Michael Faraday (1791-1867)

Michael Faraday:
La historia química de una vela
J. César Domínguez Galván

G
alileo es reconocido entre la comunidad de divulgadores de la ciencia como el pio-
nero de esta disciplina. Durante el Siglo XIX, otro científico revolucionaría la forma
de hacer accesible al gran público el conocimiento científico: Michael Faraday,
quien fuera hijo de un herrero y empezara su carrera en el campo de la ciencia
como ayudante de laboratorio, se convirtió en el divulgador de la ciencia de su época. No sólo
mostraba el quehacer científico, sino que además se acercó a un sector que hasta entonces
estaba poco o virtualmente nada explorado: los jóvenes y los niños; sus célebres Conferencias
de Navidad fueron uno de los más notables esfuerzos en la materia.

Fue precisamente en exposiciones como esas en las que surgió la obra que en esta ocasión
hemos elegido, la cual viene muy a modo por estarse celebrando este año el Año Internacional
de la Química. La historia química de una vela, publicada por primera vez en 1861-¡hace 150
años!- es un texto dividido en 6 partes, cada una correspondiente a una conferencia; en esta
columna revisaremos algunas líneas de la primera sección, y estamos seguros que eso habrá
de despertar en nuestros lectores el interés por revisar la obra completa.

El texto comienza con una bella muestra de humildad:

En agradecimiento al honor que nos hacéis al venir a conocer cuáles son nuestras activi-
dades aquí, tengo la intención de presentaros, a lo largo de estas conferencias, la historia
química de una vela.
 Domínguez, J. C. (2012). Michael Faraday: La historia química
de una vela [Versión electrónica], Ciencia Compartida, 4, 45-47.
Recuperado el (día) de (mes) de (año), de (dirección electrónica).

¿Pero cómo consigue

la llama mantenerse
en el combustible?

Con este comienzo, Faraday muestra no sólo su interés por acercarse al público lego, sino
también que concibe a un científico como un ser humano como cualquier otro, como alguien
que se dirige a un igual. Después el inglés elige a su público, con seguridad, con respeto:

…no pretendo dirigirme a las personas adultas que se encuentran entre nosotros. Reclamo
el privilegio de hablar a los jóvenes como si yo fuera uno de ellos.

Sencillamente innovador. A continuación exhibimos algunos extractos que tocan una diver-
sidad notable de temas, los cuales permiten apreciar la amplitud de contenidos de aquellas
históricas conferencias:

Todavía no he hablado sobre las velas de lujo (si tal cosa como el lujo se puede dar en las
velas). Observad de qué forma tan hermosa están coloreadas éstas...Todo esto, aunque resul-
ta muy bonito y agradable, no es muy útil que digamos. Estas velas acanaladas tan bonitas son
velas malas, y ello es debido a su forma exterior.

En la vela tenemos un material sólido que no está contenido en ningún recipiente, ¿cómo es
entonces que ese material sólido puede ascender hasta el lugar donde está la llama? ¿Cómo es
que este material sólido llega hasta ahí si no es un fluido? Y, cuando pasa a ser un fluido, ¿cómo
es que se mantiene unido? Esto es una cosa maravillosa de una vela.
 ¿Pero cómo consigue la llama mantenerse en el combustible? Existe un aspecto interesante
relativo a ello: la atracción capilar. Ahora voy a daros uno o dos ejemplos de la atracción capi-
lar…si vuestras manos no están sucias (como lo están casi siempre debido a la forma de vida),
si ponéis vuestro dedo en un recipiente pequeño lleno de agua templada, el agua subirá un
poco por el dedo, aunque puede que no os detengáis a examinarlo.

…colocando una vela entre… [una lámpara]…y una pantalla, obtenemos la sombra de la
llama. Observad la sombra de la vela y de la mecha; después hay una parte más obscura…y
luego una parte que es más clara. Sin embargo, es bastante curioso que lo que en la sombra
es la zona más oscura de la llama es en realidad la parte más brillante…

Y así sigue el resto de la conferencia y las cinco restantes. Quien se anime a leer La historia
química de una vela se podrá dar cuenta de que los ejemplos que tomó Faraday para ilustrar
los conceptos –además del de la propia vela- están pensados para que cualquier persona de
aquella época –y de la actual- pudiera reproducirlos: lámparas, toallas, columnas de sal; todo
es fácil de conseguir. Y a veces la divulgación de la ciencia más impactante se hace precisa-
mente de esa forma: utilizando recursos sencillos, pero bien usados. Hasta la próxima entrega.

Referencia

• Faraday, M. (2004). La historia química de una vela (G. Rojas & J. Fernández, Trads.) España:
Nivola. (Trabajo original publicado en 1861).

Estimado lector: si deseas leer La historia química de una

vela puedes encontrar el libro en la Biblioteca Central, con
la clasificación QD39 F3618. Si eres trabajador de la UNAM
tu credencial de empleado sirve como identificación para
préstamo a domicilio.

¡Que lo disfrutes!