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Cómo es Clarion-Clipperton, la enigmática y rica zona del océano

Pacífico entre México y Hawái que puede definir el futuro de la
minería
Carlos Serrano
BBC Mundo

5 julio 2017

NAUTILUS MINERALS

La zona Clarion-Clipperton, en el océano Pacífico, guarda en el fondo del mar un

tesoro que representa un dilema para toda la humanidad.

Ahí, a 4.000 metros bajo la superficie marina, equivalente a cinco veces el Burj Khalifa, el
edificio más alto del mundo, se encuentran los nódulos de manganeso una de las mayores
riquezas de minerales esenciales para fabricar desde teléfonos móviles hasta baterías para
autos eléctricos y paneles solares.

Es un botín para las compañías mineras, pero también para el mundo entero, que cada
día depende más de artefactos electrónicos y se mueve hacia energías renovables.

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"Necesitamos más metales", le dice a BBC Mundo Michael Johnston, director de Nautilus
Minerals, una de las empresas con licencia para explorar la zona Clarion-Clipperton con fines
mineros. "De algún lado tenemos que sacarlos".

En busca de la riqueza mineral del lecho marino

Pero la zona Clarion-Clipperton (CCZ, por sus siglas en inglés) también es uno de los
lugares de mayor interés para científicos y ambientalistas.

Primero, porque se sabe muy poco de ella y segundo, porque con lo poco que se ha logrado
explorar, ha mostrado ser una zona particularmente diversa, con un mayor número de
especies respecto a otros abismos submarinos.

"Corremos el riesgo de destruir algo que aún no entendemos del todo", le advierte a BBC
Mundo Astrid Leitner, una de las biólogas marinas que trabaja en el Proyecto Abyssline, que
busca establecer un panorama del ecosistema de la CCZ, antes de que comience la
extracción minera.

"Podríamos perder una rica diversidad de animales incluso antes de saber que existen".

CRAIG SMITH Y DIVA AMON / UNIVERSIDAD DE HAWÁI

Cómo es la Zona Clarion-Clipperton

El área de la CCZ equivale aproximadamente a dos veces el tamaño de México, y se
extiende entre este país y Hawái.

Toma su nombre porque al norte limita con la isla Clarion, que pertenece a México y al sur
con la isla Clipperton, que pertenece a Francia.

Su fondo marino es una zona oscura, con temperaturas menores a los 2 grados centígrados
y con una presión 400 veces mayor a la de la superficie.

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Aunque se pensaba que era sólo una planicie, las más recientes observaciones han
mostrado que es un terreno heterogéneo, con colinas y valles, montañas, cráteres y calderas
con paredes escarpadas causadas por erupciones volcánicas.

Imágenes de la vida en lo más profundo del océano

El fondo marino, aunque a primera vista parece inerte, está lleno de erizos, pepinos de mar,
estrellas, esponjas, anémonas, gusanos, crustáceos y corales.

También hay peces de hasta un metro de largo, que circundan el fondo marino en busca de
alimento.

Los nódulos de la discordia

La comunidad científica y las compañías mineras están de acuerdo en que es muy poco lo
que se sabe de esta zona, y de hecho trabajan juntas para recolectar la mayor cantidad de
información sobre la CCZ antes de que se permita la extracción de minerales.

ISA

Y aunque por razones distintas, ambas centran su atención en un mismo objetivo: los
nódulos de manganeso. Este es el tesoro que los mineros quieren conquistar y los
ambientalistas quieren preservar.

Estos nódulos, del tamaño de una pelota de béisbol, son acumulaciones de minerales
especialmente ricos en cobre, níquel y cobalto, que se utilizan en la producción de gran
parte de los aparatos tecnológicos que utilizamos a diario.

El preciado metal que los inversores se están guardando y que grandes empresas
tecnológicas necesitan

Cada una de estas "piedras" tarda entre miles y millones de años en formarse.

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Aún no existen cálculos exactos, pero se estima que la CCZ podría albergar unas 27.000
millones de toneladas de nódulos.

La intensa vida de los microorganismos del fondo más profundo del mar

Tampoco se sabe con precisión qué cantidad de estos minerales será accesible.

Sin embargo, Michael Johnston, de Nautilus Minerals, calcula que al ritmo de consumo de
hoy, en la CCZ hay suficiente cobre para abastecer al mundo durante los próximos 30
años.

Por su parte, los científicos han encontrado que de alguna manera todo el ecosistema de la
CCZ está conectado con los nódulos.

Algunas especies de esponjas y anémonas necesitan la superficie dura de los nódulos para
vivir. Los videos que han grabado en la CCZ también muestran que en los lugares donde hay
más nódulos hay mayor cantidad de peces, de mayor tamaño y mayor diversidad de
especies que en las áreas con menos nódulos.

"Esto tiene grandes implicaciones para la minería submarina", le dice a BBC Mundo la
bióloga Leitner, "pues básicamente lo que hace es remover estos nódulos para siempre".

NAUTILUS MINERALS

Los expertos advierten que hace falta más investigación para medir con precisión cuál será el
impacto de la minería sobre este ecosistema.

La semana pasada, un grupo de científicos, algunos de los cuales incluso han recibido
financiación de Nautilus para explorar la CCZ, publicaron una carta en la revista Nature en la
que afirman que "es probable que la mayoría de la pérdida de biodiversidad causada por la
minería en el fondo del mar dure para siempre".

"Han ido demasiado lejos", dice Johnston, refiriéndose a las advertencias de los científicos.

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"Nadie está buscando destruir esa zona, estamos viendo qué se puede hacer causando el
menor impacto. La minería submarina es una oportunidad para no repetir los errores que se
han cometido en la minería terrestre".

CRAIG SMITH Y DIVA AMON / UNIVERSIDAD DE HAWÁI

Los científicos trabajan para tener un diagnóstico de la zona que permita regular la
explotación en el área.

Por su parte, las empresas mineras también se preparan para cuando llegue el momento de
poder extraer los nódulos.

"Me preocupa que la tecnología minera avanza mucho más rápido que la ciencia que podría
proteger la Zona Clarion-Clipperton", le dice a BBC Mundo Craig Smith, investigador principal
del proyecto Abyssline y profesor de oceanografía en la Universidad de Hawái.

¿Quién manda en la CCZ?

La CCZ es Patrimonio de la Humanidad, es decir, que ningún país puede reclamar
soberanía sobre ella.

La entidad encargada de mediar entre los intereses mineros y la protección del medio
ambiente en la CCZ es la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas
en inglés), un órgano adscrito a la ONU.

NAUTILUS MINERALS

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La ISA, de la que son parte 167 países y la Unión Europea, organiza y controla las
actividades que se realizan en el fondo marino de aguas internacionales, es decir, que no
pertenecen a la jurisdicción de ningún país.

La ISA ha otorgado 16 licencias de exploración con fines mineros en la CCZ.

Entre los contratistas están gobiernos de estados miembros de la ISA y compañías privadas
patrocinadas por estos países.

Hoy, la CCZ tiene 32% de su territorio bajo contratos de exploración, 35% está asignada
como área protegida y otro 33% está reservada para exploración por parte de países en
desarrollo.

La ISA trabaja en la creación de un reglamento para la explotación, que podría estar listo
hacia 2020, aunque todavía no tiene una fecha definitiva.

Una de las reglas que sí están definidas, es que cuando comience la explotación, entre los
países miembros de la ISA se hará un reparto equitativo de los beneficios que se deriven
de los recursos minerales que ahí se encuentren.

Aunque se calcula que dentro de 5 a 10 años podría comenzar la explotación minera en la

CCZ, según la ISA esa fecha aún no se puede determinar y hasta ahora ninguna de las 16
compañías o consorcios con presencia en la zona ha manifestado un interés explícito en
comenzar la extracción.

Mineros y científicos siguen en su carrera contra el tiempo y depende de sus hallazgos el

futuro de esta enigmática zona que pertenece a toda la humanidad.

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Medio Ambiente Economía

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