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Una central hidroeléctrica es una instalación que permite aprovechar las masas de agua en
movimiento que circulan por los ríos para transformarlas en energía eléctrica, utilizando
turbinas acopladas a los alternadores.
Según la potencia instalada, las centrales hidroeléctricas pueden ser:
La presa
La presa es el primer elemento que encontramos en una central hidroeléctrica. Se encarga de
contener el agua de un río y almacenarla en un embalse.
Con la construcción de una presa se consigue un determinado desnivel de agua, que es
aprovechado para conseguir energía. La presa es un elemento esencial y su forma depende
principalmente de la orografía del terreno y del curso del agua donde se tiene que situar.
Las presas se pueden clasificar, según el material utilizado en su construcción, en presas de
tierra y presas de hormigón.
Las presas de hormigón son las más resistentes y las más utilizadas. Hay tres tipos de
presas de hormigón en función de su estructura:
Presas de gravedad. Son presas de hormigón triangulares con una base
ancha que se va haciendo más estrecha en la parte superior. Son
construcciones de larga duración y que no necesitan mantenimiento. La altura
de este tipo de presas está limitada por la resistencia del terreno.
Presa de vuelta. En este tipo de presas la pared es curva. La presión
provocada por el agua se transmite íntegramente hacia las paredes del valle por
el efecto del arco. Cuando las condiciones son favorables, la estructura necesita
menos hormigón que una presa de gravedad, pero es difícil encontrar lugares
donde se puedan construir.
Presas de contrafuertes. Tienen una pared que soporta el agua y una
serie de contrafuertes o pilares de forma triangular, que sujetan la pared y
transmiten la carga del agua a la base.
En general, se utilizan en terrenos poco estables y no son muy económicas.
La turbina hidráulica
Las turbinas hidráulicas son el elemento fundamental para el aprovechamiento de la energía en
las centrales hidráulicas. Transforman en energía mecánica la energía cinética (fruto del
movimiento) de una corriente de agua.
Su componente más importante es el rotor , que tiene una serie de palas que son impulsadas
por la fuerza producida por el agua en movimiento, haciéndolo girar.
Las turbinas hidráulicas las podemos clasificar en dos grupos:
En el siguiente juego interactivo puedes comprender mejor la relación entre el caudal y la altura
en las centrales hidroeléctricas.
Estas centrales exigen, generalmente, una inversión de capital más grande que la
de agua fluyente. Dentro de estos tipos existen dos variantes de centrales:
Hidroeléctrica de embalse
Las centrales hidroeléctricas captan agua y la acumulan de manera natural (lago) o artificial (dique
o presa) en un embalse, para aprovechar su energía cinética y una vez utilizado su potencial, el
agua es restituida al río.
Las represas, en general, se construyen en el curso de un río, almacenando agua que luego es liberada
hacia flujos más estrechos con alta presión. Esta se conduce hacia una turbina conectada a un generador
eléctrico (ver infografía) transformando parte de la energía mecánica en eléctrica. Finalizado el proceso,
el agua es devuelta al río.
Dentro de las centrales de embalse, existen diferentes tipos: se destacan las centrales a pie de presa, por
derivación de las aguas, con cámara de carga y las de bombeo o reversibles. Estas últimas son un tipo
especial que dispone de dos embalses situados a diferente nivel y funcionan como una central
hidroeléctrica convencional cuando la demanda diaria es alta. El agua cae desde el embalse superior
haciendo girar las turbinas y queda almacenada en el inferior. Durante las horas del día de menor
demanda, el agua es bombeada al embalse superior para que vuelva a hacer el ciclo productivo.
Las centrales hidroeléctricas de embalse no necesitan combustibles fósiles para generar electricidad, por
lo que no incurren en ese costo, no emiten contaminantes a la atmósfera y por lo general pueden
permanecer en funcionamiento durante todo el año. En algunos casos, estas pueden ser fuente de
suministro de agua para las poblaciones próximas, o servir como protección ante inundaciones.
Hidroeléctrica de embalse en Chile
Las centrales de embalse se construyen a diferentes escalas, debido al comportamiento hidrológico de los
cursos de agua. En Chile, este tipo de tecnología tiene una gran importancia, representando cerca de un
19% del total de la energía utilizada en el país durante el 2014. Existen 11 centrales de embalse
(CNE,2014), entre las más conocidas se encuentra Ralco, El Toro y Pangue, ubicadas en la región del Bío
Bío; Colbún y Pehuenche, en la región del Maule.
Central hidroeléctrica
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Índice
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1Consideraciones generales
6Funcionamiento
9Véase también
10Referencias
11Bibliografía
12Enlaces externos
Consideraciones generales[editar]
A finales del siglo XIX, la energía hidroeléctrica se convirtió en una fuente para generar
electricidad. La primera central hidroeléctrica se construyó en las cataratas del
Niágara en 1879. En 1881, las farolas de la ciudad de Niagara Falls funcionaban mediante
energía hidroeléctrica.
Una central hidroeléctrica clásica es un sistema que consiste en tres partes: una central
eléctrica en la que se produce la electricidad; una presa que puede abrirse y cerrarse para
controlar el paso del agua; y un depósito en que se puede almacenar agua. El agua de
detrás de la presa fluye a través de una entrada y hace presión contra las palas de
una turbina, lo que hace que éstas se muevan. La turbina hace girar un generador para
producir la electricidad. La cantidad de electricidad que se puede generar depende de
hasta dónde llega el agua y de la cantidad de ésta que se mueve a través del sistema. La
electricidad puede transportarse mediante cables eléctricos de gran longitud hasta casas,
fábricas y negocios.
La energía hidroeléctrica proporciona casi un quinto de la electricidad de todo el
mundo. China, Canadá, Brasil, Paraguay, Estados Unidos y Rusia fueron los cinco
mayores productores de este tipo de energía en 2004. Una de las centrales hidroeléctricas
de mayor tamaño del mundo se encuentra en los Tres Cañones en el río Yangtsé de
China. El depósito de estas instalaciones empezó a llenarse en 2003, pero no se espera
que la central esté en pleno funcionamiento hasta 2009. La presa mide 2,3 kilómetros de
ancho y 185 metros de alto.
La central hidroeléctrica de mayor tamaño de los Estados Unidos se encuentra junto a
la presa Grand Coulee, en el río Columbia, en la zona norte del estado de Washington.
Más del 70 por ciento de la electricidad producida en este estado proviene de centrales
hidroeléctricas.
La energía hidroeléctrica es la que genera electricidad de forma más barata en la
actualidad. Esto se debe a que, una vez que la presa se ha construido y se ha instalado el
material técnico, la fuente de energía (agua en movimiento) es gratuita. Esta fuente de
energía es limpia y se renueva cada año a través del deshielo y las precipitaciones.
Además, este tipo de energía es fácilmente accesible, ya que los ingenieros pueden
controlar la cantidad de agua que pasa a través de las turbinas para producir electricidad
según sea necesario. Además, los depósitos pueden ofrecer oportunidades recreativas,
tales como zonas de baño y de paseo en barca.
Sin embargo, la construcción de presas en los ríos puede destruir o afectar a la flora y
la fauna y otros recursos naturales. Algunos peces, como el salmón, podrían encontrarse
con la imposibilidad de nadar río arriba para desovar. Las últimas tecnologías, como las
escaleras de peces, ayudan a los salmones a pasar por encima de las presas y a entrar en
zonas de desove a contracorriente, pero la presencia de las presas hidroeléctricas cambia
sus patrones migratorios y perjudica a las poblaciones de peces. Las centrales
hidroeléctricas también pueden provocar la disminución de los niveles de oxígeno disuelto
en el agua, lo que resulta dañino para los hábitats fluviales.
Las dos características principales de una central hidroeléctrica, desde el punto de vista de
su capacidad de generación de electricidad, son:
La potencia, que está en función del desnivel existente entre el nivel medio del
embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal máximo
turbinable, además de las características de las turbinas y de los generadores usados
en la transformación.
Represa de Itaipú, Brasil y Paraguay. La segunda central hidroeléctrica por potencia instalada,
después de la Presa de las Tres Gargantas, en China.2
Según su régimen de flujo[editar]
Centrales de embalse:
Es el tipo más frecuente de central hidroeléctrica. Utilizan un embalse para
almacenar agua e ir graduando el caudal que pasa por la turbina. Es posible
generar energía durante todo el año si se dispone de reservas suficientes.
Requieren una inversión mayor.
Centrales de regulación:
Almacenan el agua que fluye por el río capaz de cubrir horas de consumo.
Centrales mareomotrices
Artículo principal: Energía mareomotriz
Utilizan el flujo y reflujo de las mareas. Pueden ser ventajosas en zonas costeras
donde las diferencias entre las mareas son amplias y las condiciones morfológicas
de la costa permiten la construcción de una presa que corta la entrada y salida de
la marea en una bahía. Se genera energía tanto en el momento del llenado como
en el momento del vaciado de la bahía.
Presa
Turbina hidráulica
Generador eléctrico
Transformador
Líneas eléctricas
Río
Funcionamiento[editar]
centrales tradicionales;
centrales reversibles o de
bombeo.
La demanda de energía eléctrica de una
ciudad, región, o país, tiene una variación
a lo largo del día. Esta variación es
función de muchos factores, entre los
que se destacan:
Impactos ambientales
potenciales[editar]
Los potenciales impactos ambientales
de los proyectos hidroeléctricos son
siempre significativos. Sin embargo,
existen muchos factores que influyen en
la necesidad de aplicar medidas de
prevención en todo.
Principalmente:
La construcción y operación de la
represa y el embalse constituyen la
fuente principal de impactos del proyecto
hidroeléctrico.3 Los proyectos de las
represas de gran alcance pueden causar
cambios ambientales irreversibles en una
área geográfica muy extensa. Durante la
última década han aumentado las críticas
a estos proyectos. Los críticos más
severos sostienen que los costos
sociales, ambientales y económicos de
estas represas pesan más que sus
beneficios y que, por lo tanto, no se
justifica la construcción de las represas
grandes. Otros mencionan que, en
algunos casos, los costos ambientales y
sociales puede ser evitados o reducidos
a un nivel aceptable si se evalúan
cuidadosamente los problemas
potenciales y se implantan medidas
correctivas, que son costosas.
Algunas presas presentan fallos o errores
de construcción como es el caso de
la presa de Sabaneta,4 ubicada en
la provincia de San Juan, República
Dominicana. Esta presa ha presentado
grandes inconvenientes en las
temporadas de huracanes pasadas,
producto de su poca capacidad de
desagüe y también a que su dos
vertederos comienzan a operar después
que el embalse está lleno.
El área de influencia de una represa se
extiende desde los límites superiores del
embalse hasta los estuarios, las zonas
costeras y costa afuera, e incluyen el
embalse, la represa y la cuenca del río
aguas abajo. Hay impactos ambientales
directos asociados con la construcción de
la represa (por ejemplo, el polvo,
la erosión, problemas con el material de
préstamo y con los desechos), pero los
impactos más importantes son
la inundación de la cuenca para formar
el embalse, y la alteración del caudal de
agua aguas abajo. Estos efectos ejercen
impactos directos en los suelos, la
vegetación, la fauna, la pesca, el clima y
la población humana del área.
Los efectos indirectos de la represa
incluyen los que se asocian con la
construcción, el mantenimiento y el
funcionamiento de la represa (por
ejemplo, los caminos de acceso, los
campamentos de construcción o las
líneas de transmisión de energía) y el
desarrollo de las actividades agrícolas,
industriales o municipales que posibilita
la represa.
Además de los efectos directos e
indirectos de la construcción de la
represa sobre el medio ambiente, se
deberán considerar los efectos del medio
ambiente sobre la represa. Los
principales factores ambientales que
afectan el funcionamiento y la vida de la
represa son aquellos que se relacionan
con el uso de la tierra, el agua y los otros
recursos en las áreas de captación aguas
arriba del reservorio (por ejemplo, la
agricultura, la colonización o
la deforestación) que pueden causar una
mayor acumulación de limos, y cambios
en la cantidad y calidad del agua del
reservorio y del río.
Manejo de la cuenca
hidrográfica[editar]
Es un fenómeno común ver el aumento
en la presión sobre las áreas altas
encima de la represa, como resultado del
reasentamiento de la gente de las áreas
inundadas y la afluencia incontrolada de
los recién llegados al área. Se degrada el
medio ambiente del sitio, la calidad del
agua se deteriora, y las tasas de
sedimentación del reservorio aumentan,
a raíz de la deforestación para la
agricultura, la presión sobre los pastos, el
uso de químicos agrícolas, y la tala de
los árboles para la obtención de madera
o leña. Asimismo, el uso del terreno de la
cuenca alta afecta la calidad y cantidad
del agua que ingresa al río. Por eso, es
esencial que los proyectos de las
represas sean planificados y manejados
considerando el contexto global de la
cuenca del río y los planes regionales de
desarrollo, incluyendo tanto las áreas
superiores de captación, aguas arriba de
la represa y la planicie de inundación,
como las áreas de la cuenca hidrográfica,
aguas abajo.
Otros impactos
ambientales[editar]
Los proyectos hidroeléctricos implican
necesariamente la construcción de líneas
de transmisión para transportar la
energía a los centros de consumo.
Beneficio[editar]
Véase también[editar]
Portal:Energía. Contenido
relacionado con Energía.
Central minihidráulica
Energía hidráulica
Proyecto hidroeléctrico
Turbina hidráulica
Referencias[editar]
1. Volver arriba↑ «Complejo
Hidroeléctrico Palomino». Archivado
desde el original el 31 de agosto de
2010.
2. Volver arriba↑ «Itaipu é a maior
hidrelétrica do mundo em geração
de energia». Globo.com (en
portugués). 20 de enero de 2011.
Consultado el 9 de diciembre de
2011.
Bibliografía[editar]
MATAIX, Claudio. Turbomáquinas
Hidráulicas.