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En el siglo XVIII será cuando se sustituyan los maderos por lingotes largos de
hierro, al mismo tiempo que se introdujo la rueda con llanta o cerco metálico.
Se puede decir que es a partir de 1830 cuando comienza la era moderna del
ferrocarril en el mundo, con la correspondiente incidencia en la economía de los
países. El tráfico de viajeros se intensificó de manera sorprendente. La velocidad
de 20 millas/h parecía abolir el tiempo y el espacio. El carbón y otras mercancías
se transportaban de una estación a otra mucho más rápido que por transporte
fluvial y los ingresos rindieron un firme dividendo, pese al capital invertido y el
excesivo deterioro de las primeras máquinas.
Electrificación y dieselización[editar]
Las primeras pruebas con trenes eléctricos las inició Rober Davidson en 1838, cuando construyó
un carruaje equipado por baterías capaz de alcanzar 6,4 km/h. El primer ferrocarril
con suministro eléctrico en la vía fue el tranvía que circulaba en 1883 entre
Portrush y Giant's Causeway, al norte de Irlanda, que utilizaba alimentación por un
tercer carril. Los cables de alimentación aérea a ferrocarriles se introdujeron en
1879, por Siemens en Berlín,21 en tranvías que hasta entonces eran arrastrados
por mulas o caballos.
La primera línea de ferrocarril convencional electríficada fue la línea Roslag
en Suecia. En la década de 1890 algunas grandes ciudades,
como Londres, París y México, utilizaron esta nueva técnica para construir líneas
de metro urbanas. En ciudades medias, los tranvías se hicieron algo común y
fueron el único medio de transporte público durante varias décadas. Todas estas
líneas utilizaron corriente continua, y la primera línea que utilizó corriente
alterna fue inaugurada en Austria en 1904.22
Las locomotoras de vapor necesitan un mantenimiento bastante elevado para
funcionar. Tras la Segunda Guerra Mundial, los costes de personal se
incrementaron de modo muy importante, lo que hizo que la tracción a vapor se
encareciera sobre el resto. Al mismo tiempo, la guerra impulsó el desarrollo de
los motores de combustión interna, que hicieron a las locomotoras diéselmás
baratas y potentes. Esto causó que varias compañías ferroviarias iniciaran
programas para convertir todas sus locomotoras para líneas no electrificadas en
locomotoras diésel.
Como consecuencia de la construcción a gran escala de autovías tras la guerra, el
transporte por ferrocarril se hizo menos popular, y el transporte aéreo comenzó a
ocupar el mercado de los viajes de muy larga distancia. Muchos tranvías fueron
sustituidos por autobuses, mientras que la necesidad de trasbordos hizo poco
rentable el traslado de mercancías en distancias medias. Además, sucesos como
el Gran escándalo del tranvía de Estados Unidos hicieron que el transporte por
ferrocarril se redujera considerablemente.
La crisis del petróleo de 1973 cambió la tendencia a la baja de los tranvías. Hizo
que los que no se habían desmantelado, continúasen hasta nuestros días, al ser
de nuevo más rentables. También la introducción de los contenedores contribuyó
a mejorar la rentabilidad del transporte de mercancías por ferrocarril.
Tren de levitación magnética
El transporte de levitación magnética, o tipo maglev (del
inglés magnetic levitation), es un sistema de transporte que incluye la suspensión,
guía y propulsión de vehículos, principalmente trenes, utilizando un gran número
de imanes para la sustentación y la propulsión a base de la levitación magnética.
Este método tiene la ventaja de ser más rápido, silencioso y suave que los
sistemas de transporte público sobre ruedas convencionales. La tecnología de
levitación magnética tiene el potencial de superar 6440 km/h (4000 mph) si se
realiza en un túnel al vacío.1 Cuando no se utiliza un túnel al vacío, el consumo de
energía necesario para la levitación no suele representar una gran parte del total,
ya que la mayoría del consumo de energía se emplea para superar
la resistencia del aire, al igual que con cualquier otro tren de alta velocidad.
La mayor velocidad obtenida hasta ahora fue de 603 km/h en la ruta Yamanashi el
21 de abril de 2015.2 Unos días antes llegó a alcanzar los 590 km/h,3 el 16 de abril
de 2015, en la misma ruta, siendo 15 km/h más rápido que el récord de velocidad
del TGV convencional.
Maglev
El “Hyperloop” según Musk, “no tendría accidentes, sería inmune al clima, dos
veces más rápido que un avión, cuatro veces en comparación con el tren bala, y –
sobre todo – sería impulsado completamente con energía solar.” Aunque esto
suena como una idea de ciencia ficción demasiado buena para ser verdad, en
Business Insider creen que no hay razón por la que Hyperloop no pueda
convertirse en realidad con el apoyo político y financiero – pero este es justo el
problema.
De hecho, la tecnología de trenes de levitación magnética se ha propuesto en la
comunidad científica – e incluso como una alternativa al transporte aéreo –
durante décadas.
Catenaria (ferrocarril)
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