Trastornos del sueño más
frecuentes en los niños
T r a s t o r n o s d e l s u e ñ o m á s
1. Generalidades.
El estudio científico del sueño proviene de
dos entes principales, por un lado la vertiente
psicológica que se inicia con la publicación de
la interpretación de los sueños por Sigmund
Freud a principios del siglo XX y por otro lado
la vertiente neurofisiológica a partir de 1953
cuando Eugene Aserinsky y Nathaniel Kleitman
descubrieron el sueño de movimientos oculares
rápidos (MOR). La primera busca dilucidar el
contenido, el significado y la función psíquica
de los sueños y la segunda investiga sobre su
naturaleza y función biológica. Algunos auto-
res marcan las diferencias entre el proceso del
sueño como elemento biológico y la experiencia
del sueño como conquista del desarrollo de la
persona.
A pesar de tener diferencias conceptuales y
funcionales importantes ambas corrientes con-
vergen al atribuir al sueño un papel organizador.
Los métodos de registro polisomnográficos que
incluyen el electroencefalogramas, electrooculo-
grama, electromiografía, registro de frecuencias
cardiaca, respiratoria, tensión arterial, presión
parcial de oxígeno arterial, presión parcial
de dióxido de carbono arterial y temperatura
corporal, son útiles no sólo para el diagnóstico
y la investigación de algunas enfermedades
f r e c u e n t e s e n l o s n i ñ o s
Augusto Quevedo Vélez, MD.
Médico Pediatra
Profesorde Pediatria
Facultad de Medicina
Universidad de Antioquia, Medellin - Colombia Profesor de
Cuidado Intensivo Pediátrico
Hospital Universitario San Vicente de Paúl, Medellin.
neurológicas sino también en la evaluación
de los trastornos del sueño, las enfermedades
psiquiátricas y en la evaluación de los efectos
de algunos fármacos psicotrópicos.
Entre un 20 y 30% de los niños sufren
trastornos del sueño de importancia suficiente
para generar preocupación de los padres y
consulta médica.
2. Fisiología del sueño.
A pesar del reposo aparente que existe durante
el sueño en éste se produce una gran actividad
eléctrica cerebral cuyo registro permite dividirlo
en varios estadios principales: el de movimientos
oculares rápidos (MOR) y el que no tiene estos
movimientos (No MOR).
El sueño No MOR, que usualmente pre-
cede al MOR, se subdivide en cuatro niveles
dependiendo de la profundidad, graduados
por la dificultad para despertar al durmiente.
El nivel 1 se encuentra al inicio del sueño, con
el adormecimiento ligero o estado hipnagógico,
dura varios minutos, los pensamientos consisten
en imágenes sueltas o mini-dramas en los que
el individuo se puede despertar fácilmente. Los
registros electroencefalográficos alfa y beta de
la vigilia desaparecen y son reemplazados por
actividad de bajo voltaje. El nivel 2 es un poco
CCAP  Módulo 1 Octubre de 2001  3
 Trastornos del sueño más frecuentes en los niños

más profundo y se caracteriza por la aparición proceso de aprendizaje durante la vigilia y con
de ondas en huso y ondas trifásicas conocidas la memorización.
como complejos k en el vértex con ritmo lento
El sueño cursa con ciclos repetidos durante
de base. Corresponde al 50% del total de sueño la noche de aproximadamente 90 minutos de
del adulto. Los niveles 3 y 4 se caracterizan por duración. Se inicia con el No MOR 1, Y progresa
las ondas delta en un 30 hasta más del 50% res- hasta el sueño profundo, fase 4, para llegar pos-
pectivamente; corresponden al sueño profundo teriormente al MOR. Aparecen 4 a 6 ciclos de
y la dificultad para despertar al individuo es sueño durante la noche y la duración del sueño
mayor. Las fases 4 y 5 se denominan sueño de MOR se incrementa a lo largo de ésta con cada
ondas lentas por su baja frecuencia. También ciclo, en el primero es de 10 minutos y en el
se ha llamado sueño delta. último es de 40 (véanse la figura 1).
Posteriormente al sueño No MOR se pasa al
MOR que lleva su nombre por que se producen
movimientos oculares rápidos, irregulares y
esporádicos. También se ha llamado sueño
paradójico porque a pesar de la gran relajación
muscular los ritmos electroencefalográficos se
parecen a los de la vigilia. Corresponde al20 a
25% del total de sueño del adulto. Su registro Figura 1. Patrón de sueño normal
electroencefalográfico se asemeja más al de
vigilia que al de cualquier otra fase o nivel. En
este momento la respiración se hace irregular, 3. Diferencias entre el sueño
hay taquicardia, se eleva la presión arterial, del niño y el del adulto.
aumenta el consumo de oxígeno, disminuye
Los niños no sólo duermen más sino de modo
la sensibilidad del centro respiratorio al C02 y
diferente a como lo hacen los adultos. En el
también se producen erección peneana y lubri-
feto no se encuenta período de vigilia hasta la
cación vaginal. Es característica la relajación
semana 32 de gestación y antes de ésta el feto se
muscular marcada interrumpida ocasional-
encuentra en un estado de sueño permanente.
mente por movimientos mioclónicos de corta
Desde la semana 12 de vida intrauterina se
duración sobre todo de los músculos de la cara y
diferencian dos estados diferentes de sueño fetal:
las manos. Las ensoñaciones vívidas e intensas
el primero se caracteriza por tener movimientos
aparecen principalmente durante esta fase. Se
oculares, respiración irregular y contracciones
debe destacar la similitud de los registros elec-
musculares, ocupa el 50% del sueño fetal y
troencefalográficos durante el sueño MOR con
parece corresponder a un MOR primitivo; el
los de la vigilia, especialmente el ritmo theta.
segundo es más tranquilo, sin movimientos
Este último aparece durante la vigilia y se ori-
oculares y sugiere ser un sueño delta embrio-
gina en la corteza temporal, fundamentalmente
nario. El MOR diferenciado aparece primero,
en el hipocampo. Aparece cuando se asumen
en la semana 29 de gestación y el No MOR en
conductas no instintivas que sean cruciales
las semanas 32 a 35.
para la supervivencia como son las respuestas
elaboradas frente a la información procedente El recién nacido sano duerme en promedio 16
del medio. En 1969 se descubrió otro momento horas de las 24, de 12 a 20, sin diferenciar día y
en el que aparecía este ritmo: el sueño MOR. El noche ye150% del sueño es MOR. La estructura
hipocampo y el neo córtex son las estructuras del sueño también es diferente pues se llega
nerviosas básicas para el almacenamiento de la directamente del estado de vigilia al MOR, sin
memoria. Existe una relación estrecha entre la pasar por el de ondas lentas, esto continúa así
duración y la cantidad del sueño MOR con el hasta los 3 a 5 meses de vida cuando el sueño

4  Precop SCP
 Augusto Quevedo Vélez

empieza por el No MOR 1. Los ciclos son más la infancia los ciclos del sueño se modifican y
cortos con un promedio de duración de 20 se prolonga su duración hasta 90 minutos cada
minutos. Esto significa que el recién nacido uno y la proporción de sueño MOR se reduce
puede despertarse frecuentemente, gemir o gradualmente hasta los 6 a 7 años cuando se
tener actividad muscular pero si el ambiente es alcanza el porcentaje correspondiente a los
tranquilo, cómodo y no se le molesta, vuelve a adultos.(Figura 2)
dormirse fácilmente.
A los 3 meses de edad el lactante duerme
más tiempo durante el día pero todavía puede
despertarse varias veces en la noche. En este
momento ya hay diferencias entre las cuatro
fases del sueño No MOR en el EEG y el niño
puede permanecer en etapa 2 entre un 0% y un
40% del tiempo de su sueño.
los 6 meses la mayoría de los n1nos duermen
un promedio de 15 horas diarias y se establece
Figura 2. Evolución de las fases del sueño con la
el patrón diurno nocturno. Por lo expuesto es edad
mejor esperar hasta esta edad antes de empren-
der alguna acción con los lactantes que tienen
alteración del sueño.
4. Insomnio en los niños
La cantidad de veces que el lactante se
Existe una gran diferencia entre el insomnio
despierta en la noche es función de su edad
de los niños pequeños y el de los adultos. Un
cronológica y tiene tendencia a disminuir entre
adulto insomne permanece despierto a pesar
los tres y los seis meses de vida para luego vol-
de sus propios deseos de dormir. El lactante o
ver a incrementarse entre los nueve y los doce
el preescolar permanecen despiertos pero en
meses. Este aumento coincide con el período
este caso a pesar de los deseos y esfuerzos de
del desarrollo psico-social en el que se produce
sus padres para que se duerma. La forma de
la angustia de separación.
insomnio de los adultos probablemente no ocurra
A los 14 meses el niño duerme principal- en los niños antes de la edad escolar.
mente en la noche pero por lo común necesita
En el lactante y el preescolar el insomnio
una siesta en el día. A partir del segundo año de
generalmente es secundario al condicionamien-
vida ya está bien establecido que el sueño delta
to y a la formación de hábitos inadecuados.
aparezca principalmente en la primera mitad de
También son importantes en estas etapas de la
la noche y el MOR en la segunda, patrón que
vida la angustia de separación, las pesadillas y
se conserva hasta la edad adulta.
los terrores nocturnos. El insomnio por hábitos
Alrededor de los 5 años de edad el niño inadecuados de sueño se presenta casi todas las
pasa 12 horas en vigilia incluso sin necesidad noches y a veces incluso en varias oportunidades
de siesta. En el período escolar el promedio de en la misma noche mientras que las pesadillas
sueño es de 10 horas y durante la adolescencia, 8 y los terrores por lo regular son ocasionales. La
a 9 horas. Desde los 6 años de edad hasta los 12 formación de hábitos inadecuados se expresa en
el porcentaje de sueño MOR permanece estable la clínica con trastornos como la alimentación
entre un 20 a un 22%, el mismo del adulto, pero nocturna condicionada, el llanto nocturno
el No MOR disminuye a expensas de la etapa condicionado, el llanto nocturno por temor, la
4, la cual en promedio constituye un 18% entre oposición a ir a la cama y la necesidad condi-
los 6 a 7 años y un 14% a los 11 años. Durante cionada de dormir con los padres.

CCAP  Módulo 1 Octubre de 2001  5

 Trastornos del sueño más frecuentes en los niños
Aquellos niños con inicio agudo de llanto
nocturno deben ser evaluados para descartar
alguna causa de dolor agudo.
Existe otra diferencia importante entre la
infancia y la vida adulta en cuanto a las conse-
cuencias de la privación del sueño: los niños que
no duermen bien y están fatigados, paradójica-
mente pueden estar excitados y activos, lo que
les dificulta conciliar el sueño, mientras que los
adultos disminuyen su actividad física y mental
notoriamente. El insomnio en el niño no sólo
lo afecta a él sino también a su familia, la vida
de pareja de sus padres e incluso el desempeño
laboral de los mismos lo que puede modificar la
conducta de los padres y la expresión del amor
hacia el niño e incluso precipitar el maltrato
al menor.
Incidencia. El llanto y la alimentación
nocturna condicionados ocurren aproximada-
mente en un 30% de los niños. La frecuencia
de la oposición a ir a la cama y del hábito de
dormir con los padres es de un 35%. Mansky
y Edelbrock estudiando poblaciones de niños
de 2 y 3 años encontraron que la frecuencia
de compartir la cama ocasionalmente con los
padres era de 55%, que sucedía en épocas de
estrés menor o de alteración de la rutina familiar
y que los niños que lo hacen frecuentemente,
más de una vez a la semana, tienen mayor inci-
dencia de trastornos del sueño Se cree que este
hábito favorece algunos trastornos del sueño
por reforzar conductas inadecuadas, retardar
la búsqueda de soluciones a los problemas de
base y por que altera la capacidad del niño de
autorregular su sueño.
Evaluación. Para evaluar los niños con
trastornos del sueño hay que hacer una historia
clínica completa y hacer hincapié en algunos
aspectos especiales. El lugar donde duerme el
niño es importante, si es en cuna o cama pues
para los que duermen en cama sin baranda y
con la puerta abierta es más fácil salirse de la
habitación y pasarse a la cama de los padres.
Se deben evaluar las condiciones para dormir:
si se duerme con la luz apagada, si la puerta
permanece abierta y si comparte la habitación
6  Precop SCP
con otras personas. Hay que preguntar a los
padres cómo hacen dormir al niño, si lo mecen,
le cantan o lo alimentan para inducir el sueño.
Si lo colocan en la cuna despierto o dormido.
Como los trastornos más frecuentes son los
condicionados, es necesario saber qué conductas
adoptan los padres cuando su hijo se despierta
a media noche: retirarlo de la cama, mecerlo,
pasarlo a la cama de ellos o quedarse en el cuarto
del niño. La edad de inicio del problema puede
dar una orientación general sobre su causa. Los
que aparecen en el primer mes de vida tienen
relación con el síndrome comúnmente llamado
cólico del lactante. Los que se inician luego del
cuarto mes de vida se asocian con el condicio-
namiento inadecuado de-hábitos alimentarios
nocturnos. Los que se inician entre los 6 y 18
meses tienen íntima relación con la angustia de
separación. Siempre que el inicio del llanto sea
agudo se debe descartar un trastorno orgánico.
Indagar con el niño y sus padres si los temores
se relacionan con sucesos del día, estrés, con
eventos familiares recientes, problemas de la
pareja o de la familia. Los tratamientos previos
con sedantes, hipnóticos u otros fármacos se
deben registrar ya que pueden modificar o
empeorar el trastorno.
Por último, hay que preguntar acerca de lo
que los padres piensan sobre el problema del
niño, si creen que el llanto sea nocivo o peligroso
y como toleran el llanto nocturno.
5. Alimentación nocturna
condicionada
Los niños con este trastorno se alimentan en
varias oportunidades, de 1 a 4 veces, entre
la medianoche y la madrugada. A los cuatro
meses el 95% de los niños duermen 6-8 horas
continuas durante la noche sin necesitar la ali-
mentación de las 2 amo Todo niño mayor de 4
meses que pida alimentación a las 2 am sugiere
tener una alimentación nocturna condicionada.
La causa más frecuente de este problema es
la alimentación frecuente durante el día que
origina dificultad para aumentar los intervalos
durante la noche. Es más frecuente en niños

que reciben alimentación materna, sobre todo
cuando existe la costumbre de ofrecer pecho
cada vez que lloran. Existe la creencia de que
si el niño se alimenta muchas veces durante
el día y está lleno, va a dormir mejor, cuando
realmente ocurre lo contrario, mientras más
veces se alimente en el día más veces va a pedir
en la noche.
Tratamiento. Definitivamente hay que
prolongar los intervalos de la lactancia mater-
na durante el día, ojala que sean mayores de
4 horas. La introducción de la alimentación
complementaria a partir de los cuatro meses
también disminuye la incidencia de este pro-
blema al introducir alimentos más ricos en
calorías a la dieta. A medida que los intervalos
de alimentación se aumentan en el día la petición
nocturna disminuye.
Algunos recomiendan que los n1nos mayores
de 4 meses alimentados al pecho que no ganen
peso adecuadamente y que se despierten con
deseo de comer en la noche, además de los
cambio dietarios en el día, reciban un cereal
a la 11 pm pues las calorías extras alivian su
hambre y le permiten dormir mejor.
Se debe evitar la práctica de dar tetero para
dormir a los niños pues favorece la caries, la
otitis media y los condicionamientos dietarios
inadecuados. Los niños que duermen con el
tetero en la cama, además de los problemas
anteriores, se despiertan frecuentemente en la
noche y piden que se les llene. Si el niño tiene
necesidad de succionar a la hora de dormir se
le puede ofrecer un chupo.
Durante el proceso de tratamiento, cuando el
n1no, mayor de cuatro meses, se despierte en la
noche pidiendo alimento, se le debe ofrecer pero
cada vez en menor cantidad. Si recibe tetero,
disminuir una onza cada dos noches y si recibe
alimentación materna, reducir gradualmente el
tiempo de la amamantada e idealmente ofrecerle
sólo una vez en la noche. La mayoría de los niños
se mejoran en una o dos semanas.
Augusto Quevedo Vélez
6. Llanto nocturno
condicionado.
Se presenta en niños mayores de 4 meses y su
característica es que a pesar de la alimentación
de la media noche se despiertan llorando, pero
se calman rápidamente cuando se cargan.
Sucede cuando los niños obtienen algún tipo
de ganancia secundaria durante la noche al
cargarlos, cantarles o jugar con ellos. A menudo
son arrullados, aun cuando no estén llorando,
se duermen fuera de la cuna y por eso nunca
asocian el sueño con ésta. Cuando se despiertan
esperan que su madre les ayude a dormir de
nuevo y la convierten en su objeto transaccional.
Algunas veces se inicia a partir de una enferme-
dad aguda en la que las atenciones nocturnas
se incrementan o luego de un cambio en el
ambiente del sueño como sucede luego de un
cambio de residencia o un viaje.
Tratamiento. El niño debe acostumbrarse
a dormir en su cama o cuna en las siestas y en
la noche. Cuando esté somnoliento debe ser
colocado allí. Si se duerme arrullado ocasio-
nalmente, no hay problema, pero ésta no debe
ser la norma.
Es imposible pensar que los padres no inter-
vengan cuando el niño llora en la noche pero
sí debe recomendarse que la intervención sea
mínima. Si llora más de cinco minutos los padres
pueden visitarlo pero sin encender la luz ni reti-
rarlo de la cama ni tampoco lIevárselo rutinaria
mente a su propia cama. Se verifica que esté bien,
se acompaña por un corto tiempo, se tranquiliza
y se motiva para que se duerma. Cuando esté
parado en la cama no debe esperarse a que se
acueste, sino que luego de la corta compañía se
deja pues el niño debe ser capaz de acostarse
solo. El sucede nada malo, tranquiliza al niño
y no refuerza las conductas demandantes. Si
continúa llorando pueden visitarlo por períodos
cortos cada veinte minutos. El llanto puede
durar de media a dos horas pero si los padres
limitan su intervención el problema disminuye
en varias noches. En ocasiones puede funcionar
una orden firme de irse a dormir.
CCAP  Módulo 1 Octubre de 2001  7
 Trastornos del sueño más frecuentes en los niños
Los padres deben saber que el manejo impli-
ca un poco de llanto, aclararles que este no es
dañino y que si el problema no se trata adecua-
damente puede persistir hasta los 3 o 4 años.
La revisión periódica y el apoyo permanente a
la familia es fundamental porque además del
problema del niño, frecuentemente se producen
dificultades en la pareja y aun laborales.
7. Llanto nocturno por temor.
Los niños con esta clase de llanto se ven teme-
rosos y ansiosos al estar solos en su cuarto. La
mayoría tienen entre 6 y 18 meses de edad. Por
lo general es un trastorno transitorio que dura
de una semana a un mes y se resuelve espontá-
neamente. Los episodios son de corta duración
demorándose entre uno y cinco minutos. La
causa más frecuente es la angustia de separa-
ción, que se manifiesta también durante el día
con ansiedad y llanto al ver extraños o cuando
dejan de ver a su madre. Se puede desencadenar
a partir de un estrés que refuerce la angustia de
separación, como cambio de niñera, retorno de
ja madre al trabajo, enfermedad en la familia o
problemas de pareja. Los casos más difíciles de
manejar son los que están asociados con el llanto
nocturno condicionado y de allí la importancia
del abordaje preventivo y lél terapia precoz antes
de los 6 meses de edad.
Tratamiento. La angustia de separación es
real y los padres deben acompañar a sus hijos
en esos momentos. Hay varias cosas que pueden
disminuirla como son dejar la puerta abierta y la
luz encendida mientras se corrige el trastorno,
darle al niño algún objeto transaccional como
un peluche y además un juguete para que juegue
con él si se despierta. En los casos leves en los
cuales se encuentra una causa desencadenante,
basta con tranquilizar a los padres y explicar
la naturaleza transitoria del problema. En los
casos severos en menores de 18 meses en los
que se presenta llanto persistente y vómito, es
importante que los padres se queden con el niño
por algún tiempo, retirarse en 15 a 20 minutos
y volver si es necesario, con lo que gradualmen-
te el niño adquiere tolerancia a la separación,
comprendiendo que sus padres están ahí, así
8  Precop SCP
no los vea. Con los niños mayores de 18 meses
tal vez no sea adecuado quedarse. pues en esta
edad puede ser una conducta condicionada con
la cual quieren tener ganancia secundaria. Hay
que tener en cuenta que la angustia de separación
puede tener bases reales y que por ejemplo, las
jornadas laborales de los padres efectivamente
estén separándolos de sus hijos y por esto es
tan importante expresarles el amor durante el
tiempo que se comparta.
8. El rechazo a la cama y
la costumbre de dormir
con los padres.
Son niños que rechazan ir a la cama y aún
quedarse en el cuarto: Sin embargo, en la
forma más común, se quedan en su cuarto
pero prolongan el tiempo para ir a la cama con
preguntas persistentes, peticiones poco razona-
bles, protestas, llanto o pataletas. Salen de su
cuarto en repetidas ocasiones y se pasan al de
los padres. Se debe aclarar que en este caso no
hay temores, sino que se trata de una conducta
manipuladora con la que el niño encuentra la
manera de posponer la ida a la cama para tener
actividades extras.
Tratamiento. Hay que establecer ciertas
normas con el sueño para poder crear un hábito
sano. Las peticiones que tengan carácter mani-
pulador se deben ignorar. Si el niño sale de su
cuarto debe ser devuelto a la cama y advertirle
enérgicamente que permanezca allí. Si la con-
ducta persiste y el niño es muy pequeño, puede
ser eventualmente necesario colocar un pasador
en la puerta sobretodo para evitarle peligros
como caer por las escaleras, quemarse con el
agua caliente de los grifos, salir de la casa, usar
cosas peligrosas como el fuego, la electricidad o
instrumentos cortopunzantes. Cuando el niño se
pasa a la cama de los padres debe ser devuelto
a la suya. Si por alguna causa sé duerme en la
cama de los padres se debe trasladar a su cuarto.
Estos casos son más un problema de disciplina
que un trastorno del sueño propiamente dicho.
Siempre se debe pensar que puede ser manifes-
tación de un problema de relación subyacente
y tratar de aclararlo.
 Augusto Quevedo Vélez

En los lactantes y preescolares no está indi- sueño y otras actividades en las que se necesite
cado el manejo farmacológico con hipnóticos o permanecer sentado durante algún tiempo como
sedantes pues como vimos, la mayor parte de ir al cine o en las clases escolares. El trastorno
los llamados insomnios dependen de conductas se aumenta en las noches y produce insomnio
condicionadas y de hábitos inadecuados. Ade- con hipersomnolencia diurna.
más, si bien los fármacos pueden producir una
Se debe hacer diagnóstico diferencial con
mejoría transitoria los estudios muestran poco
las neuropatías periféricas y con la acatisia por
beneficio a largo plazo. Los efectos secundarios
neurolépticos. En las primeras, las parestesias
incluyen tolerancia, dependencia, síndrome de
no desaparecen con el movimiento y el examen
abstinencia, efecto paradójico con hiperactivi-
neurológico y la electromiografía son anormales.
dad e insomnio y sobre todo, oculta la causa
En la segunda, el trastorno es fundamentalmente
de base y permite que los hábitos inadecuados
motor, no hay parestesias y está la historia de
continúen.
ingesta del fármaco.
En circunstancias extremas de desajuste
La etiología en la mayoría de los casos es
personal y familiar generado por el trastorno
desconocida. Se asocia en algunos casos con
se pueden usar los hipnóticos por 3 o 4 días
anemia ferropénica y exceso de cafeína. Por
combinados con la terapia correctiva de base.
estudios neurofisiológicos se ha encontrado una
persistente, pausas respiratorias durante el
anormalidad de los receptores opiáceos y esto
sueño-, están contraindicados toda clase de
explica por que se alivia con la morfina y sus
sedantes o hipnóticos por el riesgo de agravar
derivados y que la naloxona evite la mejoría.
la situación.
El tratamiento depende de la severidad del
En los niños escolares y en los adolescentes
síndrome y de la repercusión sobre el sueño y
hay que buscar cuáles son las causas desenca-
el desempeño diurno del niño. Hay que evaluar
denantes del problema, tales como dificultades
si el trastorno es primario o es secundario a un
en la familia, la escuela, con los amigos, en la
síndrome anémico, exceso de cafeína y tratar
pareja, y siempre tener en cuenta la posibilidad
etimológicamente. En las formas primarias las
de la depresión, el trastorno de pánico, el tras-
benzodiazepinas y los opiáceos son efectivos
torno de estrés post-traumático y el síndrome
para controlar los síntomas, pero los efectos
de hiperactividad con déficit de atención. La
indeseables como la tolerancia y la dependencia
intervención farmacológica es útil cuando se
los dejan como última opción y sólo para los
logra identificar alguno de los últimos cuatro
casos severos en los que fallen otras modalidades
problemas.
terapéuticas. También son útiles la carbama-
zepina y la levodopa. La estimulación eléctrica
9. El síndrome de las piernas transcutanea (TENS) es útil y se prefiere como
inquietas. terapia inicial.
Ocurre aproximadamente en un 5% de la pobla-
ción y en un tercio de los casos hay historia 10. Síndrome de apnea
familiar positiva. Entre 30 y 40%de los casos obstructiva del sueño
ocurren en menores de 15 años. Se caracteriza (SAOS).
por un conjunto de sensaciones desagradables
Este síndrome se incluye en la descripción de
en los miembros inferiores, principalmente en
los trastornos del sueño por su importancia
las piernas, de las cuales las más frecuentes son
creciente, la severidad de sus complicaciones
las parestesias. Aparecen durante el reposo, al
y la efectividad de su tratamiento.
sentarse y al acostarse, y se alivian al caminar o al
mover las piernas. El movimiento de las piernas Fisiopatología. Los músculos intercostales
se puede volver incontrolable e interferir con el y el diafragma al contraerse originan presiones

CCAP  Módulo 1 Octubre de 2001  9

 Trastornos del sueño más frecuentes en los niños

negativas en las vías aéreas e inducen el paso de la apnea del sueño pero su disponibilidad y
aire hacia los alvéolos. Por su arquitectura, la costo la hacen poco práctica.
faringe carece de las estructuras cartilaginosas
Complicaciones. Las mas graves son las car-
u óseas que la mantengan abierta, a diferencia
diovasculares como el cor pulmonale secundario
de la nariz, la tráquea y los bronquios. Por lo
a la hipoxia e hipercarbia crónicas. A pesar de
anterior, durante la inspiración es necesario que
su gravedad reveirte al quitar la obstrucción. El
también se contraigan los músculos dilatadores
retardo pondo estatural y los trastornos sico-
de la vía aérea. Durante el sueño MOR hay una
motores y neurológicos también desaparecen
alta vulnerabilidad a la obstrucción, secundaria
al retirar la obstrucción.
a la disminución marcada del tono muscular.
Tratamiento. Todos los casos deben ser
En los niños la causa más frecuente del
tratados. El tratamiento se orienta a corregir
síndrome de apnea obstructiva del sueño es
etiológicamente la causa y retirar quirúrgica-
la obstrucción anatómica, principalmente la
mente lo que produzca la obstrucción
hiperplasia adeno-amigdaliana.
Etiología. En la mayoría de los niños se 11. Las parasomnias.
encuentra una lesión anatómica que obstruye
El término parasomnia hace referencia a un
la vía aérea. El tipo de lesión depende de la
grupo de conductas poco frecuentes que apa-
edad del niño pero las más frecuentes son la
recen durante el sueño y que pueden originar
hipertrofia adeno-amigdaliana (60-70%) Y las
dificultades en quienes las padecen y en sus
malformaciones maxilofaciales (15-20%).
familias. En pediatría las más importantes son
Clínica. El diagnóstico se basa en el inte- el sonambulismo, la somniloquia, las pesadillas,
rrogatorio de los padres en el que se debe los terrores nocturnos, la enuresis y el golpeteo
preguntar específicamente sobre ronquido noc- cefálico (jactatio capitis nocturnus).
turno, dificultad respiratoria y pausas durante
el sueño. El ronquido ocasional se presenta en 11.1. Sonambulismo.
9 a 27% de los niños sanos, pero un ronquido
Un 15% de los niños han caminado alguna vez
fuerte, persistente y que interrumpa el sueño,
mientras duermen y un tercio de ellos lo hacen
es anormal. Se debe preguntar si hay pausas
regularmente. El sonambulismo se manifiesta
respiratorias durante el sueño, a menudo refe-
ridas como la desaparición inquietante de todo por conductas inconscientes que se inician con
ruido, seguido de una respiración profunda, actividad motriz repetitiva y automática. El
sueño agitado y gesticulación en la cama. Es niño ejecuta actos sin propósito definido como
frecuente la diaforesis nocturna. Los niños se sentarse en la cama ocasionalmente caminan-,
despiertan frecuentemente pidiendo agua. En abrir y cerrar puertas, encender y apagar luces,
la mañana están fatigados, a menudo tienen vestirse o desvestirse, comer o ir al baño. Los
cefalea y hay mal rendimiento escolar. ojos están abiertos pero está inconsciente. La
actividad motriz es torpe y lo puede exponer
Diagnóstico. En la gran mayoría de los casos, a peligros. El episodio dura de 5 a 20 minutos
se basa en el interrogatorio de los padres y en
y en este tiempo es muy difícil despertarlo. Es
el examen clínico del niño. Si se sospecha la
excepcional que el sonámbulo tenga conducta
hiperplasia adenoidea puede ser de ayuda la
agresiva. Si el niño despierta durante el episodio
radiografía del cávum. No se puede olvidar que
está confuso y tiene amnesia de lo sucedido.
una placa normal no descarta la obstrucción pues
Algunas veces vuelve a la cama y otras se acuesta
no es un estudio dinámico que reproduzca las
en sitios diferentes.
condiciones de tono muscular que se encuen-
tran durante el sueño. La polisomnografía es el Ocurre con más frecuencia en los niños de 4
método más acertado para valorar y cuantificar a 15 años, hay predominio del sexo masculino

10  Precop SCP

y tiene tendencia familiar con un patrón poco
definido. Por lo general desaparece en la ado-
lescencia y sólo raras veces vuelve a presentarse
en la tercera o cuarta década de la vida.
El sonambulismo ocurre durante las fases
3 y 4 del sueño No MOR -sueño delta-, que
corresponde al sueño más profundo. Estas fases
aparecen entre una y tres horas de iniciado el
sueño y por lo tanto el trastorno se observa en
las primeras horas de la noche. Tratamiento. El
niño se debe llevar suavemente a su cuarto y no es
necesario que se despierte cosa que por lo demás
es difícil, y que de hacerse sólo le aumentaría
la confusión. Hay que evitar a toda costa los
accidentes en el hogar. Está contraindicado que
el niño duerma en camarotes y se recomienda
cerrar la puerta del cuarto para prevenir las
caídas por las escaleras, cerrar bien la puerta
de la casa para que el niño no se extravíe, o
sea atropellado por un vehículo o mordido por
un perro. Las conductas que aparecen durante
el sueño profundo como el sonambulismo y
los terrores nocturnos se exacerban cuando
hay privación del sueño, debido a que en los
días posteriores aumenta el sueño delta. En
los sonámbulos se debe evitar el trasnocho y
recomendar una adecuada rutina de sueño.
11.2. Pesadillas y terrores nocturnos.
Las pesadillas son muy frecuentes en niños y
adolescentes pero pueden ocurrir durante toda la
vida. Aproximadamente un 30% de los jóvenes
reportan por lo menos un episodio en el último
mes. Se presentan más frecuentemente que los
terrores nocturnos. Es una vivencia desagradable
y angustiante que hace despertar al individuo.
El contenido de las pesadillas depende del
momento del desarrollo del niño. Se especula
mucho sobre este contenido antes de aparecer el
lenguaje verbal. Los lactantes tienen pesadillas
relacionadas con la separación de sus padres,
en los preescolares aparecen los monstruos
imaginarios y en los escolares se incluyen los
peligros reales y la muerte.
Los episodios ocurren durante el sueño MOR
y se ven con mayor frecuencia en la segunda
mitad de la noche. El niño se despierta del todo,
Augusto Quevedo Vélez
súbitamente, angustiado, pero está alerta y con
mucha frecuencia describé detalles del sueño
desagradable. Si se trata de un preescolar puede
ser difícil que vuelva a conciliar el sueño, pero
los mayorcitos ya pueden ser conscientes de la
naturaleza onírica del fenómeno y se duermen
espontáneamente. Es común que los niños
recuerden y comenten lo sucedido al otro
día. Las pesadillas no siempre se asocian con
problemas de conducta ni con vivencias des-
agradables. Las formas persistentes son raras
pero también se ven. Hay que buscar eventos
estresantes durante el día como la violencia en
él televisión o en películas de video grabadora,
experiencias familiares o personales traumáticas,
disfunción de los vínculos afectivos familiares y
en los casos severos trastornos psicopatológicos
como el trastorno de angustia o el síndrome de
estrés postraumático. El manejo debe ser etio-
lógico, identificando la causa que lo origina y
sintomático en el manejo de la situación aguda.
En el momento del episodio se debe tranquilizar
al niño, aclarándole que sólo es un mal sueño
y ya pasó. Si no se tranquiliza, se le acompaña
un poco y le puede dar algo de seguridad dejar
la puerta abierta mientras pasa la crisis. Puede
ayudar en el manejo que el niño hable de sus
sueños durante el día.
Los terrores nocturnos ocurren en un 5% de
los niños, principalmente entre los 4 y 7 años de
edad. En algunos niños se han reportado desde
los 6 meses de edad y un reducido número conti-
núan con ellos hasta la vida adulta. Se presentan
en promedio a los 90 a 100 minutos de iniciado
el sueño. Su iniciación es súbita, con gran ansie-
dad y síntomas del sistema nervioso autónomo
como taquicardia, taquipnea, midriasis, palidez y
sudación. El niño tiene los ojos abiertos pero está
en un sueño profundo. Se acompaña de gritos,
llanto y gesticulación. Hay actividad motriz; el
niño se sienta, se puede parar, y como incluye
imágenes del medio en su terror, puede haber
reacción de huida. El episodio dura entre 10 Y
30 minutos y los intentos por despertar al niño
son infructuosos. Los afectados se despiertan
espontáneamente muy confusos y con amnesia.
Los terrores nocturnos se ven durante el sueño
CCAP  Módulo 1 Octubre de 2001  11
 Trastornos del sueño más frecuentes en los niños
delta ( fase 4 No MOR) Y por eso aparecen en
el primer tercio de la noche. La privación del
sueño, que induce aumento compensatorio del
delta, aumenta la frecuencia de los episodios.
Con frecuencia aparecen en el niño pequeño
cuando deja de hacer la siesta diurna porque
al prolongarse el período de vigilia se aumenta
la profundidad del sueño nocturno.
El trastorno se produce por una tendencia
familiar a tener ensoñaciones durante el sueño
profundo, pero se puede exacerbar por priva-
ción del sueño u otros trastornos como la apnea
obstructiva. También hay factores psico-sociales
desencadenantes que se deben evaluar adecua-
damente. El tratamiento incluye la promoción
de los hábitos adecuados de sueño, sicoterapia
en quienes se encuentren situaciones psico-
sociales que estén influyendo, buscar y tratar
los otros trastornos del sueño concomitantes
y tranquilizar a la familia sobre la naturaleza
benigna del problema. La farmacoterapia está
reservada sólo para aquellos casos severos,
que interfieran de una manera importante en
la vida de los niños y sólo como coadyuvante
transitorio de la terapia etiológica. Se usan los
medicamentos que disminuyen el sueño delta
y los fenómenos de despertar parcial como los
antidepresivos tricíclicos y las benzodiazepinas.
Para el manejo del episodio agudo lo primero
es tratar de calmar al niño pero sin intentar
despertarlo porque el sueño es muy profundo y
al hablarle duro o sacudirlo puede aumentar la
ansiedad y la tendencia a huir; se le debe hablar
lentamente y con baja intensidad y encender la
luz de la habitación para que no confunda las
imágenes. Si al acariciar al niño se agita más, es
mejor no hacerla. Se debe explicar a los padres
que no hay manera de acortar los episodios.
Proteger de los peligros como ya se explicó en el
apartado de sonambulismo y advertir a quienes
cuidan a estos niños qué hacer en el caso de
que los padres no estén.
11.3. Golpeteo cefálico o jactatio
capitis nocturnus.
Este trastorno se observa con alguna frecuencia
y se caracteriza porque el niño golpea con su
12  Precop SCP
cabeza repetidamente la almohada o la cama a
la hora de dormir. Se manifiesta en los niños de
6 a 30 meses de vida y en algunos puede llegar
a convertirse en un problema. Las causas más
frecuentes son una conducta de autoestimu-
lación, aburrimiento, una forma de llamar la
atención; puede hacer parte de una pataleta o
ser una sensación placentera ya que se liberan
endorfinas. Si se le presta atención exagerada
puede convertirse en un hábito condicionado
con posible consecuencia de manipulación de
los padres. El manejo consiste en no prestar
atención y evitar intervenir, colocar un protector
de tela o caucho en la cabecera de la cama y como
último recurso colocar el colchón en la mitad
del cuarto. Si este es caliente y seguro.
12. Conclusiones y
recomendaciones.
1. Existen diferencias cuantitativas y cualitativas
importantes entre el sueño de los niños y el
de los adultos y el personal de salud debe
conocerlas.
2. El sueño no sólo es un proceso fisiológico
complejo sino también una vivencia y un
hábito, y está influido por el momento del
crecimiento y desarrollo del niño, su per-
sonalidad y sus vínculos con los padres, la
familia y la cultura.
3. L as clasificaciones internacionales de los
trastornos del sueño y del despertar son
básicamente de adultos y tienen grandes limi-
taciones para su aplicación en pediatría.
4. L a puericultura debe ser la actividad central
del quehacer pediátrico con miras a tener
niños sanos, creativos, inteligentes, autóno-
mos, solidarios y felices.
5. Los trastornos del sueño más comunes en
pediatría tienen que ver con la formación
de hábitos condicionados y se pueden pre-
venir con una orientación adecuada de los
padres.
6. En todo trastorno del sueño se debe tener en
cuenta la posibilidad de la apnea obstructiva
y buscar sus síntomas y signos.
 Augusto Quevedo Vélez

13. Lecturas recomendadas.

1. Winson, J. El significado de los sueños. Investigación y ciencia.
Barcelona: 1991, 172: 44¬51.
2. Aserinsky, E., Kleitman, N. Regularly ocurring periods of eye
movements and concomitant fenomena during sleep. Science
(118)4; 1953: 273¬274.
3. Houzel, D. Trastornos del sueño del niño y del adolescente
En: Levobici, S., Diatkine, R. y Soule, M. Tratado de siquiatria
del niño y el adolescente, Tomo IV. Madrid (Esp.), Ed. Cast.
1997: 162-183.
4. Smith, S. Sleep disorders in children In: Swaiman, K. Pediatric
Neurology. Vol 1. Mosby Company, 2000: 149-156.
5. Guzmán, E. Sueño, sueños y aprendizaje. Acta Médica Colom-
biana. Ju11999. (17) 4: 258-265.
7. Lingappa, VR Farey K. Physiological Medicine. NewYork,
McGraw-Hill, 2000.
8. Wise, MS. Parasomnia in children. Pediatr Ann 1997;26:427.
9. Hay WW, Hayward AR, Levin M, Sondheimer JM. Current
Pediatrics Diagnosis and Treament. New York, Lange medical
books, 2001.

CCAP  Módulo 1 Octubre de 2001  13

 Trastornos del sueño más frecuentes en los niños

examen consultado
1 . Señale la respuesta correcta a. Son raros en los niños
sobre los trastornos
b. Se presentan en menos de un 20% de los
del sueño:
niños

c. Se presentan entre un 20 al 30% de los

niños

d. Sólo se presentan a partir de la pubertad

e. Rara vez generan consulta médica

2. Señale la aseveración a. Aparecen en la fase 4 del sueño No Mor

incorrecta sobre los terrores
b. El niño suele tener síntomas autonómicos
nocturnos:
c. Suceden en la fase de sueño MOR

d. Suceden en las primeras horas luego de

dormirse

e. El niño está agitado con los ojos abiertos

pero en sueño profundo

3. Señale la aseveración a. El niño mayor suele recordar lo que soñaba

correcta sobré las pesadillas: al despertarse

b. Ocurren durante el sueño No MOR

c. El niño no se despierta a pesar de sus

esfuerzos

d. Aparecen principalmente en los lactantes

e. Necesitan tratamiento con benzodiazepinas

14  Precop SCP
 Augusto Quevedo Vélez

examen consultado

4. La terapia para los sonámbulos a. Medidas de protección como cerrar puertas

incluye lo siguiente excepto: de los cuartos y del baño

b. Acompañarlos a la. cama durante el evento

agudo

c. Difenilhidantoína a la hora de acostarse

d. Evitar la privación del sueño pues se exacerba

e. Explicar a la familia la naturaleza transitoria

en la mayoría de los casos

5. Hace parte de la prevención a. Tener un lugar propio para dormir luego de

de los trastornos del sueño lo los 4¬5 meses de edad
siguiente excepto:
b. Promover en los niños un horario regular de
sueño

c. Retirar de la cama a los niños que se des-

piertan llorando en la noche y acostarlos
con lo padres

d. No ofrecer bebidas con4cafeína en horas de

la tarde y en la noche

e. Evitar la lactancia excesiva durante el día.

f. Evitar la lactancia excesiva durante el día.

CCAP  Módulo 1 Octubre de 2001  15