Beruflich Dokumente
Kultur Dokumente
La Ecología
La ecología es la ciencia que trata de las relaciones que existen entre los diferentes seres vivos y
entre estos seres vivos y el ambiente en el que viven. El objeto del estudio de la ecología son los
ecosistemas, es decir, las unidades formadas por la totalidad de los organismos (animales y
vegetales) que ocupan un medio físico concreto y que se relacionan entre sí y con el medio.
La parte de la ecología que se dedica al estudio de cada una de las especies de seres vivos, su
adaptación al medio y sus pautas de comportamiento recibe el nombre de autoecología, mientras
que el estudio de las interrelaciones de los organismos que comparten un mismo ambiente se
denomina sinecología. La ecología toma del resto de las ciencias los conocimientos que le son útiles
para llevar a cabo un estudio diferente de todo lo que nos rodea, ya que nosotros formamos parte
del ecosistema.
El ecólogo trata de averiguar cómo discurren todas estas relaciones, las cuantifica y encuadra en
un sistema general donde cada uno de los elementos que lo forman, bien sean seres vivos, bien la
materia inanimada, desempeña un papel equivalente al de los eslabones de una cadena entretejida
en forma de red. Asimismo, tiene como reto principal aportar soluciones a la degradación
manifiesta del medio ambiente. La ecología ha adquirido así una dimensión práctica de vital
importancia para la supervivencia del ser humano.
360
ecoloGÍA • la Ecología
ANTECEDENTES HISTÓRICOS
361
ecoloGÍA • la Ciencia de la Ecología
DISCIPLINAS DE LA ECOLOGÍA
Dentro de la ecología moderna se pueden dis- humana y que comparte conocimientos con la
tinguir principalmente tres grandes ramas: la sociología y la geografía humana. Esta nueva
ecología terrestre, la ecología de las aguas dulces rama tiene sentido en la medida en que el ser
o limnología y la ecología de las aguas salobres humano interacciona con otras especies y el
u oceanografía. medio, provocando, en muchos casos, profundas
Recientemente se ha desarrollado una nueva modificaciones como pueden ser la extinción de
aplicación que recibe el nombre de ecología especies o la contaminación ambiental.
EL AGUA
• El alto calor específico confiere al agua gran estabilidad independientemente de los cambios de
temperatura, ya que se debe suministrar mucho calor para que el agua cambie de estado. Esta
propiedad también interviene en el papel que tiene el agua como regulador de la temperatura
en los seres vivos.
• La viscosidad representa la resistencia al movimiento en el agua y la elevada viscosidad que pre-
senta el agua facilita la suspensión de los organismos acuáticos.
• La traslucidez del agua es muy impor-
tante para las biocenosis de los medios
acuáticos, ya que si la luz no pudiera
penetrar en ella, los organismos autó-
trofos no podrían llevar a cabo la foto-
síntesis.
• La elevada constante dieléctrica hace
que el agua esté considerada como el
disolvente universal, por lo que actúa
como vehículo de transporte de dife-
rentes sustancias entre la célula y el
medio que le rodea.
362
ecoloGÍA • la Ecología
Las aguas dulces representan un 3 % del agua suelo hasta encontrar una capa impermeable; se
total de la Tierra. La mayor parte de este forma entonces un acuífero. El resto de agua
agua se encuentra concentrada en los polos en dulce constituye las aguas superficiales reparti-
forma de hielo, formando extensos glaciares que das entre lagos, ríos y el vapor de agua de la
se deslizan lentamente hacia el mar. Otra por- atmósfera.
ción importante de agua dulce es agua subterrá- Los organismos que viven en los mares y
nea que procede de la infiltración a través del océanos deben ser capaces de contrarrestar la
diferencia entre la concentración de sales del
medio interno y la del medio externo. Un ejem-
plo de esta adaptación es la glándula de la sal
presente en algunas aves marinas.
El agua no es sólo un
componente indispensable
para la vida de los seres
vivos, sino que además es el
medio en el que vive gran
número de diferentes
organismos como estos
pequeños insectos
(Hydrometra stagnorum).
363
ecoloGÍA • la Ciencia de la Ecología
EL SUELO
El suelo es un ecosistema complejo que se
caracteriza por una atmósfera interna y un Raíces de
régimen hídrico propio; además sirve de herbáceas y
Horizonte A pequeños
apoyo a los organismos que viven en animales
él y les proporciona los nutrientes
necesarios. Raíces de
Se considera al suelo como la Horizonte B grandes
delgada capa superficial de la cor- árboles
teza terrestre en la que se desarro-
llan las raíces de los vegetales; asi-
Horizonte C Rocas
mismo, presenta una serie de
factores, llamados edáficos, que
influyen en las características físi-
cas y químicas de esta delgada capa
superficial de la Tierra. Rocas
Roca madre
364
ecoloGÍA • la Ecología
Materia inorgánica
El componente principal del suelo es la arena, Los vertebrados
que aporta porosidad y permite el paso del excavadores
aire y del agua. La arena más típica es la silí- son los que
cica. Otro componente es la arcilla, que pro- alteran más el
sustrato al
cede de la roca madre y se caracteriza por
fabricar sus
hincharse con la humedad volviéndose plás- madrigueras
tica; también es capaz de retener algunos ele- bajo el suelo,
mentos químicos que precisan las plantas. como es el caso
La caliza presente en el suelo se disuelve con el del conejo
agua y se convierte en bicarbonato cálcico, forma (Oryctolagus cuniculus).
que será absorbida por las plantas. Además de los car-
bonatos se pueden encontrar otras sales como nitratos, fosfatos, sulfa-
tos y cloruros, imprescindibles para las plantas aunque en determinadas concentraciones.
Materia orgánica
La materia orgánica que se encuentra en el suelo proviene de
la descomposición de restos vegetales y animales. Estos res-
tos forman una capa superficial que recibe el nombre de
humus y que, al descomponerse, produce sustancias que
enriquecen el suelo de nutrientes para las plantas. El humus
se encuentra sometido a un proceso de destrucción, transfor-
mación y nueva formación.
Estructura del suelo
Haciendo un corte en el suelo se pueden distinguir diferentes capas que difieren en anchura, estruc-
tura y color. Estas capas reciben el nombre de horizontes. En la capa más superficial u horizonte A
se acumulan el humus y el agua; en esta capa se pueden observar las raíces de las plantas, microorga-
nismos animales y vegetales y algunas especies macroscópicas de animales. La siguiente capa es el
horizonte B; en él se acumulan sus-
tancias que proceden del horizon-
te A. Es una capa en la que los
minerales se encuentran muy me-
teorizados y es rica en nutrientes.
El horizonte C está en contacto con
la roca madre y en él hay fragmentos
de esta roca sin alterar.
Los suelos maduros y ricos en
nutrientes poseen ecosistemas com-
plejos que pueden destruirse si des-
aparece la cubierta vegetal que los
protege.
365
ecoloGÍA • el Ecosistema
Tarántula
(Aphonopelma sp.).
Caimán negro
(Melanosuchus niger).
Armadillo
(Dasypus novemcinctus).
COMPONENTES Y ORGANIZACIÓN
El ecosistema es la estructura de actuación glo- derse o reproducirse, forman una población. Las
bal constituida por seres vivos y por su entorno diferentes poblaciones que conviven y se rela-
inorgánico. Un ecosistema, a pesar de ser una cionan en un mismo espacio reciben el nombre
estructura abierta, presenta un cierto grado de de comunidad, siendo el biotopo el lugar físico
autorregulación. El ecosistema también recibe que ocupa dicha comunidad.
el nombre de biogeocenosis. Los individuos de En un ecosistema es necesario considerar la
la misma especie, que viven del mismo modo y relación entre todos los organismos que viven en
se relacionan entre sí para alimentarse, defen- un lugar y un tiempo determinado respecto al
366
ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema
Colibrí o
pájaro mosca
(Calipte sp.).
entorno en el que viven. La biomasa se define la energía solar en energía química median-
como la cantidad de materia viva que hay por te la fotosíntesis y esta energía fluye hacia
cada unidad de superficie o volumen de un eco- otros elementos de la cadena trófica.
sistema. Es necesario cuantificar la biomasa de En un ecosistema se distinguen los factores
los productores, que representa casi un 99 % bióticos, o sea los que dependen de las relacio-
de toda la biomasa, y la de los consumidores. nes entre los individuos del mismo ecosistema, y
La energía de la biomasa es la que se obtiene los factores abióticos, que influyen en el ecosis-
a partir de la biomasa. Las plantas transforman tema, como son la luz, el agua o la temperatura.
367
ecoloGÍA • el Ecosistema
La vida animal en las aguas dulces está formada especialmente por vertebrados,
crustáceos e insectos. Los insectos son las presas de las aves: cualquier cambio
en el número de su población afecta al comportamiento de los depredadores.
Fluctuaciones
En un ecosistema maduro se desarrollan distintos mecanismos inter-
nos que, si es desviado del estado de equilibrio, tienden a devolverlo de
nuevo a él. Al estudiar el censo de una población durante un período de tiempo, se producen varia-
ciones que provocan fluctuaciones; es necesario determinar si estas fluctuaciones se deben a cambios
en los factores ambientales, que se explicarían como una adaptación a éstos, si responden a algún
mecanismo de regulación interna del ecosistema independiente del ambiente, o si simplemente se
debe a una cuestión de azar.
La reciprocidad entre depredador y presa lleva a
oscilaciones cíclicas, es decir, las fluctuaciones en el
número de presas van seguidas, con un cierto retraso,
de fluctuaciones paralelas en el número de depredadores.
368
ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema
Ritmos
Se conoce como ritmos a las influencias que provocan el Sol, la Luna y la Tierra, a causa de sus
movimientos, sobre los diferentes seres vivos de un ecosistema. Los seres vivos responden a estos
hechos con variaciones en el comportamiento también rítmicas, que afectan a la reproducción, la
alimentación y la distribución de los indi-
viduos en el ecosistema.
La influencia de estos ritmos sobre los
seres vivos depende de la duración de vida
de cada uno. En organismos de vida corta,
inferior al período rítmico, las fluctuacio-
nes que se dan afectan al tamaño de la
población. En el caso de organismos de
vida larga, los efectos se manifiestan en
cambios que afectan al comportamiento.
La mayoría de organismos superiores ha desarrollado un sistema que se conoce como reloj bioló-
gico interno que les obliga a alternar períodos de actividad con períodos de descanso. Estos relojes
guardan una estrecha relación con la sucesión del día y la noche, es decir, con la rotación terrestre.
Dependiendo del momento en el que los individuos presentan la máxima actividad, se clasifican en
diurnos, si son activos durante el día; noctur-
nos, si realizan su actividad por la noche; auro-
rales, si es al amanecer, o vespertinos, si es por
la tarde.
Las mareas también son las responsables de
algunos ritmos que afectan a las especies cos-
teras, así la bajamar obliga a los organismos a
interrumpir su actividad enterrándose en la
arena o manteniéndose encerrados en sus con-
chas esperando a que suba el nivel del mar.
369
ecoloGÍA • el Ecosistema
Sucesiones
Se define como sucesión al conjunto de etapas o secuencias naturales por las que atraviesa un bioto-
po en el que un grupo de organismos reemplaza a otro en un hábitat determinado de forma que se
aumentan la complejidad y la estabilidad del ecosistema. Las sucesiones pueden dividirse en prima-
rias, secundarias y clímax. Las sucesiones primarias son aquellas que se desarrollan sobre una zona
desnuda, un biotopo de nueva formación, hasta alcanzar el clímax. Se dice
que son secundarias si se forman sobre un biotopo que ya acogió
otro ecosistema, pero que ha sufrido una perturbación como
puede ser un incendio o una inundación. Cuando el ecosiste-
ma alcanza un grado de máxima complejidad y el equilibrio
con el medio se estabiliza, se dice que se ha alcanzado el
clímax.
La aparición de un nuevo biotopo puede ser debida a causas naturales o como producto de la
acción humana. El biotopo pasa por una serie de etapas de forma que las especies que lo van coloni-
zando son cada vez más abundantes y diversas. Las especies pioneras, es decir, las que primero se
establecen, van siendo sustituidas por otras más complejas y de mayor porte hasta que el sistema
adquiere mayor estabilidad. Las especies pioneras suelen ser plantas de pequeño porte poco exigen-
tes en nutrientes, pero muy resistentes a las duras condiciones que deben soportar. La colonización
de las especies pioneras modifica las condiciones ambientales, creándose nuevos
nichos ecológicos que permitirán el Matojos
y arbustos
establecimiento de otras especies.
370
ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema
Sucesión regresiva
Se denomina así a las sucesiones que llevan a un
ecosistema a una etapa opuesta al clímax, es decir, a eta-
pas de menor madurez del ecosistema. Estas sucesiones pue-
den estar producidas por causas naturales, como incendios,
inundaciones, erupciones volcánicas, terremotos; o por la interven-
ción humana, tala masiva de árboles y conversión de algunos ecosiste-
mas en tierras de cultivo. Constituyen la
destrucción de una determinada etapa
dándose una regresión del ecosiste-
ma. Estos sistemas representan ele-
mentos rejuvenecedores del eco-
sistema, por lo que favorecen su
evolución.
371
ecoloGÍA • el Ecosistema
CICLOS BIOGEOQUÍMICOS
Los elementos necesarios para la vida se encuen- son el hidrógeno, el oxígeno, el carbono, el nitró-
tran en la naturaleza aunque repartidos de forma geno y el fósforo. Los tres primeros forman parte
desigual entre la atmósfera, la litosfera, la de todos los compuestos orgánicos, el nitrógeno
hidrosfera y la biosfera, estableciéndose un flujo es imprescindible para la síntesis de las proteí-
entre ellos. Esta circulación recibe el nombre de nas y el fósforo es un constituyente de todas las
ciclo biogeoquímico. Los elementos principales membranas celulares.
372
ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema
Cementerios
Animales Ríos Aguas residuales
Ciclo del fósforo Vegetales
Residuos líquidos
El fósforo constituye el factor limitante del creci- humanos
373
ecoloGÍA • el Ecosistema
FACTORES ABIÓTICOS
Factores climáticos
Los factores climáticos son los que condicionan mos. Dentro de estos factores se pueden señalar
el clima de una región o una zona concreta e la temperatura, el agua, la luz, el viento y la alti-
inciden asimismo en la actividad de los organis- tud.
Temperatura
La temperatura actúa como un factor limitante obligan a los organismos a adaptarse a ellos. Las
y cada organismo presenta una temperatura dos formas principales de adaptación son los
óptima y un intervalo característico de tempera- cambios morfológicos de animales y vegetales y
turas máximas y mínimas. Los fuertes cambios las migraciones estacionales que efectúan los
de temperatura que se dan en algunos hábitats animales.
Agua
El agua actúa como factor limitante en los vegetales. No todas las plantas presentan las mismas
necesidades de agua, resultando tan perjudicial la escasez como el exceso. En climas secos, las plan-
tas presentan adaptaciones morfológicas para evitar la pérdida de agua, como son la transformación
de las hojas en espinas o el desarro-
llo de tallos suculentos. Los ani-
males también presentan adapta-
ciones fisiológicas que disminuyen
la pérdida del agua por transpira-
ción o por excreción.
374
ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema
Luz
La luz es un factor indispensable para la vida, ya que es la que introduce energía en el ecosistema por
medio de los organismos fotótrofos que transforman la
energía del Sol en energía química. La existencia del
día y la noche favorece la aparición de animales
de diferentes hábitos, así se pueden encontrar
animales nocturnos, crepusculares y diurnos. Algunos
El fotoperíodo regula los ciclos vitales tanto animales
presentan
de los animales como de los vegetales.
mayor
actividad
Viento y altitud durante
El viento y la altitud influyen en el descenso la noche,
de las temperaturas. Este hecho condiciona el para ello han
tipo de organismos que colonizan zonas altas o debido
con vientos muy frecuentes. adaptarse a la falta
de luz desarrollando más
algunos sentidos, como el oído.
Factores hidrográficos
Las características fisicoquímicas que presenta poblaciones de ribera tanto en lagos como en los
el agua la hacen imprescindible para la vida. Los mares. La salinidad de los mares también es un
efectos mecánicos del agua, como son el oleaje y factor que influye en el tipo de organismos que
las mareas, condicionan el establecimiento de las los pueblan.
375
ecoloGÍA • el Ecosistema
FACTORES BIÓTICOS
Sobre los individuos que pertenecen a un eco- entre sí los individuos de la misma especie y la
sistema no sólo influyen factores físicos, sino que que ejercen sobre los individuos de especies dife-
también es importante la influencia que ejercen rentes.
Dentro de los factores etológicos se pueden destacar los factores dependientes del sexo, que gene-
ran la existencia de comportamientos como el cortejo
nupcial en la época reproductora. Los factores de
efecto de grupo condicionan modificaciones
tanto morfológicas como de conducta; esto
ocurre cuando animales que viven de
forma solitaria se unen a un grupo,
como por ejemplo en las épocas de Los factores
migración o de hibernación. Otro fac- demográficos
tor etológico importante es la compe- inciden en
tencia intraespecífica que se da por el las tasas de
alimento y el espacio; este factor cobra reproducción
una especial importancia en los casos de las
especies
en los que la población crece de forma gregarias
que se acerca al máximo que el medio regulando el tamaño
puede soportar. Entonces se producen meca- de la población.
nismos de autorregulación como un aumento en
la tasa de mortalidad o un descenso en la fecundidad.
376
ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema
Factores interespecíficos
Los factores interespecíficos son aquellos que desencadenan las relacio-
nes que se producen entre individuos de diferentes especies que com-
parten un mismo ecosistema. El comensalismo, la simbiosis, el
amensalismo, la competencia, el parasitismo y la depredación son
los principales tipos de interacción que existen entre los indivi-
duos.
El pez de la fotografía encuentra alimento y refugio entre los
tentáculos de esta actinia, mientras que ella no obtiene ningún
tipo de beneficio ni perjuicio; es un ejemplo de comensalismo.
Comensalismo
El comensalismo es la relación que se da entre dos especies de
forma que un individuo obtiene beneficio de la relación mientras
que al otro individuo le es indiferente. Un ejemplo lo constituyen
los peces que buscan la protección de las actinias.
Simbiosis
En esta asociación, las dos especies salen bene-
ficiadas de su relación, no pudiendo vivir por
separado en condiciones óptimas. El ejemplo Competencia
más claro es el que se da en el liquen que es una Dos especies presentan competencia por el
asociación alga-hongo. Otros ejemplos de sim- mismo factor indispensable para la vida. Un
biosis se producen entre los pequeños pájaros ejemplo es la competencia por la misma presa
que desparasitan a los grandes mamíferos o en el caso de los animales o la competencia por
entre las bacterias que viven en el estómago de la luz en las plantas.
los rumiantes.
Parasitismo
Amensalismo En este tipo de asociación, una especie sale cla-
En este caso, una de las especies elimina la otra. ramente beneficiada mientras que se perjudica a
Esto ocurre en el caso de los eucaliptos, que inhi- la otra. La especie parásita vive a expensas de la
ben el crecimiento de otras plantas a su alrededor. especie parasitada. Ejemplos de parasitismo son
la tenia, un platelminto que vive en el apara-
to digestivo de los mamíferos, incluido el ser
humano; o el muérdago, que vive en los pinos.
Depredación
La depredación es una asociación en la que una
especie, el depredador, se alimenta de otra, la
presa. Existe un equilibrio entre ambas espe-
cies, por el que una regula el crecimiento de la
otra. Ejemplos de depredación son el león y
los antílopes, el búho y los ratones o las ranas
y los insectos.
377
ecoloGÍA • el Ecosistema
378
ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema
379
ecoloGÍA • el Ecosistema
POBLACIONES
La densidad de población se define como el número de individuos de la misma especie por uni-
dad de superficie o volumen de un ecosistema. Esta densidad debe mantenerse dentro de unos lími-
tes que permitan guardar un equilibrio con las otras especies del ecosistema. Se considera como
límite inferior de densidad aquel
en el que existe la probabilidad de
que se encuentren dos individuos
de diferentes sexos con fines
reproductivos; el límite superior
viene marcado por la capacidad
del ecosistema de mantener la
población.
Si aumenta mucho la densidad de población, escasearán los recursos suministrados por el ecosis-
tema y aumentarán sus depredadores naturales; estos hechos ayudarán a regular la densidad de
dicha población. Algunas poblaciones ocupan siempre el mismo lugar, mientras que otras realizan
movimientos migratorios; éste es el caso de
muchas aves y algunos herbívoros.
En algunas ocasiones, una población puede
abandonar definitivamente un hábitat, debido
posiblemente a su destrucción, desplazándose a
un nuevo ecosistema. La entrada de dicha espe-
cie en un nuevo ecosistema provoca un impacto
ecológico sobre las poblaciones que viven en él.
380
ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema
Crecimiento de la población
El crecimiento de una población se mide hallando la diferencia entre los índices de la tasa de natali-
dad y la de mortalidad y sumando o restando las inmigraciones y las emigraciones. Una población
que no presente ningún tipo de factor que limite su crecimiento, aumentará de tamaño hasta alcan-
zar el potencial biótico o tama-
ño ideal. La curva de creci-
miento que se obtiene presenta
una forma de J. Si existe un fac-
tor limitante, como puede ser
la escasez de alimento, agua o
luz, el número de especies se
estabiliza y el crecimiento
decrece; la curva que se obtiene
presenta forma de S.
El tamaño de la población
está determinado, entre otras
cosas, por el espacio y la
disponibilidad de alimento.
381
ecoloGÍA • Ecología Trófica
Producción Primaria
y Producción Secundaria
Los productores constituyen el primer nivel insustituible
de cualquier cadena trófica (producción primaria) y son la
fuente de alimento de los diferentes consumidores.
Los descomponedores representan el último eslabón de la
cadena alimentaria, y junto con los consumidores constituyen
la producción secundaria.
La comunicación en los insectos sociales es fundamental a
la hora de buscar alimento; es el caso de estas hormigas
PRODUCTORES que acuden en grupo tras el aviso de unas exploradoras.
Los productores son organismos autótrofos capaces de sintetizar materia orgánica a partir de com-
ponentes inorgánicos y una fuente externa de energía.
El principal método utilizado para llevar a cabo esta síntesis es un proceso que recibe el nombre
de fotosíntesis, que usan todas las plantas verdes y el fitoplancton. La foto-
síntesis es un proceso que consiste en combinar el dióxido de carbono
atmosférico con otras sustancias minerales que se encuentran
disueltas en el agua para poder sintetizar materia orgánica.
En este caso, la fuente de energía que se utiliza es la energía
del Sol.
Existen otros organismos que utilizan otro sistema, la
quimiosíntesis. Estos organismos son protozoos, meta-
zoos y diversas bacterias, que utilizan la energía que se
obtiene de algunas reacciones de oxidación-reducción
para combinar el carbono con otras sustancias minerales.
La producción se define como la cantidad de energía que sintetiza un organismo o nivel trófico.
Se debe distinguir entre la producción bruta, que es la energía total sintetizada por los orga-
nismos autótrofos, y la producción ne-
ta, que es la energía que queda dispo-
nible para el siguiente nivel trófico.
La producción neta se halla restando a la
producción bruta la energía utilizada por
los productores para mantener su meta-
bolismo.
En la dieta básica de las onzas o
guepardos (Acinonyx jubatus) se
encuentran herbívoros como las gacelas.
Son, por tanto, representantes del grupo
de los consumidores secundarios.
382
ecoloGÍA • Producción Primaria y Producción Secundaria
CONSUMIDORES
DESCOMPONEDORES
Los hongos se
alimentan de
Los descomponedores reciben también el
materia en
descomposición nombre de transformadores. Se trata de
por lo que se hongos y bacterias que, mediante procesos
engloban en el enzimáticos, degradan los compuestos
grupo de los complejos que forman parte de los restos
descomponedores. orgánicos. Son los responsables de la minera-
En la ilustración lización, liberando diferentes sustancias, como
vemos un hongo de la
especie Aspergillus niger.
dióxido de carbono (CO2), amoníaco (NH3) y
ácido sulfhídrico (SH2), que darán lugar a las sales
minerales que enriquecen los suelos. Estas sales serán absorbidas por los
organismos autótrofos y utilizadas para sintetizar la materia orgánica.
De este modo se cierra el ciclo de la utilización de la materia por parte de los diferentes niveles de
seres vivos.
383
ecoloGÍA • Ecología Trófica
PIRÁMIDES ECOLÓGICAS
Las pirámides ecológicas sirven para completar viduos de cada nivel trófico. En estas pirámides,
la información que se obtiene de los diferentes las áreas de cada nivel están en función del pará-
niveles tróficos. En las pirámides se puede repre- metro que representa, por lo que su interpreta-
sentar la energía, la biomasa o el número de indi- ción sirve para conocer la eficacia de cada nivel.
384
ecoloGÍA • C adenas Tróficas
Herrerillo
Pirámides de biomasa
En este tipo de pirámides se representa la canti- masa de un océano se observa cómo una peque-
dad de materia viva que hay en cada nivel trófi- ña biomasa de productores se corresponde con
co. Las mediciones deben realizarse a lo largo una gran producción que sirve para sostener la
de todo un año, de lo contrario podrían obte- gran biomasa de consumidores de este mismo
nerse resultados que no reflejan la realidad del ecosistema. Sin embargo, en los ecosistemas
ecosistema, por ejemplo, en época de cría la terrestres, existe una gran biomasa de producto-
masa de los herbívoros podría resultar mayor res reflejo de una producción que mantiene a los
que la de los productores. En la pirámide de bio- niveles tróficos superiores.
Pirámides de energía
Estas pirámides nos proporcionan una visión sobre la can-
tidad de energía que hay en cada nivel trófico y la que se
transfiere al siguiente nivel. Los niveles inferiores siem-
pre son mayores a los superiores, ya que la energía de un
nivel inferior debe ser mayor al siguiente para poder sus-
tentarlo. Parte de esta energía se disipa en el calor que
Plancton (36.380 kcal/m2/año desprenden los seres vivos.
Descomponedores (bacterias 3.890 kcal)
Pirámides de números
Herbívoros (596 kcal) En las pirámides de números, los rectángulos representa-
dos son proporcionales al número de individuos de la bio-
Primer nivel de carnívoros (48 kcal) cenosis por unidad de superficie o volumen. Son pirámi-
des poco representativas y en ocasiones pueden estar
Representación de una pirámide invertidas, como por ejemplo si contamos los animales que
de energía en un ecosistema marino. viven en un solo árbol.
385
ecoloGÍA • el Medio Natural
Biodiversidad
La biodiversidad se define como el
número de especies y
variedades genéticas que
existen en la Tierra y en
cada uno de los
ecosistemas que forman
parte de ella.
La desaparición de los dinosaurios fue un hecho natural que propició la aparición de especies
mejor adaptadas a las nuevas condiciones que se daban en el planeta.
DINÁMICA DE LA BIODIVERSIDAD
386
ecoloGÍA • Biodiversidad
REDUCCIÓN DE LA BIODIVERSIDAD
Cuando una población desaparece, el nicho ecológico que ocupaba queda vacío o es ocupado por
otra especie menos especializada y adaptada de forma que el ecosistema se hace mucho más vulne-
rable a cualquier cambio que se produzca tanto de forma natural como inducido por la acción
humana.
Para paliar los efectos del
ser humano se han creado
espacios protegidos en los que
se intenta minimizar la acción
humana; también se han
puesto restricciones a la caza
de algunas especies como las
ballenas o los elefantes, pero
no siempre con éxito.
387
ecoloGÍA • el Medio Natural
La capacidad de dispersión de una especie es var el río mucho mejor que un animal terrestre.
superior a la dispersión real que presenta. Los desiertos y las grandes cordilleras monta-
Generalmente, el área que ocupa una especie, con ñosas constituyen verdaderas barreras, aunque
pequeñas fluctuaciones debidas al clima, la ero- todas poseen cierta permeabilidad parcial, como
sión o el comportamiento, sólo representa una pueden ser los oasis o los pasos de montaña.
fracción mínima de su capacidad de expansión. Toda barrera actúa, en el fondo, como un fil-
Esto nos lleva a pensar que el área que ocupa tro que deja pasar sólo a ciertas especies y está
determinada especie no tiene mucho que ver con relacionada con la idea de las áreas disyuntas.
la capacidad potencial de expansión que tiene. Los límites de un área no son siempre geo-
En biogeografía se habla de barreras en el gráficos; cuando el rango de vida de dos espe-
sentido de límites que se oponen a la expansión cies es tal que sus áreas se superponen en parte,
de una especie; estas barreras pueden ser cordi- surge una competencia de forma que esta super-
lleras, brazos de mar o grandes ríos, aunque estas posición queda reducida al mínimo, establecién-
barreras no actúan por igual para todos los gru- dose nuevas fronteras según el dominio de cada
pos de animales. Un animal volador podrá sal- una de ellas.
388
ecoloGÍA • Biogeografía
Los bosques
aciculifolios
son propios
de la región
Holártica paleártica.
Neártica
Paleártica
Oriental
Etiópica
Australiana
Neotropical
En la
región australiana
pueden encontrarse
tanto zonas verdes
con grandes
palmerales como
grandes zonas
subdesérticas.
REGIONES BIOGEOGRÁFICAS
Resulta complicado establecer regiones biogeo- corresponde a una nomenclatura de uso común.
gráficas ya que, en muchas ocasiones, sólo son Se distinguen las regiones holártica (con la pale-
válidas para un cierto grupo taxonómico. En la ártica y neártica), oriental, etiópica, neotropical
actualidad, muchos ecólogos utilizan una divi- y australiana.
sión basada fundamentalmente en la distribu- En cuanto a la fauna costera se pueden dis-
ción de los vertebrados superiores. Esta división tinguir siete regiones: la tropical, la mediterrá-
es más o menos aplicable también a animales neoatlántica, la boreoatlántica, la ártica, la bo-
inferiores e incluso a muchos vegetales. En todo reopacífica, la templada austral y la antiboreal
caso resulta útil como término de referencia y antártica.
389
ecoloGÍA • el Medio Natural
Biomas Terrestres
Un bioma se define como cada una de las grandes
Los bosques caducifolios se unidades ecológicas en que se divide la biosfera. Cada
caracterizan por tener árboles de bioma está caracterizado por unas condiciones climáticas
notable porte como los de este hayedo particulares y por el aspecto dominante de su fauna y flora.
de Alemania, fotografiado en otoño.
EL BOSQUE CADUCIFOLIO
El bosque caducifolio es típico de regiones
templadas de clima oceánico en las que existe
una alternancia clara de las estaciones con
veranos calurosos e inviernos fríos. Las preci-
pitaciones son abundantes y regulares duran-
te todo el año. Se sitúa en Europa central, este
de Norteamérica, China y Japón.
Los árboles son grandes y de hoja plana y
caduca; entre ellos destacan los robles, olmos,
hayas, fresnos, castaños y nogales. El suelo es
rico en humus, puesto que durante el invier-
no se forma una gruesa capa de hojas que se
descomponen enriqueciendo el sustrato.
Entre los animales que se pueden encontrar
en este tipo de biomas destacan el ciervo,
el lobo, el corzo, la ardilla, el lirón, el jabalí, el
zorro y numerosos insectos.
390
ecoloGÍA • Biomas Terrestres
LOS DESIERTOS
LA TUNDRA
La tundra es propia de zonas cuyas temperaturas medias anuales son muy bajas y corresponde a
extensas regiones del norte de los continentes que circundan el océano Ártico. Durante el invierno,
la tierra se encuentra cubierta por el hielo y el corto verano sólo logra deshelar la capa superficial del
suelo que permite la existencia de algunas plantas como musgos y líquenes en el norte. Hacia el sur
se pueden observar pequeños arbustos o árboles enanos como brezos, sauces o
abedules. En verano se desarrollan plantas herbáceas como la saxi-
fraga o la amapola ártica. En cuanto a
la fauna podemos citar la liebre ártica,
el zorro ártico, la perdiz blanca y el
búho nival. En verano aparecen mana-
das de caribúes y algunas aves acuáti-
cas que viajan desde el sur para anidar.
391
ecoloGÍA • el Medio Natural
LA ESTEPA
Las estepas se localizan en climas continentales Como vegetación predominan las plantas her-
semiáridos con pocas precipitaciones. Las esta- báceas como las gramíneas y algunos arbustos y
ciones son muy marcadas, con inviernos muy árboles dispersos. La fauna típica que puede
fríos y veranos muy calurosos, y las lluvias están encontrarse son grandes manadas de ungulados
concentradas en una sola época, mientras que el como antílopes y bisontes; también son pro-
resto del año es seco. Ocupan gran parte de la pios de este bioma los lobos, los coyotes, los pe-
meseta continental de Anatolia y Asia Central. rros de las praderas y las ardillas.
LA TAIGA
LAS PRADERAS
392
ecoloGÍA • Biomas Terrestres
LA SABANA
La sabana se encuentra en zonas intertropicales en las que no exis- La vegetación herbácea y las acacias
te el invierno. La más importante es la que atraviesa el conti- son una de las formaciones que
nente africano formando dos franjas, una al norte y otra al identifican a la sabana africana.
sur del bosque tropical. Presenta dos estaciones secas
separadas por una estación lluviosa que dura desde fina-
les de marzo hasta primeros de junio. Se considera que
la sabana constituye un paso de transición desde el bos-
que tropical a climas más secos. En este tipo de bioma
predomina un estrato herbáceo, generalmente gramí-
neas de hojas gruesas y alturas considerables, con algu-
nos árboles aislados; los más típicos son las acacias
espinosas de copas planas y los baobabs, que poseen
un enorme tronco donde almacenan agua. La fauna
típica de este lugar son antílopes, gacelas, cebras, jira-
fas, elefantes, rinocerontes, leones, leopardos, hienas,
avestruces, emús y una gran cantidad de insectos.
En este tipo de biomas es frecuente la aparición de
incendios, ya que en la época seca se acumula una gran
cantidad de hierbas muertas fácilmente inflamables.
Las semillas y las partes subterráneas de las plantas
resisten el fuego y vuelven a brotar poco tiempo des-
pués. Este tipo de incendios actúa seleccionando los
vegetales más resistentes al fuego.
LA SELVA ECUATORIAL
393
ecoloGÍA • El Medio Natural
Biomas Acuáticos
Dentro de la clasificación de biomas acuáticos, se
engloban los medios dulceacuícolas, entre los que
destacan los lagos y los ríos; y los medios marinos,
que incluyen mares y océanos.
Capa
superficial
LAGOS Y RÍOS
394
ecoloGÍA • B iomas Acuáticos
MARES Y OCÉANOS
Plancton
El plancton está formado por organismos autótrofos o
fitoplancton y organismos heterótrofos o zooplancton.
Estos organismos flotan pasivamente en el agua y son
arrastrados por las corrientes marinas. El plancton eventual
está formado por larvas de gusanos, larvas de crustáceos, lar-
vas de gasterópodos y formas larvarias de los peces.
Bentos
El bentos está formado por organismos que destacan algas, esponjas, celentéreos y algunas
viven fijos en el fondo u organismos móviles fanerógamas marinas. Las corrientes verticales
que pueden ser excavadores, reptadores o nada- facilitan el reciclaje de los nutrientes que se
dores. Dentro del grupo de organismos sésiles depositan en el fondo.
Necton
El necton está formado por organismos macros- Está representado por la mayoría de los peces,
cópicos que se mueven activamente en el agua. cefalópodos, crustáceos y mamíferos marinos.
395
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
El Medio Ambiente
El medio ambiente se ha definido como el
conjunto de aquellos elementos y factores físicos
que rodean a los organismos vivos, así como las
circunstancias económicas, culturales y sociales
que condicionan a dichos organismos vivos.
PROBLEMAS MEDIOAMBIENTALES
Los problemas medioambientales no son nuevos, ya que a lo largo de la historia ha habido numero-
sas catástrofes debidas al uso inadecuado de los recursos naturales por parte del ser humano. Lo
nuevo es que los problemas ambientales tienen ahora una escala planetaria, es decir, la acción huma-
na repercute en todo el planeta. Así pues, el cambio climático, el agujero de la capa de ozono, la
deforestación o la desertificación son problemas que afectan a todas las partes del mundo. La con-
cienciación en los últimos años sobre la importancia que tiene la conservación del medio en el que
vivimos ha supuesto la aparición de diferentes movimientos ecologistas que defienden la conserva-
ción a ultranza de la Naturaleza; asimismo, los ambientalistas abogan por un desarrollo sostenible y
un modelo de sociedad que no ponga en peligro el bienestar de las generaciones futuras.
Frente a los problemas medioambien-
tales que existen en los diferentes países,
los gobiernos han buscado diversas solu-
ciones y han establecido una política
medioambiental que intenta paliar los
efectos del desarrollo sobre el ecosiste-
ma. Pero para que esto sea efectivo es
necesaria una educación ambiental y la
ayuda, por parte de los países desarrolla-
dos, a los países del tercer mundo.
Auditoría medioambiental
Instrumento de gestión medioambiental que se dio sistemático, documentado y objetivo sobre
utiliza en una industria, un municipio, una zona la eficacia de la organización y procedimientos
o una empresa y que tiene relación con el estu- destinados a la protección del medio ambiente.
396
ecoloGÍA • el Medio Ambiente
Cambio global
Transformación a escala planetaria del medio
ambiente que, según algunos científicos, co-
menzó a principios de la década de 1990.
Engloba el cambio climático y las transforma-
ciones y degradaciones del medio con impli-
caciones a gran escala, como la deforestación, la
desertificación y la contaminación de las aguas.
Contaminación
Desequilibrio de los componentes habituales de produce por la adición de materias extrañas y la
la Tierra y sus diferentes esferas físicas, es de- desaparición o el incremento anómalo de sus
cir, la atmósfera, la hidrosfera, la litosfera, la componentes normales causado por la actividad
edafosfera y la biosfera. Este desequilibrio se humana.
Impacto ambiental
Modificación apreciable en la forma o la composi-
ción de un elemento natural debido a la acción huma-
na sobre su entorno o generada por la propia natura-
leza. Los impactos generados por el ser humano
pueden tener un carácter voluntario para obtener un
beneficio económico sin tener en cuenta los efectos
provocados sobre el ecosistema. También pueden
tener un carácter involuntario si son el resultado de
una negligencia en las actividades, como son los acci-
Las carreteras tienen gran impacto ambiental dentes. El impacto ambiental tiene efectos sobre
por lo que deben buscarse soluciones al problema. todas las esferas del planeta.
Desarrollo sostenible
Se llama desarrollo sostenible a aquel que, satis- no compromete la capacidad de las generaciones
faciendo las necesidades actuales, como alimen- futuras para satisfacer sus propias necesidades.
tación, vestido, vivienda, educación y sanidad,
397
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
MINERÍA
INDUSTRIA
Entre los sectores industriales más contaminan- agua y del suelo, debido a los vertidos de resi-
tes se encuentran las industrias químicas, las que duos. Por otra parte, la posibilidad de un acci-
transforman el aceite mineral, las papeleras y las dente en una industria que fabrique sustancias
metalúrgicas. El peligro de estas industrias es altamente tóxicas puede suponer una catástrofe
doble, ya que por una parte su actividad normal ambiental, como ocurrió en la ciudad de Bhopal
supone una contaminación atmosférica, debido en 1984. La fuga de algunos gases provocó la
a los gases que expulsa, y una contaminación del muerte de más de 5.000 personas.
398
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
ASENTAMIENTOS HUMANOS
TRANSPORTE
399
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
Se conoce con el nombre de energías no renovables todos aquellos tipos de energía que pueden
agotarse, ya que la velocidad de consumo es mucho mayor que la de renovación. Las principales
energías no renovables son el petróleo, el carbón y el gas natural.
Carbón
Bosque cenagoso Restos de árboles
y vegetación El carbón es un tipo de roca sedimentaria
diversa que procede de la descomposición anaerobia
Balsas con
plantas de restos vegetales. Dependiendo de su con-
acuáticas tenido en carbono, los carbones se clasifican
en turba, lignito, hulla y antracita.
Depósitos
La turba es el tipo de carbón que tiene el
inferiores contenido más bajo en carbono, un 60 %,
de lodo, y con mucha agua. Se forma en lugares pan-
parcialmente
descompuestos
tanosos y no es un buen combustible.
y comprimidos El lignito contiene un 68 % de carbono y
hasta se formó a partir de los restos de bosques de
convertirse
en turba coníferas. Se considera un combustible
de calidad media y es utilizado en las centra-
les térmicas.
A poca La hulla es el carbón que más se utiliza
profundidad
la turba se como fuente de energía. Contiene entre un
transforma 80 y un 90 % de carbono. Se formó durante
en lignito
(carbón
el carbonífero a partir de licopodiales y hele-
pardo) chos. A partir de la destilación de las hullas
grasas se obtiene gas para el alumbrado,
coque y alquitrán. La hulla seca es la que se
utiliza como combustible.
Al quedar La antracita, que se formó a partir de la
enterrado bajo
cientos de hulla, es el carbón más rico en carbono, hasta
metros de un 95 %. Se utiliza directamente sin trans-
sedimentos el formar y posee un gran poder calorífico.
lignito se
comprime,
formándose
carbón El carbón es una de las principales fuentes de
subbituminoso energía utilizada por la industria. En la ilustración
(a menor amontonamiento de antracita en una mina.
profundidad)
o bituminoso
Esquema de la
formación del carbón
como producto de varios
procesos naturales en los que
destaca el enterramiento, y luego
hundimiento a gran profundidad, de
restos vegetales en eras pretéritas.
Posteriores compresiones,
a veces con adición de
calor, transforma el carbón
en antracita o grafito
400
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Gas natural
El gas natural es un gas combustible que se etano. Se utiliza como combustible, ya que es
encuentra, en la mayoría de los casos, en los mis- una energía relativamente limpia cuya combus-
mos yacimientos que el petróleo. Es una mezcla tión da vapor de agua y dióxido de carbono, no
de hidrocarburos, sobre todo, metano, butano y emitiendo ni cenizas ni gases tóxicos.
Energía nuclear
La energía nuclear proviene de la división de un
átomo de uranio en un proceso que se conoce
como fisión nuclear. La energía que se obtiene de
la fisión está en forma de calor y es necesario
transformarla en energía eléctrica mediante un
intercambiador de calor y un transformador. En
un principio parecía que podría solucionar el
abastecimiento de energía de una forma sencilla
y barata, aunque pronto se dieron cuenta de los
problemas que provocaban los residuos. El ma-
yor problema de las centrales nucleares radica en
el tratamiento de los residuos, puesto que son
altamente perjudiciales para la salud. El otro gran
Las centrales nucleares tienen muchos detractores debido
al peligro que suponen para la población y el medio
problema es la probabilidad de un accidente
ambiente de cientos de kilómetros a la redonda en caso nuclear como el ocurrido en Chernobil en 1986,
de accidente y al problema que plantean que produjo miles de muertes debidas a diferen-
sus residuos altamente contaminantes. tes tipos de cáncer, así como una gran extensión
contaminada.
Petróleo
El petróleo es una sustancia líquida compuesta por una mezcla de diferentes hidrocarburos. Procede
de la descomposición anaerobia de organismos planctónicos marinos en ciertas condiciones de tem-
peratura y presión. Algunas estructuras geológicas, como pueden ser los pliegues y las fallas, facilitan
la acumulación del petróleo formando grandes depósitos que constituyen los mejores yacimientos;
son las llamadas trampas petrolíferas.
A partir de la destilación y el refinado del petróleo se obtienen productos como la gasolina, el
queroseno o el gasóleo, que constituyen la principal fuente de energía.
La combustión del petróleo o la de sus derivados representan los principales procesos contami-
nantes de la atmósfera. También el trans-
porte del petróleo en grandes barcos consti-
tuye un peligro para la conservación del mar
en el caso de que se produzca algún vertido.
Además de utilizarse como combustible,
del petróleo se obtienen los plásticos, el cau-
cho sintético, algunos pesticidas y diferen-
tes fibras sintéticas.
401
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
ENERGÍAS RENOVABLES
Bajo el nombre de energías renovables se agrupa una serie de energías que se caracterizan por pro-
ducirse naturalmente en la Tierra, por acción de fenómenos naturales como son el Sol, los ríos, el
viento o la biomasa.
Este tipo de energías se van reno-
vando a medida que se aprovechan.
También reciben el nombre de ener-
gías alternativas cuando se utilizan
para sustituir a la energía que se obtie-
ne a partir de los combustibles fósiles.
Las principales energías renovables
son la eólica, la solar, la hidroeléctrica
y la biomasa.
Energía eólica
Recibe este nombre la energía que se obtiene a partir de la acción del viento. Para aprovechar la
fuerza del viento se colocan generadores eólicos que emplean un rotor. Cada rotor consta de un eje
giratorio al que van unidas unas palas que giran debido al viento; esta energía mecánica se convierte
en energía eléctrica o hidráulica dependiendo del tipo de generador. Las aspas deben colocarse de
tal forma que aprovechen al máximo la fuerza del viento. Los generadores más modernos están con-
trolados electrónicamente para obtener el máximo rendimiento en cada momento, de forma que
son capaces de orientarse y de girar al ritmo más adecuado. También se han solucionado los proble-
mas de ruido que presentaban inicialmente.
Una de las ventajas que presenta este tipo de energía, aparte de ser no contaminante, es su pro-
ducción en pequeñas centrales, tecnológicamente sencillas, de construcción rápida y fáciles de man-
tener. De todas formas, algunos detractores afirman que los grandes parques eólicos provocan una
cierta contaminación visual y el
peligro que pueden presentar para
las aves.
El país que más ha extendido
este tipo de energía es Estados
Unidos; en Europa destacan Es-
paña, Alemania, los Países Bajos
y Dinamarca.
402
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Energía solar
La energía solar trata del aprovechamiento de las radiaciones que llegan a la
Tierra procedentes del Sol. La cantidad de energía que llega a la superficie
terrestre sería suficiente para cubrir las necesidades energéticas de todo el
planeta; el problema que se plantea en la actualidad es la dificultad de apro-
vechar esta energía, ya que llega de una forma muy dispersa, aleatoria e inter-
mitente.
Se siguen dos técnicas para el aprovechamiento de la energía solar. La pri-
mera es mediante la conversión de la energía solar en energía térmica; este
método recibe el nombre de conversión térmica. La segunda técnica utiliza-
da es la conversión directa en electricidad y en este caso se denomina conver-
sión fotovoltaica.
De la energía solar también se puede obtener directamente
energía eléctrica, como ejemplo esta cabina de teléfono de
Barcelona alimentada por un panel solar.
Conversión térmica
Las investigaciones encaminadas La primera técnica, la conversión
a aumentar el uso térmica, se utiliza para obtener
de fuentes de energía agua caliente. La energía solar es
limpia han dado captada por una superficie capaz de
como resultado absorber este calor y lo transmite al
ingenios
agua para su utilización. En los sistemas
curiosos como
los vehículos
de baja conversión, el agua se calienta por
solares. debajo de los 90 °C y se utiliza para obtener agua
caliente y calefacción para las viviendas. En los siste-
mas de media temperatura, el líquido se calienta entre los
90 y los 300 °C mediante colectores de concentración; el
vapor que se obtiene sirve para producir energía eléctrica. Este
tipo de colectores posee un mecanismo que permite que se orienten automáticamente para conse-
guir que la incidencia de los rayos solares sea la óptima. En el caso de los sistemas llamados de alta
temperatura, el líquido alcanza temperaturas superiores a los 300 °C y se utiliza para obtener ener-
gía eléctrica en grandes cantidades; se trata de una gran superficie formada por grandes espejos que
se orientan automáticamente y concentran la radiación en una caldera, el vapor formado mueve un
grupo de turbina alternador que produce energía eléctrica. Este tipo de generador de energía se
denomina central termoeléctrica de receptor central.
403
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
Energía de biomasa
Se puede considerar que la energía que se obtiene de la biomasa es otro tipo de ener-
gía solar, ya que las plantas actúan como colectoras de esta energía y la transforman
en energía química almacenada en forma de materia orgánica. Este tipo de ener-
gía, llamada biomasa, se puede recuperar directamente a partir de los restos
de animales o de los residuos orgánicos urbanos e industriales.
404
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Energía geotérmica
En el caso de la energía geotérmica se intenta aprovechar el calor
del interior de la Tierra y convertirlo en energía útil para el ser
humano. El esquema básico es una perforación de varios kiló-
metros en la que se introducen dos tubos, en uno se inyecta agua
fría que se calienta debido al calor interno y sale por el otro tubo
en el que se ha colocado una turbina que se mueve a causa del
chorro de agua caliente. Una vez el agua se ha enfriado, puede
volver a utilizarse. El mayor problema que se ha planteado en la
explotación de este tipo de energía es la perforación de las rocas
y la poca conductividad que éstas poseen. Es un sistema que
funciona muy bien en zonas volcánicas.
Energía marina
La energía marina se obtiene a partir de las olas del mar y de la fuerza de las mareas. Para poder
aprovechar la existencia de las mareas se construyen embalses que pueden llegar a tener cientos de
metros de ancho; cuando la marea está alta, se abren las compuertas para que el agua llene el embal-
se; al llegar a la pleamar, se cierran las compuertas de forma que cuando la marea baja se da una
diferencia de altura entre el agua embalsada y el agua que hay fuera de la presa. En ese momento se
abren unos pequeños conductos que mue-
ven una pequeña turbina que genera electri-
cidad. En el caso de las olas, la forma de
aprovechar la energía que poseen está en fase
de estudio y sólo se han construido algunos
prototipos. El oleaje plantea algunos proble-
mas como son su inestabilidad y la posibili-
dad de que un oleaje excesivo pueda dañar
los mecanismos.
405
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
EFECTO INVERNADERO
Se conoce con el nombre de efecto invernadero al provocado por la acumulación de gases naturales
o artificiales. La acumulación de gases en la atmósfera es un proceso natural, aunque cuando se ve
reforzado artificialmente debido a la actividad
humana, esta acumulación se convierte en un tipo Energía reflejada
de contaminación atmosférica.
La radiación solar que llega a la Tierra hace
que ésta se caliente; parte de las radiaciones, Capa de dióxido
las infrarrojas, son devueltas a la atmósfera y de carbono
retenidas por una serie de gases como son el
dióxido de carbono, el vapor de agua o el
metano. Gracias a la existencia de estos
gases, la temperatura superficial del planeta
se ha mantenido dentro de unos valores que
han hecho posible la aparición y el desarrollo
de la vida. De no existir estos gases, la tempe-
ratura media de la superficie terrestre sería de
20 °C bajo cero, por lo que la vida no sería viable.
El uso masivo de los combustibles fósiles es el responsable del incremento del dióxido de carbono
presente en la atmósfera. Se considera que este gas es el principal causante del efecto invernadero y
su acumulación en la atmósfera provoca una serie de efectos secundarios que agravan este tipo de
contaminación. Se ha comprobado
que, como consecuencia del aumento
de temperatura, se produce un descen-
so en la disolución del dióxido de car-
bono, por lo que se pierde un sistema
de regulación aumentando el calenta-
miento terrestre.
406
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
407
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
LLUVIA ÁCIDA
La lluvia ácida es un tipo de contaminación atmosférica que se caracteriza por la combinación del
vapor de agua con diferentes óxidos presentes en la atmósfera.
Esta combinación forma ácidos que caen en la Tierra en diversos tipos de precipitación. Este
hecho se produce de forma natural cuando se combinan el dióxido de carbono con el vapor de agua.
Pero el problema aparece cuando los óxi-
dos que se encuentran en la atmós- Transformación química
Desplazamiento
de las partículas
fera son óxidos de nitrógeno y de por fotooxidación
por el viento
azufre que provienen de los
combustibles fósiles como el
carbón y el petróleo, sobre
todo si el carbono es de mala
calidad y contiene com-
puestos nitrogenados y sul- Emisiones a la
furados. Entonces se for- atmósfera de gases y
man ácidos fuertes como el partículas (óxidos de
azufre y nitrógeno)
sulfúrico y el nítrico, que tie-
nen efectos contaminantes.
Este tipo de reacciones que
se producen en la atmósfera
está catalizado por el ozono, cier-
tas partículas sólidas y por la luz
solar.
Deposición seca
Esquema de la formación de la lluvia de partículas,
ácida y de partículas sólidas y su polvo y gases
recorrido hasta las zonas afectadas por ella.
Precipitación húmeda
en forma de nieve y
lluvia ácida
Centrales térmicas
Entre las actividades que más contribuyen a la producción de
la lluvia ácida están las industriales, sobre todo las térmicas, en
las que se utiliza carbón de baja calidad. Los iones que se for-
man permanecen en la atmósfera y pueden ser transportados
muy lejos del lugar de producción debido a los vientos, por lo
que la contaminación se produce en áreas que en un principio
estaban libres de ésta.
Existen dos tipos de deposiciones de estos ácidos atmosfé-
ricos, una deposición de tipo húmeda y una de tipo seca. La
deposición húmeda es la transferencia de los contaminantes
desde la atmósfera a la superficie de la Tierra en forma de llu-
via, niebla, rocío o escarcha. La deposición seca es un proceso
en el que los contaminantes entran en contacto directo con la
superficie terrestre debido a las masas de aire que se trasladan.
Las centrales térmicas que consumen carbones pobres como el lignito son las
contaminantes. Por la chimenea de la central, la delgada de la derecha, se
emiten gases de combustión y partículas. Por la ancha torre de refrigeración
asciende vapor de agua. La mezcla de los gases provoca la lluvia ácida.
408
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Entorno humano
Si la lluvia ácida cae sobre las ciudades, provoca la
corrosión de edificios y monumentos; es lo que se
conoce como el «mal de piedra».
En cuanto a los seres humanos, el efecto de los con-
taminantes ácidos produce afecciones sobre todo de
tipo respiratorio.
Debido a que las partículas que provocan la lluvia
ácida viajan por la atmósfera y tienen efecto lejos del
foco productor, el problema de la contaminación por
lluvia ácida ha excedido las fronteras de los países y ha
obligado a la adopción de tratados internacionales.
409
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
Átomo de cloro
LA CAPA DE OZONO Molécula de ozono
(tres átomos de oxígeno)
Entre
15 y 50 km Ionosfera
de altura
410
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
También se pueden observar efectos sobre las Por otro lado, un aumento de estas radiacio-
plantas terrestres y el fitoplancton marino; esto nes provoca un incremento en la temperatura de
causaría la disminución de la producción fotosin- la superficie terrestre, hecho que favorecería el
tética y produciría graves desequilibrios en todas efecto invernadero.
las redes tróficas. Las cosechas también se verían Tras el descubrimiento del agujero de la capa
afectadas provocando problemas económicos. de ozono y la certeza de que eran los gases CFC
Se sospecha que una mayor incidencia de los causantes de su deterioro, se tomaron medi-
rayos ultravioletas puede estar relacionada con das para evitar esta degradación. Se acordó la
un aumento en la frecuencia de las mutaciones sustitución de estos gases por otros que no des-
en la dotación genética de animales y plantas, truyeran el ozono, aunque la recuperación de
dando lugar a individuos con importantes mal- esta capa requerirá mucho tiempo y un gran
formaciones e incluso a individuos inviables. esfuerzo por parte de todos los países.
DISMINUCIÓN
DE LA CAPA DE
OZONO
411
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
EL RUIDO
El ruido puede definirse como un sonido de- carril y el tráfico aéreo. Según la Organización
sagradable, molesto e incluso perjudicial para la Mundial de la Salud (OMS), el nivel medio de
salud. ruido que se produce en las ciudades supera el
El nivel de ruido se expresa en decibelios máximo que se considera como inocuo para
(dB) y puede clasificarse en silencioso, poco rui- el ser humano. Con niveles superiores a 35 o
doso, ruidoso, muy ruidoso e intolerable. Un 40 dB, las personas ven interrumpido su des-
alto nivel de sonido causa lo que se conoce con canso, a unos niveles superiores a los 65 dB
el nombre de contaminación acústica, provoca- empieza a verse alterada la salud y se considera
da por las actividades antrópicas, sobre todo el que una exposición prolongada a unos niveles
tráfico urbano, la industria, la construcción y superiores a 100 dB puede producir una pérdi-
otros sistemas de transporte como son el ferro- da irrecuperable del oído.
El tráfico se considera como la fuente princi- El ruido derivado del tráfico aéreo es especial-
pal de ruido y ha ido incrementándose debido al mente intenso en las cercanías de los aero-
aumento de vehículos en las ciudades y en las puertos, por lo que se recomienda que las pis-
carreteras. Los niveles de ruido continuo depen- tas de despegue y aterrizaje se construyan lejos
den de la velocidad, de la densidad de tráfico, de núcleos habitados.
del firme de la carretera y del tipo de edifica- El ruido debido a la vecindad y los lugares de
ción. Para disminuir el ruido se construyen vías ocio se regula mediante la insonorización de los
de descongestión que circunvalan las ciudades, locales públicos y civismo, así como la modera-
se prohíbe la circulación de camiones de alto ción del volumen de la música o de la televisión
tonelaje y se construyen zonas peatonales. a partir de ciertas horas de la noche.
412
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
El daño que se provoca a las células auditivas es, sobre todo, un proble-
ma del mundo laboral en el que los niveles de ruido son mucho más
acusados. Fuera del trabajo, estas lesiones auditivas responden
a aficiones que se caracterizan por su elevada sonori- 170
dad, como puede ser el tiro o escuchar músi-
ca a mucho volumen.
150
Pero el ruido también )
s (dB
afecta a los animales belio
e n deci
que sufren las conse- ida 130
Med
cuencias de la conta- r
minación acústica, ya Dolo
que, debido a ésta, pue- 110
413
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
RADIACTIVIDAD
La radiactividad es la propiedad que presentan los núcleos de algunos elementos químicos de emitir
un tipo de energía muy penetrante y peligrosa.
Los tipos principales de radiación son la alfa, la beta y la gamma. En la Tierra exis-
ten de manera natural algunos elementos que son radiactivos; como
puede ser el carbono 14, que se ha utilizado para datar
algunos de los fósiles que se han encontra-
do. Pero además de la producción
natural de radiactividad, ésta se
puede inducir de forma artificial
y tiene aplicaciones en la in-
dustria, en la medicina, en la
investigación y en la obten- Rayos α
ción de fuentes de energía.
Algunos ejemplos de estas
Trozo de plomo
aplicaciones son la obtención de 1,5 cm
Rayos β
de radiografías mediante rayos de espesor
Hoja de aluminio
X, la radioterapia en el trata- de 1,5 mm
miento del cáncer, las ionizacio- de espesor
nes que generan energía en pilas o el Hoja de papel
Rayos γ
marcaje radiactivo de una sustancia que
se desee estudiar. Esquema que muestra la penetración de los diferentes tipos de
partículas, en tres materiales distintos. Cuanto mayor es la capacidad
de penetración mayor peligro constituye para los organismos vivos.
Radioecología
La radioecología se ocupa del estudio del comportamiento y de los efectos que tienen las sustancias
radiactivas sobre la biosfera. Estudia la absorción, la distribución y la expansión en los individuos y
la acumulación en las cadenas alimentarias. La migración de los núcleos radiactivos en el ecosistema
depende de la estructura del suelo, que puede fijar los átomos de forma diferente. La introducción
de estos átomos en la biocenosis se realiza por medio de las plantas y depende de las característi-
cas de éstas, su edad y las condiciones de humedad y temperatura. Desde las plantas se transmite a
los consumidores; esta transferencia también depende del tipo de animal: los animales reaccionan de
forma más sensible que las plantas y de forma diferente según el estado de desarrollo en que se
encuentren. El riesgo también des-
ciende desde los vertebrados superio-
res a los inferiores y de los insectos a
los organismos unicelulares. En las
aguas, la ecoacumulación de sustan-
cias radiactivas supone un descenso en
la diversidad a favor de los niveles tró-
ficos más bajos.
414
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Efectos de la radiactividad
El accidente de la Las radiaciones producen alteracio-
central nuclear
nes en las moléculas orgánicas de
de Chernóbil
(Ucrania), en
los seres vivos que pueden llegar a
1986, obligó a provocar la muerte celular, altera-
sellar el núcleo ciones biológicas e incluso varia-
afectado para ciones en los núcleos celulares.
evitar que Por tanto podemos clasificar los
continuara la fuga efectos en dos grandes grupos: somáti-
de material radiactivo.
cos y genéticos. Los efectos somáticos
provocan cambios sensibles en el propio orga-
nismo que son acumulativos, quemaduras, caída del
pelo, y que pueden conducir al individuo a la muerte.
Los cambios genéticos no tienen incidencia sobre el individuo receptor sino sobre las generacio-
nes siguientes, ya que inducen mutaciones genéticas que se heredan.
415
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
416
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
417
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
Los principales contaminantes del suelo pueden clasificarse en tres grandes grupos:
418
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Biocidas
Los biocidas son sustancias que matan organis- se utilizan para prevenir la infección por hongos
mos vivos y son utilizados sobre todo en agri- de las cosechas, en especial las almacenadas.
cultura para luchar contra plagas de hongos, Estos compuestos contienen metales como el
hierbas o insectos. Se distinguen tres tipos: fun- cobre y el mercurio y no se conocen muy bien
gicidas, herbicidas e insecticidas. Los fungicidas sus efectos en el ser humano.
Fertilizantes
Los fertilizantes son sustancias químicas que el agricultor utiliza para conseguir un crecimiento más
rápido de los cultivos. En un principio se utilizaban fertilizantes naturales, estiércol y guano, que
ayudaban a mejorar el suelo, pero la creciente demanda de estos productos ha supuesto la produc-
ción de fertilizantes químicos compuestos por nitrógeno, fósforo o potasio, que se acumulan en el
suelo y pueden llegar a contaminar las aguas subterráneas si se filtran por acción de las lluvias.
En la utilización de fertilizantes debe tenerse en cuenta que no siempre una mayor cantidad de
ellos significa un suelo más productivo, ya que a partir de una determinada con-
centración no tiene más efecto; incluso un exceso de nutrientes puede ser
perjudicial para el cultivo.
419
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
RESIDUOS
Como residuo se entiende cualquier sustancia Los residuos se pueden clasificar en tres gran-
sólida, líquida o gaseosa generada por la activi- des grupos: residuos agrícolas, residuos indus-
dad humana y que está destinada al abandono. triales y residuos urbanos.
Residuos agrícolas Esquema del ciclo que siguen los distintos residuos
que se producen en una explotación agropecuaria
Se trata de residuos que provienen de las activi- debido a sus actividades agrícolas y ganaderas.
dades del sector primario, es decir, la agricultu- Al final, los contaminantes afectan a las aguas.
ra, la ganadería y la pesca.
En cuanto a la agricultura, el mayor
problema de impacto ambiental Residuos de la granja
Envases, restos
que provoca es la utilización de de maquinaria,
pesticidas y el abuso de abo- pesticidas, aceites...
nos químicos, responsables Residuos animales
de la contaminación del Estiércol, purines
suelo y de las aguas subte-
rráneas. El resto de resi-
duos generados se aseme-
jan a los urbanos, es decir, Ríos y agua
los orgánicos que provie- de escorrentía
nen de los restos vegetales
y los debidos al almacena-
miento y embalaje.
Los residuos generados
por la ganadería se pueden
clasificar en inorgánicos y
orgánicos. Dentro de los resi- Suelo, aguas freáticas
duos inorgánicos se agrupan los Residuos acumulativos
que pueden aparecer
semejantes a los urbanos, embalajes, y en fuentes, pozos, etc.
los residuos especiales, entre los que desta-
Al mar o a lagos interiores
can los productos desinfectantes, zoosanitarios, Residuos acumulativos
fitosanitarios y pesticidas. Los residuos orgánicos son el
estiércol, los purines, los animales muertos, los piensos caduca-
dos y los forrajes. Entre éstos, el que presenta más problema son los purines.
Purín
El purín es una mezcla de deyecciones animales Los efectos indirectos sobre las plantas están
(excrementos sólidos y líquidos) junto a restos de relacionados con la salinización del suelo, que
paja, comida y agua. Éstos pueden provocar efec- conlleva la pérdida de fertilidad de éste y por
tos directos sobre las plantas, efectos indirectos y consiguiente una reducción de la cosecha espe-
afecciones a los animales y las personas. rada.
Si se utilizan purines en los momentos antes En cuanto a las afecciones sobre animales y
de la siembra, se producen efectos fitotóxicos personas, están relacionadas con la ingestión de
sobre la simiente, reduciendo la cosecha. nitratos; si esta ingestión se hace por encima
También se producen desequilibrios nutriciona- de los límites tolerados, afecta a la hemoglobi-
les ligados a la presencia excesiva de fósforo y na. También son los responsables de la contami-
potasio en el suelo. Por otra parte, la acumula- nación del agua de pozos y ríos que abastecen a
ción de metales pesados, sobre todo cobre y cinc, la población y cuya potabilización representa un
es la responsable de diversas toxicidades. alto coste.
420
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Residuos urbanos
Los residuos urbanos están constituidos principalmen-
te por los residuos domiciliarios, es lo que conocemos
como basura; la limpieza viaria, como hojarasca, ramas
y papeles; y los residuos voluminosos, como muebles
viejos, vidrio, papel y telas. La basura está constituida
por una mezcla de productos muy variados; los proble-
mas de la eliminación de estos residuos son, principalmente, el aumento que han experimentado en
los últimos años y la gran variedad de productos quí-
micos que contienen los residuos y que son
peligrosos para la naturaleza.
Los componentes de nuestras basuras Industria de la Agricultura,
alimentación ganadería
pueden dividirse en los grupos siguientes:
421
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
Residuos industriales
Los residuos industriales pueden presentarse en forma sólida, pastosa o líquida. Estos residuos pue-
den clasificarse en cuatro categorías según su incidencia:
• Residuos industriales inertes que se pueden asimilar a residuos urbanos. Éstos son embalajes,
madera, papel, cartón, retales de tejidos, materiales de construcción y vidrio. Este tipo de resi-
duos son contaminantes poco peligrosos.
• Residuos industriales especiales,
como productos químicos, meta-
les, lodos procedentes de procesos
industriales y compuestos químicos. Materias primas
Minerales, petróleo,
Algunos de estos residuos especiales materias vegetales, etc.
son altamente contaminantes, como
es el caso de los residuos radiactivos Industrias transformadoras
Puede haber varias fases
y los tóxicos. Este tipo de residuos
necesita un tratamiento especial
para evitar su impacto en el am- Residuos voluminosos
Restos minerales, Productos
biente. Cualquier residuo industrial embalajes,
Residuos manufacturados
peligrosos
abandonado supone un peligro maquinaria
medioambiental, ya que el residuo
vuelve al medio sin haber recibido
Vertedero
un tratamiento previo adecuado. especializado Mercado.
Estos residuos pueden afectar a Consumidores
cualquier ser vivo que entre en
contacto con ellos: los residuos Recogida de basuras
minerales que contienen metales en selectiva
disolución contaminan el agua sub-
terránea; los gases, disolventes y
vapores tóxicos provocan irritacio- Basuras
nes en las vías respiratorias, y los orgánicas
residuos de disolventes que van a Vertedero
parar al agua son los responsables de
la muerte de muchos peces.
• Los residuos orgánicos que proce-
den de la industria son hidrocarbu- Central
ros, alquitranes, disolventes y restos incineradora
de pinturas. El tratamiento que
deben seguir son la incineración y,
en algunos casos, un tratamiento
químico. Los resultados obtenidos Industrias recicladoras
422
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Minimización de residuos
El concepto de minimización implica
una reducción máxima de los residuos
para paliar el impacto ambiental que
provocan. La minimización puede
aplicarse en casi todas las actividades
industriales con buenos resultados.
Como formas propias de minimiza-
ción de residuos destacan la reducción
en origen y el reciclaje.
La reducción en origen es la dismi-
nución o eliminación de la generación
de residuos, generalmente dentro del
mismo proceso que los origina. Dentro
de las medidas que se pueden adoptar
están las modificaciones en el proceso
industrial, como la sustitución de algu-
na de las materias primas utilizadas y
mejoras en la eficacia de los equipos.
El agua que se utiliza para refrigerar las centrales
térmicas o las industrias aumenta la temperatura de los
ríos próximos provocando la muerte de los peces.
423
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
SOLUCIONES A LA CONTAMINACIÓN
Limpieza de la atmósfera
La contaminación atmosférica sólo puede ser cambio que se ha efectuado para disminuir la
evitada en los lugares de origen. Los gases con- emisión de estos gases se basa en la sustitución
siderados como los más perjudiciales son el dió- de las calefacciones individuales por las centra-
xido de carbono (CO2), dióxido de nitrógeno les y las de carbón por las de gas natural, que es
(NO2), trióxido de nitrógeno (NO3), dióxido de más limpio. También es importante que las ins-
azufre (SO2) y los compuestos orgánicos. talaciones de calefacción se mantengan en buen
En el caso de las viviendas, éstas liberan sobre estado; esto incrementará el ahorro energético y
todo SO2 y monóxido de carbono (CO). El disminuirá los gases.
El tráfico rodado está considerado como el responsable de las principales emisiones de NO2,
NO3, CO y de algunos compuestos orgánicos volátiles. Para disminuir la cantidad de estos gases en
la atmósfera se utilizan catalizadores o mediante una combustión a bajas temperaturas. Una de las
medidas que se han tomado es la utilización
de gasolina sin plomo, que ha reducido visi-
blemente la contaminación debida a este ele-
mento. Pero la mejor solución en este caso es
la concienciación ciudadana; el uso de trans-
portes públicos y la disminución del tráfico
rodado son la mejor solución para paliar este
problema.
En el caso de la producción de energía, las
centrales eléctricas que funcionan con carbón
son las responsables de la emisión de CO2.
Entre los humos de escape de estas centrales
se puede encontrar SO2, que puede ser reteni-
do por un absorbente y utilizado posterior-
mente para la producción de ácido sulfúrico.
Un uso racional de la energía eléctrica supon-
dría un ahorro en su producción y, por tanto,
una disminución en la contaminación atmos-
férica.
424
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
425
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
Para evitar una contaminación del suelo agrícola debe intentarse no abusar de los fertilizantes
químicos que aportan una mayor cantidad de nitratos y fosfatos de los que las plantas necesitan.
Debe recordarse que no siempre una mayor cantidad de abono significa un mayor crecimiento, ya
que llega un momento en que
las plantas no pueden absor-
berlo e incluso puede llegar a
resultar tóxico para ellas. Para
eliminar los nitratos pueden
utilizarse métodos biológicos,
introduciendo en el suelo un
cultivo de bacterias desnitrifi-
cantes.
426
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Viviendas ecológicas
Para que una vivienda se considere ecológica mo, debe asegurarse un buen aislamiento que
debe cumplir ciertos requisitos como son: evitar evite la pérdida de calor. También es interesante
los impactos ambientales, interrelación con los la posibilidad de instalar placas solares para la
ciclos de la naturaleza, diversidad funcional de obtención de agua caliente, que se utilizará en
la vivienda, del trabajo, del ocio y de la compra. la calefacción, en la cocina y en el baño.
En la realización de las obras se recomienda la Otra característica de estas casas es el ahorro
utilización de piedras de la zona o ladrillos, de agua y esto se consigue mediante una reduc-
aprovechando las parcelas de forma óptima, y el ción en el consumo, un aprovechamiento del
empleo de materiales de construcción inocuos agua de lluvia y una instalación óptima. Debe
para el medio ambiente. Así, como aislantes, se evitarse la utilización de pinturas que conten-
deben utilizar materiales naturales como corcho, gan disolventes y metales como el plomo, el cad-
papel, lana mineral o fibra de vidrio y, en gene- mio o el titanio, que son fuente de contami-
ral, materiales que sean poco conductivos y que nación.
almacenen el calor. En los tejados es convenien- En el caso de los suelos industriales contami-
te la colocación de tejas de barro cocido. Unos nados por hidrocarburos se utiliza la técnica de
buenos cálculos ayudan a reducir el uso de mate- la inyección de aire a presión para descontami-
riales y un aprovechamiento óptimo. narlos. El aire que se inyecta arrastra los hidro-
Para ahorrar energía, las casas ecológicas carburos volátiles. Esta mezcla pasa por una
deben orientarse de tal manera que se aprove- columna que filtra el aire mediante agua, que
che la mayor parte de las horas de sol; asimis- luego pasará a una planta de tratamiento.
Las casas ecológicas están
diseñadas para aprovechar Chimenea con cierre para evitar
al máximo la energía tanto las pérdidas de calor cuando no se utiliza Placas solares para producir
alternativas, como la del Sol, electricidad o agua caliente
como las canalizadas.
Tejado equipado
con aislante
Árboles alrededor
de la casa Orientación adecuada
para aprovechar la
energía solar
Cielo raso
Termostato regulador en
calefacción o bomba de calor
Burletes de goma en
puertas y ventanas
427
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
RECICLAJE
El reciclaje es el proceso industrial al que se o un producto puede ser reutilizado para obte-
somete un residuo para su recuperación total o ner el mismo material, como es el caso del
parcial. papel o el vidrio, o ser utilizado para obtener
Los principales materiales inorgánicos que se nuevos productos, como la utilización de plás-
pueden reciclar son el papel, el vidrio, el alumi- ticos como material de relleno en obras.
nio y las pilas. El reciclaje de la materia orgáni- Desde hace algunos años, la práctica del reci-
ca recibe el nombre de compostaje. claje se ha convertido en una actividad cada vez
El reciclaje debe ir precedido por una reco- más común; pero lo más importante para con-
gida selectiva en el punto de origen, con un seguir que el reciclaje sea un hecho normal y
consecuente ahorro de energía y la disminu- extendido es una buena educación ambiental,
ción de la contaminación. También supone además de la colaboración de las administracio-
una solución al problema de la acumulación y nes, que deben facilitar la recogida mediante
eliminación de algunos residuos. Un material contenedores diferentes.
Compost
Vertedero
Incinerado
Termómetros
Lámparas y
fluorescentes
El tratamiento y destino de los residuos dependen de la posibilidad de reutilizarlos y de las características que poseen.
428
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Reciclar papel
La fabricación de papel ecológico o reciclado a partir de papel viejo ahorra energía, altera menos la
atmósfera y las aguas residuales, consume menos agua potable, disminuye la necesidad de fi-
bras vegetales y reduce el volumen de residuos
urbanos.
El proceso que se sigue en el reciclaje de papel
es el siguiente:
Primero se debe hacer una recogida selectiva en
la que no se deben mezclar papeles sucios como
pañuelos de papel y servilletas. Tampoco deben
tirarse en este contenedor el papel de aluminio, el
papel plastificado o encerado. Asimismo, debe
tenerse cuidado con las grapas, los clips y demás
elementos metálicos.
Una vez seleccionado el papel útil, debe sepa-
rarse la tinta mediante un jabón biodegradable y
la inyección de aire para crear burbujas a las que se
adhiere la tinta. Una vez separada la tinta, se con-
centra y se transporta a un centro en el que se trata.
Con el papel se hace una pasta que se mezcla
con fibras vegetales nuevas, se añaden colas y pig-
mentos. Se elimina el agua, se prensa y se seca for-
mando rollos de papel que luego se cortarán.
Planta de almacenamiento de papel destinado
al reciclaje para obtener papel nuevo.
Reciclar vidrio
En la obtención de vidrio a partir de vidrio reci- un pequeño gasto energético. En el caso del
clado se consigue un ahorro de energía, dismi- reciclaje de vidrio se sigue el siguiente proceso:
nución de la contaminación atmosférica y del primero se fragmenta el vidrio y se separa de los
agua, disminución del volumen de residuos elementos extraños como pueden ser papel, plásti-
municipales y un ahorro de materias naturales. cos, corchos, metales, etc. Después se funde a altas
Algunos envases de vidrio retornables, des- temperaturas obteniéndose una pasta que recibe el
pués de un proceso de lavado, pueden ser utili- nombre de caolín y se mezcla con sílice, sosa y car-
zados para la misma finalidad; una botella de bonato de calcio. Luego se introduce la mezcla en
cristal puede ser utilizada entre 40 y 60 veces con un molde para darle la forma definitiva.
Reciclar plástico
Durante los últimos años se han desarrollado sistemas de reciclaje de plástico mediante los que se
elaboran plásticos de baja calidad que se utilizan para fabricar cercados, tiestos, atracciones de par-
ques infantiles y cajas para botellas. Con este reciclaje se consigue un ahorro de agua, de energía y la
disminución de los residuos urbanos.
El tratamiento mecánico de los plásticos permite la obtención de un nuevo polímero. El químico
permite retornar a las materias primas básicas de origen. Por otro lado, los plásticos pueden que-
marse y el calor que produce puede ser utilizado para la calefacción o para la obtención de energía
eléctrica.
La selección y recuperación de plásticos se centra en tres tipos de selección. La primera sería la
macroselección automatizada; la segunda sería la microselección, que consiste en seleccionar los tro-
zos de botellas que han sido triturados. Por último, la selección molecular puede llegar a separar
hasta cinco polímeros, aunque este tipo de selección resulta todavía un poco cara.
429
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
Reciclar aluminio
La mayor parte del aluminio que se recupera proviene de la industria de la alimentación y, en particu-
lar, de los envases de bebidas y de las conservas. El reciclaje de este aluminio permite un gran ahorro
energético, de agua y la disminución del volumen de los residuos.
El aluminio recuperado se funde en un horno y se mezcla
con otros materiales para conseguir una aleación que
cumpla con las especificidades industriales. También
se añade aluminio primario (aluminio virgen).
Después de calentarse, la mezcla fundida se
consolida en lingotes, láminas o productos de
aluminio.
Después del tratamiento adecuado, de las
latas de aluminio pueden fabricarse nuevas latas
destinadas a la alimentación.
Reciclar pilas
El problema que plantean las pilas es el contenido en metales pesa-
dos, principalmente el mercurio, que contaminan el suelo y el agua,
y pueden entrar en la cadena trófica.
Con el reciclaje de las pilas se recuperan el mercurio, el plásti-
co, el vidrio y los metales que forman las pilas.
Las pilas botón son introducidas en un destilador sin la nece-
sidad de ser trituradas previamente. Se hace posteriormente una
condensación que permite la obtención del mercurio con un
grado de pureza de un 96 %.
Las pilas normales serán almacenadas y trituradas. Se separa el
envoltorio de las pilas y el polvo. Del envoltorio se obtienen plás-
ticos, papeles y materiales férricos. El polvo de las pilas se disuel-
ve y se filtra obteniéndose diferentes elementos como mercurio,
cinc, níquel y cadmio, que se tratan convenientemente.
Las pilas y baterías poseen metales pesados, como el mercurio,
por lo que son altamente contaminantes. Su recogida permite
recuperar estos metales y evitar una grave contaminación.
Reciclar medicamentos
Los medicamentos sobrantes o caducados de- Los medicamentos que no han caducado y
ben ser tratados como un residuo especial, ya que tardarán un tiempo en hacerlo pueden reco-
que pueden contaminar gravemente el medio gerse y ser aprovechados en zonas del planeta
debido a los elementos que los constituyen. subdesarrolladas o en conflicto. Con esta acción
Los medicamentos caducados deben ser reco- conseguiremos, por un lado, proteger el medio
gidos selectivamente bajo control farmacéutico ambiente y, por otro, ser solidarios con otros
y tratados en plantas especiales pueblos.
430
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Compostaje
El compostaje es el reciclaje de materias orgánicas
cuyo resultado es la obtención de un producto deno-
minado compost.
El compostaje es una descomposición biológica
aeróbica de los residuos orgánicos en condiciones
controladas. Los restos vegetales procedentes, mayo-
ritariamente, de la poda de los árboles y de las tareas
de jardinería, generan una cantidad considerable de residuos que, si no se tratan convenientemente,
se acumulan en los vertederos aumentando el peligro de incendios. Se puede obtener compost a par-
tir de cualquier tipo de residuo orgánico, como son las basuras domésticas, restos de cultivos, lodos
de depuradoras, etc.
Una vez recibidos los materiales, éstos se El compost obtenido se utiliza como abono
controlan y se realiza una selección para elimi- orgánico y tiene como finalidad mejorar las
nar todos los residuos que no pueden utilizarse condiciones del suelo. La utilización de com-
como plásticos o vidrio. Los restos selecciona- post permite aumentar la capacidad de reten-
dos se trituran y se mezclan con los lodos que ción de agua gracias a una mejora en la porosi-
provienen de las depuradoras; esta mezcla se dad del conjunto. El compost obtenido debe
deja descomponer en unos túneles y se hace cumplir algunos requisitos: niveles bajos de
madurar con un aireado forzado. La materia elementos tóxicos, como metales; ausencia
obtenida se tamiza y se separa por tamaños, de organismos patógenos, parásitos y semi-
luego se almacena, se empaca en distintas pre- llas de malas hierbas; ausencia de plaguicidas,
sentaciones y se comercializa. así como ser maduro y estable.
Volteo de
las pilas
Alberca de
desechos líquidos
En las plantas de compostaje se trata la materia orgánica con el fin de obtener abonos naturales.
431
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
INCENDIOS FORESTALES
432
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Gestión ambiental
La quema de un bosque plantea pro-
blemas tan diversos como pueden ser
los económicos, los ecológicos o sim-
plemente los paisajísticos. En cuanto
al aspecto económico se puede obte-
ner una compensación económica
con la comercialización de la madera
quemada además de las subvenciones
que se otorgan.
El objetivo debe ser doble: dismi-
nuir el número y limitar tanto su
velocidad de propagación como
su intensidad. Para cumplir el primer
objetivo debe ordenarse el terreno,
reglamentar los contactos entre la
urbanización y el espacio forestal,
La comercialización de la madera quemada puede ayudar
a reparar algunas de las pérdidas económicas que supone el incendio
la circulación rodada y las actividades
en un bosque, aunque muchas veces puede ser la causa. forestales.
Es muy importante la prevención
y la gestión del espacio agroforestal
sin olvidar nunca la educación de los individuos así como la mejora en los planes estratégicos de los
sistemas de detención y coordinación.
Algunas de las medidas que se pueden tomar para paliar el efecto de los incendios son la retirada
de los árboles quemados, que evita plagas de organismos perjudiciales para el resto de los vegetales,
la construcción de cortafuegos y la reforestación controlada con especies autóctonas.
433
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
El suelo es un ecosistema en el que vive una gran La acción humana sobre los suelos, una exce-
variedad de organismos tanto animales como siva explotación y la tala de árboles provocan su
vegetales. Por esta razón, la conservación del erosión y, si ésta es muy grave, puede llegarse a
suelo es esencial para mantener este ecosistema. la desertificación.
Deforestación
La deforestación es el proceso por el que se pier-
den grandes cantidades de árboles que se utilizan
para obtener madera para la construcción, leña o
para abrir nuevas tierras de cultivo. La deforesta-
ción constituye uno de los problemas medioam-
bientales más preocupantes debido a su relación
con el cambio climático, la sequía y la erosión.
El bioma más afectado por la deforestación en
las últimas décadas es el bosque tropical lluvioso,
que incluye la Amazonia, el Congo y América cen-
tral. A la deforestación de origen natural se añade
la producida por el ser humano, sobre todo en
zonas poco desarrolladas, que ceden su riqueza
forestal a cambio de beneficios económicos a los
países más ricos, que se encargan de su explotación.
La deforestación del bosque tropical está implicada en el
cambio climático actual y acelera la erosión de la Tierra.
Erosión
La erosión del suelo es un proceso natural que las primeras plantas, las plantas colonizadoras,
consiste en el arranque y transporte de partícu- sujetan las partículas del suelo evitando una dis-
las del suelo debido a diversos agentes como son gregación del mismo, retienen el agua y colabo-
el agua y el viento en los diferentes terrenos. La ran a aumentar el espesor del suelo enriquecién-
importancia o gravedad de la erosión depende dolo y facilitando la colonización de plantas de
del tipo de suelo y del estado en el que se mayor porte. Si la cubierta vegetal se pierde, el
encuentre. suelo deja de presentar esta protección y se hace
El suelo tiene su origen en la descomposición sensible a la erosión, de forma que las rocas que-
de las rocas en contacto con la atmósfera y, como dan desnudas y las plantas no encuentran sus-
consecuencia de la actividad de los seres vivos, trato sobre el que crecer.
434
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Desertificación
La desertificación es el proceso por el que un territorio que inicialmente no posee las condiciones
climáticas de los desiertos adquiere las características de éstos como resultado de la destrucción de
la cubierta vegetal y como consecuencia de la erosión que ha sufrido.
El desierto está avanzando en todos los continentes y es palpable, sobre todo, en la franja
Subsahariana coincidiendo con países muy poblados, pero con escasos recursos económicos.
Como hemos visto, el origen de la deserti-
Las condiciones climáticas extremas de los desiertos limitan el ficación está en la pérdida de la cubierta vege-
establecimiento de vida en ellos a unas pocas especies. tal que protege al suelo de la erosión. Este
proceso se debe a una explotación masiva del
suelo y al abuso de pesticidas y herbicidas quí-
micos, que han favorecido la desaparición de
la vegetación en muchas zonas.
Otras causas se pueden encontrar en el pas-
toreo excesivo, en la tala indiscriminada de
árboles y los incendios forestales. No hay que
olvidar la construcción de carreteras y la urba-
nización de zonas rurales en territorios frági-
les que contribuyen al avance del desierto.
Zonas bioclimáticas
Muy árida
Árida
Semiárida
Subhúmeda
Húmeda
435
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
Coral rojo
Gorila de costa (Corallium rubrum)
(Gorilla gorilla)
Ara jacinto
(Anodorhynchus
hyacinthinus)
Principales rutas
Caimán negro del comercio de
(Melanosuchus niger) especies exóticas
ESPECIES EN PELIGRO
La extinción de especies es un proceso natural el ser humano. Las causas principales que pro-
que constituye la base de la evolución, de for- vocan esta destrucción son la destrucción del
ma que una especie desaparece cuando la susti- hábitat, la colonización de los diferentes hábi-
tuye otra que está mejor adaptada a los cambios tats, el pastoreo que desplaza las especies de su
que ha sufrido el medio. Sin embargo, la acción hábitat y las plantaciones que sustituyen las
humana ha acelerado la desaparición de muchas plantas propias de la zona por cultivos.
especies sin que hayan sido sustituidas por otras. La explotación de las especies incluye la caza
Cuando una especie desaparece, lo hace para para obtener carne y pieles, el comercio de ani-
siempre y con ella se pierde un material genéti- males vivos y plantas, sobre todo especies exóti-
co que es el resultado de millones de años de cas. Dentro de las interferencias que causa el ser
evolución; por otro lado disminuye la diversidad humano se distinguen las que afectan a los depre-
y se empobrece el ecosistema. dadores y a los competidores. Si un depredador
desaparece, su presa crece de forma desmesurada
provocando cambios en la cadena alimentaria; si
Desaparición de especies lo que desaparece es la presa, los consumidores
Las causas más importantes de desaparición y que se alimentan de ella también estarán en peli-
que afectan al ecosistema son las provocadas por gro. La desaparición de uno de los competidores
436
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
Elefante asiático
(Elephas maximus)
Mapa que muestra, por
un lado, las rutas más
comunes que sigue el
tráfico de seres vivos
exóticos, y, por otro,
algunas de las especies
que por causas diversas
Rinoceronte blanco están amenazadas de
(Ceratotherium simum) extinción.
también puede provocar el crecimiento de la otra • Los gorilas de montaña debido a la destruc-
especie y el desequilibrio del ecosistema. ción de su hábitat.
• Reptiles cuyas pieles se utiliza en marroqui-
nería.
Principales especies en peligro • Algunos mamíferos de los que se obtienen
Entre la gran cantidad de especies que están las pieles para la industria de la peletería.
protegidas se pueden destacar las siguientes: • El coral, que se utiliza en joyería.
• Diferentes tipos de plantas como las orquí-
• Los rinocerontes negros y blancos debido deas, que son utilizadas como plantas orna-
al comercio ilegal de su cuerno, ya que algu- mentales.
nas culturas consideran que tiene propieda- • Aves, sobre todo las rapaces, debido a la
des mágicas. destrucción del ecosistema en el que viven.
• Los elefantes asiáticos y africanos debido al • El oso pardo, que intenta recuperarse de la
comercio ilegal de sus colmillos, de los que colonización humana de su hábitat y de
se obtiene marfil. la caza incontrolada.
• Las ballenas debido a la caza indiscrimina- • Muchas de las especies que habitan en la
da por parte de algunos países. Amazonia a causa de la deforestación.
437
ecoloGÍA • la Protección de la Naturaleza
Reservas Naturales
Las reservas naturales se han creado para preservar algunos de los hábitats más ricos, más
peculiares o con mayor interés ecológico. Se trata de verdaderos paraísos en los que la
fauna y flora se encuentran protegidos. Podemos encontrar reservas naturales en los cinco
continentes, cada una con unos ecosistemas únicos que merecen el respeto de todos.
EUROPA
El Coto de Doñana, situado en el sur de España, Las reservas rusas de Kandalaksha y Kolguyev
está considerado como la zona más importante mantienen intactos biomas como las tundras y
de estancia de las aves migratorias de toda las taigas y en ellas se refugian alces, renos, osos
Europa; las más representativas son los ánades, polares, focas, morsas y grandes colonias de aves
los gansos, las garzas y las espátulas. Entre los marinas.
mamíferos destacan los ciervos, gamos, jaba- La Laponia sueca es la región salvaje más
líes, linces y lirones careto. extensa de todo el continente y está habitada por
En el parque de los Abruzzos, en Italia, se renos, linces, osos y alces.
encuentran los últimos osos pardos del sur de En el parque Skaftafell, situado en Islandia,
Europa, así como venados, corzos, lobos y re- se halla la mayor concentración de glaciares de
becos. Europa.
Las montañas Cairngorm, Escocia, conser-
van los últimos rastros de los bosques caledo-
nios. En ellos conviven renos, urogallos, corzos
y ciervos rojos.
El Svartifoss, espectacular
salto de agua sobre unas
columnas de basalto en el
Parque Nacional islandés
de Skaftafell, destacado por
sus grandes glaciares.
438
ecoloGÍA • Reservas Naturales
ÁFRICA
439
ecoloGÍA • la Protección de la Naturaleza
El Parque Internacional de la Amistad ocupa una gran extensión fronteriza entre Panamá y Costa
Rica con una pluvisilva tropical caracterizada por contener la mayor diversidad biológica de toda
Centroamérica.
El Mont Pelée es un volcán situado en la isla de la Martinica Vegetación xerófita en las islas
en el que se puede estudiar la recolonización de la fauna Galápagos, archipiélago
y la flora después de la gran erupción de 1902. del Ecuador en el
También posee especies endémicas excepcionales. océano Pacífico.
Los cayos de Belice forman una de las mayo- Su aislamiento
res barreras de coral que se conocen. del continente
le ha
Las islas Galápagos, pertenecientes a
conferido una
Ecuador, poseen la mayor cantidad de espe- singular flora
cies endémicas de toda América entre las que y fauna
se incluye alguna especie de tortuga. autóctona
El parque del Río Jaú, en Brasil, constitu- que fue
ye uno de los pulmones verdes más importan- estudiada por
tes del planeta y comprende toda la cuenca Darwin.
del río.
El Gran Pantanal, situado en la frontera entre
Brasil y Bolivia, se halla en pleno Mato Grosso y
representa la zona húmeda más extensa del planeta con
la mayor concentración faunística de la zona.
El Parque Nacional de los Glaciares es una de las regiones más meridionales de la cordillera andi-
na y pertenece a Argentina. En él se encuentran bosques vírgenes y nieves perpetuas.
El Parque Nacional de Canaíma se encuentra en plena selva venezolana. En él se puede observar
el mayor salto de agua del mundo, el Salto del Ángel, una caída de unos mil metros de altura. Entre
la flora característica de la zona encontramos las orquídeas, flor
nacional del país, los helechos y arbustos típicos de la sabana.
La fauna está compuesta por jaguares, pumas, osos hormigueros,
tucanos, tortugas y serpientes de cascabel.
En la Laguna de Caratasca, situada entre Honduras y
Nicaragua, se halla la mayor concentración de manatíes del
mundo.
440
ecoloGÍA • Reservas Naturales
Bisontes pastando a
orillas de una balsa del
Parque Nacional de
Yellowstone en Estados
Unidos. Este es el
parque nacional más
antiguo del mundo.
441
ecoloGÍA • la Protección de la Naturaleza
OCEANÍA Y LA ANTÁRTIDA
En las islas Salomón destacan las especies endémicas de aves y las serpientes marinas.
La Shark Bay, situada en la bahía occidental de Australia, es el refugio de tortugas, cetáceos, tibu-
rones y animales que prácticamente se han extinguido, como el canguro-rata.
Las islas Poor Knights, en Nueva Zelanda, están formadas por un paisaje volcánico y en ellas
habitan los tuataras, los únicos reptiles de tres ojos.
La Gran Barrera de Arrecifes, en Australia, ofrece la mayor diversidad de corales del planeta.
Finalmente, la Antártida es el gran continente virgen, cuya superficie cubierta por hielos y sus
costas albergan las mejores concentraciones de mamíferos marinos del mundo: focas, morsas,
elefantes marinos, pájaros bobos y cetáceos como las ballenas.
La Antártida es un paraje
silencioso que se encuentra
permanentemente cubierto
por los hielos y donde se
refugian especies como el
pájaro bobo.
442
ecoloGÍA • Reservas Naturales
ASIA
La cordillera del Himalaya posee varios espa- compuesta por tigres, rinocerontes, leopardos,
cios protegidos entre los que destaca la montaña búfalos, nutrias, monos y chacales. La flora está
más alta del mundo, el Everest. En sus cotas compuesta por magnolias, rododendros, varias
inferiores la fauna que se puede encontrar está especies de coníferas y pinos.
En el parque de Kaziranga, en la
India, se encuentran las tres cuartas
partes de la población mundial de
rinocerontes indios.
La bahía de Kara-Bogaz Col se
caracteriza por poseer la única catara-
ta salada del mundo. Se encuentra en
Turkmenistán, en el mar Caspio. En
ella abundan los arenques, esturiones
y las focas.
El lago Baikal está al sur de Siberia,
en Rusia, y es el refugio de más de mil
especies de plantas y animales endé-
micos.
El oso
panda
gigante es la
especie más
representativa de la reserva
de Wenchun Wolong situada en China.
443
ecoloGÍA • la Protección de la Naturaleza
Movimiento Ecologista
El hombre ha utilizado desde la Prehistoria los recursos que la naturaleza le ha
proporcionado sin ser consciente de la fragilidad de éstos y de su limitación. En la
década de 1960 surgen los movimientos ecologistas a favor de la protección de
la naturaleza y del medio ambiente. El ecologismo busca formas de desarrollo
equilibradas con la naturaleza. A finales de esta década, las ideas ecologistas llegan a
Europa y en 1972 se organiza la Conferencia de Estocolmo en la que se asienta la
ideología ecologista. En las últimas décadas del siglo XX, el ecologismo se convirtió en
una opción política defendida por los grupos denominados «verdes».
GRANDES ECOLOGISTAS
444
ecoloGÍA • Movimiento Ecologista
ASOCIACIONES ECOLOGISTAS
445