Los Orígenes

Unos siglos la atrás, la respuesta a como aparece la vida sería muy

sencilla: GENERACIÓN ESPONTÁNEA. La vida surge a partir de la no vida.

Jean-Baptiste de Lamarck publica en 1809 su célebre Filosofía zoológica y coloca

a la generación espontánea como el punto de partida de la evolución biológica.

Algunas recetas de la Generación espontánea.

Biblia: El hombre surge a partir del barro (tierra y agua).

Aristóteles (s. IV A.D.C.): Los animales pueden originarse en el suelo.
Virgilio (s. II A.D.C): Las abejas se originan a partir de la miel.
Edad Media, la Alquimia ofrece "recetas" para producir animales, s.XVII un
célebre médico alquimista, van Helmont recetaba:
"El agua de la fuente más pura, colocada en un recipiente impregnado por el
aroma de un fermento, se enmohece y engendra gusanos. Los olores que se
elevan desde el fondo de los pantanos producen ranas, babosas, sanguijuelas,
hierbas... Hagan un agujero en un ladrillo, introduzcan [allí] albahaca triturada,
coloquen un segundo ladrillo sobre el primero de modo de cubrir totalmente el
agujero, expongan los dos ladrillos al sol y, al cabo de algunos días, el olor de la
albahaca, actuando como fermento, transformará [a la hierba] en verdaderos
escorpiones".

A partir del siglo XVII, varios experimentos probaron que los seres vivos se forman
solamente a partir de seres vivos. Uno de los trabajos más recordados, con
microbios, es el del químico Louis Pasteur. En los años 60 del siglo pasado, los
resultados de Pasteur se abrieron paso con dificultad en medio de creencias
milenarias. Los acompañaba una idea igualmente reciente y provocativa. La del
biólogo Charles Darwin, quien aseguraba que la vida, como la conocemos, es la
consecuencia de un lento proceso evolutivo regido por la selección natural.

EL ORIGEN DE LA VIDA
Teorías sobre el origen de la vida: Una de las bases fundamentales de la
biología es el origen de la vida sobre la Tierra. Las numerosas hipótesis
formuladas como respuesta pueden resumirse en cuatro teorías principales:
creacionismo, generación espontánea, teoría de la panspermia y teoría naturalista.
El creacionismo: Todavía a mediados del siglo pasado era una opinión
generalizada que la vida en la Tierra había sido creada por una fuerza
sobrenatural, después de un acto creativo único o bien a intervalos sucesivos.
Además, esta teoría sostenía que cada una de las distintas especies se había
originado separadamente de las otras y que no había experimentado modificación
alguna en el transcurso de las generaciones sucesivas (inmovilismo de las
especies).
Dado que no pueden someterse a una verificación experimental, los fundamentos
del creacionismo están excluidos del campo de aplicación de la ciencia y
actualmente son ignorados por la mayor parte de la comunidad científica.
La generación espontánea: Los primeros biólogos de la Antigüedad ya habían
comprendido fácil y correctamente el modo según el cual el proceso reproductor
actuaba en los animales más comunes, y habían observado que la vida de todo
nuevo individuo tenía su inicio en el cuerpo femenino o, como mínimo, en los
huevos puestos por la madre. Sin embargo, durante muchos siglos fue una
convicción común que los animales más pequeños podían nacer de la materia no
viva, por generación espontánea. El fundador de esta teoría fue Aristóteles, que,
hacia mediados del siglo IV a. C., se dedicó al estudio de las ciencias naturales.
El filósofo sostenía que algunas formas de vida, como los gusanos y los
renacuajos, se originaban en el barro calentado por el sol, mientras que las
moscas nacían en la carne descompuesta de las carroñas de animales. Estas
convicciones erróneas sobrevivieron durante siglos hasta que, hacia mediados del
siglo XVII, el biólogo italiano Francesco Redi (~1626?-1697) demostró que las
larvas de mosca se originaban en la carne tan sólo si las moscas vivas habían
puesto previamente sus huevos allí: por consiguiente, sostenía que ninguna forma
de vida había podido nacer de la materia inanimada. Redi preparó algunos
recipientes de vidrio que contenían carne del mismo origen; entonces cubrió la
mitad de estos recipientes con gasa, de modo que pudieran transpirar y dejó
abiertos los restantes contenedores.

Después de algunos días observó que la carne contenida en los recipientes

cubiertos, aun cuando estaba en putrefacción no contenía traza alguna de larvas,
al contrario de lo que sucedía con la carne de los recipientes descubiertos, en la
que las moscas adultas habían podido poner sus huevos. Este experimento habría
podido demostrar definitivamente que la vida sólo podía originarse en otra forma
de vida preexistente, pero no fue así: la teoría de la generación espontánea
sobrevivió dos siglos más, gracias al apoyo de los medios religiosos partidarios del
pensamiento teológico de Aristóteles.
En el mismo período, el fisiólogo inglés William Harvey (1578-1657), tras su
estudio sobre la reproducción y el desarrollo de los ciervos, descubrió que la vida
de todo animal se inicia efectivamente en un huevo, y un siglo después el
sacerdote italiano Lazzaro Spallanzani (1729-1799) comprendió la importancia de
los espermatozoides en el proceso reproductor de los mamíferos. Aunque estos
descubrimientos demostraron la validez de las tesis de Harvey y Spallanzani,
durante mucho tiempo se continuó sosteniendo la teoría de la generación
espontánea, por lo menos en el caso de los animales muy pequeños, como los
microorganismos hasta que en 1861, gracias a Louis Pasteur (1822-1895) y a sus
experimentos sobre las bacterias, fue definitivamente refutada.
Pasteur cultivó bacterias en una solución nutritiva contenida en unos cuantos
balones de vidrio; los balones estaban provistos de un cuello largo en forma de S,
desprovisto de tapón, que impedía el paso de los microorganismos externos.
Después de una prolongada ebullición, observó que la solución estaba desprovista
de toda forma de vida y que estas condiciones se mantenían durante varios
meses. Con esta experiencia,Pasteur descubrió el principio de la esterilización,
además de otros procedimientos que todavía se utilizan hoy para destruir los
microorganismos, y demostró así que ninguna forma de vida puede originarse
espontáneamente de la materia inorgánica, sino únicamente de la vida
preexistente (onine vivum ex vivo) éste es el denominado proceso de la
biogénesis.
Fin de la teoría de la generación espontánea
Cien años después del descubrimiento de los microorganismos por Leewenhock,
se atribuía el origen de los mismos a la descomposición de la materia orgánica
(generación espontánea).
Transcurría el año 1745 cuando un sacerdote irlandés, Tuberville Needham,
alegaba en favor de esa teoría el siguiente experimento: colocó jugo de cordero en
un frasco taponado, lo mantuvo durante media hora en la ceniza caliente, con el
objeto de destruir a los gérmenes (microorganismos que podrían encontrarse en la
superficie o interior del frasco, o en el líquido), luego retiró la fuente de calor y
comprobó que al cabo de un tiempo el caldo se poblaba de microorganismos, lo
que según Needham solo podía provenir de la génesis espontánea.
Para comprobar si el experimento era correcto o no, el italiano Spallanzani repitió
la operación veinte años después tomando nuevos recaudos, como taponar
correctamente los frascos y someterlos a altas y prolongadas temperaturas. En
estas nuevas condiciones, los resultados fueron distintos, ya que no aparecieron
los microorganismos en los caldos de cultivo.
Needham contestó a Spallanzani, que con la ebullición prolongada de sus
experiencias había destruido la “fuerza vital” contenida en los cultivos, y como el
investigador italiano no pudo demostrar que la ebullición no había alterado el aire
dentro del recipiente, se consideró como correcta la primera experiencia.
Transcurría la segunda mitad del siglo XIX, y el problema de la generación
espontánea aún estaba esperando solución; hasta que Pasteur se vio frente a la
necesidad de probar que los seres asociados a la fermentación procedían del aire.
Basándose en las frustradas experiencias anteriores, fabricó filtros de algodón, e
hizo pasar el aire a través de los mismos, luego disolvió el algodón y el sedimento
formado en el fondo del vaso reveló la presencia de numerosos cuerpos
microscópicos redondos y alargados, que se asemejaban a organismos
observados con anterioridad en las sustancias en estado de fermentación. Por otra
parte en el algodón de filtro a través del cual había pasado el aire previamente
filtrado, no se encontró cuerpo alguno. Con esta experiencia Pasteur comprobó la
existencia de organismos en el aire, pero sin poder probar si estaban vivos o
muertos.
Teniendo en cuenta lo anterior, realizó el siguiente experimento: colocó en un
frasco una infusión de una sustancia fermentable; al cuello largo y estrecho le dio
forma de S, dejándolo abierto. El frasco y su contenido fueron mantenidos a la
temperatura de ebullición durante un largo tiempo, luego se retiró la fuente de
calor, y así permaneció por días, semanas y meses, sin que su contenido
fermentase; luego, cuando le cortó el cuello, quedando el interior del mismo
expuesto a la invasión del aire atmosférico, observó la fermentación del caldo,
demostrando, el análisis al microscopio, la presencia de microorganismos.
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La Tierra primitiva

Los biólogos en general aceptan la idea que la vida se origina a partir de materia
inanimada en un proceso que se denomina evolución química, el cual se debe
haber desarrollado en varias etapas.
A pesar de que nunca se sabrá con certeza... las condiciones de la tierra primitiva,
distaban mucho de las actuales. Astrofísicos y geólogos calculan la edad de la
tierra en 4600 millones de años.
La atmósfera primitiva contenía:

Dióxido de Carbono (CO2)

Monóxido de Carbono (CO)
Vapor de Agua (H2O)
Hidrógeno (H)
Nitrógeno (N2)

También es posible que hubiera Amoníaco (NH3), Sulfuro de Hidrógeno (H2S) y

Metano (CH4). Es probable que tuviera poco o nada de oxígeno (O2).

Para la evolución química de la vida se necesitaban 4 requerimientos:

ausencia total o casi completa de Oxígeno libre: ya que al ser muy reactivo
hubiera oxidado las moléculas orgánicas que son esenciales para la vida.
una fuente de energía: la tierra primitiva era una lugar caracterizado por la
presencia de vulcanismo generalizado, tormentas eléctricas, bombardeo de
meteoritos e intensa radiación, especialmente ultravioleta
sustancias químicas que funcionaran como "bloques de construcción
químicos": agua, minerales inorgánicos y gases.
tiempo: la edad de la tierra se calcula en 4600 millones de años y los vestigios
de vida mas antiguos datan de 3.800 millones de años, de modo que la "vida"
tardo solo unos 800 millones de años en formarse. La evidencia fósil soporta la
idea que el origen de la vida en la Tierra comenzó en épocas tempranas: hace
ya 3.500l millones de años (en notación científica mil millones = un Giga, Ga
abrevia por Giga-años).
Los fósiles de rocas Australianas son tales que indican que debió existir vida
mucho antes. De rocas obtenidas de Groenlandia se obtuvieron posiblemente
las más antiguas células 3,8 (?) Ga.
J. William Schopf de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) descubrió
recientemente posible procariotas fotosintetizadores en rocas de 3,5 Ga;
sugiriendo por lo tanto la existencia de formas más antiguas. La roca más
antigua conocida en la Tierra tiene 3,96 Ga y proviene de la región canadiense
del Ártico.

Moléculas primitivas o Evolución Prebiótica

Hasta mediados del siglo 18 se pensaba que los compuestos orgánicos solo
podían formarse por la acción de los seres vivos, la síntesis en el laboratorio de la
urea (un compuesto orgánico), dio por tierra con esta creencia. En 1922, el
científico ruso, A.I. Oparin hipotetizó que la vida celular había sido precedida por
un período de evolución química.

Modificada de: http://www.whfreeman.com/life/update/

En 1950 Stanley Miller, un estudiante graduado, diagramó

un experimento destinado a corroborar la hipótesis de Oparin, que presumía como
condiciones de partida:

1. ausencia o escasas cantidades de oxígeno libre (es decir no combinado

químicamente a otro compuesto)
2. abundancia de: C (carbono), H (hidrógeno), O (oxígeno), y N (nitrógeno)

Los estudios de las modernas erupciones volcánicas avalan la inferencia de la

existencia de tal atmósfera.

Miller hizo pasar descargas eléctricas a través de una mezcla de gases que se
asemejaría a la atmósfera primordial. En un recipiente de agua, que en el modelo
experimental, representaba al antiguo océano, Miller recobró aminoácidos.
Subsecuentes modificaciones de la atmósfera produjeron muestras o precursores
de las cuatro clases de macromoléculas orgánicas. La primera presentación de los
trabajos de Miller fue realizada en este "paper": Miller S L, A production of amino
acids under possible primitive Earth conditions, Science 1953; 117: 528-529.
 Modificada de: http://www.whfreeman.com/life/update/

La Tierra primordial era un lugar muy diferente del de nuestros días, con grandes
cantidades de energía, fuertes tormentas etc. El océano era una "sopa" de
compuestos orgánicos formados por procesos inorgánicos. Los experimentos de
Miller y otros experimentos no probaron que la vida se originó de esta manera,
solo que las condiciones existentes en el planeta hace alrededor de 3 mil millones
de años fueron tales que pudo haber tenido lugar la formación espontánea de
macromoléculas orgánicas. Las simples moléculas inorgánicas que Miller puso en
su aparato, dieron lugar a la formación de una variedad de moléculas complejas:
Modificado de: http://www.whfreeman.com/life/update/.

Polimerización

El siguiente paso fue la formación de grandes moléculas por polimerización de las

pequeñas moléculas.

La interacción entre las moléculas así generadas se incrementó a medida que su

concentración aumentaba. Dado que la atmósfera primitiva carecía de oxigeno
libre y de cualquier forma de vida... estas moléculas orgánicas se acumularon
sencillamente por que no fueron devoradas ni reacciónaron con el oxigeno como
lo haría en la actualidad.

Esta acumulación sería lo que se llama actualmente "caldo de cultivo primitivo"

y a partir del cual podría haber surgido la primera forma de vida.
Reproducción molecular???

En las células vivas (actuales por supuesto) la información genética se almacena

en el ADN, el cual transcribe su mensaje por medio del ARN que a su vez traduce
esta información en una secuencia adecuada de aminoácidos que se ensamblan
en PROTEÍNAS que son las encargadas de casi todas las funciones celulares. Ver
el Dogma Central de Crick. Aquí se aplica el viejo dicho: ¿qué fue 1º: el huevo o
la gallina (el ADN o las proteínas)?

Las tres moléculas en la secuencia precisa: ADN contienen INFORMACIÓN

PRECISA, pero solo el ADN y el ARN son capaces de autoduplicarse (copiarse
a sí mismas). Así que debió ser uno de los ác. nucleicos el candidato.....

En los años ´80 Altman de Yale y Cech de la Univ. de Colorado encontraron una
respuesta; algunos ARN funcionan como enzimas y fueden separar el ARN y
sintetizar más moléculas de ARN, se llaman ribozimas. Conforme al modelo
propuesto por el MUNDO DEL ARN, la química de la tierra prebiótica dió origen a
moléculas de ARN autoduplicantes que habrían iniciado la síntesis de proteínas.

Pero si el ARN hizo copias de si mismo y apareció antes que que el ADN, como
llegó éste a escena???
Quizá el ARN hizo copias bicaternarias de si mismo, que con el tiempo se
transformaron en ADN que es más estable por su conformación de doble hélice,
en tanto que que el ARN es más reactivo por ser una molécula monocaternaria.

En el mundo del ADN/ARN/Proteínas el ADN se convirtió en la molécula de

almacenamiento de información y el ARN sigue siendo la molécula de
transferencia de la información

Inicio de la vida?? los PROTOBIONTES

Si se agita agua que contiene proteínas y lípidos se forman estructuras huecas
que se denominan microesferas, muy similares en diversos aspectos a las
células: tiene un límite externo bien definido y en ciertas condiciones son capaces
de absorber material de una solución e inclusive dividirse.

En la década del ´20, Oparín formó protobiontes a partir de proteínas y

polisacaridos. Eran bastante estables y se denominaron coacervados.

Los productos producidos en base a esos ácidos nucleicos podrían haber quedado
cerca del ácido nucleico y, eventualmente, ser rodeados de una membrana
lipoprotéica, que habría resultado en la primera célula.

Este panorama, aunque verosímil y soportado por múltiples investigaciones ... no

es seguro.

El registro fósil ubica a las primeras células hace 3.500 millones de años. Las 1º
células eran procariotas, es decir carecen de núcleo diferenciado.
Estos heterótrofos primitivos obtenían su alimento del espeso caldo primitivo.
Dado que no había oxígeno libre, el metabolismo era completamente anaerobio y
por lo tanto bastante poco eficiente.

Célula procariota (E. coli)

Cuando las moléculas orgánicas que se acumularon espontáneamente durante

millones de años se acabaron, solo algunos organismos sobrevivieron, tal vez
hayan ocurrido mutaciones (cambios permanentes y heredables del material
genético) que permitieron a algunas células obtener energía de la luz solar,
apareció entonces la FOTOSÍNTESIS. Se desarrollaron varios tipos de bacterias
fotosintéticas, pero las más importantes desde el punto de vista evolutivo son las
Cianobacterias, que al convertir el agrua y el dióxido de Carbono en compuestos
orgánicos y liberaron oxígeno como producto de desecho a la atmósfera. Estamos
a 3.100 millones de años atrás.
Su presencia quedó registrada en los estromatolitos; fósiles microbianos se han
encontrado en rocas compuestas por finas capas denominadas estromatolitos,
formados por bacterias heterótrofas y fotótrofas que vivían en un tipo de colonias.

Aparición de los aerobios

Hace unos 2.000 millones de años, las cianobacterias habían producido suficiente
oxígeno para modificar la atmósfera terrestre sustancialmente.
Muchos anaerobios obligados (aquellos que no viven en presencia de oxígeno)
fueron dañados por el oxígeno, algunos desarrollaron modos de neutralizarlo o se
restringieron a vivir en áreas donde este no penetra.

Algunos organismos aerobios se adaptaron a vivir desarrollando una vía

respiratoria que utilizaba el oxígeno para extraer más energía de los alimentos y
transformarla en ATP. La respiración aerobia se incorpora así al proceso
anaerobio ya existente de la glucólisis.

Esta aparición de organismos aerobios tuvo varias consecuencias:

Os organismos que usan el O2 obtienen mas energía de 1 molécula de glucosa

que la que obtienen los anaerobios por fermentación, por lo tanto son mucho
mas eficientes.
El O2 liberado a la atmósfera era tóxico par los anaerobios obligados, que se
confinaron a áreas restringidas.
Se estabilizó el oxígeno y el dióxido de Carbono en la atmósfera, y por lo tanto el
Carbono empezó a circular por la ecósfera.
En la atmósfera superior el O2 reaccionó para formar OZONO (O3) que se
acumuló hasta formar una capa que envolvió a la tierra e impidió que las
radiaciones ultravioletas del sol llegaran a la tierra... pero con su ausencia
disminuyó la síntesis abiótica de moléculas orgánicas.

Origen de los Eucariotas

La abundancia de bacterias ofrece un rico panorama para quién pueda

alimentarse de ellas. A pesar que no existe registro fósil, los paleobiólogos
especulan que algunos predadores primitivos eran capaces de rodear a bacterias
enteras como presa; debieron haber sido bastante primitivos (considerando la
época, claro), ya que al ser incapaces de realizar fotosíntesis y metabolismo
aeróbico metabolizaba de manera deficiente lo que engullian.

En 1980 Lynn Margulis (MIT), propuso la teoría de la endosimbiosis para explicar

el origen de la mitocondria y los cloroplastos. De acuerdo a esta idea
un procariota grande o quizás un primitivo eucariota fagocitó o rodeo a un
pequeño procariota hace unos 1500 a 700 millones de años.
Esquema de la endosimbiosis

En vez de digerir al pequeño organismo, el grande y el pequeño entraron en un

tipo de simbiosis conocida como mutualismo en el cual ambos se benefician y
ninguno es dañando.
El organismo grande pudo haber ganado un excedente de ATP, provisto por la
"protomitocondria" o un excedente de azúcar provisto por el "protocloroplasto", y
haber proveído al endosimbionte recién llegado de un medio ambiente estable y
de material nutritivo.

Con el tiempo esta unión se convirtió en algo tan estrecho (la función
regeneradora de ATP se delegó a los orgánulos celulares) que las células
eucariotas heterotróficas no pueden sobrevivir sin mitocondrias ni los eucariotas
fotosintéticos sin cloroplastos (la membrana que rodea al protoplasto del eucariota
no dispone de los componentes de la cadena de transporte de electrones), y el
endosimbiota no puede sobrevivir fuera de la célula huésped.

Esta teoría también se aplica a otros orgánulos celulares como cilios, flagelos y
microtúbulos, originados por simbiosis entre bacterias del tipo de los espirilos y un
eucariota primitivo.

¿Y el Núcleo?: su origen aún no se ha podido explicar. Tal vez se formó por una
invaginación de la membrana externa rodeó al ADN....Lo cierto es que su
presencia determinó la aparición de las células Eucarióticas.
Los fósiles más antiguos provienen de rocas marinas, formadas en el antiguo
océano. Los organismos actualmente vivientes con mayores semejanzas a las
formas antiguas son las arqueobacterias. Este grupo esta hoy restringido a
ambientes extremos. Recientes descubrimientos de bacterias en las fosas marinas
en las cuales las placas tectónicas dejan lugar a fisuras y el calor y los materiales
resultantes de esta circunstancia conforman un ambiente particular donde se
desarrollan bacterias. Esto permite presuponer otro lugar donde la vida pudo
haberse originado: en estas fosas marinas donde el calor y la roca derretida aflora
a la superficie de la Tierra.