El término «derecho romano» designa el ordenamiento jurídico que rigió a

los ciudadanos de la Antigua Roma, en un espectro histórico cuyo punto de partida

se sitúa a la par de la fundación de Roma (según la tradición, el 21 de abril de 753
a. C.) y que se extiende hasta mediados del siglo VI d.C., época en la que tuvo
lugar la labor compiladora del emperador Justiniano I, que desde
el Renacimiento se conoció con el nombre de Corpus Iuris Civilis. El Corpus es sin
duda el texto legal más influyente de la historia de la humanidad, pues es la base
del derecho de gran cantidad de países de todo del mundo.
El derecho romano se divide, a grandes rasgos, en derecho público y en derecho
privado, igual que el derecho contemporáneo. Asimismo, ramas del derecho
actual, como el derecho penal, el derecho tributario o el derecho administrativo,
existieron en la Antigua Roma. Se puede dividir en los siguientes períodos:

 La monarquía, desde mediados del siglo VIII a.C. (fundación de Roma) hasta
la expulsión de Roma del rey Tarquinio el Soberbio el 509 a. C..
 La República romana, desde el 509 a.C. En los años 451 y 450 a. C. se
publica la Ley de las XII Tablas, que constituyen la base del derecho romano
republicano. En esta época, el Estado se basa en el equilibrio de poderes: así,
los magistrados son elegidos democráticamente por los hombres libres en
las asambleas populares, que además aprueban las leyes; los magistrados
ejercitan las funciones que les son asignadas, mientras que el Senado se
encarga de dictar resoluciones, llamadas senadoconsultos, que en la práctica
tenían fuerza de ley. La crisis política que atraviesa Roma en el siglo I a.
C. finalmente termina con la degeneración total del sistema republicano, que
culmina con el otorgamiento, en la práctica, por el Senado del poder absoluto
del Estado romano a Octavio Augusto el 27 a. C..
 El Principado, desde el 27 a. C. hasta mediados del siglo II. En esta época, el
Estado era autoritario, sometido a la auctoritas del emperador o Príncipe, de
ahí su nombre. Algunos emperadores célebres son: Augusto (27 a. C.-14 d.
C.), Calígula (37-41), Nerón (54-68) o los hispanos Trajano (98-117)
y Adriano (117-138). Bajo estos últimos Roma alcanzó su máxima dimensión
territorial: 5 millones de km².12, configurándose como una de las grandes
potencias mundiales de la época.
 El Dominado o Imperio absoluto, desde mediados del siglo II hasta el 476, año
en el que desaparece el Imperio Romano de Occidente. En esta época, el
Emperador tiene el poder absoluto. El Emperador es quien dicta las llamadas
«constituciones imperiales» (no confundir con las modernas Constituciones).
En el 380, se produce la conversión del Imperio de la antigua religión
romana al cristianismo mediante el Edicto de Tesalónica, bajo el gobierno
de Teodosio I el Grande. Este emperador divide el
Imperio Occidental y Oriental y lo cede a sus hijos Honorio y Arcadio,
respectivamente. Las invasiones germánicas llevan al declive y desaparición
del Imperio Occidental, que separa la Antigüedad Tardía de la Alta Edad
Media.
 Finalmente, el gobierno de Justiniano I (527-565) en el Imperio de Oriente,
época en la que se realiza la Compilación justinianea, cuya publicación data
del 549 d. C. La obra esta compuesta por el Código, el Digesto o Pandectas,
las Instituciones y las Novelas. La Compilación es la base del derecho romano
y gracias a ella textos jurídicos de juristas romanos de gran técnica jurídica y
valor histórico han logrado ser conservados. Los textos del Corpus han sido
trabajados por juristas desde su publicación y hasta la actualidad. Con capital
en Bizancio (luego Constantinopla y actualmente Estambul), conquistó
toda Italia, la costa del norte de África y el sudeste de Hispania. Tras la muerte
de Justiniano, paulatinamente el Estado pierde gran parte de esos territorios y
se le suele denominar con un término distinto: Imperio bizantino; pues el
Imperio pasa a transformarse en un Estado propiamente medieval.
En la actualidad, el derecho romano es objeto de estudio de una disciplina jurídica
internacional, la romanística, cuya sede son las facultades de derecho de todo el
mundo. En virtud de este carácter internacional, el derecho romano se cultiva en
varios idiomas, principalmente italiano («lingua franca» de la romanística), seguido
por el alemán y el español. Hasta la mitad del siglo XX hubo importantes
contribuciones en francés, pero en la actualidad esta situación ha variado a la
baja; el inglés es un idioma de uso minoritario en el cultivo de la disciplina, aunque
se acepta como idioma científico en la mayoría de las publicaciones. El español se
consolidó como idioma científico en esta disciplina a partir de la segunda mitad del
siglo XX, gracias a la altura científica que alcanzó la romanística española,
comandada por Álvaro d'Ors y continuada por sus discípulos.
La definición del derecho romano se comprende mejor si se construye a partir de
la comprensión de sus nociones fundamentales y de su sistema de fuentes. Sin
embargo, éstas no permanecen idénticas en el transcurso de la historia del
derecho romano, sino que varían tanto en su número, como en su valor dentro del
sistema de fuentes mismo. Es este sistema el que provee de nociones claves para
entender lo que en Roma se entiende por derecho. Con todo, es posible adelantar
que la expresión ius es la que se utiliza para señalar al derecho. Esta expresión se
opone a la de fas, que designa a la voluntad divina. Esta clara delimitación entre
derecho y religión es patente en testimonios que datan desde el s. III a. C., pero
ello no es válido para los primeros tiempos, como se verá. A su vez, la
expresión ius servirá para la identificación de diversas categorías del mismo, tales
como ius civile, ius naturale, ius honorarium, o ius gentium, por nombrar algunas
de las más relevantes.