El Nacimiento de la Vida

Capítulo 2
Ei gran desarrollo, de los estromatolitos en la época precámbrica
permitió el almacenamiento, en forma de carbonato, de una gran par-
te del dióxido de carbono de la atmósfera primitiva. Las primeras
formaciones de estromatolitos fueron particularmente abundantes
desde los primeros mil millones de años. William Schopff describió
yacimientos de asociaciones de procariotes fotoautótiofos productores
de oxígeno que datan de 3.5 mil millones de años.
Se han identiicado otras trazas de organismos vivos en rocas antiguas Edad química de la vida
de 3 mil millones de años. Es el caso de la formación Fig Tree que
encierra partículas esféricas uovales, trazas de filamentos yde molé
culas de pristano yde titano que podrían provenir de la ruptura de
moléculas de clorofila. De hecho, hace 2.5 mil millones de anos los
estromatolitos eran muy abundantes, las formas de vida anaerobicas
dejaron sus huellas en forma de sedimentos enriquecidos con el Los distintos organismos que habitan hoy nuestro planeta yque evo
isótopo32 del azufre.
lucionaron a partir deambientes muy diferentes presentan unagran
similitud; todos son fruto de lamisma química abase de largas cade
De lamisma manera los descubrimientos paleontológicos en terrenos nas moleculares carbonadas.
precámbricos revelan que durante 3mil millones de años, los únicos
seres vivos del planeta eran los microorganismos, con una relativa
diversificación. El grado de complejidad logrado por estas estructuras, 2.1 La química de la vida
morfológicamente muy cercanas alos procariotes actuales, indica una
larga evolución yes legítimo pensar que la vida tuvo nacimiento hace 2.1.1 Composición de los elementos originales
más o menos de 3.8 a 3.85 mil millones de años. Sin embargo, en
ausencia de evidencia fósÜ directa de los procesos yde las estructuras La materia orgánica no es el producto extraordinario de ciertas "fuer
originales, debemos buscar respuestas en las características de los zas vitales", ella simplemente es unconjunto de moléculas carbona
seres vivos actuales.
das asociadas con varios elementos hallados sobre lasuperficie del
globo terráqueo. La comparación de los elementos minerales encon
trados enlos organismos vivos y en el mundo inorgánico, muestra
que existe una gran selectividad en la escogencia de los materiales
utilizadospor losorganismos vivientes.
El carbono (C) y el hidrógeno (H), poco abundantes en el mundo
inorgánico (0.18% y0.95%), están fuertemente representados en el
mundo viviente (19.4% y24%); mientras que otros elementos, abun
dantes enlacorteza terrestre, solo figuran encantidades traza enlos
organismos vivos (es el caso particular del silicio). Esto nos esta reve
lando un estricto control de los intercambios entre la célula y su
entorno.

Una observación adicional, que se desprende de latabla anterior es

que las cantidades de elementos constituyentes del mundo vegetal y
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Tabla 2.1 Comparación dela composición elemental entre elmundo inorgánico algunos animales. Igualmente intervienen en la constitución del es
y los seres vivos.
queleto desoxirribosa y ribosa-fosfato de los ácidos nucleicos, en nu
merosas glicoproteínas y en ciertas clases de antígenos.
Mundo Célula de vertebra Célula vegetal
¡inorgánico % dos superiores % %
Como encargados del almacenamiento y la transmisión de la informa
C 0,18 19,40 24,00
ción genética, los ácidos nucleicos son los responsables de la repro
H 0,95 9,30 8,50 ducción. De ellos podemos diferenciar dos clases, "los ácidos
0 48,00 62,00 64,00 desoxirribonucléicos, ADN, y los ácidos ribonucleicos, ARN.
N 0,03 5,15 0,80
Si 28,00 0,04 0,65
Na 2,40 0,05 0,05
Las proteínas, que juegan un importante papel estructural, aseguran
igualmente los movimientos celulares, la catálisis y el funcionamien
to del metabolismo; es decir, el conjunto de reacciones bioquímicas
del mundo animal difieren muy poco, lo cual es indicación de la gran dentro de la célula viviente.
unidad existente en el mundo viviente.
Los ácidos grasos de los lípidos membranales, las osas o azúcares
Sepuede pensar quelas primeras tentativas que condujeron alavida simples, los nucleótidos de los ácidos nucleicos y los aminoácidos
fueron una especie de juego de interacciones entre diferentes materia de las proteínas, son los monómeros que se unen entre sí para cons
les; después, entre moléculas del carbono capaces de asociarse entre tituir los polímeros; es decir, las macromoléculas especializadas y
sí constituyendo unaarquitectura cada vez más compleja. Las estruc funcionales de todos los organismos vivos.
turas así construidas, sobre este modelo molecular del carbono, no
nos dicen, sin embargo, como interactuaron los elementos químicos La formación de los biopolímeros resulta de la condensación de
en el interiordela célulaparagenerarla vida. biomonómeros, con la eliminación subsecuente de una molécula de
agua en cada etapa del proceso.
2.1.2 Los ladrillos elementales de la vida
Por ejemplo, durante la síntesis de las proteínas, el agua proviene del
Las células vivas están construidas con unnúmero muy reducido de grupo carboxilo de un aminoácido y del grupo amino de otro
estructuras químicas simples, repetidas un gran número de veces. aminoácido. Ello conduce a la formación de un enlace tipo amida
Los ladrillos elementales de la vida están constituidos por veinte llamado enlace peptídico. El dipéptido formado puede reaccionar con
aminoácidos, cinco bases nitrogenadas y dos azúcares. un tercer aminoácido para constituir un tripéptido, y así sucesiva
mente hasta la formación de una proteína completa.
En las células actuales, encontramos al menos cuatro grandes clases
demoléculas construidas apartir deestos ladrillos elementales: Enlace peptídico
H¿0
Los lípidos, cuyas propiedades hidrofílicas ehidrofóbicas, son espe H R, i O i R,

ciales para lacompartimentación de estructuras yde mecanismos. H2N—CH-C- -OH + H

I
N—CH-C
I
OH
J • II -I
H,N- -Ct-f-C—NHJ-CH-COOH
I i;' :
Ri R,
Los glúcidos (o azúcares) forman ungrupo importante debido a su Dipéptido
diversidad funcional; algunos de ellos constituyen una fuente (gluco Aminoácido Aminoácido

sa) yun reservorio de energía (almidón en los vegetales yglicógeno

en los animales), alavez que desempeñan un papel estructural im Polímero (proteína)
portante enlas paredes de todas las células vegetales (celulosa), en
las células bacterianas (peptidoglicanos) y en forma de quitina en Figura 2.1 Síntesis de péptldos y de proteínas

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El Nacimiento de la Vida

NH2
La eliminación de agua entre dos moléculas de azúcar produce un (/?) (azúcaí) ( base )
disacárido que, a su vez, puede reaccionar con una terceranroiBnnm nucleósldo
I || CH
de azúcar...hastaformargrandes polímeros. nucreósido - fosfato
= nucleótido
Adenosina 5'-
0 = P — O-CHj
monofosfato (AMP)
Energía química (ATP)
T T
-0-p-o-p-o-p-o-ch2 Y 5'
ii ii ti OH OH
o o o
v B a

OH

nucleósido monofosfato
nucleósido difosfato
nucleósido trifosfato
H OH

Disacárido
Figura 2.3 Bis tos nucleótldos delos ácidos nucleicos (base - base nitrogenada,
Polímero (polisacárido purlna o plrlmldlna)

Figura 2.2 Polimerización de glúcldos Lasecuenciade nucleótidos constituyela estructuraprimariadelos

ácidos nucleicos.

De la misma manera se forman losenlaces éster delos lípidos

ovoh 0 Hj° CHü-OH

Extremo 5'(P)
có Adenina

Bases púricas

HO-ÓH y¿ —(CH2)nH / HO-CH Guanina

ÓHj-OH •ACY
HO' —^ *• ¿Hj-O—C (CH2)nH i
Ácido NH,

O fosfórico l
Enlace ester l
Glicerol Acido graso Citosina
Bases

Azúcar o—i—' pirimídicas

desoxirribosa 1
Figura 2.3 Formación de un lípldo por la reacción entre el glicerol yun ácido
graso Ti miní

J-
P—O CH, o
La formación delos ácidos nucleicos requiere la eliminación detres
moléculas de agua en el curso de la adición del azúcar a la base
nitrogenada y luego al fosfato: dos moléculas de agua se eliminan
durante la formación del nucleótido (base nitrogenada + azúcar + Extremo 3'(OH)
fosfato), yla tercera se elimina por laformación de un dímero, yasí se
Figura 2.4 Una cadena de ADN
continua hastala formación de un polímero decadena simple.
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Dos cadenas simples seaparean paraformar una hélice doble quese
llamaestructura secundaria. Los ADN son todos de doble cadena,
mientras quelos ARN son todos (o casi todos) decadena simple, tal
vez para facilitar los repliegues sobre sí mismo favoreciendo los
apareamientos locales organizados en forma de hélices cortas. La es
tructura tridimensional del ARN se basa en los numerosos motivos
estructurales creados porestos repliegues locales: tallos, bucles, pro
minencias, etc.
Bucleen "ganchodepelo"con 4 y 7bases
Como resultado de estos repliegues, aminoácidos alejados uno del
otro en el orden secuencial, pueden resultar cercanos en la estructura
tridimensional lo que juega un papel decisivo en la reactividad de la
proteína.
Muchas proteínas están constituidas por varias subunidades que
pueden ser idénticas o diferentes; tal es el caso de la hemoglobina
(dos cadenas a y dos cadenas 8) formando una estructura cuaternaria,
encargada del transporte de oxígeno en la sangre.

/ \ Doscadenas adyacentes

Protuberancia
/?
— •*•} ••%*
O a. Estructura en pliegues b. Con
figuraciónfrecuente en las proteínas
fibrosas. Estas cadenas se asocian en
Bucles externos
forma antiparalela gracias a los enla
ces de hidrógeno intercatenarios.
é Cuello

"wV /Bude
Codoen U ,. tí \

Bucle interno"
i 3 \\J
tf Bucle múltiple b. Estructura en hélice a de Pauling.Presente en las proteínas
Segmento noapareado v. g- globulares, esta configuración estabilizada por numerosos
^ o enlaces de hidrógeno intracatenarios se caracteriza por la
9
orientación délos residuos hacia el exterior de la hélice
f Extremo colgante diferencia de la doble cadena de ADN)

Figura 2.5 Motivos estructurales encontrados en el ARN

En el caso de las proteínas, la secuencia de aminoácidos constituye la

estructura primaria. Cada proteína adopta una conformación espa
cial, tridimensional, determinada porlaformación deciertas estruc
turas secundarias (hélice a y lámina(3), lascualesresultan,a su vez,
de la formación de enlaces débiles, del tipo enlace de hidrógeno,
intercatenarios e intracatenarios, entre diferentes residuos de
aminoácidos.

c. Estructura terciariade una proteína hipotéti

Las estructuras secundarias se pliegan en una estructura terciaria ca, que combian hélices a y pliegues p (repre
(estructura tridimensional), llamada conformación "nativa" por que sentada bajo la forma de cintas y flechas)
laproteína esahora biológicamente funcional. La estructura terciaria
es un arreglo dehélices ydeláminas previamente formadas. Figura 2.6 Estructuras secundarias y terciarias de las proteínas

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El Nacimiento de la Vida

Formación de elementos H,
^2
ne !? pvnlución química a la evolución biológica; C, , S, P, halógenos, metales
la síntesis de monómeros
La vida surgió aproximadamente mil millones de años después de la EVOLUCIÓN
Moléculas organógenas CH4
CO, CO H20 H2S N2 NH3
formación de la tierra. Podemos preguntarnos sobre las transforma QUÍMICA
ciones químicas que permitieron pasar de la materia mineral ala ma
teria orgánica simple, susceptible de formar los ladrillos elementales
de la vida. ¿Cómo fue que los ladrillos elementales que acabamos de
describir se organizaron para constituir las primeras moléculas
autoreplicativas, parecidas alos actuales ácidos nucleicos? ¿Cuales
fueron las primeras moléculas dotadas de actividad catalítica capaces
de poner en funcionamiento los primeros eslabones metabolicos?

Formación de la tierra Diversificación del

mundo viviente
I Primeras rocas (Metazoarios mas
sedimentarias antiguos)
Fósiles más antiguos

Edad de los microorganismos

ARCAICO
PROTEOZOICO Figura 2.8 De la evolución química ala evolución biológica: las grandes etapas

La evolución química condujo los elementos más simples de la mate

PRECÁMBRICO ria hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno, azufre, fosforo, etc, a
qué se combinaran para formar las moléculas organógenas: metano,
T T monóxido de carbono, dióxido de carbono, vapor de agua, etc. Estas
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moléculas organógenas, como ya vimos, estaban presentes en la at
Edad en mil millones de años mósfera de laTierra primitiva. Es bueno subrayar que estas molécu
las siguen siendo sintetizadas en la actualidad en el espacio interestelar.
Después de que una mezcla gaseosa de este tipo es violentamente
Figura 2.7 Escala de los tiempos geológicos mostrando las duraciones res calentada por medio de una descarga eléctrica ode cualquier otra
pectivas de las diferentes edades de la tierra. forma de energía, se forman espontáneamente los compuestos orgáni
cos complejos.
¿Qué pasó en los primeros mil millones de años de la historia de la
Tierra, que condujo ala aparición de organismos parecidos alas bac Esta vía ha sido explorada experimentalmente yconstituye el funda
terias actuales? ¿Podremos reconstruir en el laboratorio las condicio mento de loque se hallamado química prebiótica.
nes de la Tierra primitiva?
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