Segregación

Introducción
En los años recientes la estabilidad de la industria del cobre ha estimulado el
interés en la recuperación de cobre de los depósitos de minerales oxidados,

Por otro lado el continuo agotamiento de los más ricos depósitos así como la
demanda cada día incrementada del cobre y sus aleaciones han actuado como
incentivo para desarrollar nuevas tecnologías o reactivas algunas técnicas
destinadas a incrementar la recuperación de los metales a partir de menas de
baja ley.

Para poder extraer el cobre de sus minerales, en la práctica puesta en uso

hasta nuestros días, se ha tomado en consideración la forma como se presenta
el cobre en la naturaleza y de una manera general se han clasificado sus
minerales en minerales oxidados, sulfurados y minerales refractarios,
comprendiendo en estos últimos los carbonatos y silicatos.

Generalidades del proceso de segregación.

La segregación es un proceso desarrollado para el tratamiento de minerales
oxidados – refractarios de cobre. En este procedimiento el mineral de cobre es
preparado a un tamaño determinado (malla óptima de liberación) mezclado con
unas pequeñas cantidades de sal y coke.

En la técnica de la segregación se calienta de 650° a 800°C los minerales

oxidados – refractarios de cobre, los cuales son molidos a tamaño menores de
malla 65 y a este material se le agregan pequeñas cantidades de sal y carbón de
piedra y/o coke. El cobre existente en el mineral se volatiliza en forma de
cloruros de cobre, por acción del gas acido clorhídrico producido por efecto de la
descomposición de la sal agregada, e inmediatamente después, por la reducción
del carbón los cloruros se transforman en cobre metálico, que se deposita en la
superficie de las partículas de carbón, obteniéndose el concentrado de cobre de
alta ley y por flotación se separa las gangas que acompañan al mineral.

En el proceso de segregación el mineral tratado no contiene ningún elemento

que sirva como fuente de calor, consecuentemente debe usarse una fuente
externa parra calentar el mineral a la temperatura de operación ; esta es
proporcionada por la quema de combustibles.
Este proceso se puede aplicar no solamente para extraer cobre, si no también
para obtener níquel, estaño, antimonio y plata.

Descomposición de la sal

Cuando sube la temperatura en el horno a más de 650°C la sal reacciona con el

mineral de arcilla, silicatos, etc. Produciéndose el gas HCl

4 NaCl + Al2 O3 . 2 SiO2 . 2 H2 O → 4 HCl + Na4 Al2 O3 . 2 SiO3

2 NaCl + SiO2 + H2 O → 2 HCl + Na2 SiO3

Vaporización del cloruro de cobre

El ácido clorhídrico reacciona con el cobre formando cloruro de cobre que por
efecto de la temperatura se vaporiza.

2 CuO + 4HCl → Cu2 Cl2 + 2 H2 O + Cl2

2 (Cu SiO3 . 2 H2 O ) + 4 HCl → Cu Cl2 + 6 H2 O +2 SiO2 + Cl2

Cu CO3 - Cu(OH)2 +4 HCl → Cu Cl2 + 3 H2 O + CO2 + Cl2

Segregación del cobre metálico

El cloruro del cobre vaporizado será reducido por el coke y vapor de agua.
Produciendose la segregación del cobre metálico sobre la superficie del granulo
de carbón o coke.

Cu Cl2 + C + H2 O → 2 Cu + 2 HCl + CO

2 Cu Cl2 + C + 2 H2 O → 4 Cu + 4 HCl + CO2

El HCl que se regenera en esta reacción, actúa nuevamente en la segunda

etapa del proceso, por este motivo, no es necesario añadir mucha sal, tal como
se emplea en otros métodos de cloruracion. El consumo de sal es bastante
reducido, calculándose en un 10% del consumo comparado a los métodos de
cloruracion. Esta diferencia es importante.

Finalmente debemos indicar que estas reacciones ocurren conjuntamente en el

horno de segregación y el cobre metalico que sale del horno, se separa en
concentrados y relaves usando flotación.