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Un año después de que Schleiden publicara su teoría celular de las plantas, su amigo
Schwann la hizo extensiva a los animales, unificando así la botánica y la zoología bajo una
teoría común.
Basándose en una relevante serie de observaciones microscópicas, de las que ofreció una
profunda interpretación en el libro Investigaciones microscópicas sobre la concordancia en
la estructura y en el crecimiento de los animales y de las plantas (1839), extendió a los
organismos animales la teoría celular elaborada por el botánico M. J. Schleiden para las
plantas: tanto la planta como el animal están formados por células o de sustancias
transferidas al exterior por las células; las células poseen una vida que, hasta cierto punto,
les es propia, y esta vida individual de las células se subordina a la del organismo como un
todo.
En anatomía, ha dado nombre a las células que revisten las fibras de los nervios
cerebroespinales (células de Schwann).
Además de por su labor científica se le reconoce como estadista, al haber ocupado diversos
cargos públicos. Virchow, también desarrolló un importante trabajo antropológico y
político.
Fue nominado en 1902 al Premio Nobel de Medicina y Fisiología, junto al español Santiago
Ramón y Cajal; siendo este último el ganador.