Enrico Fermi

Enrico Fermi

El físico experimental y teórico Enrico Fermi

Información personal

29 de septiembre de 1901
Nacimiento
Roma, Italia

28 de noviembre de 1954 (53 años)

Fallecimiento
Chicago, Estados Unidos

Causa de la
Cáncer de estómago
muerte

Residencia (1938–1954)

Nacionalidad Italiana y estadounidense

Religión Agnosticismo

Familia

Cónyuge Laura Fermi (1907-1977)

Educación

Educado en Scuola Normale Superiore di Pisa

Supervisor
Luigi Puccianti
doctoral

Información profesional

Área Física

desarrollar el primer reactor nuclear y

Conocido por realizar aportes fundamentales de la
teoría cuántica.

 Profesor
Cargos ocupados

Scuola Normale Superiore di Pisa

Universidad de Gotinga
Universidad de Leiden
Empleador Universidad de Roma La Sapienza
(1927–1930)
Universidad de Columbia
Universidad de Chicago (1930–1954)

Owen Chamberlain
Estudiantes Geoffrey Chew
doctorales Mildred Dresselhaus
Jerome I. Friedman
 Marvin Leonard Goldberger
Tsung-Dao Lee
James Rainwater
Marshall Rosenbluth
Arthur Rosenfeld
Emilio Segrè
Jack Steinberger
Sam Treiman

Tsung-Dao Lee, Chen Ning Yang,

Estudiantes Emilio Gino Segrè, Owen
Chamberlain y Murray Gell-Mann

 Royal Society
 Academia Alemana de las Ciencias
Naturales Leopoldina
 Academia de Ciencias de Rusia
Miembro de  Sociedad Filosófica Estadounidense
 Asociación Estadounidense para el
Avance de la Ciencia
 Academia Nacional de los Linces (desde
1935)

premio Nobel de Física (1938)

Distinciones
Medalla Max Planck (1954)

Firma

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Enrico Fermi (Roma, 29 de septiembre de 1901-Chicago, 28 de noviembre de 1954) fue

un físico Italiano naturalizado estadounidense conocido por el desarrollo del primer reactor
nuclear y sus contribuciones al desarrollo de la teoría cuántica, la física nuclear y de
partículas, y la mecánica estadística. En 1938 Fermi recibió el Premio Nobel de Física por
sus trabajos sobre radiactividad inducida y es considerado uno de los científicos más
destacados del siglo XX.
Es reconocido como un físico con grandes capacidades tanto en el plano teórico como
experimental. El elemento fermio, que fue producido en forma sintética en 1952, fue
nombrado en su honor.

La medicina moderna que usa isótopos radioactivos para el diagnóstico y el tratamiento de

enfermedades es deudora de su trabajo.1

Índice
 1 Primeros años
 2 Scuola Normale Superiore en Pisa
 3 Roma
 4 El proyecto Manhattan
 5 Tras la Segunda Guerra Mundial
 6 Vida personal
 7 Fallecimiento
 8 Legado
 9 Reconocimientos y homenajes
 10 Véase también
 11 Referencias
 12 Bibliografía
 13 Enlaces externos

Primeros años[editar]

Vía Gaeta 19, Roma, donde nació Fermi.

Enrico Fermi nació en Roma, Italia, el 29 de septiembre de 1901. Fue el tercer hijo de
Alberto Fermi, Inspector General del Ministerio de Comunicaciones. Su madre, Ida de
Gattis, era maestra en una escuela.23 Su hermana María era dos años mayor y su hermano
Giulio era un año mayor que Enrico. Los dos hermanos fueron enviados a un pueblo con un
ama de cría para su lactancia. Enrico volvió a Roma con su familia a los dos años y medio
de edad.4
Aunque fue bautizado como católico romano según los deseos de sus abuelos, su familia no
era especialmente religiosa. Enrico fue agnóstico durante toda su vida adulta.5 De niño
compartió los mismos intereses que su hermano Giulio, construyendo motores eléctricos y
jugando con juguetes mecánicos y eléctricos.6 Giulio murió en 1915 durante la anestesia
para una operación de un absceso en la garganta.7 Su hermana Maria murió en 1959 en un
accidente de aviación cerca de Milán.8

Se interesó por la física a los 14 años de edad, tras la lectura de un viejo texto escrito en
latín: Elementorum physicae mathematicae, un libro de 900 páginas publicado en 1840 por
el jesuita Andrea Caraffa del Colegio Romano. Cubría todo el saber de la época en
matemáticas, mecánica clásica, astronomía, óptica y acústica.910 Su historial académico fue
excelente, disfrutando de una gran memoria que le permitía recitar la Divina Comedia de
Dante y gran parte de Aristóteles. Gozaba de una gran facilidad para resolver problemas de
física teórica y una gran capacidad de síntesis. En su juventud Enrico disfrutaba
aprendiendo física y matemáticas y compartiendo sus intereses con su hermano mayor,
Giulio. La muerte repentina de Giulio, debido a un absceso en la garganta en 1915, perturbó
a Enrico y aumentó su dedicación a los estudios de la ciencia para distraerse. Según su
propio relato, todos los días pasaba delante del hospital donde había fallecido su hermano
mayor hasta que se hizo insensible a la pena.

Posteriormente, Enrico trabó amistad con otro estudiante interesado en la ciencia llamado
Enrico Persico,11 y los dos colaboraron en proyectos científicos tales como la construcción
de giróscopos, y la medición del campo gravitatorio de la Tierra12. El interés de Fermi por
la física fue en aumento cuando un amigo de su padre, Adolfo Amidei, le regaló varios
libros sobre física y matemáticas, que leyó con gran avidez.13

Scuola Normale Superiore en Pisa[editar]

Enrico Fermi como estudiante en Pisa

Fermi terminó el bachillerato en julio de 1918 y aconsejado por Amidei solicitó
matricularse en la Scuola Normale Superiore en Pisa. Como habían perdido un hijo sus
padres eran remisos a mandarlo lejos de casa durante cuatro años. La escuela daba
alojamiento gratuito a sus estudiantes, pero los candidatos tenían que aprobar un difícil
examen de acceso que incluía un ensayo. El tema era Características específicas de los
sonidos. El joven de 17 años Enrico Fermi derivó y resolvió la ecuación en derivadas
parciales para una barra vibrante aplicando el análisis de Fourier. El examinador Giulio
Pittarelli de la Sapienza University de Roma, lo entrevistó y lo alabó diciendo que se
convertiría en un físico destacado en el futuro. Fermi fue el primero en el examen de
acceso.1415

Durante su estancia en la Scuola Normale Superiore, Fermi se juntó con compañero Franco
Rasetti con el que solía gastar bromas. Llegaron a ser amigos y colaboradores. Luigi
Puccianti, director del laboratorio de física reconoció que había poco que le pudiera enseñar
a Fermi y con frecuencia le pedía a Fermi que le enseñara algo a él. El conocimiento de
Fermi sobre la física cuántica alcanzó tal nivel que Puccianti le pidió que orginazara
seminarios sobre el tema.16 Por entonces Fermi aprendió cálculo tensorial, una técnica
matemática inventada por Gregorio Ricci y Tullio Levi-Civita que era necesaria para
demostrar los principios de la relatividad general.17 Al principio escogió estudiar
matemáticas, pero cambió a física. Fue autodidacta en el estudio de la relatividad general,
mecánica cuántica y física atómica.18

En septiembre de 1920 Fermi fue admitido en el departamento de Física. Como en el

departamento solo había tres estudiantes, Fermi, Rasetti, y Nello Carrara, Puccianti les
dejaba usar el laboratorio con plena libertad. Fermi decidió que deberían investigar la
cristalografía por rayos X y los tres trabajaron para conseguir una fotografía Laue, que es la
fotografía con rayos K de un cristal.19

En 1921, durante su tercer año en la universidad, Fermi publicó su primer trabajo científico
en la revista italiana Nuovo Cimento. Se titulaba «Sobre la dinámica de un sistema rígido de
cargas eléctricas en movimiento de traslación» (en italiano, Sulla dinamica di un sistema
rigido di cariche elettriche in moto traslatorio).

Un indicio de las cosas venideras era que la masa era expresada como un tensor, un
constructo matemático usado comúnmente para describir algo que se mueve y cambia en un
espacio tridimensional. En la mecánica clásica la masa es una magnitud escalar, pero en la
relatividad cambia con la velocidad. El segundo trabajo publicado fue «Sobre la
electrostática de un campo gravitacional uniforme de cargas electromagnéticas y el peso de
las cargas electromagnéticas» (en italiano, Sull'elettrostatica di un campo gravitazionale
uniforme e sul peso delle masse elettromagnetiche).

Usando la relatividad general Fermi demostró que una carga tenía un peso equivalente a
U/c2, donde U es la energía electrostática del sistema y c es la velocidad de la luz.18

El primer trabajo parecía apuntar una contradicción entre la teoría electrodinámica y la

relativista sobre el cálculo de las masas electromagnéticas, ya que la primera predecía un
valor de 4/3 U/c2. Fermi investigó esto en el año siguiente en el trabajo «Sobre la
contradicción entre la electrodinámica y la teoría de la relatividad en cuanto a la masa
electromagnética» en el que mostró que la contradicción aparente era consecuencia de la
relatividad. Este trabajo se tradujo al alemán y se publicó en la revista científica
Physikalische Zeitschrift en 1922.20

En ese año Fermi mandó su artículo «Sobre el fenómeno que ocurre cerca de un meridiano
horario» (en italiano, Sopra i fenomeni che avvengono in vicinanza di una linea oraria) a la
revista italiana I Rendiconti dell'Accademia dei Lincei. En este artículo examinó el
principio de equivalencia e introdujo las llamadas coordenadas de Fermi. Probó que en un
meridiano próximo al huso horario el espacio se comporta como si fuera espacio
euclidiano.2122

Un cono de luz es una superficie tridimensional de todos los posibles rayos de luz que
llegan y salen de un punto en el espacio-tiempo. Aquí se dibuja con una dimensión espacial
suprimida. El eje vertical es la línea de tiempo.

Fermi mandó su tesis «Un teorema sobre probabilidad y algunas de sus aplicaciones» (en
italiano, Un teorema di calcolo delle probabilità ed alcune sue applicazioni) a la Scuola
Normale Superiore en julio de 1922, y recibió su licenciatura laureada a la temprana edad
de 20 años. La tesis era sobre imágenes de difracción de rayos X. La Física Teórica no era
considerada una disciplina en Italia y la única tesis que habría sido aceptada sería una sobre
física experimental. Por esta razón los físicos italianos fueron lentos al incorporar nuevas
ideas como la relatividad que venía de Alemania. Como Fermi se sentía como en casa en el
laboratorio haciendo trabajo experimental, esto no supuso mayor problema para él.22

Al escribir el apéndice de la edición italiana del libro Fundamentals of Einstein Relativity

de August Kopff en 1923, Fermi fue el primero en apuntar que dentro de la famosa
equivalencia de masa y energía de Einstein (E =mc2) había una enorme cantidad de energía
nuclear potencial para ser explotada. No parece posible, al menos en el futuro cercano
encontrar una forma de liberar esa terrible cantidad de energía, lo que es bueno porque el
primer efecto de una explosión de tal energía convertiría en polvo al físico que tuviera la
desgracia de encontrar la manera de hacerlo.22

En 1924 Fermi fue iniciado en la masonería dentro de la logia masónica "Adriano Lemmi"
del Gran Oriente de Italia.23
Fermi decidió viajar al extranjero y pasó un semestre estudiando con Max Born en la
Universidad de Göttingen, donde conoció a Werner Heisenberg y a Pascual Jordan.
Después estudió en Leiden con Paul Ehrenfest de septiembre a diciembre de 1924 becado
por la Fundación Rockefeller por intercesión del matemático Vito Volterra. Allí Fermi
conoció a Hendrik Lorentz y Albert Einstein, y se hizo buen amigo de Samuel Goudsmit y
Jan Tinbergen.

De enero de 1925 a finales de 1926, Fermi enseñó física matemática y mecánica teórica en
la Universidad de Florencia, donde se unió a Rasetti para llevar a cabo una serie de
experimentos sobre los efectos de los campos magnéticos en el vapor de mercurio. También
participó en seminarios en la Universidad Sapienza de Roma, donde impartió conferencias
sobre mecánica cuántica y física del estado sólido.24

Después de que Wolfgang Pauli anunció su principio de exclusión en 1925, Fermi

respondió con un artículo «Sobre la cuantización del gas monoatómico perfecto» (en
italiano, Sulla quantizzazione del gas perfetto monoatomico), en el que aplicaba el
principio de exclusión a un gas ideal. El trabajo fue especialmente notable por la
formulación estadística de Fermi, que describe la distribución de partículas en un sistema
físico de muchas partículas idénticas que obedecen el principio de exclusión. Esto fue
desarrollado independientemente poco después que el físico británico Paul Dirac, que
también mostró cómo se relacionaba con las estadísticas Bose–Einstein. Actualmente se las
conoce como las estadísticas Fermi–Dirac.25

Las partículas que obedecen el principio de exclusión se llaman actualmente fermiones,

mientras que las que no las odebecen se llaman bosones.26

Roma[editar]
Fermi y sus estudiantes (los chicos de Panisperna) en el patio del Instituto de Física en la
Vía Panisperna de la Universidad de Roma. De izquierda a derecha: Oscar D'Agostino,
Emilio Segrè, Edoardo Amaldi, Franco Rasetti y Fermi

Los profesores en Italia accedían a las plazas vacantes por concurso en el que un comité de
profesores evalúa a los candidatos por sus publicaciones. Fermi se presentó a una vacante
de física matemática en la Universidad de Cagliari en Sardinia, pero fue sobrepasado por
poco por Giovanni Giorgi.27

En 1926, con 24 años de edad, se presentó a profesor de la Universidad Sapienza de Roma.

Era un puesto nuevo, uno de los primeros tres en física teórica en Italia, que habían sido
creados por el Ministerio de Educación a petición del profesor Orso Mario Corbino, que era
profesor universitario de física experimental, Director del Instituto de Física y miembro del
gobierno de Benito Mussolini. Corbino presidió el comité de selección y esperaba que el
nuevo puesto elevaría el nivel y la reputación de la Física en Italia.28 El comité eligió a
Fermi por delante de Enrico Persico y Aldo Pontremoli.29 Corbino ayudó a Fermi a reclutar
un equipo, que pronto contó con estudiantes notables como Edoardo Amaldi, Bruno
Pontecorvo, Ettore Majorana, Emilio Segrè, y Franco Rasetti, al que Fermi nombró su
asistente.30 Pronto recibieron el sobrenombre de los chicos de la Vía Panisperna por la
calle donde estaba el Instituto de Física.31

En 1927 fue nombrado profesor de la Universidad de Roma "La Sapienza", convirtiendo a

esta ciudad uno de los centros de investigación más importantes del mundo.

El 19 de julio de 1928 Fermi se casó con Laura Capon, una estudiante de ciencias en la
universidad.32 Tuvieron dos hijos: Nella, nacida en enero de 1931, y Giulio, nacido en
febrero de 1936.33
El 18 de marzo de 1929, Fermi fue nombrado miembro de la Real Academia de Italia por
Mussolini y el 27 de abril se afilió al partido Fascista. En 1938 se opuso al fascismo cuando
se promulgaron las leyes racistas italianas para acercarse al nacionalsocialismo alemán.
Estas leyes amenazaban a Laura, que era judía, y dejaron sin trabajo a muchos de los
investigadores de Fermi.3435363738

Durante su estancia en Roma, Fermi y su grupo realizaron contribuciones importantes a

muchos aspectos teóricos y prácticos de la Física. En 1928 publicó Introducción a la física
atómica (en italiano, Introduzione alla fisica atomica), que proporcionó a los estudiantes
universitarios italianos un texto actualizado y accesible. Fermi impartió conferencias y
escribió artículos para profesores y científicos con el fin de extender el conocimiento de la
nueva física tanto como fuese posible.39

Parte de su método de enseñanza consistía en juntar a sus colegas y estudiantes graduados

al final del día y plantear un problema, que con frecuencia era de su propia investigación.39
40

Una muestra de su éxito fue que estudiantes extranjeros comenzaron a acudir a Italia. El
más notable de ellos fue el físico alemán Hans Bethe, 41, que acudió a Roma becado por la
Fundación Rockefeller y colaboró con Fermi en 1932 en el artículo «Sobre la interacción
entre dos electrones» (en alemán, Über die Wechselwirkung von Zwei Elektronen).39

En aquel tiempo los físicos estaban perplejos con la desintegración beta o decaimiento beta,
que es un proceso mediante el cual un nucleido o núclido inestable emite una partícula beta
(un electrón o positrón) para compensar la relación de neutrones y protones del núcleo
atómico. Para satisfacer la conservación de energía Pauli postuló la existencia de una
partícula invisible sin carga y poca o nula masa, que también era emitida al mismo tiempo.
Fermi tomó esa idea y la desarrolló en un artículo tentativo en 1933 y en otro más amplio
en 1934 en el que incorporó la partícula postulada a la que llamó "neutrino".424344 Su teoría
se llamó interacción de Fermi y más tarde interacción débil. Describe una de las cuatro
fuerzas fundamentales de la naturaleza. El neutrino se descubrió tras su muerte y su teoría
mostraba por qué era tan difícil de detectar. Cuando mandó su artículo a la revista británica
Nature, el editor lo rechazó porque contenía especulaciones demasiado alejadas de la
realidad física como para ser del interés de los lectores.43 De este modo Fermi vio su teoría
publicada en italiano y alemán antes que en inglés.30

En la introducción a su traducción al inglés el físico Fred L. Wilson apuntó en 1968:

'Fermi's theory, aside from bolstering
Pauli's proposal of the neutrino, has a
special significance in the history of
modern physics. One must remember that
only the naturally occurring β emitters
were known at the time the theory was
proposed. Later when positron decay was
discovered, the process was easily
‘La teoría de Fermi, además de reforzar la
propuesta de Pauli del neutrino, tiene un
significado especial en la historia de la
física moderna. Uno debe recordar que solo
se conocían los emisores β que ocurrían en
la naturaleza cuando se propuso la teoría.
Más adelante se descubrió el decaimiento de
positrones y el proceso fue fácilmente
incorporated within Fermi's original
framework. On the basis of his theory, the
capture of an orbital electron by a nucleus
was predicted and eventually observed.
With time much experimental data has
accumulated. Although peculiarities have
been observed many times in β decay,
Fermi's theory always has been equal to
the challenge.
The consequences of the Fermi theory are
vast. For example, β spectroscopy was
established as a powerful tool for the study
of nuclear structure. But perhaps the most
influential aspect of this work of Fermi is
that his particular form of the β interaction
established a pattern which has been
appropriate for the study of other types of
interactions. It was the first successful
theory of the creation and annihilation of
material particles. Previously, only photons
had been known to be created and
destroyed.'
incorporado dentro del marco original de
Fermi. En la base de su teoría, la captura de
un electrón orbital por el núcleo fue
predicho y finalmente observado. Con el
tiempo muchos datos experimentales se han
acumulado. Muchas veces se han observado
peculiaridades en el decaimiento β. La
teoría de Fermi siempre ha estado a la altura
del desafío.
Las consecuencias de la teoría de Fermi son
vastas. Por ejemplo, la β-espectropía se
estableció como una potente herramienta
para el estudio de la estructura del núcleo.
Pero quizás el mayor aspecto de influencia
de su obra fue que su forma particular de
interacción β estableció un patrón que ha
sido apropiado para el estudio de otros tipos
de interacciones. Fue la primera teoría con
éxito en la creación y destrucción de
partículas de materia. Antes solo se conocía
que los protones se creaban y destruían.’

44

En 1930 fue invitado a dar cursos de verano por la Universidad de Míchigan, pasando
desde entonces la mayoría de los veranos en los Estados Unidos, realizando trabajos
científicos y dando conferencias. También impartió clases en las universidades de
Columbia, Stanford y Chicago.

En enero de 1934, Irène Joliot-Curie y Frédéric Joliot anunciaron que habían bombardeado
elementos con partículas alfa y habían inducido radioactividad en ellos.4546 Hacia marzo de
1934 el asistente de Fermi Gian-Carlo Wick proporcionó una explicación teórica usando la
teoría de Fermi del decaimiento beta. Fermi decidió cambiar a la física experimental usando
el neutrón, que había descubierto James Chadwick en 1932.47

En marzo de 1934 Fermi quería ver si podía inducir radioactividad con la fuente de
neutrones de polonio y berilio de Rasetti. Los neutrones no tienen carga eléctrica, de modo
que no pueden ser desviados por un núcleo cargado positivamente. Esto significaba que
necesitaban mucha menos energía para penetrar el núcleo que las partículas cargadas y no
requería el uso de un acelerador de partículas, que los chicos de la Vía Panisperna no
tenían.4849
Enrico Fermi entre Franco Rasetti (izquierda) y Emilio Segrè

Feri tuvo la idea de reemplazar la fuente de polonio-berilio con una de radón-berilio que
construyó llenando una válvula de vidrio con polvo de berilio, sacando el aire y añadiendo
50 mCi de gas radón proporcionado por Giulio Cesare Trabacchi.5051 Así creó una fuente de
neutrones mucho más potente, cuya efectividad declinaba por la vida media del radón de
3,8 días. Sabía que esta fuente también emitiría rayos gamma, pero de acuerdo a su teoría
creía que no afectoría los resultados del experimento. Comenzó bombardeando platino, un
elemento con un número atómico alto que estaba disponible, sin éxito. Cambió al aluminio,
que emitía partículas alfa y producía sodio, que decaía en magnesio que emitía partículas
alfa y producía nitrógeno, decayendo en oxígeno con emisión de partículas beta. En total
indujo radioactividad en 22 elementos diferentes.52 Fermi publicó el descubrimiento de la
radioactividad inducida por neutrones en la revista italiana La Ricerca Scientifica el 25 de
marzo de 1934.515354

La radioactividad natural del torio y del uranio le complicaron el determinar lo que ocurría
cuando esos elementos eran bombardeados con neutrones pero, después de eliminar la
presencia de elementos más ligeros que el uranio pero más pesados que el plomo, Fermi
concluyó que había creado nuevos elementos a los que llamó hesperium y ausonium.5549

La química Ida Noddack criticó este trabajo sugiriendo que algunos de los experimentos
podrían haber producido elementos más ligeros que el plomo en lugar de elementos nuevos
más pesados. Su sugerencia no fue tomada en serio en aquel momento porque su equipo no
había llevado a cabo experimentos con uranio y su afirmación de haber descubierto el
masurium (tecnecio) estaba en disputa.

Por aquel entonces la fisión se pensaba que era improbable si no imposible sobre bases
teóricas. Mientlas que los físicos esperaban elementos con números atómicos más altos
formados por el bombardeo de neutrones de elementos ligeros, nadie esperaba que los
neutrones tuvieran suficiente energía para romper un átomo pesado en dos fragmentos de
elementos ligeros en el modo que Noddack había sugerido.5655
Desintegración beta. Un neutrón decae en un protón y se emite un electrón. Para que la
energía total del sistema se mantenga Pauli y Fermi postularon que se emitía un neutrino.

Los chicos de la Vía Panisperna también se dieron cuenta de algunos efectos no explicados.
El experimento parecía funcionar mejor sobre una mesa de madera que sobre una de
mármol. Fermi recordó que Joliot-Curie y Chadwick habían apreciado que la parafina era
efectiva para desacelerar neutrones, de modo que decidió probarlo. Cuando los neutrones
pasaban por parafina inducían cien veces más radioactividad en plata que sin parafina.
Fermi intuyó que era debido a los átomos de hidrógeno en la parafina. Análogamente los
átomos de hidrógeno explicarían las diferencias entre las mesas de madera y mármol. Esto
se confirmó repitiendo el efecto con agua. Concluyó que las colisiones con los átomos de
hidrógeno desaceleraban los neutrones.5749 Cuanto menor es el número atómico de un
núcleo con el que choca, mayor es la energía que pierde un neutrón por colisión, y por tanto
se requieren menos colisiones para desacelerar un neutrón en una cierta cantidad.58

Fermi se dio cuenta que esto inducía más radioactividad porque los neutrones lentos eran
capturados más fácilmente que los rápidos. Desarrolló una ecuación de difusión para
describirlo (Fermi age equation).5749

Fue galardonado en 1938 con el premio Nobel de Física «por sus demostraciones sobre la
existencia de nuevos elementos radiactivos producidos por procesos de irradiación con
neutrones y por sus descubrimientos sobre las reacciones nucleares debidas a los neutrones
lentos».59

Con sus colaboradores, bombardeó con neutrones 60 elementos, logrando obtener isótopos
de 40 y la transmutación de átomos del elemento 92, uranio, en átomos de un elemento 93,
neptunio, no existente en la naturaleza.

Fermi permaneció en Roma hasta 1938. Tras recibir el Premio Nobel en Estocolmo, emigró
a Nueva York junto con su esposa Laura y sus hijos. Esto fue principalmente una reacción a
las leyes antisemitas promulgadas por el régimen fascista de Benito Mussolini, que
representaban una amenaza para Laura, judía.34 La nueva ley también significaba que
varios de los ayudantes de investigación de Fermi perdían sus trabajos.

El proyecto Manhattan[editar]
Fermi (abajo a la izquierda), Szilárd (segundo desde la derecha abajo), y el resto del equipo
de la pila atómica.

Fermi llegó a Nueva York el 2 de enero de 1939. Le ofrecieron trabajo en cinco

universidades y comenzó a trabajar en la Universidad de Columbia,6061 en la que había
impartido conferencias en el verano de 1936.62 Recibió la noticia de que en diciembre de
1938 los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann habían detectado el elemento
bario tras bombardear uranio con neutrones63 en el que Lise Meitner y su sobrino Otto
Frisch interpretaron correctamente el resultado de la fisión nuclear. Frisch lo confirmó
experimentalmente el 13 de enero de 1939.6465 La noticia de la interpretación de Meitner y
Frisch sobre el descubrimiento cruzó el Atlántico con Niels Bohr, que impartió una
conferencia en la Universidad de Princeton. Isidor Isaac Rabi y Willis Lamb, dos físicos de
la Universidad de Columbia que trabajaban en Princeton la escucharon y la trasladaron a
Columbia. Rabi dijo que se lo contó a Enrico Fermi, pero Fermi dio el crédito a Lamb:66

‘I remember very vividly the first month,
January, 1939, that I started working at the
Pupin Laboratories because things began
happening very fast. In that period, Niels
Bohr was on a lecture engagement at the
Princeton University and I remember one
afternoon Willis Lamb came back very
excited and said that Bohr had leaked out
great news. The great news that had leaked
out was the discovery of fission and at
least the outline of its interpretation. Then,
somewhat later that same month, there was
a meeting in Washington where the
possible importance of the newly
discovered phenomenon of fission was first
discussed in semi-jocular earnest as a
possible source of nuclear power.‘
‘Recuerdo vívidamente el mes de enero de
1939 en el que comencé a trabajar en los
laboratorios Pupin porque las cosas
empezaron a pasar muy rápido. En ese
tiempo, Niels Bohr tenía que impartir una
conferencia en la universidad de Princeton y
recuerdo que una tarde Willis Lamb vino
muy excitado y dijo que Bohr había filtrado
grandes noticias. La gran noticia era el
descubrimiento de la fisión y al menos un
boceto de su interpretación. Algunos días
después hubo una reunión en Washington
donde se discutió por primera vez el
fenómeno recientemente descubierto con
jocoso fervor como una posible fuente de
energía nuclear.’

67
Después de todo Noddack tenía razón. Fermi había descartado la posilibidad de la fisión
sobre la base de sus cálculos, pero no había tenido en cuenta la energía de unión que
aparecería cuando un nucleido con un número impar de neutrones absorbía un neutrón
extra.56

Para Fermi la noticia era un profundo bochorno ya que los elementos transuránicos por los
que en parte había recibido el Premio Nobel no eran tales, sino productos de la fisión.
Fermi añadió unas notas al pie de su discurso de aceptación del premio.66 68

Ilustración del Chicago Pile-1, el primer reactor nuclear en conseguir una reacción en
cadena autosostenida. Diseñado por Fermi, consistía en uranio y óxido de uranio en un
recipiente cúbico con grafito incrustado.

Los científicos de Columbia decidieron que deberían intentar detectar la energía liberada
por la fisión nuclear del uranio cuando se le bombardeaba con neutrones. El 25 de enero de
1939 en el sótano del Pupin Hall en Columbia, un equipo de experimentadores que incluía
a Fermi llevaron a cabo el primer experimento de fisión nuclear en los Estados Unidos. Los
otros miembros del equipo eran Herbert L. Anderson, Eugene T. Booth, John R. Dunning,
G. Norris Glasoe y Francis G. Slack.69 Al día siguiente comenzó en Washington, D.C. la
Quinta Conferencia sobre Física Teórica en Washington bajo los auspicios de la George
Washington University y la Carnegie Institution of Washington. Allí las noticias de la
fisión nuclear se extendieron y fomentaron más experimentos.70

Los científicos franceses Hans von Halban, Lew Kowarski y Frédéric Joliot-Curie habían
demostrado que el uranio bombardeado por neutrones emitía más neutrones de los que
absorbía, sugiriendo la posibilidad de una reacción en cadena.71 Fermi y Anderson también
lo hicieron unas semanas más tarde.7273 Leó Szilárd obtuvo 200 kg de óxido de uranio del
productor de radio canadiense Eldorado Mining and Refining Limited, lo que permitió a
Fermi y Anderson llevar a cabo experimentos de fisión a una escala mucho mayor.74 Fermi
y Szilárd colaboraron en el diseño de un aparato para conseguir la reacción nuclear
autosostenida: el reactor nuclear. Debido a la ratio de absorción de neutrones por el
hidrógeno del agua era improbable que se consiguiera una reacción autosostenida con
uranio natural y agua como moderador de neutrones. Fermi sugirió, basado en su trabajo
con neutrones, que la reacción podría conseguirse con bloques de óxido de uranio y grafito
como moderador en lugar de agua. Esto reduciría la ratio de captura de neutrones y en
teoría haría posible la reacción en cadena autosostenida. Szilárd hizo un diseño de trabajo
con una pila de bloques de uranio intercalados con ladrillos de grafito.75 Szilárd, Anderson
y Fermi publicaron un artículo sobre la «Producción de neutrones en uranio» (en inglés,
Neutron Production in Uranium).74 Sus personalidades y hábitos de trabajo eran diferentes
y Fermi tenía dificultades para trabajar con Szilárd.76

Fermi estuvo entre los primeros en avisar a los mandos militares acerca del potencial
impacto de la energía nuclear e impartió una conferencia sobre la materia en la Marina (en
inglés, Navy) el 18 de marzo de 1939. La respuesta se quedó corta y la Marina aprobó un
presupuesto de 1500 USD para investigación en Columbia.77

Más adelante en 1934, Szilárd, Eugene Wigner y Edward Teller enviaron la famosa carta
firmada por Einstein a Franklin D. Roosevelt, avisando que la Alemania nazi
probablemente construiría una bomba atómica. En respuesta, Roosevelt formó el Comité
Consultivo sobre Uranio (en inglés, Advisory Committee on Uranium) para investigar la
materia.78

Foto del carné de Fermi en el Laboratorio Nacional de Los Álamos

El Comité Consultivo sobre Uranio le proporcionó a Fermi presupuesto para comprar

grafito,79 y construyó una pila de ladrillos de grafito en la planta séptima del Pupin Hall
Laboratory.80 Hacia agosto de 1941 tenía seis toneladas de óxido de uranio y 30 toneladas
de grafito que usó para construir una pila mayor en Schermerhorn Hall en Columbia.81

La Sección S-1 de la «Oficina de Investigación y Desarrollo Científico» (en inglés, Office

of Scientific Research and Development), que era como se conocía al Comité Consultivo
sobre Uranio (en inglés, Advisory Committee on Uranium), se formó el 18 de diciembre de
1941 y con los Estados Unidos participando en la Segunda Guerra Mundial su trabajo se
hizo urgente. La mayor parte del esfuerzo del Comité había estado dirigido a producir
uranio enriquecido, pero el miembro del Comité Arthur Compton decidió que una
alternativa viable era el plutonio, que podía ser producido en cantidad por los reactores
nucleares para el final de 1944.82 Decidió concentrar el trabajo del plutonio en la
Universidad de Chicago. Fermi se mudó a disgusto y su equipo formó parte del Laboratorio
de Metalurgia.83

Los posibles resultados de una reacción nuclear autosostenida eran desconocidos, de modo
que no era sensato construir el primer reactor nuclear dentro del campus de la Universidad
de Chicago. Compton encontró una ubicación en Argonne Woods Forest Preserve, a unos
32 km de Chicago. Stone & Webster fue contratado para realizar la construcción pero fue
paralizado por una disputa industrial. Fermi persuadió a Compton para construir el reactor
en una pista de squash bajo el Campo Stagg de la Universidad de Chicago. La construcción
de la pila comenzó el 6 de noviembre de 1942, y la Chicago Pile-1 alcanzó la condición de
criticidad el 2 de diciembre de 1942. 84

La forma de la pila debía ser esférica, pero a medida que avanzaba el trabajo Fermi calculó
que la criticidad podría obtenerse sin terminar la pila esférica.85 Este experimento fue un
hito en la búsqueda de la energía y fue típico del enfoque de Fermi. Cada paso era planeado
cuidadosamente y cada cálculo era realizado meticulosamente.84

Cuando se consiguió la primera reacción nuclear autosostenida Compton realizó una

llamada cifrada a James B. Conant, el presidente del National Defense Research
Committee.

‘I picked up the phone and called Conant.
He was reached at the President's office at
Harvard University.
"Jim," I said, "you'll be interested to know
that the Italian navigator has just landed in
the new world." Then, half apologetically,
because I had led the S-l Committee to
believe that it would be another week or
more before the pile could be completed, I
added, "the earth was not as large as he had
estimated, and he arrived at the new world
sooner than he had expected." "Is that so,"
was Conant's excited response. "Were the
natives friendly?"
‘Cogí el teléfono y llamé a Conant. Estaba
en la oficina del Presidente en la
Universidad de Harvard.
Le dije: «Jim, estarás interesado en saber
que el navegante italiano ha arribado al
nuevo mundo.» Y como pidiendo perdón
porque había insinuado que tardaríamos
otra semana o más en terminar la pila,
añadí: «La Tierra no era tan grande como
habíamos calculado y llegamos al nuevo
mundo antes de lo que pensábamos.»
Conant respondió entusiasmado: «Si es así
¿Fueron los nativos amistosos?» «Todos
desembarcaron seguros y felices.»’

"Everyone landed safe and happy."‘

86

Fermi (centro) con Ernest O. Lawrence (izquierda) y Isidor Isaac Rabi (derecha).

Para continuar la investigación donde no fuera un peligro público para la salud, el reactor se
desmontó y se trasladó a Argonne Woods. Fermi dirigió experimentos sobre reacciones
nucleares deleitándose sobre las oportunidades que proporcionaba la abundante producción
de neutrones del reactor.87

El Laboratorio pasó de física e ingeniería a investigación biológica y médica. Inicialmente

Argonne era una parte de la Universidad de Chicago, pero más tarde se configuró como una
entidad separada de la que Fermi fue su primer director en mayo de 1944.88

Fermi estuvo presente el 4 de noviembre de 1943 cuando el reactor de grafito X-10 en el

Oak Ridge entró en condición de criticidad.89 Esto fue otro hito en el proyecto del plutonio.
Proporcionó datos sobre el diseño de reactores, entrenamiento para el personal de DuPont
en la operación del reactor y produjo las primeras cantidades de plutonio producido en
reactor.90

Fermi consiguió la ciudadanía estadounidense en julio de 1944, la fecha más temprana que
la ley permitía.91

En septiembre de 1944, Fermi insertó el primer lingote de combustible en el B Reactor en

Hanford Site, el reactor de producción diseñado para fabricar plutonio en grandes
cantidades. Como el X-10 había sido diseñado por el equipo de Fermi en el Laboratorio de
metalurgia y fabricado por DuPont. Era mucho más grande y estaba refrigerado por agua.
Durante los siguientes días 838 tubos fueron cargados y el reactor entró en condición de
criticidad. Poco después de la medianoche del 27 de septiembre de 1944 los operarios
comenzaron a retirar las barras de control para iniciar la producción. Al principio todo
parecía bien, pero hacia las 03:00 el nivel de potencia comenzó a caer y a las 06:30 el
reactor se había parado por completo. La Armada y DuPont buscaron respuestas en el
equipo de Fermi. El agua de refrigeración se investigó para ver si había fugas o
contaminación. Al día siguiente el reactor arrancó de nuevo para pararse unas horas
después. El problema se localizó en un envenenamiento de neutrones por xenon-135, un
producto de fisión con una vida media de 9,2 horas. Afortunadamente DuPont se había
desviado del diseño original en el que en el reactor había 1500 tubos en círculo y había
añadido otros 504 tubos para llenar las esquinas. Los científicos habían considerado una
sobreingeniería, un derroche de tiempo y dinero, pero Fermi se dio cuenta que si los 2004
tubos estaban cargados el reactor podría alcanzar el nivel de potencia requerido para
producir plutonio.9293
El FERMIAC, un aparato analógico inventado por Enrico Fermi para implementar estudios
sobre el transporte de neutrones.

En el Proyecto Manhattan participaron grandes científicos como Robert Oppenheimer,

Enrico Fermi (Premio Nobel 1938), Edward Teller, Hans Bethe (Premio Nobel 1967),
Richard Feynman (Premio Nobel 1965) y John von Neumann.

A mediados de 1944 Robert Oppenheimer persuadió a Fermi para que se uniera al Project
Y en Los Álamos, Nuevo México.94

Fermi llegó a Los Álamos en septiembre de 1944 y fue nombrado Director Asociado del
laboratorio, con amplias responsabilidades para física teórica y nuclear. Fue puesto a cargo
de la División F, que fue nombrada en su honor. Tenía cuatro ramas: F-1. Teoría Súper y
General bajo Teller, que investigaba la bomba termonuclear Súper; F-2. Caldera de agua
bajo L. D. P. King, que investigaba el reactor de agua homogénea. F-3. Súper
experimentación bajo Egon Bretscher; y F-4. Estudios de Fisión bajo Anderson. 95
Fermi observó la prueba Trinity el 16 de julio de 1945, y llevó a cabo un experimento para
calcular la potencia de la bomba arrojando tiras de papel a la onda de choque de la
explosión. Midió el desplazamiento de la tiras y calculó una potencia de 10 kilotones de
TNT. La potencia real fue de 18.6 kilotones.96

Junto a Oppenheimer, Compton y Ernest Lawrence, Fermi formó parte del panel científico
que aconsejó sobre la selección de objetivos. El panel acordó con el comité que las bombas
atómicas serían usadas sin aviso contra un objetivo industrial.97

Como otros en el Laboratorio de Los Álamos Fermi se enteró de los lanzamientos de

bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki por los altavoces de la zona técnica. Fermi
no creía que las bombas atómicas disuadirían a las naciones de iniciar guerras, ni que había
llegado el momento de un gobierno mundial. Por lo tanto no se unió a la Asociación de
Científicos de los Álamos (en inglés, Association of Los Alamos Scientists). 98

Tras la Segunda Guerra Mundial[editar]

El 1 de julio de 1945 Fermi fue nombrado Profesor de Física en la Universidad de
Chicago,99 aunque no abandonó el Laboratorio de Los Álamos con su familia hasta el 31 de
diciembre de 1945.100

En 1945 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias (en inglés, U.S.
National Academy of Sciences)101

El 1 de julio de 1946 el Laboratorio de Metalurgia (en inglés, Metallurgical Laboratory)

pasó a ser el Laboratorio Nacional Argonne (en inglés, Argonne National Laboratory), el
primero de los Laboratorios Nacionales del Departamento de Energía de los Estados
Unidos establecido por el Proyecto Manhattan.102 La poca distancia entre Chicago y
Argonne le permitió a Fermi trabajar en ambos lugares. En Argonne continuó la física
experimental investigando la dispersión de neutrones con Leona Marshall.103 También
discutía física teórica con Maria Mayer, a la que ayudó en el descubrimiento de la
interacción spin-órbita (en inglés, Spin–orbit interaction), que la llevaría a recibir el Premio
Nobel.104

El 1 de enero de 1947 el Proyecto Manhattan fue reemplazado por la Comisión de la

Energía Atómica (AEC) (en inglés, United States Atomic Energy Commission).105

Fermi sirvió en el Comité General Consultivo de la AEC, un influyente comité presidido

por Robert Oppenheimer.106 Le gustaba pasar unas semanas cada año en Los Alamos
National Laboratory,107 donde colaboró con Nicholas Metropolis,108 y con John von
Neumann sobre la inestabilidad Rayleigh-Taylor (en inglés, Rayleigh–Taylor instability), la
ciencia que estudia lo que ocurre en el borde entre dos fluidos de densidades diferentes.109
Laura Fermi y Enrico Fermi en el Instituto para Estudios Nucleares en Los Álamos, 1954

Tras la detonación de la primera bomba de fisión soviética en agosto de 1949, Fermi e

Isidor Rabi redactaron un informe muy duro para el Comité, oponiéndose al desarrollo de
una bomba de hidrógeno basándose en razones morales y técnicas.110 Sin embargo, Fermi
continuó participando en el trabajo de la bomba de hidrógeno en Los Álamos como
consultor. Junto con Stanislaw Ulam, calculó que la cantidad de tritio necesaria para el
modelo de Teller para un arma termonuclear sería prohibitiva, pero la propagación de una
reacción de fusión nuclear no podría estar asegurada incluso con una gran cantidad de
tritio.111

En 1954 Fermi estuvo entre los científicos que testificaron a favor de Oppenheimer y que
terminó retirando a Oppenheimer el acceso a los secretos nacionales.

Fermi continuó enseñando en la Universidad de Chicago. Entre sus estudiantes

posdoctorales estaban Owen Chamberlain, Geoffrey Chew, Jerome Friedman, Marvin
Goldberger, Tsung-Dao Lee, Arthur Rosenfeld y Sam Treiman.112113

Jack Steinberger fue uno de sus estudiantes graduados.114

Fermi llevó a cabo investigaciones importantes en la física de partículas, especialmente

relacionadas a los piones y muones. Hizo las primeras predicciones la resonancia del pión
nucleon108 basándose en métodos estadísticos, ya que razonó que las respuestas exactas no
eran necesarias cuando la teoría estaba equivocada de entrada.115

En un artículo que escribió con Chen Ning Yang, especuló que los piones podrían ser
partículas compuestas.116 La idea fue elaborada por Shoichi Sakata. Desde entonces se ha
sustituido por el modelo quark, en el que el pion está compuesto de quarks, completando el
modelo de Fermi.117

Fermi escribió el artículo Sobre el origen de la radiación cósmica (en inglés, On the Origin
of cosmic radiation) en el que propuso que los rayos cósmicos surgían del material
acelerado por campos magnéticos en el espacio interestelar. Esto supuso una diferencia de
opinión con Teller.115
Fermi examinó los problemas que rodeaban los campos magnéticos en los brazos de una
galaxia espiral.118

Reflexionó sobre lo que ahora es conocida como la paradoja de Fermi en la que hay una
contradicción entre la probabilidad de la existencia de vida extraterrestre y el hecho de que
no hayamos tenido ningún contacto con ella.119

Hacia el final de su vida Fermi puso en duda su fe en la sociedad para tomar decisiones
sensatas sobre la tecnología nuclear:

‘Some of you may ask, what is the good
of working so hard merely to collect a
few facts which will bring no pleasure
except to a few long-haired professors
who love to collect such things and will
be of no use to anybody because only few
specialists at best will be able to
understand them? In answer to such
question[s] I may venture a fairly safe
prediction. History of science and
technology has consistently taught us that
scientific advances in basic understanding
have sooner or later led to technical and
industrial applications that have
revolutionized our way of life. It seems to
me improbable that this effort to get at the
structure of matter should be an exception
to this rule. What is less certain, and what
we all fervently hope, is that man will
soon grow sufficiently adult to make good
use of the powers that he acquires over
nature.‘
‘Algunos de vosotros os preguntaréis ¿Qué
es lo bueno de trabajar tan duro solo para
recopilar unos pocos hechos que no traerán
ningús placer salvo a unos pocos profesores
de pelo largo que gustan de coleccionar esas
cosas y que no serán de ninguna utilidad a
nadie porque solo unos pocos especialistas
serán capaces de entenderlos? Como
respuesta a esas preguntas aventuraré una
predicción segura. La Historia de la Ciencia
y la Tecnología nos ha enseñado
consecuentemente que los avances científicos
en el conocimiento básico han conducido
tarde o temprano a aplicaciones técnicas e
industriales que han revolucionado nuestra
forma de vida. Me parece improbable que
este esfuerzo para entender la estructura de la
materia sea la excepción a la regla. Lo que es
menos cierto, y lo que todos esperamos
fervientemente, es que el hombre se haga lo
suficientemente adulto para hacer buen uso
de las potencias que consigue de la
naturaleza.’

120

Vida personal[editar]
Tenía una vida con hábitos regulares. Se solía levantar a las 05:00 y trabajaba solo hasta las
07:00; desayunaba y hacia las 08:00 salía de casa para la universidad. Le gustaba parar para
la comida del mediodía y notoriamente lo hizo en medio de los experimentos de los
neutrones lentos y en las pruebas de la Chicago Pile.

Le encantaba estar con gente porque era muy sociable. Practicaba el tenis, la natación y el
alpinismo. Tenía una compulsión docente y entendía mejor las cosas cuando las enseñaba.
En su luna de miel trató de enseñar a su esposa Laura las ecuaciones de Maxwell. Estaba
más con sus estudiantes que con su familia.

Su suegro era almirante de la Marina italiana y se quedó en Italia. Cuando Mussolini cayó,
los nazis tomaron el control y lo enviaron a un campo de concentración y falleció.

Cuando entró a trabajar en el Proyecto Manhattan acababa de nacionalizarse

estadounidense e Italia estaba en guerra con Estados Unidos. Fermi tuvo acceso a todos los
altos secretos del proyecto. Estuvo muy agradecido a los Estados Unidos y se asimiló a su
cultura. Le encantaba el béisbol, las hamburguesas y la Coca-cola. Durante toda su vida
estuvo expuesto a sustancias tóxicas y radioactivas. No está claro que ello le provocara el
cáncer de estómago por el que falleció.1

Fallecimiento[editar]

Tumba de Fermi en Chicago, Illinois

El 28 de noviembre de 1954 Fermi falleció a los 53 años de edad a causa de un cáncer de

estómago en su casa de Chicago. El 9 de octubre de 1954 Fermi se había sometido a una
operación exploratoria en el Billings Memorial Hospital.121 Fue enterrado en el cementerio
Oak Woods de Chicago.122

Legado[editar]

As a person, Fermi seemed

simplicity itself. He was
extraordinarily vigorous and
loved games and sport. On such
occasions his ambitious nature
became apparent. He played
tennis with considerable ferocity
and when climbing mountains
acted rather as a guide. One
might have called him a
benevolent dictator. I remember
once at the top of a mountain
Fermi got up and said: "Well, it
is two minutes to two, let's all
leave at two o'clock"; and of
course, everybody got up
faithfully and obediently. This
leadership and self-assurance
gave Fermi the name of "The
Pope" whose pronouncements
were infallible in physics. He
once said: "I can calculate
anything in physics within a
factor 2 on a few sheets; to get
the numerical factor in front of
the formula right may well take a
physicist a year to calculate, but I
am notinterested in that." His
leadership could go so far that it
was a danger to the
independence of the person
working with him. I recollect
once, at a party at his house
when my wife cut the bread,
Fermi came along and said he
had a different philosophy on
bread-cutting and took the knife
out of my wife's hand and
proceeded with the job because
he was convinced that his own
method was superior. But all this
did not offend at all, but rather
charmed everybody into liking
Fermi. He had very few interests
outside physics and when he
once heard me play on Teller's
piano he confessed that his
interest in music was restricted to
simple tunes.

Egon Bretscher

Fermi era la simplicidad

personificada. Era
extremadamente vigoroso y le
encantaban los juegos y deportes.
En tales ocasiones su naturaleza
 ambiciosa se hacía visible.
Jugaba al tenis con ferocidad y
cuando subía montañas actuaba
como guía. Uno podría llamarle
dictador benevolente. Recuerdo
una vez en la cima de una
montaña Fermi se levantó y dijo:
«Bien, son las dos menos dos
minutos, bajemos todos a las dos
en punto». Y por supuesto todo
el mundo se levantó y obedeció.
Este liderazgo y confianza en sí
mismo le otorgó el nombre de
«El Papa», cuyos
pronunciamientos eran infalibles
en física. Una vez dijo: «Puedo
calcular cualquier cosa en física
con un rango dentro de un factor
2 en unas pocas páginas; obtener
el factor numérico delante de una
fórmula le podría llevar a un
físico un año de cálculos, pero yo
no estoy interesado en eso.» Su
liderazgo podía ir tan lejos que
podría poner en peligro la
independencia de la persona que
trabajara con él. Recuerdo una
vez en un party en su casa
cuando mi esposa cortó el pan,
Fermi se acercó y dijo que él
tenía una filosofía de corte de
pan diferente. Tomó el cuchillo
de la mano de mi esposa y
procedió con el trabajo porque
estaba convencido de que su
método era superior. Pero esto
no ofendía en absoluto, sino que
hacía que todo el mundo le
quisiera. Tenía muy pocos
intereses fuera de la Física y
cuando escuchaba a Teller tocar
el piano confesaba que su interés
por la música estaba limitado a
melodías sencillas. Egon
Bretscher

123

Fermi fue conocido por ser un profesor inspirador, con gran atención al detalle, a la
simplicidad y por el cuidado en la preparación de sus conferencias.124 Más adelante sus
conferencias se publicaron en libros.125 Sus papeles y cuadernos están en la Universidad de
Chicago.126

Victor Weisskopf hizo notar cómo Fermi

‘always managed to find the simplest and ‘siempre se las arreglaba para encontrar la
most direct approach, with the minimum of aproximación más simple y directa, con el
complication and sophistication.‘ mínimo de complicación y sofisticación.’

127

Su habilidad y éxito nacían tanto de su apreciación del arte de lo posible como de su

destreza e inteligencia innatas. No le gustaban las teorías complicadas y aunque tenía una
gran habilidad matemática, no la usaría cuando el trabajo podía ser hecho más
sencillamente. Era famoso por obtener respuestas rápidas y precisas a problemas que
desconcertarían a otras personas. Más adelante su método para obtener respuestas rápidas y
aproximadas en una servilleta de papel (o en el dorso de un sobre) fue conocido como el
método Fermi y se enseña extensamente.128

Fermi repetía a menudo que Alessandro Volta trabajando en su laboratorio no tenía idea de
donde podría llevar el estudio de la electricidad.129

Fermi es recordado por su trabajo en la energía nuclear y las armas nucleares,

especialmente por la creación del primer reactor nuclear y el desarrollo de la primera
bomba atómica y la primera bomba de hidrógeno. Su trabajo científico ha resistido el paso
del tiempo. Este incluye su teoría de la desintegración beta, su trabajo en sistemas no
lineales, su descubrimiento de los efectos de los neutrones lentos, su estudio de las
colisiones de pion-nucleon y sus estadísticas Fermi-Dirac. Su especulación de que el pion
no era una partícula fundamental apuntó el camino hacia el estudio de los quarks y los
leptones.130

Seis de sus estudiantes recibieron el premio Nobel: Owen Chamberlain, Jerome I.

Friedman, Tsung-Dao Lee, James Rainwater, Emilio Segrè y Jack Steinberger.

Fue presidente de la American Physical Society (1953).

Reconocimientos y homenajes[editar]
Calle de Enrico Fermi en Roma

Placa en la Basílica de Santa Cruz en Florencia, Italia

Fermi recibió numerosos premios como reconocimiento a sus logros, incluyendo la Medalla
Matteucci en 1926, el Premio Nobel de Física en 1938, la Medalla Hughes en 1942, la
Medalla Franklin en 1947 y el Premio Rumford en 1953. En 1946 en Estados Unidos se le
concedió la Medalla del Mérito (en inglés, Medal for Merit) por su contribución al Proyecto
Manhattan.131

Fermi fue elegido como miembro extranjero (FRS) de la Royal Society en 1950.123

La Basílica de la Santa Cruz (en italiano, Basilica di Santa Croce) en Florencia, conocida
por ser el templo de las glorias italianas al tener sepulturas de artistas, científicos y figuras
prominentes de la historia italiana, tiene una placa dedicada a Fermi.132

En 1999, la revista Time incluyó a Fermi en su lista de las 100 personas más relevantes del
siglo XX.133
Fermi fue ampliamente reconocido como un caso raro en el siglo XX en el que un físico
destacó tanto en lo teórico como en lo experimental. El historiador de la Física, C. P. Snow,
escribió

‘if Fermi had been born a few years
earlier, one could well imagine him
discovering Rutherford's atomic nucleus,
and then developing Bohr's theory of the
hydrogen atom. If this sounds like
hyperbole, anything about Fermi is likely
to sound like hyperbole‘
‘Si Fermi hubiese nacido unos pocos años
antes, uno bien podría imaginarle
descubriendo el núcleo atómico de
Rutherford, y desarrollando el modelo de
Bohr del átomo de hidrógeno. Si esto suena
como una hipérbole, todo lo relacionado con
Fermi es probable que suene hiperbólico.’

134

En 1974 se inauguró el acelerador de partículas Fermilab y el Laboratorio de Física en

Batavia, Illinois.135 En 2008 se nombró el Telescopio Fermi de rayos gamma (en inglés,
Fermi Gamma-ray Space Telescope) en reconocimiento por su trabajo en los rayos
cósmicos.136

Tres instalaciones nucleares llevan su nombre: La Fermi 1 y la Fermi 2 en Newport,

Michigan, la Central Nuclear Enrico Fermi en Trino Vercellese, Italia137 y el reactor de
investigación RA-1 Enrico Fermi en Argentina.138

En la prueba nuclear de Ivy Mike de 1952 se aisló un elemento sintético al que se llamó
fermio en honor de las contribuciones de Fermi a la comunidad científica.139140

Esto le convierte en uno de los 16 científicos que han nombrado un elemento químico.141

Desde 1956 la Comisión Estadounidense de la Energía Atómica (en inglés, United States
Atomic Energy Commission) otorga su más alto honor con el nombre de Premio Fermi (en
inglés, Fermi Award). Han recibido este premio Otto Hahn, Robert Oppenheimer, Edward
Teller and Hans Bethe.142

Los fermiones y la Estadística de Fermi-Dirac reciben su nombre en su honor. El

departamento de la Universidad de Chicago en el que trabajó durante varios años se llama
en la actualidad Instituto Enrico Fermi. El cráter lunar Fermi lleva este nombre en su honor.

Algunos aspectos curiosos por los que también se conoce a Fermi son la Paradoja de Fermi
(o principio de Fermi) y los Problemas de Fermi. La paradoja consiste en la cuestión de si
el Universo posee formas de vida inteligente más allá de la Tierra por qué no tenemos
ninguna evidencia observacional de ellas. «¿Dónde están?» preguntaba él. La respuesta de
Fermi, obviamente preocupado por su papel en el desarrollo de las bombas atómicas, era
que las civilizaciones tecnológicamente avanzadas corrían un grave peligro de
autodestruirse por medio del uso de armas nucleares. Los problemas de Fermi constituyen
ilustraciones claras de la importancia del análisis dimensional y de los métodos de
aproximación.
Fue galardonado en 1942 con la medalla Hughes, concedida por la Royal Society «por sus
destacadas contribuciones al conocimiento de la estructura eléctrica de la materia, su
trabajo en la teoría cuántica, y sus estudios experimentales del neutrón».143

Paradoja de Fermi
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Este artículo o sección necesita referencias que aparezcan en una publicación
acreditada.
Este aviso fue puesto el 25 de octubre de 2011.

Diseño conceptual de los «buscadores de planetas» similares a la Tierra de la NASA.

La paradoja de Fermi es la aparente contradicción que hay entre las estimaciones que
afirman que hay una alta probabilidad de que existan otras civilizaciones inteligentes en el
universo observable, y la ausencia de evidencia de dichas civilizaciones. Surgió en 1950 en
medio de una conversación informal del físico Enrico Fermi con otros físicos del laboratorio
pero ha tenido importantes implicaciones en los proyectos de búsquedas de señales de
civilizaciones extraterrestres (SETI).
Trata de responder a la pregunta: «¿Somos los seres humanos la única civilización avanzada
en el Universo?». La ecuación de Drake para estimar el número de civilizaciones
extraterrestres con las que finalmente podríamos ponernos en contacto parece implicar que tal
tipo de contacto no es extremadamente raro. La respuesta de Fermi a esta conclusión es que
si hubiera numerosas civilizaciones avanzadas en nuestra galaxia entonces «¿Dónde están?
¿Por qué no hemos encontrado trazas de vida extraterrestre inteligente, por ejemplo, sondas,
naves espaciales o transmisiones?». Aquellos que se adhieren a las conclusiones de Fermi
suelen referirse a esta premisa como el principio de Fermi.
La paradoja puede resumirse de la manera siguiente: La creencia común de que el Universo
posee numerosas civilizaciones avanzadas tecnológicamente, combinada con nuestras
observaciones que sugieren todo lo contrario es paradójica sugiriendo que nuestro
conocimiento o nuestras observaciones son defectuosas o incompletas.

La formulación de la paradoja surgió en una época en la que Fermi estaba trabajando en el

Proyecto Manhattan cuyo fin era el desarrollo de la bomba atómica estadounidense. La
respuesta de Fermi a su paradoja es que toda civilización avanzada desarrollada en la galaxia,
desarrolla con su tecnología el potencial de exterminarse tal y como percibía que estaba
ocurriendo en su época. El hecho de no encontrar otras civilizaciones extraterrestres implicaba
para él un trágico final para la humanidad.[cita requerida]

Figuras grabadas en la placa de la sonda espacial Pioneer 10 informando a una posible civilización
extraterrestre sobre la presencia de vida humana en la Tierra.

Índice

 1 Hipótesis de la Tierra especial

o 1.1 Detractores de la hipótesis de la Tierra especial
 2 La ecuación de Drake
 3 Datos actuales
 4 El argumento contra la premisa detrás de la paradoja de Fermi
o 4.1 «E.T. llama a casa»
o 4.2 El principio antrópico
o 4.3 La contribución de Freeman Dyson
o 4.4 Colonización extraterrestre
 5 Soluciones a la paradoja
o 5.1 Los recursos finitos impondrían límites al desarrollo
exponencial
o 5.2 Existen, pero la mayoría de la gente no lo sabe todavía
o 5.3 Existen, han estado aquí, pero no estábamos
o 5.4 Existen, pero no se comunican con nosotros
o 5.5 Existen y se comunican, pero no los oímos
o 5.6 Han desaparecido
o 5.7 Existen, pero no somos conscientes de ellos
o 5.8 Nunca han existido
 o 5.9 Somos nosotros o todavía no existen
o 5.10 Son inteligentes, pero no desarrollados
o 5.11 Utilizan señales encriptadas y no podemos reconocerlas
o 5.12 Hipótesis de la Transcensión
 6 Notas y referencias
 7 Véase también
 8 Enlaces externos
Hipótesis de la Tierra especial[editar]
Artículo principal: Hipótesis de la Tierra especial

Una línea emergente de pensamiento, llamada la «hipótesis de la Tierra especial», sugiere

que la vida pluricelular puede ser extraña en el universo debido a una posible escasez de
planetas parecidos a la Tierra. El argumento es que se han dado muchas coincidencias
improbables para hacer posible la vida compleja en la Tierra.

Representación artística de la Vía Láctea.

Los brazos espirales de las galaxias tienen muchas novas y la radiación que emiten se cree
que es perjudicial para la vida superior. El sistema solar está en una órbita muy especial
dentro de la Vía Láctea, nuestra galaxia. Es una órbita casi perfectamente circular, a una
distancia en la cual el sistema solar se mueve a la misma velocidad que las ondas de choque
que forman los brazos espirales. La Tierra ha estado entre los brazos espirales durante
cientos de millones de años, más de treinta órbitas galácticas, casi todo el tiempo en el que ha
existido vida superior en la Tierra.

Otro punto crucial es la Luna. La teoría del gran impacto postula que fue formada por una rara
colisión entre una joven Tierra y un planeta de tamaño similar a Marte 4450 millones de años
atrás. La colisión tuvo que ocurrir en un ángulo exacto. Demasiado directo y la Tierra se habría
destruido; demasiado poco directo y el cuerpo similar a Marte habría sido desviado. Además,
las mareas debidas a la Luna estabilizan el eje de la Tierra. Sin la Luna, sus variaciones,
conocidas como precesión de los equinoccios, causarían variaciones del clima tan dramáticas
que podrían imposibilitar la vida. Las mareas lunares también ayudan a mantener caliente el
núcleo de la Tierra, que debe ser fluido para generar el campo magnético de la Tierra; sin él,
el viento solar acabaría con todo el aire y el agua en un periodo de unos pocos millones de
años.

Detractores de la hipótesis de la Tierra especial[editar]

Aunque la hipótesis de la Tierra especial está fundada, se basa en que deben darse
condiciones terráqueas para la vida compleja, lo cual excluye diferentes posibilidades de
existencia de otras formas de vida.

Río Tinto, ejemplo de vida en un hábitat extremo.

Igualmente, algunas personas también han argumentado que, aunque la hipótesis se base
solo en condiciones terráqueas para la vida compleja, existe la posibilidad de vida. Esto sería
posible dado el tamaño del universo y la cantidad de galaxias existentes en él. En cualquier
caso, estadísticamente existiría una muy pequeña probabilidad de que se den juntas las
coincidencias para la existencia de vida como la terráquea. Así, esta teoría no podría postular
la total inexistencia de vida en el universo, aparte de la nuestra.

Para poder establecer los criterios de búsqueda de vida, es esencial entender cómo funciona
el «mecanismo vital» en este planeta, entender cómo los cuatro peldaños fundamentales de la
espiral de ADN hacen posible una entidad viva, un ADN cuya esencia es el carbono. Un
material inerte —carbono— produce un ser vivo. ¿Cómo es posible esto? La razón radica en
que el carbono es un elemento de solo cuatro electrones para hacer enlaces (electrones de
valencia) que lo ayudaría a hacer fácilmente un enlace con otros elementos, actualmente hay
más de diez millones de sustancias basadas en el carbono; además, el carbono es uno de los
elementos con mayor abundancia en el universo.

Aún queda por responder: «¿Cuándo se considera que una entidad es un ser vivo?» Aunque
podría parecer fácil de responder a simple vista, no lo es en absoluto si se considera, por
ejemplo, una gota de aceite en ácido emitiendo pseudópodos.
Una cucaracha jamás podrá entender el teorema de Pitágoras, porque su estructura mental, si
a su complejo neuronal se le puede llamar mente, no tiene el desarrollo para una actividad
intelectual compleja; y nosotros, ¿tenemos el desarrollo mental suficiente para entender cómo
la molécula de ADN tiene vida? La respuesta se encuentra en el metabolismo. Por eso, si se
buscara vida extraterrestre debería tomarse en cuenta que en el planeta haya una fuente de
energía. Anteriormente se pensaba que la única fuente energética para producir un
metabolismo es la luz del Sol, pero más tarde se comprobó que hay bacterias que incluso
nacen en las profundidades de los océanos, donde no es posible ver la luz solar; esto se debe
a que el calor que emiten los volcanes submarinos les sirve como tal.

La vida extraterrestre no debería necesariamente parecerse a la humana, incluso, ni ser

inteligente; porque, basándonos en los principios evolutivos, las especies se desarrollan
principalmente respondiendo a las necesidades adaptativas de su ambiente respectivo y las
necesidades de otros mundos no tienen por qué ser parecidas a las nuestras. La vida
extraterrestre tendría que responder al ambiente de su planeta respectivo: diferente gravedad
a la de la Tierra, diferente densidad en la atmósfera, diferentes niveles de oxígeno, diferentes
fuentes de energía para crear un metabolismo.

Basándonos en los conocimientos que poseemos sobre el origen de la vida, tan solo se
necesita una fuente de energía, porque el organismo necesita tener un metabolismo, y los
ingredientes químicos que fueron probados en el Experimento de Miller, los cuales tenía la
Tierra primitiva cuando se formó la vida.

La ecuación de Drake[editar]
Aquellos que creen en las más optimistas suposiciones usadas en la ecuación de Drake,
propuesta por el doctor Frank Drake, y las aún más optimistas suposiciones del doctor Carl
Sagan, añaden que la vida inteligente es también común en el Universo. Haciendo
suposiciones y argumentos razonables podemos suponer que, como la vida es posible, y dado
que el universo es tan vasto, no debería ser solo plausible, sino casi cierto que hay un gran
número de civilizaciones extraterrestres en el Universo. Sin embargo, la gente que se adhiere
a la premisa de la paradoja de Fermi cree que, debido a la falta de evidencias en este sentido,
con toda probabilidad los humanos, como especie tecnológicamente avanzada, están
efectivamente solos al menos en su parte de la Vía Láctea. Aún más, dicen que dado que
todavía no podemos determinar con seguridad las variables de la ecuación de Drake, no
podemos determinar el número de civilizaciones extraterrestres basándonos únicamente en
esta igualdad. Debemos, por lo tanto, dicen, confiar en los datos, que solamente ahora están
empezando a ser recopilados de manera significativa. Solo entonces podremos empezar a
presumir los valores de cada una de las variables de la ecuación de Drake.
Datos actuales[editar]
El telescopio Keck-2, en Hawaii, lanzando un haz de luz láser.

Nuestro Sistema Solar, si fuese observado con un radiotelescopio desde unas pocas decenas
de años luz, parecería inusual por la enorme cantidad de ondas de radio, debidas a las
radiotransmisiones humanas, emitidas por lo que parece por otra parte una estrella nada
especial. Uno podría presumir que una emisión similar de una estrella cercana sería
inmediatamente detectada como inusual por nosotros.

Radio y datos observacionales se han recogido y analizado durante varias décadas por
proyectos tales como el Proyecto Ozma, el proyecto Search for Extraterrestrial Intelligence y
varios proyectos de búsqueda de planetas extrasolares. Hasta ahora, los datos del SETI
muestran que no hay estrellas de la secuencia principal que tengan emisiones de radio
inusuales; esto parece indicar que somos la única especie que radiotransmite en al menos la
porción de nuestra parte de la galaxia que ha sido explorada. Además, la mayoría de los
planetas extrasolares que han sido descubiertos hasta la fecha parecen tener duras
condiciones ambientales para formas de vida avanzadas, aunque habría que tener en cuenta
que las técnicas usadas en la actualidad para descubrir nuevos planetas, por influencia
gravitacional sobre una estrella o por interposición entre dicha estrella y nosotros, no propician
el descubrimiento de planetas similares a la Tierra, sino supermasivos y/o muy cercanos a
dicha estrella.

Alguna gente cree que estos resultados probablemente tienen un error significativo de
muestreo:

 Puede que otras especies no usen las radiofrecuencias que

estamos buscando o que no dejen escapar cantidades
significativas de radiofrecuencia. Ahora mismo dejamos
escapar menos energía radiada que unas pocas décadas
atrás debido al uso de la transmisión por cable y por satélite.
Civilizaciones más avanzadas podrían usar sistemas de
 comunicación punto a punto láser o microondas, que son
mucho más eficientes.
 Podemos encontrar más fácilmente sistemas planetarios con
órbitas y configuraciones que son menos estables que el
nuestro.

Representación gráfica del mensaje de Arecibo: el primer intento serio de la humanidad de utilizar las ondas
de radio como medio para comunicarse con civilizaciones extraterrestres.

Aun otros proponen que somos probablemente la única especie emisora en al menos la Vía
Láctea, porque de otra manera estaríamos inundados por radio transmisiones extraterrestres y
habríamos sido ya sobrepasados por tempranos intentos de colonización.

El argumento contra la premisa detrás de la paradoja de Fermi[editar]

«E.T. llama a casa»[editar]
Algunos de los que se adhieren al principio Fermi proponen que dado un nivel suficiente de
desarrollo, las transmisiones de radio de cualquier civilización suficientemente avanzada
empezarán a oscurecer su estrella madre en la parte radio del espectro. Dado que el uso del
espectro electromagnético para la transmisión de información es relativamente barata y fácil,
uno esperaría que cualquier civilización tecnológica tomase ventaja de al menos una parte del
espectro durante su desarrollo. Los críticos responden que, aunque hemos estado buscando
activamente señales extraterrestres durante casi treinta años en proyectos como el SETI y
escuchando pasivamente la estática durante casi cien años, todavía no hemos oído ninguna
emisión alienígena, si exceptuamos la famosa señal WOW, por no haber llegado en treinta
años, más allá de su observación, ni hemos observado ninguna estrella de la secuencia
principal con una firma de radio inusual que pudiese indicar una civilización tecnológica.

Aquellos que creen que la galaxia tiene muchas civilizaciones tecnológicamente avanzadas
contraatacan diciendo que los extraterrestres pueden estar usando otro medio que la radio o
que finalmente escogen esconder sus transmisiones por alguna razón desconocida. Los
defensores del principio de Fermi dicen que podría ser, pero solo si hay muy pocas de tales
civilizaciones, en ambos, el espacio y el tiempo y solo si abandonan rápidamente la radio
como un medio de transmisión. De cualquier manera, dicen, si hubiese muchas de estas
civilizaciones, sus transmisiones provocarían un gran impacto en al menos alguna parte del
espectro electromagnético durante al menos una parte de su desarrollo. Aún más, si hubiese
tantas civilizaciones extraterrestres avanzadas como Drake y Sagan han estimado, su
presencia sería obvia por sus transmisiones. El hecho de que solo hemos podido recibir y
producir estas transmisiones durante solo una pequeña fracción de nuestra historia puede
estar limitando el proyecto SETI en este aspecto.

El principio antrópico[editar]
Similar a la hipótesis de la Tierra especial es el principio antrópico, la idea de que el universo
está «finamente ajustado» para posibilitar la vida como la conocemos. El principio postula que,
dado que la vida en la Tierra no podría existir si alguno de los muchos parámetros del universo
se modificase ligeramente, parece que los humanos tienen una ventaja única sobre cualquier
otra forma de vida inteligente. Esto hace concebible que seamos la única especie inteligente.

Los críticos arguyen que el principio antrópico es esencialmente una tautología; la vida
como la conocemos podría no existir si las cosas fuesen diferentes, pero una forma de vida
diferente podría existir en su lugar.
La contribución de Freeman Dyson[editar]
Variante de la esfera de Dyson. Un artefacto a tan gran escala alteraría drásticamente el espectro de la
estrella.

Popularizada por el doctor Freeman Dyson, una esfera de Dyson es una envoltura opaca
alrededor de una estrella. Tal envoltura sería creada por una civilización alienígena avanzada
que desease guardar tanta energía radiada por su estrella como fuese posible. El diseño
exacto de una esfera de Dyson no ha sido especificado; podría consistir en miles de millones
de colectores solares y hábitats espaciales independientes o bien ser una estructura única
unificada, pero en cualquier caso estaría hecha de materia sólida e interceptaría la mayoría de
la luz emitida por la estrella para ser reirradiada como calor. Una estrella rodeada por una
esfera de Dyson emitiría un característico espectro del cuerpo negro sin las fuertes líneas
espectrales que el plasma estelar muestra, probablemente con su pico inusualmente lejano en
el infrarrojo para una estrella de su tamaño. Con esta especulación, los astrónomos pueden
buscar en el cielo nocturno estrellas con colorido inusual, que —postulan— indicarían vida
inteligente altamente avanzada. Estas estrellas no han sido encontradas aún, sin embargo se
está estudiando una estrella "misteriosa" llamada KIC 8462852 que fue descubierta un par de
años atrás y que podría ser la respuesta a la teoría de la esfera de Dyson1

Algunos seguidores del principio de Fermi dicen que es altamente improbable que todas las
civilizaciones avanzadas no tomen total ventaja de la fuente de potencia de su estrella madre
y al hacer eso cambiar la firma electromagnética de su sol.

Colonización extraterrestre[editar]
Los seguidores del principio de Fermi dicen que, dado lo que sabemos por la habilidad de la
vida para sobreponerse a la adversidad y colonizar nuevos hábitats en nuestro propio planeta,
podemos asumir razonablemente que la vida en otros lugares sigue los mismos principios. Si
se da esto, los seguidores del principio de Fermi postulan que cualquier civilización avanzada
casi con certeza buscará nuevos recursos y colonizará primero su propio sistema solar, y
después los sistemas solares circundantes. Algunos escritores han tratado de estimar el
tiempo que tardaría una civilización tal en colonizar la galaxia entera. Han determinado que se
tardaría entre 5 y 50 millones de años en lograr este objetivo en gran escala.2 Un tiempo
relativamente pequeño a escala geológica; más aún, a escala cosmológica.

Soluciones a la paradoja[editar]
Los recursos finitos impondrían límites al desarrollo exponencial [editar]
La propuesta más nueva y aceptada es la planteada por Jacob Haqq-Misra y Seth Baum, de
Pennsylvania State University,3 que sugiere que la clave de esta paradoja está en el error de
suponer que una civilización puede colonizar el Universo a un ritmo exponencial. Según ellos,
el agotamiento de los recursos impondría límites al desarrollo de cualquier civilización y, por
tanto, no se podría dar un crecimiento exponencial de la misma.

A diferencia de Fermi, que creía que las civilizaciones se autoexterminaban con armas, estos
investigadores piensan que la paradoja corresponde a que la limitación de recursos finitos se
impone, pero el resultado final es el mismo: nunca entraremos en contacto con otros seres o la
probabilidad de ello es muy baja. Trasladan el escenario del actual crecimiento humano y el
agotamiento de recursos terrestres: cenit del petróleo y otros recursos, sobrepoblación,
calentamiento global, contaminación generalizada y colapso ecológico4 a una hipotética
civilización en un escenario galáctico.3 Pero argumentan que puede que haya miles de
civilizaciones avanzadas que tratan de colonizar su entorno espacial cercano, pero lo harán a
un ritmo tan lento que nunca entran en contacto unas con otras en tiempo y espacio.

Algunos discuten que las civilizaciones que sobrevivieren más fueren aquellas más sabias por
administrar apropiadamente sus recursos disponiendo de más tiempo. Se diferenciarían de las
civilizaciones como la humana, consumistas por alcanzar sabiduría y conocimiento en un corto
plazo por invertir los recursos disponibles rápidamente, pero comprometiendo con ello su
existencia.3

Existen, pero la mayoría de la gente no lo sabe todavía[editar]

Aquellos que creen que ciertos ovnis podrían ser naves espaciales extraterrestres tienen una
respuesta a la paradoja: que es razonable creer que una forma de vida lo suficientemente
inteligente para viajar hasta nuestro planeta puede permanecer aquí sin que la detectemos.
Alternativamente, podemos haber sido ya detectados por ellos, y un mensaje o un emisario
están «en camino». Otros recurren a las teorías de la conspiración para alegar que las
pruebas de visitas extraterrestres están siendo ocultadas por una élite de políticos, ricos,
banqueros, corporaciones o gobiernos, que no quieren que el público sepa la verdadera
extensión de los contactos.

Existen, han estado aquí, pero no estábamos[editar]

Algunas personas, como Stephen Baxter, han hecho notar que la capacidad de la humanidad
para detectar y comprender vida extraterrestre inteligente existe solo desde un periodo muy
corto de tiempo, quizás solo un siglo.

De acuerdo con este punto de vista, la humanidad simplemente no lleva el suficiente período
como para encontrar vida extraterrestre. Por ejemplo, hace un millón de años no habría
humanos en la Tierra que los extraterrestres pudiesen encontrar. También podría haber otros
mundos más prometedores que visitar.

Incluso si los extraterrestres hubiesen visitado la Tierra recientemente, podrían haber sido
tomados como entes sobrenaturales, monstruos, criaturas fantásticas o incluso dioses, por las
primeras culturas humanas; de esta manera pasaría inadvertido cualquier registro de estos
contactos como mitologías.

Existen, pero no se comunican con nosotros[editar]

Véase también: Hipótesis del zoológico

Una posibilidad es que escondan su existencia a la humanidad. Podrían hacerlo debido a

consideraciones éticas o un deseo de mantener la diversidad cultural. También podrían
ocultarse deliberadamente por diversos motivos, como puede ser el evitar su destrucción por
otras civilizaciones aún más avanzadas, el querer vivir sin interferencias de otras formas de
vida o por la experiencia en otros contactos

Otra idea propuesta es la del zoo, que sugiere que la Tierra está siendo vigilada para su
estudio o por propósitos éticos. La idea es similar a la 'Primera Directiva' de la serie Star Trek.
La humanidad tendría que alcanzar cierto límite ético o tecnológico antes de ser contactada.

También se ha sugerido que existe la posibilidad de que simplemente no presentan interés

hacia los seres humanos. Esto podría suceder debido a que su posible psicología podría ser
muy diferente a la hipotetizada en otras posibilidades, que parten de la premisa de que al ser
inteligentes, su conducta debe ser similar a la humana; y por ello deberían presentar interés
hacia otras formas de vida. O bien porque no somos importantes, nuestra civilización sería
muy simple o común y no tiene nada que aportarles, por tanto no requiere su atención.

Una idea reciente es que el uso de tecnologías de radiodifusión como la radio son
fundamentalmente un mal gasto de energía y que las civilizaciones más avanzadas podrían no
usarlas por esa razón; dado que la radiodifusión es emitida en todas direcciones, y por ello se
necesita mucha energía para que la señal llegue a una distancia dada. Así, se postula que
posiblemente nunca podríamos detectar señales de civilizaciones más avanzadas, producidas
mediante esta tecnología. Ejemplo de ello es que la tecnología humana está reemplazando la
radiodifusión por la comunicación por cables (fibra óptica), transmisión por láser, etc.

También podríamos suponer que hubiera vida inteligente en un planeta. Pero en él no existen
metales como el hierro, cobre, aluminio, etc, los habitantes de ese planeta podrían pensar que
hay otros mundos habitados, pero no pueden construir un transmisor, ni siquiera un simple
electroimán. Por ejemplo, los mayas y otras civilizaciones del pasado, estaban culturalmente
muy avanzadas pero desconocían casi por completo la metalurgia, sí desarrollada en el Viejo
Mundo. La vida inteligente no presupone vida tecnológica ni un desarrollo semejante entre
todas las formas de vida.

Existen y se comunican, pero no los oímos[editar]

Otros puntos de vista dicen que los extraterrestres están intentando comunicarse con nosotros
o comunicándose entre sí, pero no los detectamos. Este problema puede deberse a
incompatibilidad o inexistencia de la tecnología necesaria para detectar el tipo de
comunicación utilizado, o también que su ritmo de vida sea mucho más largo o mucho más
corto que el nuestro, por lo que sus señales sean tomadas como breves trazas sin sentido o
simples pulsos sin conexión entre ellos.

Asímismo, podrían estar utilizando un sistema de comunicación basado en el entrelazamiento

cuántico, lo que impediría totalmente interceptar la comunicación con las tecnologías actuales
de escucha.

Igualmente, puede suceder que las señales de comunicación que indiquen su existencia no
han llegado hasta el momento a nuestro sistema solar, de igual forma que lo que sucede con
nuestras señales de radio en la gran mayoría de las zonas del universo.

El punto de la inmensidad del universo es un fuerte retractor de Fermi. Incluso señales de

radio emitidas por formas de vida inteligentes hace miles de años no podrían ser percibidas
aún en la actualidad, siguiendo este punto. Las señales de emisión detectables por los
telescopios y radioscopios siguen limitados a la velocidad de la luz, aún insuficiente para
recorrer distancias cósmicas.

Un ejemplo de esto sería: si una forma de vida inteligente a un millón de años luz usa
actualmente ondas de radio desde hace 5000 años, a la primera señal emitida le faltarían aún
995000 años para llegar a la Tierra.

Han desaparecido[editar]
Autores de ciencia ficción han propuesto otra posible explicación: algo o alguien destruye la
vida inteligente. Este tema puede encontrarse en novelas de ciencia ficción como Pórtico y sus
secuelas de Frederik Pohl.

Otra alternativa es que la vida inteligente tiende a destruirse a sí misma; por ejemplo, guerra
nuclear, guerra bacteriológica, química, agotamiento de los recursos, etc.

También se postula que en algún momento de su existencia terminarán siempre por ser
destruidos por algún fenómeno natural de su planeta o del espacio; ejemplo de ello serían los
impactos de meteoritos que se han producido en los planetas y lunas dentro del sistema solar.
Existen, pero no somos conscientes de ellos[editar]
A modo de ejemplo, como sucede entre hormigas y humanos, somos conscientes de ellas,
pero ellas no lo son de nosotros, excepto que exista una agresión directa que la hace
sensibles a una acción que no será registrada como «agresión humana», sino simplemente
como un algo catastrófico de la naturaleza que las rodea. Las hormigas viven y hacen su
complejo trabajo social totalmente ignorantes de la existencia humana. Sin embargo los
humanos, aunque tendrían el poder específico de destruir sus comunidades, no generan en
ellas temor, porque «lo humano» no existe para ellas.

Nunca han existido[editar]

Artículo principal: Hipótesis de la Tierra especial

Otros como Richard Dawkins y Paul Davies, proponen que las condiciones para que se cree la
vida son raras en el universo. Incluso para que la vida evolucione y lleguen a existir
civilizaciones inteligentes deben darse condiciones aún menos frecuentes, y mantenerse
durante el tiempo sin la presencia de alteraciones drásticas, como sería lo que sucedería por
impactos de grandes meteoritos u otros fenómenos que son tan comunes, por lo que evitan
que la vida pueda llegar a formarse o prosperar hasta el punto de la exploración o colonización
cósmica.

El neocatastrofismo estima la frecuencia de fenómenos cosmológicos como los brotes de

rayos gamma y su posible incidencia en la regulación de la emergencia de la vida.

Somos nosotros o todavía no existen[editar]

Por último, algunos investigadores unen la teoría del viaje en el tiempo y la de la existencia de
vida extraterrestre, llegando a la conclusión de que la vida inteligente interestelar está
originada en la Tierra. Consistiría en que un grupo de seres inteligentes del planeta Tierra
hubieran salido a velocidades cercanas a la de la luz rumbo a otros mundos, una vez
conseguidos los conocimientos tecnológicos para tal viaje,5 evitando cualquier desastre
intergaláctico sobre la Tierra. De esa manera, cada nuevo planeta civilizado evolucionaría de
distinta forma a través de los tiempos.

Según esta teoría, los ovnis serían en realidad máquinas del tiempo de humanos del futuro
que, por alguna razón, deciden visitar la Tierra en algunos de sus viajes al pasado, y las
diferentes razas extraterrestres serían fruto de los diferentes caminos evolutivos que va a
seguir la especie humana en el futuro.

En resumen, la vida inteligente interestelar provendría de una vida inteligente común,

nosotros, que a la vez hemos provenido de los seres vivos que habitan la Tierra. Así que
según esta teoría es imposible que nos podamos comunicar porque aún no existen.
Según Brian Cox, divulgador científico en la televisión británica y ex baterista del grupo
D:ream, «una solución a la paradoja de Fermi es que no es posible desarrollar un mundo que
tiene el poder de destruirse a sí mismo y que necesita soluciones globales de colaboración
para evitar eso».

Son inteligentes, pero no desarrollados[editar]

También puede darse el caso de que estas civilizaciones sean formas de vida inteligentes,
pero que se encuentren en períodos de su historia semejantes a nuestra edad media, o
prehistoria, por lo tanto faltan cientos y hasta miles de años para que lleguen a un nivel de
desarrollo tal que les permita comunicarse con nosotros.

Utilizan señales encriptadas y no podemos reconocerlas[editar]

En 2015 Edward Snowden en un podcast con Neil deGrasse Tyson, propuso su solución a la
paradoja: Dada la necesidad universal de utilizar medios de comunicación seguros, una
civilización extraterrestre podría estar transmitiendo señales encriptadas que nosotros no
podríamos identificar como de una fuente inteligente (suponiendo que su intención no sea la
de comunicarse con otra civilización):

"Lo que estamos escuchando—que podría ser un show de televisión alienígena, o una
llamada telefónica, o un mensaje de GPS, lo que sea—es imposible para nosotros
diferenciarlo de la radiación de fondo de microondas" 6

Hipótesis de la Transcensión[editar]
El futurista John Smart,7 fundador de la Accelerating Studies Foundation, es el autor de La
hipótesis de la transcensión la cual propone que un proceso universal de desarrollo evolutivo
guía a todas las civilizaciones hacia lo que podríamos llamar el “espacio interior”, un dominio
computacionalmente óptimo de densidad crecientes, productivas, miniaturizadas y eficientes
escalas de espacio, tiempo, energía y materia (STEM, Space, Time, Energy, Matter), y
eventualmente, a un destino similar a un agujero negro, por tratarse estos del entorno
computacional óptimo y la estructura universal más densa. Opone la escala de Kardavesh que
propone el crecimiento en el uso de energía de una civilización por escalas (1. Usar un
planeta, 2. Un sol , 3. Una galaxia) frente a Barrow en cuya escala la clave es la
miniaturización (localización espacial) de la ingeniería de la civilización (Desde B1. Manipular
objetos de escala mayor que si mismos (unir y separar sólidos, construir edificios, minería,
etc.) hasta B7. Manipular la propia estructura del espacio-tiempo).

La transcensión como destino desarrollista trata de contribuir a la solución de la paradoja de

Fermi, ofrece una alternativa a las propuestas expansionistas (salir a conquistar el espacio)
que habían sido sugeridas hasta ahora. Si cada civilización en nuestro universo está
considerablemente limitada en lo que puede aprender dados sus recursos computacionales
finitos, y si muchas civilizaciones evolucionan en paralelo y aisladas en nuestro universo por
ese motivo, entonces es probable que haya un poderoso mandato ético para evitar la
comunicación unidireccional y mantenerse al margen para favorecer la mayor diversidad
posible en el proceso de transcensión.

Asimismo sugiere que el centro galáctico, por tratarse de la zona más antigua de la galaxia es
más probable que albergue las civilizaciones más antiguas y por tanto en las que ya se haya
dado la singularidad tecnológica y sean post-transcensión. En el centro de la mayoría de
galaxías hay un agujero negro supermasivo. La máxima velocidad computacional de un
sistema auto-contenido en el universo físico (Limite de Bremermann), usando la equivalencia
de Einstein de masa-energía (c²) y la constante de Planck (h). El valor límite es c²/h, o 1.36 x
10^50 bits por segundo por kilogramo.Este es el aparente rendimiento límite de cualquier
“computronium” que una futura civilización podría crear en este universo físico. Seth Lloyd,
aplicando el trabajo de Bremermann, teorizó que los agujeros negros (específicamente, sus
horizontes de evento) son los entornos de computación definitivos, pues solo en densidades
de agujero negro desaparece la “pared de memoria” de los ordenadores modernos.

En la informática clásica, hay un coste de tiempo para el envío de información desde el

procesador al registro de memoria y regresar. En el límite de agujero negro de densidad
STEM (Espacio Tiempo Energía Materia), los computadores alcanzan la cota de Bekenstein
para el coste de energía de transferencia de información, y el tiempo que necesitan para
calcular, cambiar un bit (tflip) en cualquier posición, es lo mismo que cuesta comunicarlo
desde cualquier punto del sistema a otro en el horizonte de eventos.

Notas y referencias

1. Volver arriba ↑ /* La estrella más misteriosa en el universo */

https://www.ted.com/talks/tabetha_boyajian_the_most_mysterious
_star_in_the_universe
2. Volver arriba ↑ Where Are They Scientific American
3. ↑ Saltar a: a b c Haqq-Misra, Jacob D.; Baum, Seth D. (2009). «The
Sustainability Solution to the Fermi Paradox». Journal of the
British Interplanetary Society (Wallasey, Cheshire, Reino Unido:
The Society) 62: 47-51. ISSN 0007-084X. OCLC 1537261. Consultado el
25 de octubre de 2011.
4. Volver arriba ↑ Fred Hoyle (1964)
"Se ha dicho frecuentemente que, si la especie humana falla en
su forma de vida aquí en la Tierra, alguna otra especie tomará
su lugar. En el sentido del desarrollo de la inteligencia, esto no
es correcto. Ya hemos agotado, o pronto lo haremos, los
requisitos previos físicos necesarios, por lo que a este planeta
concierne. Con el carbón agotado, el petróleo agotado, los
minerales metálicos de elevada ley agotados, no hay especie,
por competente que sea, que pueda dar el gran salto desde las
condiciones primitivas hasta una tecnología de alto nivel. Este es
un asunto de una sola oportunidad. Si fallamos, este sistema
planetario falla en lo que se refiere a la inteligencia. Lo mismo ha
de ser cierto para otros sistemas planetarios. n cada uno de ellos
habrá una oportunidad y solo una".