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El ciclo de Krebs, o ciclo del ácido cítrico o ciclo de los ácidos tricarboxílicos,
toma su nombre de su descubridor, Hans Adolf Krebs, un bioquímico alemán
premiado con el Nobel en el 1953.
Esta ruta metabólica es la tercera etapa de la respiración celular, el proceso de
producción de energía en las células. Forma parte de la respiración aerobia, es
decir, se realiza en presencia de oxígeno y se desarrolla entre los procesos
deglicolisis y cadena respiratoria. Su fin es la obtención de NADH, una molécula
con poder reductor, que se utiliza para la producción de ATP mediante la cadena
respiratoria.
Es un ciclo metabólico de importancia fundamental en todas las células que
utilizan oxígeno durante el proceso de respiración celular. En estos organismos
aeróbicos, el ciclo de Krebs es el anillo de conjunción de las rutas metabólicas
responsables de la degradación desasimilación de los carbohidratos, las grasasy
lasproteínasen anhídrido carbónico yagua, con la formación de energía química.
El ciclo de Krebs es unaruta metabólicaanfibólica, ya que participa tanto en
procesos catabólicos como anabólicos. Este ciclo proporciona muchos
precursores para la producción de algunosaminoácidos, como por ejemplo el
cetoglutarato y el oxalacetato, así como otras moléculas fundamentales para la
célula.
En células eucariotas se realiza en la mitocondria. En las procariotas, el ciclo de
Krebs se realiza en el citoplasma, específicamente en el citosol. El catabolismo
glucídico y lipídico (a través de la glucolisis y la beta oxidación),produce acetil-
CoA, un grupo acetilo enlazado alcoenzima A. El acetil-CoA constituye el
principal sustrato del ciclo. Su entrada consiste en una condensación con
oxalacetato, al generar citrato. Al término del ciclo mismo, los dos átomos de
carbono introducidos por el acetil-CoA serán oxidados en dos moléculas de CO2,
regenerando de nuevo oxalacetato capaz de condensar con acetil-CoA. La
producción relevante desde el punto de vista energético, sin embargo, se
produce a partir de una molécula de GTP (utilizada inmediatamente para
regenerar una molécula de ATP), de tres moléculas de NADHy una de FADH2.
Los cofactores reducidos, NADH y FADH2, se comportan como intermediarios
óxido/reductores. Cuando están reducidos, son capaces de transportar
electrones a energía relativamente alta (por ejemplo sustraída a los sustratos
oxidados en la glucolisis o en el mismo ciclo de Krebs), hasta la cadena
respiratoria mitocondrial. Cerca de tal cadena se reoxidan a NAD+ y a FAD, y
ceden los electrones a la cadena misma, que será así capaz de regenerar
moléculas de ADP y ATP.
La energía que se saca de la ruptura completa de una molécula de glucosa pasa
los tres estadios de la respiración celular (glucolisis, ciclo de Krebs y cadena de
transporte de electrones), es idealmente de 36 moléculas de ATP. En realidad,
son 38 las moléculas netas de ATP que se producen, pero dos de ellas se
consumen para transportar (mediante transporte activo), desde el citoplasma a
la matriz mitocondrial, las dos moléculas de NADH + H+ producidas en la
glucolisis.