energía con
propiedades insólitas: su densidad de energía
debe ser positiva y mantenerse casi constan-
te, aunque el universo se esté expandiendo
muchísimo. Además, la densidad de energía
EL TIEMPO
tuvo que decrecer súbitamente para que la
POTENCIAS DE DIEZ inflación terminase.
A primera vista, parece imposible obtener
Los fenómenos naturales ocurren una densidad de energía que se mantenga
a muchas escalas. Los detalles constante: la expansión del universo la debería
finos tienden a ser poco impor- diluir. Pero una forma especial de energía, un
tantes a escalas grandes, lo que campo escalar, puede evitar la dilución. Se
hace muy difícil el poner a prueba
puede imaginar un campo escalar como una
las teorías cuánticas de la grave-
sustancia primitiva que llena el espacio, a la
dad, como la teoría de cuerdas.
manera de un gas, pero que no se comporta
Sin embargo la inflación cósmica
como ningún gas que conozcamos. Se parece a
permite que lo sumamente peque-
los campos electromagnéticos y gravitatorios,
ño afecte a lo astronómicamente
grande. aunque es más simple. El término "campo
escalar" sólo quiere decir que el campo se
describe por un número, su magnitud, que
1026 metros: puede variar de un punto a otro en el es-
Universo pacio. En cambio, un campo magnético es
observable un campo vectorial, dotado de magnitud y
dirección (hacia el norte del polo magnético)
en cada punto del espacio. Un parte meteo-
1021 metros: ~ J
,,,r, lá"" ~ rológico provee ejemplos de ambos tipos de
campos: la temperatura y la presión son es-
calares, mientras que la velocid~d del viento
es un vector.
1013 metros: ~ El campo escalar que produjo la inflación,
Sistema solar ~ el "inflatón", causa un período de expansión
acelerada antes de apagarse súbitamente. La
dinámica se asemeja a los primeros momentos
107 metros: de un viaje en una montaña rusa. Primero se
La Tierra sube muy lentamente por un carril que es casi
horizontal. ("Lentamente" es un término rela-
tivo; para la escala humana, el proceso ocurrió
10-2 metros: muy deprisa.) Luego viene el brusco descenso,
Insectos durante el cual la energía potencial se convierte
en energía cinética y finalmente en calor. Este
comportamiento no es fácil de reproducir en
las teorías físicas. Durante más de 25 años,
10-10 metros:
se han propuesto muchas ideas para lograrlo,
Atamos
pero no se ha tenido éxito. La búsqueda se
complica debido a nuestra ignorancia sobre
lo que sucede a las energías increíblemente
10-15 metros: grandes que cuentan en cosmología.
Núcleo atómico
Cuerdas y branas
En el decenio de los ochenta, mientras la in-
flación ganaba credibilidad, una línea indepen-
10-18 metros: diente de razonamiento se estaba desarrollando
Distancia más pequeña para socorrer nuestra ignorancia sobre la física
explorada por a estas energías. La teoría de cuerdas propone
los aceleradores
que las partículas subatómicas son en realidad
de partículas
objetos minúsculos, una especie de pequeñas
10-18 a 10-35 metros: cintas elásticas. Algunas de estas cuerdas for-
Tamaños típicos de las ~ man lazos o cuerdas cerradas, mientras que
cuerdas fundamenta- ~ otras son cuerdas abiertas, pequeños segmen-
les y las dimensiones extra tos con dos puntos finales. La teoría atribuye
todas las partículas elementales conocidas, y
10-35 metros: muchas otras por descubrir, a diferentes tipos
Mínima longitud de vibración de las cuerdas. La mejor parte
con significado
en la naturaleza
? •
de
las
la teoría de cuerdas es que, a diferencia de
otras teorías de partículas elementales, las
 ASI NOS AFECTAN OTRAS BRANAS
~
La energía representada
por tal campo pudo haber
PLANO ESQUEMATICO DE LA DISTANCIA causado inflación, una
ENTRE BRANAS (CAMPO ESCALAR) expansión inmensa en el
tamaño de nuestro universo
muy al principio de la historia
cósmica. La inflación pudo
haber magnificado efectos de
cuerdas a escalas cósmicas.
(Parece que empezó a suceder
un aumento similar de la ve-
locidad de expansión mucho
más recientemente, causado
por la energía oscura.)

Sí otro universo (brana) se acercara al nuestro,

sentíríamos su influencia. La fuerza que ejerciera
sobre nosotros vendría de una dirección indefinible; no Para dar lugar a la inflación,
la percibiríamos como una fuerza per se. Lo que detecta- la densidad de energía del
ríamos sería un campo escalar. La magnitud de este campo campo escalar tuvo que ser casi
en cualquier lugar dependería de la distancia al otro universo, constante, para caer súbitamen-
que variaría ligeramente con la posición porque las branas no serían te, como el descenso en picado
perfectamente paralelas. de una montaña rusa.

EXPECTATIVAS
FUTURAS
• Confrontación experimental de
las predicciones sobre ondas gra-
vitatorias, por medio del satélite
Planck y otros futuros detectores
de ondas gravitatorias
• Búsqueda de cuerdas cósmicas
por medio de telescopios
• Trabajo teórico para entender
el momento de la gran explosión
• Esfuerzos sistemáticos para deter-
minar si la teoría de cuerdas pue-
de realmente explicar la inflacíón
• Estudiar la posibilidad de comu-
nicarse con otros universos
cuerdas incluyen a la gravedad orgánicamente.
Esto es, la gravedad emerge de forma natural
de la teoría, sin necesidad de que su existencia
haya sido dada por supuesta de entrada.
Si la teoría es correcta, e! espacio no es lo
que aparenta ser. En particular, la teoría pre-
dice que e! espacio tiene 9 dimensiones. Por
tanto, al incluir e! tiempo, se tiene un espacio-
tiempo de 10 dimensiones. Lo que representa
6 dimensiones más que las 3 usuales de ancho,
largo y alto. Estas dimensiones extra deben ser
invisibles para nosotros. Por ejemplo, podrían
ser muy pequeñas; nos pasarían inadvertidas
por la sencilla razón de que no podemos en-
cajar en ellas. Un estacionamiento de coches
puede tener una fractura del grosor de un
pequeño filamento, lo que le añadiría una
tercera dimensión (profundidad) a la superfi-
cie de! pavimento. Pero si la fractura es muy
pequeña, no lo notaríamos. Hasta los físicos
de cuerdas tienen dificultad en visualizar las
9 dimensiones, pero si la historia de la física
nos ha enseñado algo, es que la verdadera
naturaleza de! mundo puede estar más allá de
nuestra capacidad de representación visual.
A pesar de su nombre, la teoría no trata
solamente sobre cuerdas. También contiene
otro tipo de objetos, las branas de Dirichlet,
o simplemente D-branas. Las D-branas son
superficies grandes y masivas que flotan en e!
espacio. Funcionan como superficies resbaladi-
zas donde los puntos finales de cuerdas abiertas
se deslizan, aunque libres, sin poder escapar de
la superficie. Partículas subatómicas como los
electrones y los protones pueden ser cuerdas
abiertas y, por lo tanto, estarían atrapadas en
una brana. Sólo unas pocas partículas, como
e! gravitón (la partícula que transmite la fuerza
de la gravedad), deben ser cuerdas cerradas,
capaces de moverse con libertad a través de
todas las dimensiones extra y no solamente
en una superficie. Esta distinción ofrece una
segunda razón para no poder observar las di-
mensiones adicionales: nuestros instrumentos
están hechos de partículas atrapadas en una
D-brana. Si fuese así, instrumentos de! futuro
podrían valerse de gravitones para tratar de
detectar estas dimensiones extra.
Las D-branas pueden tener cualquier nú-
mero de dimensiones, hasta 9. Una D-brana
de cero dimensiones (DO-brana) es un tipo de
partícula, una Dl-brana es un tipo especial de
cuerda (no e! mismo que una cuerda funda-
mental), una D2-brana es una membrana o
pared, una D3-brana es un volumen con an-
chura, profundidad y altura, etcétera. Nuestro
universo podría hallarse atrapado en una D3-
brana; sería "un mundo-brana". Otros mundos
brana podrían estar flotando en las dimensiones
extra. Cada uno sería un universo para los que
viven dentro de ellos. Como las branas se pue-
den mover en las dimensiones extra, se pueden
comportar como partículas. Se desplazan, co-
lisionan, se aniquilan entre sí, incluso pueden

70 TEMAS 51

QtEClMIENTO DE NUESTRO UNIVERSO
Inflación
o impulsar un período de inflación, su energía
~
~ potencial debe ser grande, positiva y aproxi-
'c
= 'E
"ii '0
~ 10
o súbitamente en energía cinética: la caída en
~
''¡:;
QJ
v.=
III c:
~
o
o¡
-.:l
oC c:
III '0
'u
e III
~ E
(;
Escala u..
de la
cuerda 10-35 10 2 10 13 10 17
Tiempo (segundos)
CAMBIOS EN EL CAMPO ESCALAR
Tiempo
formar sistemas de branas orbitando alrededor
de otras branas, como planetas.
Aunque estos conceptos son fascinantes, la
prueba crucial de una teoría viene cuando
se la confronta con los experimentos. Es aquí
donde la teoría de cuerdas ha decepcionado
porque no ha sido posible someterla a con-
trastación experimental, a pesar de más de 20
años de investigación continua. Encontrar una
prueba indiscutible, una predicción que so-
metida a experimentación nos dijera sin lugar
a dudas si el mundo está hecho de cuerdas,
resulta harto difícil. Ni siquiera el Gran Coli-
sionador de Hadrones (LHC por sus siglas en
inglés) -a punto de entrar en funcionamiento
en el CERN, el laboratorio europeo para la
física de partículas, cerca de Ginebra- podría
carecer de capacidad suficiente para explorar
las energías en las que se pondría a prueba la
teoría de cuerdas.
Contemplar las dimensiones invisibles
Esto nos devuelve a la inflación. Si la infla-
ción ocurriese a las altas energías donde se
manifiesta la naturaleza de cuerdas de las par-
tículas elementales, nos aportaría las pruebas
experimentales que los físicos de cuerdas han
venido buscando. Durante los últimos años se
ha registrado una intensa actividad tratando
de demostrar la inflación a partir de la teo-
ría de cuerdas. Por desgracia, resulta más fácil
enunciar esa meta que alcanzarla.
EL TIEMPO
GLOSARIO
TEORIA DE CUERDAS
Candidata ateoría unificada de todas
las fuerzas y las partículas.
INFLACION
Un período de expansión cósmica
acelerada en el universo temprano.
UNIVERSO OBSERVABLE
La suma de todo lo que vemos.
NUESTRO UNIVERSO
El universo observable, más lo que
existe a distancias más allá del
horizonte que nos marca la velocidad
finita de la luz.
OTRO UNIVERSO
Una región del espaciotiempo que no
pertenece a nuestro universo, quizá
con distintas propiedades y leyes
físicas.
CALABI-YAU
Forma que toman las 6 dimensiones
extra.
BRANA
Puede ser una hoja bidimensional
(como una membrana ordinaria)
o una variante de más o menos
dimensiones.
CAMPO
Una forma de energía que llena
el espacio como si fuera niebla.
CAMPO ESCALAR
Campo descrito por un solo número
para cada posición. Ejemplos: la
temperatura, el ínflatón.
MODULI
Campos escalares que describen la
forma y el tamaño de las dimensiones
ocultas del espacio.
ANIQUILAR
Convertir completamente en
radiación, como sucede cuando
materia y antimateria o branas y
antibranas colisionan.
Más en concreto, los físicos se afanan por
dilucidar si la teoría de cuerdas predice la
existencia de un campo escalar con dos pro-
piedades determinadas. La primera, que para
madamente constante. La segunda, que esta
energía potencial debe ser capaz de convertirse
picado por la ladera de la montaña rusa que
termina la inflación.
La buena noticia es que la teoría de cuer-
das predice muchos campos escalares. Estos
campos son una especie de premio de con-
solación para las criaturas como nosotros,
atrapadas en tres dimensiones: aunque no
podamos aventurarnos por las dimensiones
extra, las percibimos indirectamente como
campos escalares. Esta situación es análoga a
viajar en avión con las ventanas cerradas. No
podemos ver la tercera dimensión (altura),
pero podemos percibir sus efectos cuando·
sentimos el cambio de presión en los oídos.
Este cambio de presión (un campo escalar)
es la forma indirecta en que se manifiesta la
dimensión extra.
La presión del aire representa el peso de
la columna de la atmósfera sobre nuestra ca-
beza. ¿Qué representan los campos escalares
de la teoría de cuerdas? Algunos, el tamaño o
la forma del espacio en las dímensiones ex-
tra; reciben una denominación matemática:
campos geométricos "moduli". Otros repre-
sentan la distancia entre mundos brana. Por
ejemplo, si nuestra D3-brana se acerca a otra
D3-brana, la distancia entre las dos podría
variar un poco con la ubicación debido a pe-
queñas fluctuaciones en nuestra brana. Que
unos físicos en Toronto midiesen este campo
escalar y encontraran un valor 1, Y otros en
Cambridge encontrasen un valor 2, indicaría
que la brana vecina se encuentra dos veces más
lejos de Cambridge que de Toronto.
Mantener una configuración en la que dos
branas que se acercan entre sí requiere energía
potencial del campo escalar que representa
la separación entre las branas. Esta energía
podría dar lugar a inflación, como propu-
sieron Georgi Dvali, de la Universidad de
Nueva York, y Henry Tye, de la Universidad
Cornell, en 1998.
La mala noticia es que los primeros cálcu-
los no fueron muy favorables. El perfil de la
energía se parecía más a un tren estacionado en
terreno plano que a un coche que ascendiese
por la montaña rusa.
Introducción de las antibranas
Esta era la situación cuando empezamos a
pensar en esto en 2001, junto con Mahbub
71
 INFLACION EN LA TEORIA DE CUERDAS
COLISIONES BRANA-ANTIBRANA
Branas y antibranas son como materia
y antimateria: tienen cargas opuestas
y se atraen entre sí.
~
Nuestra brana
Bibliografía
complementaria
LECTURES ON STRING/BRANE
COSMOLOGY. Fernando Queve-
do en Classical and Quantum
Gravity, vol. 19,
n.O 22, págs. 5721-5779;
21 de noviembre, 2002.
BRANE INFLATION: STRING
THEORY VIEWEO FROM THE
COSMOS. Henry S.-H. Tye.
http:// arxiv.org/abs/hep-thl
0610221.
ON INFLATION IN STRING THEORY.
Renata Kallosh. http://arxiv.
org/abs/hep-th/0702059
INFLATIONARY COSMOLOGY.
Andrei Linde. http://arxiv.
org/abs/0705.0164
LECTURES ON COSMIC INFLA·
TION ANO ITS POTENTIAL
STRINGY REALlZATIONS.
C. P. Burgess. I.O.P. Publi·
shing, enero 2007.
SEARCHING FOR INFLATION IN
SIMPLE STRING THEORY MOO·
ELS: AN ASTROPHYSICAL PER-
SPECTlVE. Mark P. Hertzberg,
Max Tegmark, Shamit Kachru,
Jessie Shelton y Onur Ozcan
en Physical Review D, vol. 76,
n.O 103521; 13 de noviembre,
2007.
72
Su atracción aumenta el
tamaño de algunas de sus
dimensiones.
Antibrana
-
111
Como respuesta a la interacción entre brana y antibrana, nuestro universo, que habitaría en una
brana cercana, también aumentaría de tamaño, evitando sin embargo la aniquilación apocalíptica.
Majumdar, en aquel tiempo en la Universi-
dad de Cambridge, y Govindan Rajesh, Ren-
Jie Zhang y el fallecido Detlef Nolte, todos
ellos entonces en el Instituto de Estudios
Avanzados de Princeton. Dvali, Sviatoslav
Solganik, de la Universidad de Nueva York,
y Qaisar Shafi, de la Universidad de Dela-
ware, desarrollaron ideas parecidas al mismo
tiempo.
Nuestra innovación consistió en considerar
branas y antibranas. Las antibranas son a las bra-
nas lo que las antipartículas a las partículas.
Branas y antibranas se atraen mutuamente, de
la misma manera que los electrones se atraen
con sus antipartículas, los positrones. Si una
brana y una antibrana se acercan entre sí se
aniquilan, así como un par partícula-antipar-
tícula se aniquila y convierte en radiación. La
energía contenida en las branas puede propor-
cionar la energía positiva que se necesita para
iniciar la inflación, mientras que su atracción
mutua proveería la forma de terminar la in-
flación, con la brana y la antibrana chocando
para aniquilarse en una gran explosión. Mor-
tunadamente, nuestro universo no tiene por
qué ser aniquilado para beneficiarse de este
proceso inflacionario: sus efectos se propagan
a branas cercanas.
Cuando calculamos la fuerza de atracción
en este modelo, encontramos que era dema-
siado intensa para explicar la inflación. Con
todo, el modelo era una prueba de principio,
que enseñaba cómo podría un proceso estable
presentar un final súbito, que llenase nuestro
universo de partículas. Nuestra hipótesis de
las antibranas inspiró también nuevas ideas
Cuando estas branas se acercan,
se aniquilan, liberando suficiente
energía para crear
materia en branas
cercanas.
acerca de la razón de que nuestro universo
sea tridimensional (véase el recuadro "¿Por qué
nuestro universo es tridimensional?").
El espacio se deforma
El siguiente nivel de refinamiento era pregun-
tarse qué sucedería si el espacio 'mismo, y no
sólo las branas de su interior, fuera dinámico.
En nuestro trabajo inicial habíamos dado por
supuesto que el tamaño y la forma de las
dimensiones extra estaban fijos, mientras que
las branas se movían a través de ellas. Esta
era una omisión muy seria porque el espacio
se deforma en respuesta a la presencia de la
materia. Pero en 2001 no se sabía calcular
estas deformaciones del espacio en la teoría
de cuerdas.
Dos años después, la siruación cambió
drásticamente. En el 2003 se elaboró un
nuevo marco teórico, llamado KKLT, por
las iniciales de sus creadores: Shamit Kachru,
Renata Kallosh y Andrei Linde, de la Uni-
versidad de Stanford, y Sandip Trivedi, del
Instituto Tata de Investigación Fundamental,
de Mumbai.
Este modelo describe las circunstancias
bajo las cuales la geometría de las dimensio-
nes extra se vuelve rígida y, por lo tanto, no
cambia mucho cuando los objetos se mueven a
través de ellas. Predice un número gigantesco
de posibles configuraciones para las dimen-
siones extra, cada una correspondiente a un
universo diferente. El conjunto de posibili-
dades se denomina "paisaje de la teoría de
cuerdas". Cada posibilidad podría realizarse
en su propia región del multiverso [véase "El
TEMAS 51

MOL'OEO DE LA FORMA
DE LAS DIMENSIONES EXTRA
Las dimensiones extra
pudieron empezar con
una forma que difiere de
la que tienen ahora. La
energía potencial que
• cuerdas, quizá sean puestos a prueba experi-
las conduce a tomar
su configuración final
•
pudo también dar lu-
gar a la inflación de
las 3 dimensiones
que observamos.
paisaje de la teoría de cuetdas", por Raphael
Bousso y ]oseph Polchinski; INVESTIGACIÓN
y CIENCIA, noviembre de 2004].
Dentro del esquema KKLT, la inflación
puede ocurrir en al menos dos formas. En
primer lugar, podría resultar de la respuesta
gravitatoria de las dimensiones extra al movi-
miento de branas y antibranas. La geometría
de las dimensiones adicionales puede ser muy
peculiar, como un pulpo con varios tentáculos
o "gargantas". Si una brana se mueve a lo largo
de una de estas gargantas, su movimiento a
través de las dimensiones defotmadas atenúa
la atracción entre la brana y su antibrana. Esta
atenuación permite el rodamiento lento que
puede dar lugar a la inflación. Así se resolvería
quizás el problema más importante de nuestra
propuesta original.
En segundo lugar, la inflación podría ha-
ber sido causada solamente por los cambios
en la geometría de las dimensiones extra,
sin necesidad de introducir branas en movi-
miento. Hace dos años, presentamos, junto
con nuestros colaboradores, el primer modelo
de inflación en cuerdas que sigue esa posi-
bilidad. A este proceso general se le conoce
por inflación moduli porque son los campos
moduli que describen la geometría de las di-
mensiones extra, mencionados anteriormente,
los que funcionan como inflatones. Mienttas
las dimensiones extra se ajustan para tomar
su forma y tamaño actual, las 3 dimensiones
de nuestra experiencia se expanden a un paso
acelerado. En esencia, el universo se esculpe
a sí mismo. La inflación moduli relaciona
entonces el tamaño de las dimensiones que
EL TIEMPO
vemos con la forma y el tamaño de las di-
mensiones que no vemos. ¿Porqué
Cuerdas en el cielo nuestro
Los modelos inflacionarios de cuerdas, a dife- universo es
rencia de muchos otros aspectos de la teoría de
tridimensional?
mental en un futuro próximo. Los cosmólogos
han pensado durante mucho tiempo que la
inflación puede producir ondas gravitatorias,
Cuando brana yantibra-
na se encuentran no se
aniquilan directamente.
pequeñas variaciones en el tejido mismo del Primero se fragmentan en
espacio y el tiempo. La teoría de cuerdas al- trozos. Estos trozos son
tera esta predicción: todos los modelos in- branas y antibranas que
flacionarios de cuerdas hasta ahota predicen ocupan dos dimensiones
ondas gravitatorias inobservables. El satélite menos que las branas
Planck tendrá una sensibilidad para detectar originales. Por ejemplo,
ondas gravitatorias mucho más fina que los si las branas y antibranas
instrumentos actuales. Si las llega a detectar, iniciales generaban un
eliminaría todos los modelos inflacionarios de espacio de 7 dimensio-
cuerdas construidos hasta ahora. nes (una D7-brana y su
Los modelos de inflación debida a branas antibrana), se fragmentan
predicen también, por lo genetal, la existencia en muchas D5 branas y sus
de unas estructuras lineales gigantescas, las antibranas. Estos trozos se
"cuerdas cósmicas", que, como dijimos ante- aniquilan y producen D3-
riormente, aparecerían en la aniquilación de branas y sus antibranas y
branas con antibranas. Estas cuerdas pueden luego D1-branas. A este
ser de distintos tipos: D l-branas o cuerdas fun- nivel las branas desapare-
damentales ampliadas a tamaños enormes, o cen del todo.
combinaciones de ambas. Si existieran, debería La cascada de aniquila-
detectarse por la forma en que distorsionarían ciones de brana-antibrana
la luz procedente de las galaxias. tiende a eliminar branas de
A pesar del gran progteso teórico en esta dimensiones altas porque
dirección, quedan todavía muchas preguntas éstas propenden a encon-
por responder. No se ha establecido que el trarse con sus antibranas
período de inflación realmente ocurriese. Si mientras viajan en las
observaciones más refinadas cuestionatan en dimensiones extra. A las
el futuro la inflación, los cosmólogos deberán branas de dimensiones me-
buscar explicaciones alternativas del universo nores, como las D3 y D1, les
temprano. La teoría de cuetdas ha inspirado cuesta más encontrar a sus
ya algunas; entre ellas, las que establecen que antibranas en la inmensidad
el universo existió antes de la gran explosión, del espacio de 9 dimensio-
quizá como parte de un ciclo perpetuo de nes. Este proceso podría
creación y destrucción [véase "El universo explicar por qué la mayoría
antes de la gran explosión", por Gabriele Ve- de las branas, como la nues-
neziano, en este mismo número]. La dificultad tra, tienden a tener pocas
en estos casos reside en no contar con una dimensiones. Lisa Randall,
descripción apropiada de la transición que de la Universidad de Har-
marca el momento de la gran explosión. vard, y Andreas Karch, de
En resumen, la teoría de cuerdas provee la de Washington, genera-
dos mecanismos generales para obtener la lizaron nuestros resultados
inflación cósmica: la colisión de branas y la para incluir 9 dimensiones
deformación de las dimensiones extra del es- en expansión yencontraron
paciotiempo. Por primera vez se han derivado que a lo largo de la historia
modelos concretos de inflación cósmica, sin del universo podrían sobre-
tener que partir de injustificados supuestos ad vivir D7-branas, además de
hoc. El progreso es muy alentador. La teoría las D3 y D1.
de cuerdas, nacida del esfuerzo por enten-
der fenómenos a escalas minúsculas, podría
estar manifestándose a lo largo de todo el
firmamento.
73
 •
lempo
y envejecimiento
de los materiales
El tiempo deja su huella en los materiales que, como los seres vivos, envejecen.
Unos se dejan llevar hacia un reposo equilibrado mientras que otros,
los materiales biológicos, luchan por mantener su juventud

Manuel Elices Calafat

e dice que el sonido de las campanas En busca del equilibrio perdido

CONCEPTOS BASICOS
S mejora con el tiempo, pero el bronce
es un material que apenas envejece.
Desde la más remota antigüedad, los
chinos atribuían poderes mágicos al sonido
de las campanas y las usaban en sus caballos
• Cuando los materiales y carrozas para asustar a los demonios. El
envejecen, algunas de sus misterioso sonido de las campanas siempre
propiedades mejoran y ha estado envuelto en un fuerte simbolismo
otras no. Hay materiales y el paso del tiempo no le podía ser ajeno.
de vida efímera y otros, Sabemos que los materiales envejecen y que
como los diamantes, son con el tiempo algunas propiedades mejoran
casi para la eternidad. y otras no. Hay materiales de vida efímera y
• Con el tiempo, los metales otros, como los diamantes, son -casi- para
endurecen y los materiales la eternidad.
radiactivos se desinte- De todo ello se hablará en esta breve incur-
gran. La temperatura, la sión por un tema tan apasionante y veremos
tensión, el oxígeno, el que el tiempo deja su huella en los mate-
agua y la radiación solar riales de muchas formas. Comentaremos, en
aceleran el envejecimiento primer lugar, cómo algunos materiales con
y la degradación de los la ayuda del tiempo y sus aliados -la tem-
compuestos. peratura y la tensión- buscan el equilibrio
• Los materiales ricos en que perdieron. Después entrarán en escena
oxígeno, como los fósiles agentes externos -como el oxígeno, el agua
y las rocas muy antiguas, o la radiación- que, en cooperación con el
tienen una vida prolon- tiempo, pueden acelerar el envejecimiento y la
gada. Los materiales muerte de los materiales. Por último, conside-
biológicos luchan contra raremos materiales vivos -que luchan contra
el tiempo y los agentes el tiempo y los agentes externos para conservar
externos para conservar su juventud-, porque pueden proporcionar
su juventud. ideas para el diseño de la nueva generación
de materiales inteligentes.
En 1906, Alfred Wilm, directot del depar-
tamento de metalurgia de un 'instituto de
investigación en los aledaños de Berlín, bus-
caba un material dúctil y menos pesado que
el latón para fabricar vainas de municiones.
Experimentaba con aluminio, metal que sólo
se utilizaba en joyería, cubertería y en apli-
caciones que no requerían gran resistencia
mecánica. Ensayaba aleaciones de aluminio
y estimaba su dureza ptesionando sobre ellas
una bola de acero y midiendo la huella que
dejaba. Al probar una aleación con pequeñas
cantidades de cobre y magnesio, obsetvó que
la huella era demasiado profunda para que el
material fuera de alguna utilidad. Dos días más
tarde, quizás en un exceso de celo, Wilm y su
ayudante repitieron el ensayo y se sorprendie-
ron al comprobar que la huella era menor: la
aleación había endurecido. El endurecimiento
continuó durante algunos días más hasta tri-
plicar el valor inicial. Wilm había descubierto
el endurecimiento por envejecimiento.
El descubrimiento mostraba que los me-
tales, una vez solidificados, no son mate-
riales inertes; cambian y envejecen con el
tiempo. Más aún, daba la impresión de que
según la alimentación (el tipo y cantidad de
aleantes) el envejecimiento podía ser mejor
o peor.
En 1909, la aleación descubierta por Wilm
-llamada Duralumin- se comercializó. En

74 TEMAS 51
, 1910 ya se fabricaron 13 toneladas y diez de
ellas se vendieron a la compañía inglesa Vic-
kers, que las utilizó para construir el dirigible
·Mayfly. Un desgraciado accidente lo partió en
dos cuando lo trasladaban desde el taller al
hangar. Aunque la causa de la rotura se debió
a un fallo humano, los ingleses consideraron
que el Duralumin alemán no era un material
fiable y no hicieron más pedidos.
El gobierno alemán, por el contrario, de-
cidió apoyar estas aleaciones que envejecían
y en 1914 las recomendó para fabricar zepe-
lines para la marina germana. Se construye-
ron 97 dirigibles y se utilizaron 9 toneladas
de Duralumin para los modelos mayores. El
aumento de la resistencia de las aleaciones de
aluminio debido al envejecimiento permitió
la construcción de aviones y contribuyó, de
forma decisiva, al desarrollo de la industria
aeronáutica.
La justificación del endurecimiento con el
paso del tiempo -también llamado endure-
cimiento por precipitación- tuvo que espe-
rar algunos años, hasta que se dispuso de las
técnicas adecuadas -microscopía electrónica
y difracción con rayos X- para observar y
cuantificar distintos aspectos del fenómeno.
En los metales, la deformación plásti-
ca -y, en cierto modo, la ductilidad- se
debe, principalmente, al movimiento de las
dislocaciones. La introducción de obstáculos
al desplazamiento de las dislocaciones reduce
la deformación plástica y puede favorecer el
endurecimiento y aumentar la resistencia.
El endurecimiento con el tiempo en la alea-
ción de aluminio -4 % en peso de cobre y
pequeñas cantidades de magnesio, silicio y
manganeso- halla su justificación, a grandes
rasgos, en el carácter de la aleación, que, en es-
tado líquido, es una solución de cobre sobresa-
turada. Al enfriarla -al solidificar- el exceso
de cobre forma precipitados metastables, de
cuya estructura y composición dependen las
propiedades mecánicas de la aleación. Por este
motivo las aleaciones se tratan térmicamente
durante un cierto tiempo para conseguir el
tipo de precipitado deseado, proceso conocido
como envejecimiento artificial o maduración.
Temperatura
¿Cómo varía la resistencia con la duración
en un tratamiento, típico, a 200 oC? (véase la
figura 1). Cuando la solución se ha enfriado
rápidamente hasta temperatura ambiente, el
exceso de cobre precipita en forma de peque-
ños discos -alrededor de 10 nanómetros (lO
millonésimas de milímetro) de diámetro y
0,1 nm de espesor, llamados zonas de Guinier-
Preston (GP.I) en honor de sus descubridores.
Estos precipitados son coherentes con la ma-
EL TIEMPO
e
GPI GPII
.-B-B
,,
,
500 ,,
,
,
400 ,,
,
~ ,
6 300
«
u ",,,
z ,,
u.J
1- 200
VI
Vi
u.J
o:: 200 oc
100
o L.-_ _..!-_ _J..I_ _-1.._ _-1.._ _....!..1_ _ -!...'_ _""'IL..-_---J
0,01 0,1 10 100 1000 10.000
TIEMPO DE ENVEJECIMIENTO (horas)
trizo Ahora bien, puesto que el tamaño de los
átomos de aluminio difiere del de los átomos
de cobre, la red cristalina queda distorsionada,
lo que dificulta el movimiento de las disloca-
ciones, produciendo un endurecimiento del
material. Si se mantiene la aleación más tiem-
po a esta temperatura las GP.I crecen -los
tamaños pueden ser del orden de 150 nm de
diámetro y 15 nm de espesor- y se transfor-
man en GP.II (o fases 8"). Estas estructuras
impiden todavía más el movimiento de las
dislocaciones y, por consiguiente, aumentan 1. EL ENVEJECIMIENTO DEL ALU-
la resistencia. MINIO contribuyó decisivamente
Un posterior envejecimiento provoca la al desarrollo de la industria aero·
transformación en una nueva fase -llamada náutica. En la figura se muestra
fase 8'- responsable de la resistencia máxi- la variación de la resistencia del
ma. Si se mantiene la aleación más tiempo a aluminio cuando se envejece a
estas temperaturas, pasaremos a la fase esta- 200 oC y a 100 oc. La distorsión de
ble -fase 8-, que ya no es coherente con la la red cristalina y los precipitados
matriz, la distorsiona menos y no impide tan dificultan el movimiento de las
eficazmente el movimiento de las dislocaciones. dislocaciones.
Además, durante el envejecimiento el número
de obstáculos ha disminuido porque se han
agrupado en partículas mayores. Todo ello hace
que la aleación pierda resistencia. Se dice que ha
sobreenvejecido. Esta transformación no sucede
a temperaturas por debajo de 100 oC; por esa
razón, en e! envejecimiento natural, a tempera-
tura ambiente, sólo se produce un aumento de
la resistencia con e! paso de! tiempo.
El endurecimiento por envejecimiento es
un fenómeno frecuente en los materiales con
componentes metastables, que no están en
equilibrio, y se aprovecha para diseñar mate-
riales con propiedades nuevas. Las aleaciones
de aluminio que endurecen por envejecimiento
sólo pueden utilizarse a temperaturas mode-
75
 radas. Para superar este inconveniente se han
desarrollado las superaleaciones -basadas en
el mismo fenómeno, pero con níquel en vez
de aluminio- que permiten alcanzar 1000 oC
sin que sobreenvejezcan.

Tensión mecánica
No sólo la temperatura acelera el paso del
tiempo. La tensión mecánica favorece también
el envejecimiento. Los materiales envejecen
por fatiga cuando se someten a una tensión
mecánica alternativa. También, si la tempera-
tura es suficientemente elevada, fluyen cuando
la tensión mecánica es constante o relajan sus
tensiones si permanece constante la deforma-
ción.
En el lento y majestuoso desplazamiento de
los glaciares se nos ofrece otro ejemplo de la in-
fluencia del tiempo en un material abundante:
el agua helada. Las enormes masas de hielo se
mueven por fluencia, una forma particular de
envejecimiento debida a la acción combinada
del peso y del tiempo. Los glaciares son una
fuente que nutre de icebergs los mares polares;
sus colores también están relacionados con la
edad: los icebergs de un azul intenso indican
un hielo de muchos años.
En los metales, la fluencia y la relajación
se deben al movimiento de las dislocaciones
y otras imperfecciones que, favorecidas por
la temperatura y las tensiones, ouscan con el
paso del tiempo posiciones de equilibrio más
estables. Los ingenieros tienen en cuenta estos
fenómenos y tratan de utilizar los materia-
les a temperaturas y solicitaciones mecánicas
suficientemente bajas para que este tipo de
envejecimiento no se manifieste durante la
vida prevista de la estructura. Así, el alarga-
miento -por fluencia- de los cables que
sostienen un puente colgante o las pérdidas de
tensión -por relajación- en las armaduras
de un puente de hormigón pretensado están
controlados para que permanezcan dentro de
unos márgenes de seguridad.
Durante la fabricación de los cables de
acero, al final del trefilado, se les somete a
un proceso de envejecimiento artificial -en
realidad debería llamarse envejecimiento pre-
maturo- mediante un tratamiento termo-
mecánico. El objetivo es acelerar el efecto
del tiempo. Así, cuando se instalan, ya han
apaciguado sus ímpetus juveniles -fluyen o
relajan poco-, apenas se deforman y pierden
poca tensión. Después del trefilado, a veces,
se lleva al alambre a un viaje por el tiempo
en forma de una serie de doblados alterna-
2. EL ALARGAMIENTO, por fluencia, de los cables que sostienen un puente atirantado tivos -práctica conocida como "pasar por
(figura superior) o las pérdidas de tensión, por relajación, en las armaduras de un puente el purgatorio"- con objeto de enderezarlo
de hormigón pretensado (figura inferior y detalle de /05 anclajes), son dos formas de enve- antes de envejecerlo; se trata de un purgatorio
jecimiento favorecido por solicitaciones mecánicas. en vida.

76 TEMAS 51
 Cuando no es posible trabajar a bajas
temperaturas y deben evitarse deformaciones
excesivas por fiuencia, se recurre a diseñar
materiales que apenas padezcan ese enveje-
cimiento. Los álabes de los turborreactores
-que operan a temperaturas muy elevadas
(1300 oC o más)- nos ofrecen un buen ejem-
plo. Las superaleaciones constituyen un estu-
pendo material de partida porque contienen
muchos obstáculos -en forma de átomos en
solución sólida y precipitados- que dificultan
el movimiento de las dislocaciones que van en
busca del equilibrio.
Hasta 850 oC este tipo de fiuencia, debido
. al movimiento de las dislocaciones, se puede
controlar. Pero a temperaturas mayores se acti-
van otros mecanismos de fiuencia que depen-
den de las fronteras de los granos cristalinos.
Para obviar el problema y aumentar, un poco
más, la temperatura de trabajo se opta por
fabricar álabes monocristalinos -sin fronteras
de grano- o con cristales muy alargados, con
las fronteras de grano paralelas a la dirección
de la tensión que van a soportar. Todas estas
estrategias han permitido que las superaleacio-
nes puedan subsistir más tiempo, sin envejecer,
--
llevando una vida muy intensa.
Envejecimiento en estado puro
Hay materiales que envejecen con indepen-
dencia de la temperatura, de las tensiones o
de otras acciones físicas que provengan del
exterior. Son materiales que envejecen -por
decirlo de alguna manera- en estado puro.
Envejecen tan bien, que los utilizamos como
cronómetros para medir el tiempo y para co-
nocer la edad de otros materiales. Hablamos
de los materiales radiactivos.
La mayoría de los núcleos atómicos son
inestables; abandonan de forma espontánea
su estado para pasar a otra configuración de
menor energía, de mayor equilibrio. Se llama
actividad radiactiva de un material al núme-
ro de desintegraciones que se efectúan por
unidad de tiempo; dicha actividad es pro-
porcional al número de núcleos existentes en
cada instante. Si se conoce esta constante de
proporcionalidad, si puede estimarse la can-
tidad inicial de núcleos y si se sabe medir el
número de núcleos actuales, entonces, con esos
tres datos, se puede calcular el tiempo que
ha transcurrido o, dicho en otras palabras, la
edad del material.
Se conocen tres cadenas radiactivas natu-
rales, encabezadas por isótopos del uranio
y el torio: 238U, 235U y 232Th. Con el paso
del tiempo, estos elementos se van trans-
formando en otros por radiación y las tres
cadenas terminan, respectivamente, en los
-- isótopos estables del plomo 2ü6Pb, 2ü7Pb
EL TIEMPO
y 2ü8Pb. Otros núcleos r~diactivos naturales,
como el 14C, el 4üK y el 147S m , no forman
parte de ninguna serie.
El envejecimiento de algunos materiales
radiactivos nos permite fechar la edad de
otros. A partir de la desintegración del 234U
en 23ülh (productos intermedios de la serie
del 238U), por ejemplo, se han datado sedi-
mentos marinos, corales, conchas de molus-
cos o huesos. Las técnicas basadas en el 14C
han suministrado valiosas informaciones a los
arqueólogos y han permitido conocer, con
más precisión, el momento en que nuestros
antepasados del Magdaleniense dibujaron los
espléndidos bisontes de la Cueva de Altamira.
El transcurso del tiempo en los materiales
radiactivos ofrece oportunidades insospecha-
das para acreditar obras de arte, por citar un
botón de muestra. En los restos de las tres
cadenas radiactivas mencionadas se apoyó la
certificación de autenticidad de un cuadro
de Rubens.
La composición isotópica de muchos ele-
mentos que se encuentran en la naturaleza
es estable. En otras palabras, el porcentaje
entre dos isótopos de un elemento es el
mismo, se extraiga el elemento en cuestión
de una mina australiana o de una europea.
Gracias a las excepciones detectadas se ha
podido conocer el origen geográfico de estos
elementos.
El plomo nos ofrece una de tales excep-
ciones. Su composición isotópica varía de un
lugar a otro, dependiendo de la edad geológica
y del origen geoquímico. Se trata de un ele- 3. EL ENVEJECIMIENTO del 14(
mento con cuatro isótopos estables _2ü4Pb, nos ha permitido fechar el gran
2ü6Pb, 2ü7Pb y 2ü8Pb_; los tres últimos, como techo de los bisontes polícromos
ya se ha indicado, son los productos finales en la cueva de Altamira. Un grupo
de series radiactivas que empezaron con el de cazadores recolectores se
uranio y el torio. Puesto que cada yacimiento instalaron en ella, hace 14.500
de plomo tiene una historia distinta -de- años, y nos legaron una maravilla
pendiendo de la época en que se formó y del arte cuaternario.
77
 10

15
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GEOTERMICA
OCEANICA 180
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60
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65 '--_-'-_---'_ _-'-_---'_ _--L_----'_ _--'--_-..L_ _-"-_----'-_ _"---_-'-_---''---i-_--''

400 600 800 1000 1200 1400 1600 1800
TEMPERATURA (OC)

4. DIAGRAMA PRESION-TEM- de cuál fue la composición inicial de plomo, El famoso cuadro "La familia Gerbier", pin-
PERATURA para las regiones esta- uranio y torio- se han descubierto diferentes tado por Rubens, está formado por una gran
bles del diamante y del grafito. composiciones isotópicas del plomo en los tela rectangular central a la que se han añadido
Las dos curvas representan, de distintos yacimientos. Las diferencias en la bandas laterales cosidas. Durante algún tiempo
forma aproximada, la variación de composición isotópica se caracterizan median- se tuvieron dudas sobre la autenticidad de
la temperatura con la profundi- te tres números _206Pb/ 204 Pb, 207Pb/ 204 Pb las pinturas laterales, pero el análisis isotópico
dad en el interior de la Tierra; los Y 2ospb/ 204Pb_, específicos para cada yaci- del plomo del albayalde las ha disipado. Los
valores para regiones continen- miento. A veces, para facilitar el manejo de 14 análisis, procedentes de muestras de las dis-
tales difieren de los oceánicos. Se estos tres números se utiliza un algoritmo tintas partes del lienzo, han proporcionado el
cree que los diamantes se forman con ellos y se obtiene el llamado índice de mismo índice isotópico que corresponde al
por debajo de los 200 kilómetros, relación isotópica. Aunque es posible que por "período inglés" del albayalde.
donde las presiones son del orden este procedimiento varios yacimientos tengan Todos los ejemplos comentados se refieren
de 60.000 atmósferas y las tem- el mismo índice, no resulta muy probable a materiales que envejecen en condiciones que
peraturas alrededor de 1500°(, que esto suceda y se simplifica bastante la podríamos llamar asépticas. Exceptuando los
comparación de los resultados al usar un solo materiales radiactivos, sólo hemos permitido
número en vez de tres. que la temperatura y la tensión -elementos
La procedencia del pigmento blanco más casi ubicuos en el entorno de los materia-
empleado en la pintura -el albayalde- nos les- se confabulen con el tiempo. El enve-
ilustra el interés de la aplicación del índice jecimiento es siempre un viaje hacia el equi-
isotópico del plomo. El albayalde es un car- librio perdido, a veces en el mismo instante
bonato de plomo muy apreciado por su color del nacimiento.
blanco y capacidad de cubrición; los pintores
lo han incorporado a su paleta desde hace Velocidad de envejecimiento
más de mil años. Durante el período que va La duración de este viaje varía mucho de
desde 1600 hasta 1800, prácticamente todo un material a otro, desde tiempos inimagi-
el albayalde consumido en Europa provenía nablemente cortos para algunos materiales
de unas minas inglesas y, por lo tanto, tenía radiactivos hasta eones para los diamantes.
un índice isotópico muy bien definido (entre Pero, ¿es verdad que los diamantes son para
18,20 y 18,42). la eternidad? Se sabe que el diamante es un

78 TEMAS 51
 ,cristal de carbono y que la estructura estable
de los cristales de carbono a la temperatura
ambiente y presión atmosférica no es la del
·diamante, sino la del grafito. Entonces, ¿por
qué no se han transformado en grafito -por
qué no han envejecido- todavía todos los
diamantes?
No se produce inmediatamente dicho cam-
bio porque se requiere una energía de activa-
ción. Si calentáramos los diamantes a 2000 oC,
se transformarían muy pronto en grafito. Los
diamantes, en condiciones ambientales, son
cristales congelados. Aunque no se conocen
bien los detalles de la generación de los dia-
. mantes en el interior de la Tierra, se supone
que se forman a temperaturas por encima de
1500 oC y presiones superiores a 6000 MPa,
condiciones que se dan a más de 200 km de
profundidad. En algún momento los diaman-
tes han sido transportados a la superficie con
las rocas volcánicas, y esta ascensión debió
ser muy rápida, en pocas horas o quizás en
menos tiempo. Así se evitó que llegaran al
equilibrio con el entorno y que se convirtieran
en grafito.
La observación geológica corrobora la teo-
ría. Se han descubierto depósitos muy ricos
de lo que podrían haber sido diamantes, pero
que, en la actualidad, sólo son masas de grafito
porque tardaron demasiado en surgir. La edad
de los diamantes que han sobrevivido a este
viaje infernal se puede estimar a partir de las
inclusiones que contienen. Estas inclusiones,
al quedar aisladas dentro de los diamantes,
pueden datarse mediante técnicas radiactivas.
Los valores obtenidos nos revelan una extraor-
dinaria longevidad: se han medido edades que
van desde los 100 millones de años hasta los
3000 millones de años.
Estas gemas han permanecido guardadas
en las rocas volcánicas que han aflorado y
se han enfriado en la superficie de la Tierra.
Tras millones de años, el viento y las in-
clemencias del tiempo, lentamente, grano a
grano, han erosionado las rocas y, de vez en
cuando, han liberado pequeñas y duras joyas
que el agua ha arrastrado hasta el cauce de
un río o las orillas de una lejana playa.
Los ejemplos aducidos nos han servido para
ilustrar el envejecimiento de materiales en am-
bientes que se pueden considerar inertes. Pero
el envejecimiento puede acelerarse si cooperan
con el tiempo otros agentes agresivos.
las amenazas del exterior
Las obras de arte de porcelana acostumbran
alcanzar precios muy elevados en las subastas.
A nadie debe extrañar que los falsificadores se
esmeren en plagiarlas. Aunque los anticua-
rios avezados conocen bien los estilos y los
EL TIEMPO
esmaltes, los imitadores 'los engañan de vez
en cuando. Por este motivo es cada vez más
frecuente que las obras de arte de porcelana
vayan acompañadas de un certificado de su
edad. El paso del tiempo -la edad- en los
materiales cerámicos se puede conocer a causa
de una agresión que proviene del exterior -la
radiación ionizante- mediante la técnica de
la termoluminiscencia.
La datación mediante termoluminiscencia
es, en esencia, una medida de la radiación a
la que se ha expuesto el material cerámico
desde que fue cocido. Cuando este material
se calienta hasta 500 oC emite una luz débil, INVESTIGACION
aunque mensurable. Si se vuelve a calentar,
el material sólo emite la radiación de cuerpo
YCIENCIA
negro o de incandescencia. La luz extra emi-
tida en el primer calentamiento es la termo- ha publicado sobre el tema. entre
luminiscencia. Esta luz procede de minerales otros, los siguientes artículos:
de la cerámica sometidos a un Rujo débil de
radiación nuclear originado por impurezas ra- Sistemas
diactivas: potasio 40, torio y uranio. Se trata cuasibidimensionales.
de isótopos radiactivos de vida media muy de Jordi Ignés Mullol
larga, de más de mil millones de años. Enero 2007
Durante el horneado se elimina la termo-
luminiscencia que habían adquirido los mine- Un nuevo kilogramo.
rales a lo largo del tiempo geológico. Viene de lan Robinson
Febrero 2007
a ser como si se pusiera el reloj del material
cerámico a cero. Por consiguiente, si además de
Los sonidos
la termoluminiscencia se mide la sensibilidad del espaciotiempo
del material para adquirir termoluminiscencia de Craig J. Hogan
(mediante una fuente calibrada de isótopos Marzo 2007
radiactivos) y la cantidad de radiactividad
presente, se puede, en principio, descubrir la La formación
edad de la cerámica. de cristales de nieve
En la práctica, sin embargo, la datación por de Kenneth G. Libbrecht
termoluminiscencia reviste cierta complejidad. Abril 2007
Además, los falsificadores conocen esta técnica
Vórtices
y tratan de engañar fabricando objetos con
en superconductores
trozos auténticos de cerámica, donde suponen de M. P. González. J. Villegas.
que se van a tomar las muestras (sólo déci- E. M. González y J. L. Vicent
mas de gramo). Recientemente se descubrió Junio 2007
una falsificación de un caballo de porcelana,
atribuido a la dinastía Tang (618-907 d.C.). Un borrador cuántico
Las primeras medidas hechas en la peana del doméstico
caballo mostraron la antigüedad adecuada, de Rachel Hillmer y Paul Kwiat
pero posteriores dataciones en el pescuezo y Julio 2007
la cola del équido indicaron una porcelana
De las partículas
más moderna. La falsificación se había hecho
a la cosmología
utilizando trozos de porcelana auténtica. Otras de David Kaiser
veces, los falsificadores tratan de burlar el test Agosto 2007
de la termoluminiscencia irradiando la cerámi-
ca, con lo que consiguen un envejecimiento ¿Existen estrellas de quarks?
acelerado. de Markus Thoma
Octubre 2007
Más antiguos que la cerámica
La cerámica apareció hace menos de 10.000
años. Ha sido en materiales más antiguos, CP
del Paleolítico, donde la termoluminiscencia Prensa Científica, S.A.
ha hecho sus contribuciones más interesantes.
79

10.000...-----------------------.,
<t
U en una progresiva fragilización.
z
UJ
u La causa del envejecimiento por radiación
~
z solar en los plásticos se debe a que la radia-
~ 5000
::>
...J
o gión del ultravioleta -que es más energética
::2:
c::
UJ
1-
100 200 300 400
TEMPERATURA (OC)
(Las dataciones con 14C a duras penas alcanzan
40.000 años.)
Gracias a la termoluminiscencia podemos
fechar también la edad de útiles de sílex, de
ciertas piedras, estalactitas, estalagmitas y se-
dimentos. Hachas, puntas de Recha, raspa-
dores y otros artefactos de sílex se calentaron
accidentalmente o a propósito para "mejorar"
sus propiedades. Ahí reside la clave para el
técnico que debe fecharlos. Una forma de
5. LUZ EMITIDA AL CALENTAR UN cocinar -en las culturas que no conocían la
MATERIAL CERAMICO. La curva cerámica- consistía en mezclar los alimentos
roja es la luz producida durante con piedras calientes. Con frecuencia, estas
el primer calentamiento. La curva piedras no tenían un uso continuado por-
amarilla es la radiación de incan- que se cuarteaban al enfriarse. En los lugares
descencia. La luz extra emitida en donde se aplicaba esta práctica abundan las
el primer calentamiento se debe a piedras que pusieron su reloj a cero cuando
la termoluminiscencia. las calentaron.
En las estalagmitas y estalactitas, en algunos
sedimentos marinos y lacustres, loess, dunas de
arena o en el polvo incorporado en el hielo
de algunos glaciares, la termoluminiscencia
es despreciable cuando empiezan a formarse;
en estos materiales la medida de la termo-
luminiscencia sirve para conocer el tiempo
transcurrido desde que se gestaron.
El paso del tiempo en los objetos sometidos
a radiación produce efectos distintos según el
tipo de material; se ha visto que en algunas
cerámicas cristalinas la radiación aumenta su
capacidad de luminiscencia y no parece mer-
mar sus propiedades mecánicas; diríase que
apenas envejecen. Los materiales metálicos no
exhiben luminiscencia; tampoco parece que
envejezcan cuando soportan las radiaciones
que podríamos llamar usuales. Otra cosa es
cuando se utilizan en reactores nucleares o
reciben un Rujo intenso de neutrones, en
cuyo caso pierden propiedades mecánicas y
se fragilizan.
80
los plásticos
Los polímeros orgánicos, más delicados, expe-
rimentan con la radiación solar una aceleración
de su proceso de envejecimiento que se ma-
nifiesta, entre otras cosas, en la decoloración
superficial -los transparentes, amarillean- y
ción puede romper enlaces químicos. La re-
que la visible o la del infrarrojo- es la más
perniciosa. La rotura de los enlaces origina
radicales libres que pueden combinarse con el
oxígeno, por ejemplo, o formar reticulaciones
entre moléculas adyacentes. En la industria se
aprovecha el efecto reticulante de las radia-
ciones para rigidizar plásticos blandos; en la
fabricación de circuitos impresos se emplean
polímeros fotosensibles que, al reticular, se
insolubilizan y fijan al sustrato, protegiéndole
del ataque químico cuando se efectúa el gra-
bado del circuito.
El envejecimiento de los plásticos es un
fenómeno ambivalente. Unas veces se desea y
otras no. Cuando se quiere evitar, se adicionan
pigmentos o cargas que absorban las radiacio-
nes. Cuando se quiere fomentar, se incorporan
aditivos que catalizan la fotodegradación. Los
problemas que generan los residuos han poten-
ciado la aparición en el mercado de materiales
plásticos más fácilmente degradables.
Oxígeno contra el envejecimiento
Hay en Nueva Delhi una columna de hierro
que se ha hecho famosa porque desafía, para
asombro de metalúrgicos y arqueólogos, el
paso del tiempo. Desde hace más de 1600
años se yergue, al aire libre, sin apenas se-
ñales de corrosión. Se trata de una auténtica
rareza, porque el hierro a la intemperie y con
el paso del tiempo acaba oxidándose. Pocas
obras de los primeros artesanos herreros han
sobrevivido hasta nuestros días; una de las
más antiguas es una espada encontrada en la
tumba de Tutankamón, un faraón de la XVIII
dinastía (alrededor de 1350 a.c.).
Casi todas las menas del hierro son óxidos.
La extracción del metal se basa en separarlo del
oxígeno, por el que tiene una gran afinidad.
El hierro, en presencia de oxígeno, tiende a
recombinarse con él y con el paso del tiempo
a formar óxidos de hierro, cerrándose su ciclo
vital. En determinadas circunstancias, estos
óxidos son compactos e impiden que la corro-
sión avance. Es muy probable que ésta sea la
causa que retrase la oxidación de la columna
de Nueva Delhi, donde se ha detectado una
delgada película protectora de óxido, entre
50 y 500 milésimas de milímetro de espesor.
TEMAS 51
 .Este mismo proceso -la apanClOn de una
delgada capa de óxido protector- impide la
corrosión de! aluminio.
• El oxígeno es un agente externo que acelera
e! envejecimiento de muchos materiales. El
agua es otro. No obstante, se han encontra-
do barcos hundidos en e! mar bastante bien
conservados después de varios siglos. El mar
ha sido la principal ruta de comunicación
entre los continentes hasta e! siglo xx, por
cuya razón los pecios se han convertido en
una valiosa fuente de información histórica;
e! barco y su contenido nos transportan al
pasado y nos muestran cómo eran y cómo se
. utilizaban los materiales.
Resulta interesante observar que los mate-
riales rescatados de! fondo del mar suelen enve-
jecer con mucha rapidez, debido a la oxidación
y a otras reacciones químicas. Es frecuente
que al recuperar bolas de cañón -hechas de
fundición, una aleación de hierro con alto
contenido en carbono- se agrieten y desmo-
ronen en pocas horas. A veces las rea~ciones
que provoca la oxidación proceden con tal
rapidez, que las bolas se calientan y, en algunos
casos, se cuartean de forma explosiva.
Las rocas más antiguas que conocemos y
muchos fósiles -donde parece que el tiempo
se ha detenido- son materiales ricos en oxí-
geno. Todo parece indicar que los materiales
ricos en oxígeno -los que lo incorporaron
de forma estable desde su nacimiento- están
destinados a tener una vida prolongada.
A lo largo de los años sesenta y setenta
-decenios en que se desarrollaron las técnicas
de datación basadas en la radiactividad- se
manifestó un vivo interés por encontrar las
rocas más antiguas de la Tierra. En ellas se
fiaba para conocer las primeras etapas de nuestro
planeta. En 1971 se descubrió en Isua, Croen-
landia, un yacimiento de rocas sedimentarias
de 3750 millones de años de antigüedad.
Hay otro similar (3500 millones de años) en
Barberon, Africa del Sur. Son areniscas ricas
en cuarzo y granito (materiales oxigenados
y durables); algunas muestran trazas de ma-
reas, lo que indica que en aquellos tiempos ya
existía la Luna, y hasta es posible que puedan
corroborar que los días duraban entonces diez
horas. Es más, estas areniscas se formaron muy
probablemente a partir de la erosión de rocas
continentales. ¿Un testimonio de los conti-
nentes primitivos?
Fosilización
La existencia de fósiles es una maravilla geoló-
gica. Al morir, un organismo se descompone
rápidamente. Pero, a veces, una serie de acon-
tecimientos hacen que su forma perdure en un
fósil. En e! proceso de fosilización se sustitu-
EL TIEMPO
yen por minerales los compuestos orgánicos; 6. LOS FOSILES SON UNA MARA-
frecuentemente por carbonato cálcico, sílice y VILLA GEOLOGICA. En el proceso
fosfato cálcico (todos ellos materiales oxigena- de fosilización los compuestos
dos y durables). Los científicos dedicaron, ya orgánicos son reemplazados por
en e! siglo XIX, un encomiable esfuerzo a la minerales; frecuentemente por
recolección y clasificación de fósiles. Pronto se carbonato cálcico, sílice y fosfato
dieron cuenta de que muchas formas de vida cálcico. Todos ellos materiales en
-mostradas en los fósiles- no existían en la los que parece que el tiempo se ha
actualidad, si bien hallaron una continuidad detenido. Este es un ejemplar de
de rasgos a lo largo de! tiempo (geológico), Charniodicus perteneciente a la
que se convirtió en e! aval más sólido de la fauna de Ediacara de la región de
teoría de la evolución. los Flinders Range de Australia.
Las formas de los organismos más anti-
guos -alrededor de 2000 millones de años
y parecidos a las bacterias- nos han llegado
gracias a fósiles silíceos, un material oxige-
nado por el que, al parecer, no pasa el tiem-
po. Los fósiles más antiguos de organismos
multicelulares se encontraron a mediados del
siglo xx en rocas de finales del Precámbrico
-alrededor de 600 millones de años-, perte-
necientes a la fauna de Ediacara (los primeros
se descubrieron en Ediacara Hills, Australia).
Eran animales marinos -parecidos a medusas,
corales y anélidos- cuyas formas blandas se
han conservado al enterrarse en arena fina.
La longevidad de los materiales con los que se
han producido los fósiles nos permite estudiar
el legado de nuestros precursores.
Materiales artificiales
El hormigón es otro material oxigenado y, por
lo tanto, previsiblemente duradero. Convie-
ne citarlo, aunque sea brevemente, porque se
trata de un material fabricado artificialmente
y puede servir de preámbulo a los materiales
creados por seres vivos.
El hormigón envejece porque sus compo-
nentes inestables tienden al equilibrio, porque
sufre agresiones del medio externo y porque con
e! tiempo afloran los defectos contraídos du-
81

7. AL OBSERVAR LA SECCION DE
UN TRONCO se puede distinguir
la corteza, la albura y el duramen.
La madera se genera a partir de
una fina capa, llamada cámbium,
situada entre la corteza y la albu-
ra. El cámbium permanece latente
durante la época fría y se activa
en primavera y verano. El contras-
te entre las maderas de primavera
y verano es visible y origina los
anillos de crecimiento.
82
rante su gestaclOn y naCImIento. Una fabri-
cación inadecuada, por ejemplo una relación
agua/cemento incorrecta, puede engendrar un
hormigón poroso más susceptible a la agresión
de agentes externos; carbonatación debida al
dióxido de carbono o al ataque de sulfatos.
En otros casos, el envejecimiento precoz
del hormigón se debe a la presencia de ciertos
materiales utilizados en su preparación; los
hormigones que tienen un alto contenido en
álcalis pueden reaccionar con los áridos silíceos
y producir una expansión y agrietamiento. Los
hormigones fabricados con cementos con un
alto contenido en alúmina -desarrollados en
Francia a comienzos del siglo xx para resistir
la agresión de las aguas en terrenos yesífe-
ros- poseen altas resistencias a muy tiernas
edades y resultan muy útiles para la industria
del hormigón prefabricado. Con el paso del
tiempo, se observó que los productos de la
hidratación de estos cementos eran porosos
y, en consecuencia, los hormigones ofrecían
menos resistencia y se volvían más sensibles
a las agresiones externas. La hidratación, que
favorece el envejecimiento del hormigón, es
muy lenta a temperaturas por debajo de 15 oC,
pero se acelera con temperaturas altas y con
la humedad.
Hemos visto que la radiación, el oxígeno
y otras agresiones del exterior pueden acelerar
el envejecimiento y, en algunos casos, provo-
can la muerte de los materiales. No todos los
materiales muestran una actitud pasiva, como
los considerados hasta ahora. Hay materiales
activos que pelean por sobrevivir, mantener
su juventud o, cuando menos, prolongar su
vida.
La eterna juventud
Algunos árboles aparentan gozar de eterna
juventud. El pino que vive en el inhóspito
paraje californiano de White Mountains (Pi-
nus aristata) parece estar allí desde siempre.
Cuando se ha intentado estimar la edad de
estos árboles -midiendo los anillos de cre-
cimiento- se han observado ejemplares con
más de 4000 años.
La madera de los árboles merece una bre-
ve incursión por dos aspectos, al menos. En
primer lugar, porque se trata de un material
activo, que se renueva en busca de la juventud
(los materiales considerados hasta aquí eran
pasivos; soportaban, mejor o peor, las amena-
zas del exterior pero no se regeneraban). En
segundo lugar, porque registra ostentosamente
el paso del tiempo y nos ofrece un calendario
natural para fechar eventos.
En un árbol vivo, la madera -además de
la función resistente- permite el transporte
del agua, desde la raíz hasta las hojas, y el
almacenamiento de substancias de reserva. Las
células que realizan las funciones resistentes
y de transporte son células muertas, mientras
que las responsables del almacenamiento están
vivas y duran muchos años, según la especie
de árbol.
Al observar la sección del tronco distingui-
mos la corteza, la albura (zona clara, de donde
el nombre) y el duramen (más oscura). La
madera se genera a partir del cámbium, fina
capa sita entre la corteza y la albura. La acti-
vidad del cámbium no es constante a lo largo
del año; permanece latente durante la época
fría y se activa -creando nuevas células- a
la llegada de la primavera. En esta estación se
forma una capa menos densa y de un color
más claro que la producida en verano, donde
las paredes de las células son más gruesas. El
contraste entre las maderas de primavera y
verano se hace fácilmente visible y da lugar
a los llamados anillos de crecimiento que, en
climas no tropicales, son anuales.
La relación entre las densidades de la ma-
dera de verano y de primavera es alta en las
coníferas: alrededor de 2,3. A esta desigualdad,
que se traduce en una diferencia de durezas,
se atribuye la aparición de superficies rugo-
sas en puertas y ventanas que han envejecido
por el desgaste y la erosión. Con el paso del
tiempo, los anillos más interno~ de la albura
van perdiendo su actividad vital, oscurecen y
mueren; así se forma el duramen. La misión de
esta región central sólo es resistente; ésa es la
razón de que puedan verse árboles vivos con su
interior hueco por la pudrición del duramen.
Si la madera está bien protegida puede durar
mucho tiempo. (En yacimientos de lignitos se
han encontrado restos de madera de más de
10 millones de años; aunque su aspecto era
negruzco, estaba bien conservada y todavía se
podía trabajar con garlopa.)
Los anillos de crecimiento son la base de
un método de datación -llamado dendro-
cronología- que no tiene rival en precisión.
Detecta aspectos del pasado con una resolu-
ción anual. El espesor de cada anillo depende
del clima de cada año, principalmente de la
cantidad de precipitación y de la temperatura
en primavera y verano. Por tanto, en el es-
pesor de cada anillo se nos ofrece una huella
anual del clima durante el período de creci-
miento. Esta información se registra en un
gráfico donde se indica la anchura del anillo
en función del año; con los gráficos obtenidos
podemos correlacionar los datos entre distin-
tos árboles y justificar la hipótesis básica de
la dendrocronología: todos los árboles de la
misma especie que han crecido en un área
con idéntica climatología exhiben el mismo
gráfico de anillos de crecimiento.
TEMAS 51
'\
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j
I
'J 'fiV \JjVV
' : V~\/i 1
1 I
1800 1850
La correlación entre distintas muestras de
madera no es trivial. Se requiere el solapa-
miento de una cincuentena de anillos para
obtener resultados fiables. Solapando gráficos
de maderas de diversas edades, incluso madera
fósil, se han construido gráficos "patrón" para
varios tipos de madera en diversas regiones. El
roble y el pino son los árboles más adecuados
para Europa central y occidental. A partir de
más de 600 gráficos de robles se ha construido
la curva patrón Hohenheim para la región ale-
mana. En ella se han registrado -sin interrup-
ción- 9928 anillos y permite dataciones hasta
7938 a.c. Análogamente, a partir del pino de
la especie P aristata se han construido curvas
patrón en América del Norte que posibilitan
dataciones hasta el Holoceno.
Observando los anillos de crecimiento de
estos pinos californianos, La Marche advirtió,
en los años setenta, una rara coincidencia;
notó que algunos anillos estaban dañados
por las heladas y que eran especialmente no-
tables las lesiones sufridas en 1884, 1912 Y
EL TIEMPO
1935 2000
1957
1891
I I I
I ,
1990 1950 2000
1965. Curiosamente, estas fechas coincidían 8. LOS ANILLOS DE CRECIMIENTO
con grandes erupciones volcánicas: Krakatoa DE LA MADERA son la base de la
(1883), Katmai (1912) y Agung (1%3). La dendrocronología. El espesor de
Marche sospechó que sus pinos habían regis- cada anillo es una huella anual del
trado los efectos climáticos de las erupciones, clima y esta información se regis-
pero el artículo donde expuso sus resultados tra en forma de un gráfico donde
tuvo poca resonancia hasta la publicación se indica la anchura del anillo
de otro, por Hammer y colaboradores, en en función del año. Los gráficos
1980. En este último, basado en la infor- permiten correlacionar los datos
mación suministrada por testigos de hielo entre distintos árboles y construir
extraídos en Groenlandia, se indicaba una gráficos "patrón" para diversas
posible erupción volcánica en la edad del regiones y tipos de árbol.
Bronce (1390 ± 50 a.c.).
El acontecimiento despertó el interés de
los arqueólogos. Se supuso que podía ser la
erupción de Santorini, una isla del mar Egeo.
De ser cierto, habría sucedido en un área con
una cultura muy desarrollada. ¿Cuándo se
produjo la erupción? ¿Coincidió quizá con el
ocaso de la civilización minoica? Esta cultura
prosperó en la isla de Creta, situada a unos
100 km al sur de Santorini. Las fechas más
aceptadas del fin de la civilización minoica
83

9. EL COLAGENO es un compo-
nente esencial de la piel. Es un
material activo que lucha contra
el paso del tiempo. Los radicales
libres y la glicosilación influyen
en la elasticidad de la piel y en la
aparición de las arrugas.
84
-basadas en la cronología egipcia-lo situa-
ban entre 1450 y 1500 a.C, pero la datación
radiocarbónica sugería períodos anteriores,
alrededor de 1650 a.e.; por su parte, el tes-
tigo de hielo indicaba épocas más recientes
(1390 a.e.). El escenario para una acción
detectivesca estaba preparado.
La dendrocronología y un nuevo testigo de
hielo pueden haber zanjado la polémica. En
1984 se cotejaron los anillos de los pinos
de California con series de anillos de robles de
Irlanda y de Alemania, observando una buena
coincidencia (escasez de anillos o anillos muy
finos) en un intervalo de unos pocos años
a partir de 1628 a.e. Parecía claro que no
se trataba de un suceso local de California y
que, más bien, era un fenómeno global. El
mejor candidato era la erupción de Santorini.
Esta hipótesis se reforzó cuando en 1987 se
analizó otro testigo de hielo de Groenlandia
y se identificó una capa ácida correspondiente
a 1645±20 a.e. Los anillos de la madera pro-
porcionaron la técnica de datación más precisa,
1627 o 1628 a.e.
Colágeno
El colágeno -la proteína fibrosa que más
abunda en el tejido conjuntivo- nos ofrece
otro ejemplo de un material activo que lucha
por retardar los efectos implacables del tiem-
po. El colágeno es el material básico de los
tendones, ligamentos y cartílagos. Constituye
también un componente esencial de los hue-
sos, dientes, piel, arterias y venas.
Corresponde al colágeno mantener los ór-
ganos en su sitio y dictar la forma externa
de nuestro cuerpo. Su importancia se pone de
manifiesto cuando -con el paso del tiempo-
envejece. Los tendones y ligamentos, de un
color blanco brillante en los niños, amarillean
con la edad. El colágeno de color dorado es
más tenaz pero menos flexible que el colágeno
joven; a su envejecimiento, entre otras causas,
se debe la rigidización de las articulaciones y
de los pulmones con la edad.
El colágeno es un material activo que lucha
contra el paso del tiempo y trata de man-
tenerse joven reparando, hasta cierto punto,
las agresiones del exterior. Sabido es que el
oxígeno y la glucosa -imprescindibles para
el metabolismo- tienen aspectos negativos
que contribuyen al envejecimiento. Necesita-
mos oxígeno para quemar nuestro combusti-
ble, pero, al utilizarlo, se crean subproductos
peligrosos -radicales libres- que dañan al
colágeno. La radiación ultravioleta también
puede activar el oxígeno y estimular la síntesis
de colagenasa -una enzima que degrada el
colágeno- perturbando el equilibrio normal
colagenasa/anticolagenasa. En la piel, por
ejemplo, todo ello ocasiona una distensibilidad
inusual.
La glucosa, fuente de energía, provoca efec-
tos indeseables cuando su nivel supera cierto
umbral. En los diabéticos los tejidos ricos en
colágeno se rigidizan y amarillean más de-
prisa. Se cree que esta debilidad resulta de la
glicosilación (AGE, advanced glycosilation end
products, el acrónimo tiene una connotación
-edad, envejecer- oportuna en lengua ingle-
sa), proceso que facilita la unión irreversible de
la glucosa a las proteínas, impidiendo su fun-
cionamiento normal. Los AGE, muy reactivos,
forman enlaces transversales con moléculas de
colágeno. A estas uniones irreversibles se deben
las arrugas de la piel.
Veamos, con un poco más de detalle, cómo
influye el paso del tiempo en los tendones,
donde el material básico es el colágeno. La mi-
sión de los tendones es conectar el músculo al
hueso y pueden considerarse como un material
compuesto reforzado con fibras; la matriz es
un gel de proteoglicano hidratado y el refuerzo
son fibrillas de colágeno.
Con el paso del tiempo, el colágeno se ri-
gidiza por la formación de más enlaces trans-
versales entre las moléculas de tropocolágeno y
también debido a los AGE. En esa pérdida de
flexibilidad se esconde la causa de las roturas
de tendones en atletas de cierta edad. Por el
contrario, si no se forman sufi¿entes enlaces
entre las moléculas de tropocolágeno, los ten-
dones se debilitan. Se sabe que, para construir
estos enlaces, se precisa transformar los resi-
duos de prolina y lisina en hidroxiprolina e
hidroxilisina, que ya son capaces de establecer
entre ellos enlaces covalentes. Para este proceso
se requiere la presencia de una enzima, hierro,
oxígeno y vitamina e. A la falta de formación
de dichos enlaces transversales en el colágeno
se debía la temida enfermedad del escorbuto,
azote de la marinería. Se solucionó de forma
empírica, a mediados del siglo XVIII, al añadir
en la dieta vitamina e.
Igual que en los materiales metálicos, los
tendones también experimentan el fenómeno
de la fatiga mecánica cuando se someten repe-
tidamente a fuerzas de baja intensidad. El co-
lágeno puede, hasta cierto punto, reparar esos
microtraumas, pero con el tiempo disminuye
su capacidad porque se reduce el metabolismo
y la vascularización de los tendones.
Racemizacián de los aminoácidos
El flujo del tiempo a través de los materia-
les no sólo causa envejecimiento, sino que
constituye también un reloj que nos indica
su edad. Lo hemos visto en materiales inertes.
Cabe esperar que, con más razón, también
suceda en materiales vivos. La racemización
TEMAS 51
 -que explicaremos enseguida- de los ami-
, noácidos presentes en los materiales vivos es
un fenómeno que puede servir para datarlos.
'para ilustrarlo volvamos al colágeno y a la
madera.
Los aminoácidos, componentes básicos de
las proteínas, pueden presentarse de dos for-
mas, imagen especular una de la otra, como
las manos (de ahí su denominación de formas
quirales); ambas tienen la misma composición
química y estructuras similares, aunque no
superponibles. Las dos configuraciones de!
aminoácido se llaman L (levógira) y D (dex-
trógira); en la mayoría de los aminoácidos de
las proteínas de los organismos predomina la
configuración levógira. Se trata, claramente,
de una situación desequilibrada que se man-
tiene porque e! material está vivo. Al morir
y con e! paso de! tiempo se alcanza e! equi-
librio entre las dos configuraciones, debido
a las reacciones que transforman L en D y
viceversa. Este proceso de transformación se
llama racemización. (El nombre proviene de!
ácido racémico -un subproducto d<! la fer-
mentación de la uva (racemus)- que en 1844
estimuló e! estudio de las estructuras quirales.)
En principio, si se conoce la velocidad de
racemización y se mide la proporción entre
las configuraciones L y D, se puede calcu-
lar e! tiempo transcurrido desde e! inicio de!
proceso.
El comienzo de la racemización difiere de
unos materiales a otros porque los aminoácidos
quedan aislados en los materiales biológicos
en distintas etapas de la vida. En los dien-
tes, por ejemplo, los aminoácidos racemizan
cuando la pieza está totalmente formada. Los
aminoácidos de los huesos, por e! contrario,
inician e! proceso de racemización cuando e!
hueso ya no intercambia fluidos con e! resto
de! cuerpo, hecho que suele suceder con la
muerte de! organismo. Los aminoácidos de las
conchas de los moluscos y de las cáscaras de los
huevos empiezan a racemizar en e! momento
de! desarrollo de los caparazones.
Alrededor de! 30 % en peso de! hueso (ex-
cluyendo e! agua) es materia orgánica y e!
90 % de ella, colágeno. Los aminoácidos de!
colágeno permiten dataciones basadas en la
racemización; en particular, e! ácido aspártico
y la isoleucina. Como cada uno presenta una
vida media distinta, e! colágeno suministra un
intervalo amplio de fechas; e! ácido aspártico
posibilita dataciones de hasta 100.000 años,
mientras que con la isoleucina se alcanza e!
millón de años, e! límite de esta técnica, ya
que raramente se encuentra colágeno en ma-
teriales tan antiguos.
Aunque e! componente principal de la
madera sea la celulosa, aparecen otros cons-
EL TIEMPO
tituyentes organlCOS complejos, incluidos
aminoácidos que permiten datarla basándose
en la racemización. Se trata, sin embargo,
de un proceso que cursa en la madera más
despacio que en los huesos. Se ha encontrado
un buen acuerdo entre e! grado de racemiza-
ción de! ácido aspártico y la edad geológica
de muestras de madera fósil, procedente de
Alaska, que se han conservado en buenas
condiciones.
Los materiales biológicos pueden ser una
fuente de inspiración para e! diseño de nuevos
materiales, porque a través de millones de años
han aprendido a luchar contra e! tiempo y a
defenderse de las agresiones externas. Los ma-
teriales que se diseñen en e! futuro no tienen
por qué seguir siendo mudos, ciegos o sordos,
ni permanecer pasivos frente a los ataques de!
exterior. Los nuevos materiales -de forma
parecida a los seres vivos- deberían ser ca-
paces de sentir, interpretar e! significado de
las sensaciones y obrar en consecuencia. Los
materiales de! futuro podrán sentir la angustia
por e! envejecimiento progresivo y e! dolor por
las agresiones, intentarán reparar los daños y
gritarán para pedir ayuda cuando no puedan
valerse por sí mismos.
Conclusión
No hemos aclarado si e! sonido de las cam-
panas mejora con e! tiempo. Se sabe que e!
material ideal es e! bronce por su dureza, baja
velocidad de propagación de! sonido y su débil
capacidad de amortiguamiento. Los bronces
utilizados en las campanas tienen la compo-
sición ideal: 78-80 % de cobre, 20-22 % de
estaño y una cantidad de impurezas menor de!
2 %. A diferencia de! aluminio, e! bronce no
endurece por envejecimiento, ni sus constantes
elásticas varían con e! tiempo.
El sonido de las campanas, aparte de sus
resonancias simbólicas, es complejo. En una
campana afinada se pueden distinguir varios
modos de vibración: e! fundamental, e! nomi-
nal (una octava más alto), e! bajo (una octava Bibliografía
más bajo) y otros modos. El oído identifica e!
tono fundamental en la mayoría de las perso-
complementaria
nas, pero en otras es e! nominal e! que detecta. MADE TO MEASURE: NEW MA-
TERIALS FOR THE 21ST CENTURY.
Además, a medida que e! sonido decae, los
P. Bal!. Princeton University
tonos se van perdiendo; e! bajo es e! que más Press, 1997.
persiste. Todo ello hace que e! sonido que
percibimos tenga un componente subjetivo. Si STRUCTURAL BIOLOGICAL MA-
añadimos que, con la edad, merma nuestra ca- TERIALS: DESIGN AND STRUC-
pacidad auditiva, con distinta intensidad para TURE-PROPERTY RELATION-
SHIPS. Dirigido por M. Elices.
los diversos tonos, e! sonido de las campanas
Elsevier, 2000.
nos parecerá distinto con e! paso de! tiempo.
¿Acaso no seremos nosotros, al envejecer y THE COMING OF MATERIALS
mezclar sentimientos afectivos, los que nos SCIENCE. R. W. Cahn. Perga-
hacemos la ilusión de que e! sonido de las mon Press, 2001.
campanas mejora con e! tiempo?
85
 a energía fantasma
y el futuro del universo
La energía oscura, a la que se debe la actual expansión acelerada del universo,
podría hacer que los agujeros de gusano, conexiones entre partes separadas
del espaciotiempo, creciesen hasta abarcar el universo entero
CONCEPTOS BASICOS
La expansión del universo
se acelera por una causa
desconocida, a la que se
da el nombre de "energía
oscura". En su forma más
simple, esta energía oscura
coincidiría con la constante
cosmológica que Einstein
añadió asus ecuaciones
con la intención opuesta:
conseguir un modelo
estático del universo.
Pero la constante cosmo-
lógica mide la energía del
vacio cuántico ydebería
por ello corresponderle un
valor demasiado alto. Para
solventar el problema se ha
pensado en un tipo de ener-
gía oscura más general. la
"quintaesencia", que inclu-
ye la constante cosmológica
como caso partícular. Un
parámetro, el cociente entre
la presión yla densidad de
energía, distingue unas
variantes de otras.
La energía fantasma es
una de esas variantes. Si
fuera la correspondiente a
la realidad, al universo le
esperaría quizá un destino
muy singular: llegaría a
expandirse con tal acelera-
ción, que se "desgarraría",
pero antes sus propios
túneles de espaciotiempo
lo engullirían.
86
Q
uizás haya sido la cosmología la disci-
plina que nos ha ofrecido las sorpresas
más llamativas en los últimos años.
y la mayor ha sido, sin duda, el descu-
brimiento realizado en 1998 de que, en estos
momentos, el universo se está expandiendo
de forma acelerada; un descubrimiento que
se ha ido confirmando desde entonces cada
vez con más convicción y argumentos más
sólidos. Este hallazgo ha abierto a su vez una
verdadera caja de Pandora, de la que están
saliendo mundos posibles de características
exóticas. Este artículo trata precisamente de
uno de esos cuadros cósmicos.
Estudiando las características de superno-
vas de tipo la muy lejanas, dos grupos de
investigación internacionales, dirigidos respec-
tivamente por Saul Perlmutter y Adam Riess,
descubrieron en los últimos años del pasado
siglo que desde hace poco tiempo (en térmi-
nos cósmicos, a partir de un desplazamiento
hacia el rojo de la luz algo menor que 1) el
universo viene sufriendo un proceso de ex-
pansión acelerada, por el cual las distancias
relativas entre los objetos de comportamiento
cosmológico aumentan cada vez con mayor
velocidad. (Llámanse objetos con comporta-
miento cosmológico aquellos cuyos movimien-
tos son pequeños con respecto al de expan-
sión global del universo.) Las supernovas son
magnas explosiones que tienen lugar durante
el período final de la muerte de las estrellas.
Las supernovas de tipo la poseen además la
sorprendente propiedad de brillar con una
luminosidad intrínseca que, en un alto grado
de aproximación, es igual para todas. Fue esta
propiedad la que aprovecharon los dos grupos
mencionados para llevar a cabo la investigación
-el estudio comparado y sistemático de la
relación entre la distancia y el desplazamien-
Pedro F. González Díaz
to hacia el rojo- que les condujo a su gran
descubrimiento. Desde entonces, todas las du-
das que las primeras observaciones pudieron
suscitar se han ido desvaneciendo, siempre
en favor de la expansión acelerada, y nuevas
observaciones basadas en diferentes supuestos
han venido también después a corroborarla.
Muy pocos cosmólogos ponen ahora en duda
la validez, significado e implicaciones de este
descubrimiento.
La energía oscura
Sin embargo, si bien existe ya un consenso
razonable en lo que se refiere a la fiabilidad
e interpretación de los resultados y de sus
conclusiones, no ocurre lo mismo en lo que
atañe a las causas aducidas para justificar la
presente aceleración del universo. En lo que
sí están todos los científicos de acuerdo es
en algo ya de por sí muy sorprendente: no
parece que baste la teoría general de la rela-
tividad para describir con perfecta coherencia
este tipo de comportamiento. En efecto, tal
como descubrió el matemático ruso Aleksan-
dr Friedmann en 1922, para una distribución
de materia isótropa y homogénea, que es la
distribución que caracteriza al universo como
un todo, las ecuaciones de Einstein predicen
un universo en expansión decelerada; es de-
cir, un universo que no deja de expandirse,
aunque cada vez a menor velocidad. Ante
esta situación, se han adoptado dos posturas
esencialmente diferentes. Por un lado, existe
un grupo minoritario de cosmólogos que con-
sidera que la teoría general de la relatividad
debe modificarse de forma que prediga lo
observado sin necesidad de incluir ningún
tipo de fluido o campo de fuerzas extra.
Pero, por otro lado, la mayoría considera
más razonable el punto de vista contrario;
TEMAS 51

es decir, se adhieren a la idea de que, para
explicar los resultados de las observaciones de
las supernovas de tipo la distantes, es preciso
introducir un Ruido cósmico repulsivo que
se contraponga a la acción atractiva de la
gravedad de Einstein, aportando una energía
del vacío de origen misterioso que ha venido
a conocerse como energía oscura.
Existen en realidad muchos tipos posibles
de energía oscura. El primero que se conside-
ró fue el ligado a la constante cosmológica. La
historia de esta constante es bien conocida.
La introdujo el mismo Einstein en 1917,
poco después de terminar la elaboración del
magnífico edificio lógico-matemático de la
relatividad general. Albert Einstein consideró
que esta teoría adquiría una estructura más
general si se añadía un término constante
a sus célebres ecuaciones de campo gravi-
tatorio. Lo hizo con un objetivo concreto:
EL TIEMPO
__________ ~9J~~!WJCIA
COSMICA
permitir que las soluciones cosmológicas de
su ecuación fueran estáticas, de modo que
describiesen un universo eterno y siempre
igual; no obstante, como demostró Georges
Lemaitre años más tarde, dicho tipo de uni-
verso es inestable. El empeño de Einstein res-
pondía en realidad a la creencia, ampliamente
compartida por los científicos y filósofos de
aquellos años, en la perfección del universo
en el que vivían. Sin embargo, el posterior
descubrimiento de Hubble -en 1929- de
que el universo sigue un proceso continuo
de expansión hizo que Einstein retirara la
constante cosmológica; lamentó su inclusión
como el mayor error de su vida. A pesar de
ello, la constante cosmológica ha resucitado
después en diversas ocasiones. Unas veces,
para colaborar con la atracción gravitato-
ria; otras, cuando su valor es positivo, para
oponerse a la misma. Este último es el caso
1. LA EVOLUCION DEL UNIVERSO
a partir de la gran explosión pasa
por distintas etapas. Inicialmente,
el universo sufre un proceso de
expansión superacelerada, o
infl,!ción, que le dota de la uni-
formidad que es posible observar
ahora. La fase inflacionaria, muy
corta, se conecta suavemente con
un largo período de expansión
decelerada, gobernado por la re-
latividad general, que se extiende
hasta que la energía oscura em-
pieza a dominar, en un momento
(el "tiempo de coincidencia
cósmica") bastante próximo ya a
nuestro presente. A partir de ese
momento, el universo vuelve a
expandirse de forma acelerada;
esta situación se mantiene en la
actualidad y, previsiblemente,
en el futuro, aunque no se sabe
por cuánto tiempo. A lo largo de
estos períodos, se van generando
sucesivamente todos los elemen-
tos, compuestos,y estructuras
observables. En primer lugar, los
núcleos de los elementos más li-
geros, luego los átomos, después
se encienden las galaxias (cuyos
gérmenes provienen del período
inicial inflacionario). y, por último,
se producen las condiciones nece-
sarias para que aparezca la vida.
87
 aducido para justificar la expansión acelerada
actual, y también la que se supone tuvo lugar
en los primeros instantes del universo y que,
bajo el apelativo de "inflación primordial",
permitió que el universo adquiriera la uni-
formidad que observamos ahora.
Existe una solución famosa de las ecuacio-
nes de Einstein para un universo con constante
cosmológica y que no contenga materia. Fue
descubierta por Willem de Sitter en el mismo
año de 1917. La constante cosmológica desem-
peña en ella el papel de agente antigravitato-
rio (repulsivo); el correspondiente universo se
expandiría de forma acelerada. Esta solución
se ha utilizado muchas veces en cosmología;
incluye entre sus utilidades la que aún pres-
ta a la descripción del proceso de inflación
primordial.
Sin embargo, el uso de esta constante
plantea un grave problema a los teóricos.
Puesto que debe interpretarse como una
medida de la energía del vacío cuántico,
sería de esperar un valor muy grande para
la misma, un valor que, en cualquier caso,
resultaría mucho mayor que el que se le
exigiría, por ejemplo, para justificar la ex-
pansión acelerada del universo actual. A esta
grave dificultad, o "problema de la constante
cosmológica", se debe principalmente que
los físicos continúen explorando muy acti-
vamente las otras posibilidades que se han
ofrecido para la descripción de la energía
88
oscura. Y entre éstas, la más popular es la
ofrecida por la llamada "quintaesencia". A
semejanza del quinto elemento .añadido por
los filósofos griegos de la Antigüedad para
establecer el constituyente del mundo su-
pralunar, la quintaesencia permitiría, junto
con la materia visible y la materia oscura,
una descripción completa del contenido
energético del universo. Por lo normal, la
quintaesencia se representa como un campo
sencillo, que en términos técnicos se deno-
mina campo escalar, <p, o como un fluido
perfecto caracterizado por una presión nega-
tiva, P, y una densidad de energía positiva, p.
[Para entender qué es una presión negativa,
imagínese un globo en expansión que, en vez
de contener moléculas que, con sus golpes
sobre la membrana, lo hinchasen, estuviera
conectado a unos muelles estirados que tira-
sen de él hacia el centro.] P y P pueden, a
su vez, definirse en función del campo <p y
se relacionan entre sí por medio de un pará-
metro constante, ül, según dicta la ecuación
de estado para la energía oscura del universo,
P = ül X p. Si, como se cree, la energía oscura
domina sobre todas las demás formas de
energía en el universo presente, esta fórmula
tan sencilla, junto con las ecuaciones de
Einstein (no tan sencillas), constituye toda
la información que necesitamos para deducir
de manera razonablemente aproximada el
curso evolutivo del universo.
TEMAS 51

-0,5 ..,..~~~---- __
-1,0
-1,5
-2,0
0,2 0,4
DENSIDAD DE MATERIA VISIBLE (nM)
En e! caso de que ú) sea exactamente igual
a -1, Ypor lo tanto P = -p, e! campo escalar <p
pierde todo carácter dinámico y se convierte
en una constante, que coincide formalmente
con la constante cosmológica. Se describe así
un universo de tipo De Sitter cuya expansión
es la más acelerada de las conocidas hasta
hace poco. Si, por otra parte, se tiene que
-1/3 es mayor que ú) y ú) es a su vez ma-
... yor que -1, e! campo escalar <p conserva su
carácter dinámico, aunque predice también
una expansión acelerada. En este caso, no
obstante, e! ritmo al que e! universo se acelera
1 es más lento que e! que imparte la constante
cosmológica. Este intervalo corresponde al
dominio de la energía oscura, donde e! campo
de quintaesencia ha sido estudiado más ex-
haustivamente, tanto para valores constantes
de! parámetro ú) como para la situación, más
general, en la que dicho parámetro cambia
con e! paso de! tiempo.
La energía fantasma
y el ocaso catastrófico
En los últimos años se han realizado diversas
observaciones, más o menos sistemáticas,
con e! objetivo de determinar, o al me-
nos acotar, e! valor de! parámetro ú) de la
ecuación de estado de! universo. Los valores
obtenidos hasta ahora poseen una barra de
error que hace compatible la ecuación de
estado de! universo con la que corresponde
EL TIEMPO
3. DETERMINACION CONJUNTA
DE (J) Y QM gracias a los resultados
CMB+WMAP obtenidos por diversas misiones:
CMB (Radiación Cósmica de Fondo),
+ SN-Ia + LSS +
WMAP (Sonda Wilkinson para Ani-
satrapías del Fondo de Microondas).
LSS (Estructura a Gran Escala y Lentes
Gravitatorias), SN-Ia (Supernovas del
tipo la Distantes), etc. (J) es el pará-
metro de la ecuación de estado de la
energía oscura y QM es la densidad de
materia (visible + oscura). De acuerdo
con este gráfico, los valores más
probables de (J) y QM han de situarse
en la región en rojo (con e195% de
confianza estadística) o amarilla (con
e199% de confianza). En cualquier
caso, estos valores tienen que
situarse en el entorno de 0,3 y de-1
(o un poco inferior), respectivamente.
Nótese que QM + Qp (la densidad de
energía oscura) parece ser aproxima-
0,6 damente 1 (valor que corresponde a
un universo plano), así que Qp ha de
valer más o menos 0,7.
a un campo de quintaesencia para valores
de ú) menores que -0,8, lo que incluye a
la constante cosmológica, mientras que no
excluye un nuevo dominio de valores de ú)
definidos dentro de! intervalo -1,4 < ú) <-1.
Este último intervalo correspondería a ex-
pansiones superace!eradas de! universo, más
allá incluso de lo que predice la constante
cosmológica. En este régimen, se ha dado a
la energía oscura la denominación de "ener-
gía fantasma". La evolución futura de! uni-
verso presenta en él aspectos que pudieran
ser incluso inquietantes.
En efecto, si ú) resultara ser menor que -1,
e! universo llegaría a expandirse a un ritmo
tal, que cualquier volumen de espacio que
puede delimitarse en él se convertiría en in-
finito en un tiempo finito de nuestro futuro.
A este ocaso catastrófico, auténtico desgarrón
espaciotemporal (big rip), y a los aconteci-
mientos que desembocarían finalmente en tal
catástrofe han dedicado numerosos estudios
Robert Caldwell y sus colaboradores. Estos
autores concluyeron que para un valor de!
parámetro de la ecuación de estado próximo
a ú) = -3/2 y para los valores de los demás
parámetros cosmológicos que corresponden
a las condiciones más naturales posibles, ese
ocaso catastrófico ocurriría dentro de unos
22.000 millones de años, algo que en verdad
no sería inquietante ni para nosotros ni para
nuestros descendientes.
89,
 '4. LOS MODELOS COSMOLOGICOS.
En lo que se refiere a la variación
,.del factor de escala del universo con
el tiempo, los modelos cosmológi-
cos incluyen los conocidos modelos
abierto y cerrado (líneas en negro),
el de expansión acelerada (línea
verde). inducida por la presencia de
una constante cosmológica (A) o de
un campo escalar de quintaesencia PLANA
(<1>). y el modelo del ocaso final o
~
(líneas rojas), inicialmente en Q)
>
'c
expansión superacelerada y luego ::J
c¡;
en contracción, tras la singularidad "O
o
,e
(el gran desgarro, que supondría
el final del universo y de todas las
'"E
~
leyes de la física y, por supuesto, de
la biología). Este último modelo se
induce por la presencia dominante
GRAN EXPlOSION GRAN IMPlOSION
de la energía fantasma. No hay que
Tiempo
confundir estos modelos con las po-
sibles geometrías, abierta, cerrada
GEOMETRIAS FACTOR DE ESCALA
y plana, del universo (a la izquierda
en la figura).

En realidad, nuestro sistema solar habría
desaparecido muchos años antes de que ocurrie-
ra dicho cataclismo, debido a otras causas bien
conocidas. Pero Caldwell y sus colaboradores
pusieron de manifiesto además que el gran
acontecimiento final vendría precedido por
una sucesión de hechos, todos ellos catastrófi-
cos, conforme el universo fuera acercándose a
su dilución final. Si existiera alguna civilización
en alguna estrella de nuestra Vía Láctea o de
otra galaxia por entonces, observaría primero
cómo la Vía Láctea, o la galaxi¡¡ correspon-
diente, desaparecería más allá de su horizonte;
luego vería desaparecer su sol y sistema plane-
tario, después su propio planeta se esparciría
hasta el infinito, ... y así hasta que las mis-

5. LA ENERGIA FANTASMA, OCASO FINAL

a medida que el universo se aproxi- OBJETOS COSMOlOGICOS
ma al ocaso final, convierte los (SIN TRABAZON INTERNA) HORIZONTE
objetos locales, cuyos movimientos
no siguen individualmente leyes
cosmológicas, en objetos cosmológi-
cos que las obedecen por sí mismos. HORIZONTE
Ocurre primero con los objetos de
mayor tamaño y, luego, con objetos
cada vez menores.
HORIZONTE

90 TEMAS 51
 mas partículas elementales que formaran los
. cuerpos de los individuos de esta hipotética
civilización se alejasen distancias infinitas entre
sí, inmediatamente antes del ocaso definitivo
• (big rip), después del cual nada quedaría del
universo.
Si la energía oscura que parece dominar
nuestro universo estuviera en la forma cono-
cida como energía fantasma, un nuevo fenó-
meno único e imponente ("big") tendría que
añadirse a los ya existentes en cosmología: la
gran explosión, la gran implosión y el ocaso
final conformarían la trilogía cósmica de lo
más grandioso. La gran explosión marcaría
el inicio del universo, mientras que los dos
sucesos restantes representarían formas dife-
rentes de describir su final. La gran explosión
y el ocaso final corresponden estrictamente a
una singularidad matemática, un punto del
espaciotiempo donde fracasan todas las leyes
de la física y aun las de la biología y las demás
ciencias. Estas características dantescas están
presentes en la descripción clásica cuando
no se tienen en cuenta las leyes de la teoría
cuántica. Si dispusiéramos de una teoría de
la gravedad cuántica de la que pudiésemos
extraer soluciones cosmológicas coherentes,
quizá se podría esperar que, aunque las leyes
de la física que nos son familiares dejaran de
cumplirse a medida que nos acercáramos al
principio o al fin del universo, tales leyes se-
rían entonces reemplazadas por otras. Estas,
pese a ser mucho más extrañas y ajenas a
nuestra experiencia cotidiana, serían leyes al
fin y al cabo y tendrían la envidiable propie-
dad de mantener su vigencia incluso en los
momentos inicial y final del universo.
La energía fantasma añade, pues, un
nuevo modelo cosmológico clásico a los ya
existentes. Atendiendo a su geometría, el
universo puede ser plano, cerrado o abier-
-- to. De acuerdo a cómo varía su tamaño a
medida que evoluciona, el universo puede a
su vez comportarse como abierto o cerrado.
En este último sentido, el modelo del ocaso
final (big rip) es un modelo abierto; mas, en
contraposición al modelo abierto ordinario,
donde cualquier volumen del universo se
hace infinito en un tiempo también infinito,
alcanza un tamaño infinito en un tiempo
finito.
Ya sabemos que la gran catástrofe futura
(big rip) no debe preocuparnos ni por nues-
tra seguridad, ni por la de nuestros descen-
dientes, dado que parece que en ningún caso
podría afectarnos ni a nosotros, ni a ellos. Sin
embargo, la vida, y las nuevas civilizaciones
que engendrase, podrían prender de nuevo
J en otros lugares de nuestro universo en un
futuro suficientemente lejano como para que
EL TIEMPO
la amenaza de dicho ocaso fuera real para tales 6. LA ESPUMA ESPAClOTEM-
civilizaciones. En este punto cabe preguntar- PORAL, representada aquí en
se: ¿Sería inevitable el ocaso final para estas forma figurada, es un hervidero
hipotéticas civilizaciones futuras? ¿Habrían de continuo de actividad creadora
perecer sus componentes inexorablemente en y aniquiladora, a la que está
la gran catástrofe si W fuera menor que -1? sometida una ingente cantidad
Aun en el caso de que no se consideren las de objetos submicroscópicos de
modificaciones que la teoría cuántica induci- vida efímera que corresponden a
ría en el marco del ocaso final, veremos más todo tipo de posibles topologías y
adelante que las hipotéticas civilizaciones del formas energéticas. No es posible
futuro podrían tener a su disposición ciertas asignar una flecha del tiempo a
formas de evitar la catástrofe y que estas vías esta espuma de vacío cuántico,
de escape se basan en posibilidades no menos ya que en él no existen leyes de
sorprendentes. causalidad en las que la causa
Las observaciones llevadas a cabo para la preceda necesariamente al efecto,
determinación del parámetro W indican que ni verdadera ordenación espacial
toma un valor muy próximo a -1. Pero si de los objetos.
finalmente W no llegase al valor -1, aunque
sólo fuera por una cantidad pequeñísima, todo
lo dicho anteriormente sobre el modelo del
ocaso final (big rip) conservaría su validez.
Dado que, por otra parte, no es previsible que
dispongamos a corto plazo de procedimientos
que nos ofrezcan observaciones tan precisas
y sistemáticas que nos permitan discriminar
entre valores de W muy próximos, es de temer
que la incertidumbre que hoy existe a la hora
de decidir entre los modelos de quintaesencia,
constante cosmológica y energía fantasma no
pueda resolverse en mucho tiempo.
Pero si, pese a ello, alguien insistiera en
mantener la energía fantasma como su modelo
favorito, debería saber que dicho fluido, aparte
de predecir una singularidad futura del tipo
del ocaso final, tiene otras propiedades que
también son muy poco corrientes. Conviene
resaltar aquí algunas. Por una parte, resulta
difícil de concebir que, pese a describir un
91
 universo cuyo tamaño aumenta tan rápida-
mente, la energía fantasma posea una densi-
dad de energía positiva que aumenta con el
tiempo sin violar el principio de conservación
de la energía.
Por otra parte, puesto que el valor absoluto
de su presión negativa es mayor que el de su
densidad de energía positiva, la energía interna
del fluido fantasma resulta ser negativa, de for-
ma tal que la energía de un sistema ordinario
que absorbiera energía fantasma tendría que
disminuir necesariamente. Esta última carac-
terística se traduce además en la violación de
uno de los principios sacrosantos de la física,
el llamado principio de la energía dominante:
el valor absoluto de P ha de ser menor que p.
En efecto, en el caso de la energía fantasma la
suma de la presión y la densidad de energía,
P + p, debe ser siempre negativa.
Túneles en el espaciotiempo
Existe otro tipo de soluciones de las ecuacio-
nes de Einstein que violan también el princi-
pio de la energía dominante. Se trata de los
agujeros de gusano o de anillo lorentzianos,
túneles imbricados en la propia estructura
del espaciotiempo. Corresponden a soluciones
de las ecuaciones de Einstein para una dis-
tribución esférica, en el caso de los agujeros
de gusano, o toroidal, en el de los agujeros de
anillo, de materia exótica. Las propiedades de
este tipo de materia son, en cierto sentido,
muy parecidas a las de la energía fantasma.
No resulta extraño imaginar que un universo
dominado por energía fantasma contuviera
92
también de forma natural ejemplares de estos
agujeros de gusano y de anillo distribuidos
por todo su volumen. Veremos a continua-
ción lo que podría ocurrirles a estos túneles
espaciotemporales durante la evolución del
UnIverso.
Un agujero de gusano viene a ser un túnel
en el espaciotiempo que une dos regiones ex-
tensas de un mismo universo -o de distintos
universos, es decir, distintos continuos espa-
ciotemporales sin otra conexión que ésa-,
a las que se abre por una boca de entrada
y una boca de salida. Estos túneles poseen
una garganta de tamaño finito; corresponde
a la sección más estrecha del túnel; en dicha
garganta se concentra la materia exótica en
una distribución esférica (o toroidal en el caso
de un agujero de anillo), que impide que el
agujero se estrangule por su centro y lo con-
vierte, por consiguiente, en un túnel estable
que puede ser atravesado de una a otra boca
por cualquier viajero de tamaño suficiente-
mente pequeño.
Estos túneles espaciotemporales pueden
convertirse en una máquina del tiempo: los
viajeros que los atraviesen viajan "instantá-
neamente" hacia el futuro o hacia el pasa-
do. Basta para ello con imponer un cierto
movimiento relativo entre las dos bocas del
agujero. Este movimiento conduce a la apari-
ción en el interior del túnel de un horizonte
cronológico. Se trata de una superficie, si-
tuada en las proximidades de la garganta, a
partir de la cual todo viajero que atraviese
el túnel se encontrará en una región donde
TEMAS 51

'-
se produce una violación sistemática de la
causalidad. Tal violación se debe al fenómeno
relativista de la dilatación del tiempo, por
el que dicho viajero evolucionaría instantá-
neamente hacia su propio pasado o futuro,
dependiendo del tipo de movimiento relativo
entre las bocas.
Desde 1989, año en que Kip 1horne los
obtuvo como soluciones de las ecuaciones de
Einstein, estos extraños objetos espaciotempo-
rales se han convertido en tema de investiga-
ción. No obstante, está aún lejos el día en el
que una civilización mucho más avanzada que
la nuestra sea capaz de generar una técnica tal
que permita disponer de estos túneles y haga
viable viajar en el tiempo a través de ellos.
Por otra parte, los agujeros de gusano y de
anillo presentan un considerable problema de
estabilidad, que se pone de manifiesto cuan-
do se consideran las fluctuaciones cuánticas
del vacío en presencia de estos objetos espa-
ciotemporales. Diversos cálculos demuestran
que ciertas magnitudes que caracterizan a esas
fluctuaciones cuánticas divergen (es decir, se
hacen infinitas) a medida que nos aproxima-
mos al horizonte cronológico. Por esa razón,
los agujeros de gusano y de anillo resultan
inestables.
Steven Hawking elevó este tipo de cálcu-
los a la categoría de conjetura científica,
bajo el nombre de "conjetura de protección
cronológica", de acuerdo con la cual las leyes
de la física cuántica prohíben la existencia de
máquinas del tiempo. No obstante, a pesar
de tener en cuenta las fluctuaciones cuánti-
EL TIEMPO
8. REPRESENTACION ESQUE-
MATlCA del uso, por una hipo-
tética civilización avanzada del
futuro, de un agujero de anillo
macroscópico para evitar el
"gran desgarro" (big rip). Una
vez identificada la boca de en-
trada al agujero, los científicos
de dicha civilización podrían
conectarse a la zona futura en
contracción cortocircuitando
el espaciotiempo del universo
entre dos puntos del mismo e
imponiendo un movimiento
relativo conveniente entre las
bocas. Por la boca de salida
llegarían así a la región futura,
donde la contracción del
universo iría recuperando
paulatinamente los objetos as-
trofísicos perdidos más allá del
horizonte antes de ese viaje.
cas del vacío, la conjetura de Hawking tiene
una naturaleza esencialmente semiclásica, lo
que quiere decir que sólo se aplica al caso
de máquinas del tiempo cuya geometría no
venga descrita de acuerdo con las leyes de la
teoría cuántica. Se ha demostrado después
que, si se considera la geometría cuánti-
ca de tales objetos, éstos se comportan de
forma estable, incluso en presencia de las
fluctuaciones del vacío, siempre y cuando
la garganta de los túneles tenga un tamaño
submicroscópico, es decir, corresponda a
escalas menores que las que caracterizan
a las partículas elementales.
El vacío clásico de la gravedad puede des-
cribirse como la ausencia total de espacio,
tiempo y materia. Sin embargo, si considera-
mos una vez más las características de la teoría
cuántica, el vacío gravitatorio se convierte en
una "espuma cuántica espaciotemporal", un
lugar repleto de actividad de una naturale-
za no causal, que abandona el carácter de
ausencia absoluta propio de la descripción
clásica para llenarse con la presencia de todo
tipo de objetos geométricos y topológicos
de vida fugaz y tamaño submicroscópico.
Así, proliferan agujeros negros virtuales en
continua creación y aniquilación, universos
fugaces siempre recién nacidos y que acaban
de perecer, cuerdas cósmicas diminutas, mem-
branas y, finalmente, como depositarios de
todo elemento de violación de la causalidad
y garantía para la espuma de que no hay
efecto que no pueda preceder a su causa,
diversos tipos de túneles espaciotemporales
93
 9. EN EL GRAN VIAJE EN EL
TIEMPO, el viajero que evita la
• catástrofe del ocaso final es el
propio universo. Este llevaría
como equipaje toda su historia
y su contenido completo de
UNIVERSO
galaxias, estrellas, radiación,
civilizaciones futuras, etc. El
fenómeno ocurriría de forma
natural y estaría desencadena-
do por la acreción de energía
fantasma en los túneles del
espaciotiempo, proceso que
haría crecer la garganta de los
agujeros de gusano tan rápi-
damente que, antes de que
se produjera el ocaso final, el
universo quedaría incluido en
el interior de un túnel y viajaría
así de forma espontánea por
su propio tiempo.
Tiempo
submicroscópicos. Una forma previsible de
técnica de! futuro, la más obvia tal vez, y
con la cual civilizaciones venideras podrían
disponer de máquinas de! tiempo, consistiría
en extraer de la espuma cuántica espacio-
temporal estos agujeros y aumentarlos hasta
un tamaño macroscópico, conservando sus
características geométricas y cuánticas.
Pero aunque esto llegara a ser posible algún
día, los viajeros de! tiempo deberían enfrentar-
se con otro problema. Para realizar un viaje a
través de! tiempo un viajero tendría que pasar
por e! túnel desde una boca a otra, atravesan-
do así necesariamente la garganta, una zona
donde se concentra la materia exótica, cuyas
características parecen incompatibles con la
vida que conocemos. No es posible encontrar
ningún atajo libre de materia exótica en e!
caso de un agujero de gusano. Sin embargo,
los agujeros de anillo disponen de vericuetos
a través de los cuales es posible ir de una a
otra boca sin encontrar materia exótica. El
problema en este caso quedaría reducido a
saber distinguir desde e! exterior estos itine-
rarios "seguros".
Crecimiento espontáneo de los túneles
¿Qué le ocurre a uno de estos agujeros de
gusano o anillo cuando se encuentra inmerso
en un universo que, como e! presente, está
dominado por energía oscura? Se han esboza-
do dos propuestas completamente diferentes.
Nos ocuparemos a continuación de la primera,
dejando la segunda para e! final. Si sólo se
tienen en cuenta los efectos que la expansión
acelerada de! universo tiene en la geometría y
94
GARGANTA ESFERICA
AGUJERO DE GUSANO
tamaño de los agujeros de gusano o anillo, se
llega a la siguiente conclusión: e! tamaño de
la garganta de los agujeros de gusano y anillo
inmersos en un universo que contiene energía
oscura aumenta en un factor proporcional
al factor de escala de! universo c9n respecto al
sistema de referencia de! espacio inicial en que
están inmersos. (Por factor de escala se entien-
de e! factor en que las distancias cósmicas se
dilatan, en función del tiempo, a consecuencia
de la expansión del universo.) Con otras pala-
bras: todos los agujeros aumentan de tamaño
en la misma proporción en que aumenta de
tamaño e! universo, mientras que su estructura
y forma geométrica permanecen inalteradas.
Todo ocurriría como si esa técnica futura a la
que antes aludíamos fuera un recurso de! que
la propia naturaleza dispone por sí misma y
mediante e! cual, para llegar a contar con una
máquina del tiempo de tamaño macroscópico,
no habría más que esperar que pasara un tiem-
po suficiente. Lo único que tendría que hacer
entonces el hipotético viajero sería aprender a
identificar e! lugar donde se encuentra la boca
de entrada de un agujero, comprobar su tipo,
identificar los itinerarios seguros a través de!
túnel y, finalmente, fijar la velocidad relativa
entre las bocas.
Pero, ¿esperar cuánto? Obviamente, cuanto
menor sea e! parámetro (j) que caracteriza
la ecuación de estado de la energía oscura,
mayor será e! ritmo al que se expande e!
universo y, por tanto, e! ritmo de crecimiento
de los agujeros. Sin embargo, como el tamaño
de partida de la garganta de un agujero de
gusano o anillo, al principio en la espuma
TEMAS 51
.,
'cuántica espaciotemporal, es extraordinaria-
mente pequeño (poco mayor que la longitud
de Planck, 10-33 cm, la escala donde los fe-
·nómenos cuánticos empiezan a predominar
sobre la gravitación clásica), si co fuera mayor
que -1, el tiempo que habría que esperar
para que la naturaleza preparara una máquina
del tiempo adecuada sería inimaginablemente
largo. Durante el tiempo invertido por la gar-
ganta del túnel para crecer hasta un tamaño
suficiente, el universo habría evolucionado
hasta convertirse en un lugar donde a duras
penas cabría concebir una noción de vida
'. o civilización. La situación diferiría si en el
universo dominara la energía fantasma. En
tal caso, el ritmo de crecimiento del universo
llegaría a ser tan considerable, que el tamaño
de la garganta de los agujeros de gusano o
anillo podría alcanzar un tamaño macroscópi-
co incluso un poco antes de que se produjera
el ocaso final (big rip).
Manual para evitar la catástrofe
Al concluir nuestro análisis del ocaso final,
nos preguntábamos: ¿Será una catástrofe
inevitable para las futuras civilizaciones que
puedan existir cuando nuestro universo haya
envejecido unos 22.000 millones de años?
¿Habrían de perecer tales civilizaciones inexo-
rablemente en esta gran catástrofe si CO es
menor que -1? De lo que acabamos de decir
se deduce que la presencia de agujeros de
gusano y anillo con una garganta de tamaño
macroscópico les podría todavía ofrecer un
camino de escape adecuado y seguro en el
último minuto.
Desde un punto de vista matematlco, la
singularidad futura a la que llamamos ocaso
final divide la evolución del universo en dos
partes. Ya sabemos que antes de ese episodio, el
universo se expande de forma superacelerada.
Después del ocaso final, entraría en un período
de contracción continuada que le habría de
conducir paulatinamente hasta un tamaño cero
a lo largo de un tiempo infinito. No obstante,
puesto que el suceso en cuestión corresponde
a una singularidad matemática, no es posible
establecer ninguna continuidad causal entre
ambos períodos.
La singularidad pone fin al período de evo-
lución causal del universo y no tiene sentido
preguntarse cómo éste podría reanudar des-
pués una evolución causal. O mejor dicho,
no tiene sentido siempre que no haya una
conexión, basada en procesos no gobernados
por la causalidad, que lleve al universo desde
un momento antes a un momento después
del ocaso final a través de un cortocircuito del
espacio tiempo. En este caso, la evolución
acelerada previa podría ser continuada por la
EL TIEMPO
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Asesoramiento y traducción:
Angel Gardmartín: La flecha del tiempo, Filosofía el tiempo, La máquina del tiempo; Juan Pedro
Campos: Física cuántica de los viajes a través Jel tiempo; Luis Bou: De lo instantáneo a lo eterno,
Medición actual del tiempo; Ramón Pascual: Variación de las constantes, El universo antes de la gran
explosión; Fernando Quevedo: La gran montaña rusa del cosmos
Portada: © Fotolia / ELEN
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Primed in Spain - Impreso en España

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pág. 084016; 2003.
96
contracclOn posterior. Si las hipotéticas civi-
lizaciones futuras que existieran en tiempos
previos al oqso final identificaran las bocas
de entrada de los agujeros de anillo, podrían
viajar a través de ellos a su futuro para reencon-
trarse en un universo donde irían recuperando
poco a poco todo lo que antes se les había ido
escapando más allá de! horizonte: e! sistema
planetario, la galaxia, etc.
Si tales civilizaciones controlasen e! movi-
miento relativo de las bocas de los agujeros,
en teoría podrían viajar hasta su pasado. Sin
embargo, mientras los viajes al futuro no plan-
tean graves problemas de causalidad, los viajes
al pasado sí lo hacen. Son bien conocidas las
paradojas que surgen. El viajero que mata a
su abuelo antes de que éste hubiera podido
engendrar a su propio padre es e! arquetipo
de las mismas. Y si este tipo de dificultades
llegaran a resolverse, siempre se podría aducir
e! argumento pragmático de Steven Hawking:
los viajes al pasado no serán nunca posibles
ya que jamás se han visto turistas de! futuro
en nuestro mundo.
Un universo que viaja en el tiempo
Como señalamos anteriormente, existe otra
propuesta acerca de! destino que les corres-
pondería a los agujeros de gusano y anillo en
un universo en expansión acelerada. Toma
en consideración los efectos que se produ-
cen en los agujeros espaciotemporales en
virtud de la acreción gravitatoria de energía
oscura. Se los ha estudiado sólo cuando los
túneles espaciotemporales pertenecen al tipo
de los agujeros de gusano. La acreción, o
incorporación constante de energía de fuera
mediante la simple interacción gravitatoria,
es e! único fenómeno físico mediante e! cual
un objeto espaciotemporal puede absorber
energía oscura o fantasma.
Mientras que la acreció n de energía oscura
con (O mayor que -1 conduce a una dismi-
nución paulatina de! tamaño de la garganta
hasta su desaparición final, la acreción de ener-
gía fantasma conduce al efecto contrario, es
decir, a un aumento continuado de! tamaño
de! túnel.
La razón por la que tienen lugar fenómenos
de acreción tan dispares puede entenderse fácil-
mente si recordamos que la energía interna es
positiva para un fluido de quintaesencia con (O
mayor que -1 y negativa tanto para e! fluido
fantasma como para la materia exótica presente
en los agujeros espaciotemporales. Puesto que
e! tamaño de la garganta de un agujero de
gusano es proporcional a la cantidad de materia
exótica que contiene, dicho tamaño aumentará
cuando se inyecte energía negativa y disminuirá
cuando se inyecte energía positiva.
Cuesta más entender que e! tamaño de
la garganta aumente tan deprisa como para
que llegue a abarcar cualquier volumen de!
universo por grande que sea, e incluso se haga
infinito antes de que e! universo alcance la
singularidad de! ocaso final. Pero esto es lo
que predicen los cálculos. Si e! universo se
hallara ahora dominado por energía fantas-
ma y este dominio continuara en e! futuro,
ese resultado sería inevitable y significaría
que antes de que ocurriese e! ocaso final, e!
universo quedaría incluido en e! interior de
al menos un agujero de gusano en su tota-
lidad. Así, e! universo se convertiría en un
viajero con billete individual a través de su
propio tiempo. En tal caso, nuestro universo
podría evitar la singularidad de! ocaso final
que le aguardaría dentro de 22.000 millones
de años. Lo haría una vez incluido en e!
interior de al menos un agujero de gusano,
viajando instantáneamente hacia su futuro
para integrarse al fin en una fase evolutiva
de contracción.
Esta sería una forma de salvar de la gran
catástrofe de! ocaso final no sólo a las civili-
zaciones inteligentes que pudieran existir en
e! universo en sus tiempos postreros, sino al
universo mismo en su totalidad. Un viaje
al futuro en e! que e! viajero es e! universo
mismo merece la denominación 4e "gran viaje"
(big trip). Quizás e! aspecto más espectacular
de este viaje resida en e! hecho de referirse
al viajero más macroscópico que es posible
imaginar: e! universo.
Este artículo tiene un carácter fundamental-
mente especulativo, tanto en lo que se refiere
a la posibilidad de que e! universo se halle
dominado por una energía oscura fantasma
con características muy peculiares, como en
todo lo que concierne a la física que describe
los túneles espaciotemporales, con diferentes
topologías, convertibles en hipotéticas máqui-
nas de! tiempo. Así, Valerio Faraoni y Werner
Israe!, respectivamente de la Universidad de!
Obispo y de la Universidad Victoria, ambas
en Canadá, al estudiar la acreció n de ener-
gía fantasma por un agujero de gusano en
un caso un poco distinto al planteado aquí,
han llegado a una conclusión muy parecida a
la que, según hemos expuesto antes, se llega
cuando sólo se consideran los efectos de la
expansión y no se toma en cuenta la acre-
ción: que e! agujero crece al mismo ritmo al
que se expande e! universo. En tal caso, pues,
no podrían producirse los viajes de! universo
como un todo. Sin embargo, quisiera recordar
que la mayoría de las ideas que se consideran
hoy en día probadas, al menos en cosmología,
tuvieron también un fuerte carácter especula-
tivo en sus orígenes.
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