Sin energía, las células madre del cáncer se mueren

La inhibición de las mitocondrias y el bloqueo de la vía de la glucosa permite eliminar, por fin,
las células madre del cáncer en modelos animales

A. Otero

@abc_salud

MADRID

Actualizado:

03/07/2018 17:26h

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Las enfermedades oncológicas constituyen, tras las cardiovasculares, la primera causa de

mortalidad en nuestro país. De hecho, y de acuerdo con los datos de la Sociedad Española de
Oncología Médica (SEOM), los distintos tipos de cáncer fueron responsables solo en 2016 del
deceso de 112.939 españoles. Y es que si bien en las últimas décadas se han logrado avances
muy significativos en la investigación oncológica, aún hay un gran número de tumores que no
se pueden tratar. Todo ello a pesar de la eficacia de los tratamientos quimioterápicos
disponibles. La razón se explica fundamentalmente por la capacidad de los tumores de
‘adaptarse’ y eludir los efectos de los tratamientos. O lo que es lo mismo, de desarrollar
resistencias. Sin embargo, investigadores del Centro Oncológico Rogel de la Universidad de
Michigan en Ann Arbor (EE.UU.) podrían haber dado con la clave para prevenir las resistencias
de todos los tipos de cáncer. ¿Cómo? Cortándoles sus fuentes de energía.

Como explica Max S. Wicha, director de esta investigación publicada en la revista «Cell
Metabolism», «cuando empleamos terapias dirigidas, por lo general solo funcionan durante un
cierto periodo de tiempo. Y es que el cáncer se convierte en resistente. Gran parte de esta
resistencia proviene de las células madres del cáncer, que cambian de forma para evadir estas
terapias dirigidas. Un hallazgo que nos está diciendo que necesitamos múltiples terapias frente
a las células madre para atacar las múltiples formas de células madre».

Plasticidad celular

En el año 2003, el equipo de investigadores dirigido por Max Wicha hizo un descubrimiento
revolucionario: en los tumores hay un pequeño número de células, denominadas ‘células
madre del cáncer’, que son responsables de alimentar tanto del crecimiento como de la
expansión del cáncer. Así, y para tener bajo control la proliferación y diseminación de un
tumor, lo que hay que hacer es eliminar estas células madre. Lo cual no resulta nada fácil.

Pero, los tratamientos disponibles, ¿no son eficaces frente a estas células madre cancerígenas?
Pues sí. Los tratamientos son capaces de reducir el volumen en algunas áreas tumorales. Pero
mientras tiene lugar esta reducción, hay otras áreas que se ‘despiertan’ y vuelven a crecer.
Como indican los autores, «el cáncer es como el juego de ‘aplastar al topo’. Puedes golpearlo
en un lugar y aparecerá en otro diferente».

Las células madre cancerígenas cambian de ‘estado’ para evitar los efectos de los fármacos
quimioterápicos

La razón para este ‘resurgimiento’ tumoral se explica, tal y como muestra el nuevo estudio, por
que las células madre cancerígenas se presentan en ‘estados’ diferentes y son muy ‘plásticas’.
Es decir, pueden cambiar rápidamente de estado, pasando de un estado inactivo o ‘durmiente’
a un estado de proliferación descontrolada. Y esta plasticidad es la responsable de las dos
características clave del cáncer: la multiplicación y la expansión.

Pero aún hay más. El estudio también muestra que el cambio entre los estados de las células
madre cancerígenas está controlado por el metabolismo celular, sugiriendo así una posible vía
para atacar eficazmente a estas células madre. Concretamente, las células cancerígenas
obtienen su energía de las mitocondrias –que necesitan oxígeno para llevar a cabo su función–
y, llegado el caso, de la glucosa. Pero las células madre tumorales utilizan ambas fuentes:
cuando están en un estado ‘durmiente’, utilizan la glucosa; y cuando se encuentran en un
estado activo o ‘proliferativo’, dependen del oxígeno –y por tanto, de las mitocondrias–. Tal es
así que, como pensaron los autores, para eliminar a las células madre cancerígenas se requiere
actuar sobre ambas vías metabólicas. ¿Y funciona?

Cortar la energía

Para responder a esta pregunta, los autores utilizaron un modelo animal –ratones– con cáncer
de mama al que, por una parte, administraron un fármaco ya aprobado para el tratamiento de
la artritis y que actúa bloqueando la actividad de las mitocondrias y, por otra, manipularon
para bloquear la vía de la glucosa. ¿Y qué pasó? Pues que gracias a la combinación de ambas
estrategias, los autores fueron capaces de destruir, por fin, las células madre del cáncer de
mama de los animales.

Como concluye Max Wicha, «en lugar de tratar únicamente de matar las células con la
administración de fármacos tóxicos, lo que hicimos fue utilizar el metabolismo de las propias
células para erradicar el cáncer».

Es más; el sistema inmune parece encontrarse regulado por el metabolismo celular, por lo que
a la luz de las nuevas evidencias, la combinación de inmunoterapias con los tratamientos
frente a las células madre tumorales podría resultar aún más eficaz en la lucha contra el
cáncer. Hay que seguir investigando.

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