Stress and Strain

Danial J. Neebel, Joseph R. Blandino, and David J. Lawrence, 
College of Integrated Science and Technology 
James Madison University

Instructor’s Portion
Summary
This lab illustrates the use of a strain gage. The gage is bonded near the 
clamped end of a cantilever beam. Weights are applied to the free end of 
the beam. The strain gage measures the axial elongation of the beam. The 
students plot a force vs. strain curve using LabVIEW. They then analyze 
the data and plot a stress vs. strain curve. From this curve, the students 
determine the modulus of elasticity of the beam. The students must 
determine the material used to fabricate the beam.

Uses
This exercise applies to mechanical engineering, physics, or a general 
instrumentation course.

Equipment List
 Computer running Windows, Macintosh, Linux, Sun, or HP­UX 
(visit http://www.ni.com/labview/lv_sysreq.htm for 
requirements specific to your operating system)

 SCXI Bundle from National Instruments (part number 777448­37)
 LabVIEW Full Development System
 PCI­6024E Data Acquisition Board
 SCXI 1000 chassis
 SCXI 1349 cable
 SCXI 1180 feedthrough panel (not used in this experiment)
  SCXI Module from National Instruments
 SCXI 1121 – 4 Channel Isolation Amplifier 
(part number 776572­21)

 SCXI Terminal Block from National Instruments
 SCXI 1321 – For use with the SCXI 1121 
(part number 777687­21) 

 Strain Gage

 Cantilever beam

 Metal plate

 Clamp

 Mass hanger and variety of masses

 Balance for accurately measuring the masses

 Websites
 Omega — www.omega.com
 National Instruments — www.ni.com

Setup
Computer­based measurement systems are used in a wide variety of 
applications. In laboratories, in field services and on manufacturing plant 
floors, these systems act as general­purpose measurement tools well­suited
for measuring voltage signals. However, many real­world sensors and 
transducers require signal conditioning before a computer­based 
measurement system can effectively and accurately acquire the signal. The
front­end signal conditioning system can include functions such as signal 
amplification, attenuation, filtering, electrical isolation, simultaneous 
sampling, and multiplexing. In addition, many transducers require 
excitation currents or voltages, bridge completion, linearization, or high 
amplification for proper and accurate operation. Therefore, most 
computer­based measurement systems include some form of signal 
conditioning in addition to plug­in data acquisition (DAQ) devices. For 
more information on signal conditioning for computer­based data 

Stress and Strain 2
 acquisition systems you can find National Instruments Application 
Note 48 online at www.ni.com.

The LabVIEW VI is the Strain VI. Students input the beam dimensions 
and the applied load. The students must be careful to use consistent units. 
The bridge circuit is balanced using the offset potentiometer on the VI 
front panel. Using the offset potentiometer is preferable to having the 
students adjust the offset on the SCXI­1321 terminal block. 

Figure 1.  Basic Setup for a Beam Under a Stress Load

Follow the steps listed to prepare the workstations for this experiment. The
instructions assume you are using the equipment list shown previously. 

Note: Most of the manuals that are referred to ship with National 
Instruments hardware and software. If you can’t find your hardcopy of the 
manuals, you can get them online at http://www.ni.com/manuals. If 
you encounter problems during setup, contact technical support at 
http://www.ni.com/support.

Before the Day of the Lab

1. Configure the cantilever beam and weight measurement device.

Stress and Strain 3
 a. The beam is made of 6061 aluminum, but other materials can be 
used. The beam dimensions are 12.5  1.0  0.125 inches.

b. The weight is applied 0.25 in. from the free end.

c. Attach the strain gage 10.188 in. from the free end.

d. The beam is clamped 11.0 in. from the free end.

e. The beam is clamped to the edge of a table.

f. A metal plate is used between the beam and the clamp.

2. Install LabVIEW (see the LabVIEW Release Notes for your 
version of LabVIEW).

3. Install your PCI­6024E board (see the 6023E/6024E/6025E User 
Manual).

4. Configure the SCXI 1121 (see the SCXI 1121 User Manual).

a. Enable shunt calibration for channel 0.

b. The SCXI 1121 has jumper settings that need to be made 
for this experiment.

i. Set the gain to an appropriate value for your sensor. 
Think of the gain as a scaling factor that makes the sensor 
voltage fit well within the measurement system range. First, 
determine the maximum voltage output of the sensor for the 
temperature range it will experience. Then determine the 
maximum voltage the system can measure. The gain is found 
by dividing the system voltage by the sensor voltage. For 
example, if your sensor outputs a maximum of 0.01 volts and
the measurement system has a range of 0 – 10 volts, you 
would set the gain to 1000.

ii. Set the jumpers for a half­bridge completion 
network for channel 0.

iii. Leave the rest of the jumpers in their factory 
settings.

c. Install the SCXI 1121 into slot 0 of the SCXI 1000 chassis.

Stress and Strain 4
 d. Connect the strain gage to channel 0 of the SCXI 1321 
terminal block.

e. Connect the SCXI 1321 terminal block to the SCXI 1121 
module.

5. Cable the PCI­6024E to the SCXI 1121 module with the SCXI 
1349 (see the SCXI 1349 Shielded Installation Guide).

6. Configure the PCI­6024E board and the SCXI 1121 module (see 
the NI­ DAQ Release Notes for your version of NI­DAQ).

 When configuring the SCXI 1121 make sure the software settings 
match the jumper settings on the physical module. 

7. Create the following directory in your LabVIEW folder:
\\LabVIEW\Experiments\Stress and Strain.

8. Copy Stress and Strain.llb into the Stress and Strain folder 
you just created.

9. Conduct a run­through of the lab procedure the students will 
perform.

On the Day of the Lab

1. Power up the computer and SCXI chassis.

2. Make sure the students have enough masses at their workstations.

References
 John A. Allocca, Transducers: Theory and Applications, 
Reston Pub. Co.

 Wheeler, Anthony J. and Ganji, Ahmad R. (1996), Introduction 
to Engineering Experimentation, Prentice­Hall Inc. Englewood 
Cliffs, NJ.

Stress and Strain 5
Student’s Portion
Introduction
Strain gages are important to any device under stress or strain. Strain 
gages provide solutions to many real world systems and testing. In this 
lab, you will apply various loads to the cantilever beam and measure the 
strain using a pre­written LabVIEW program. 

Objective
 To use strain gages for measurement of strain.

 To determine the modulus of elasticity of a cantilever beam.

 To use Hooke’s Law to determine the modulus of elasticity of an 
unknown material.

Theory
Design of Strain Gages
Strain gages are used as sensing elements in displacement or load 
measurement systems. They can be used to measure extremely small 
deformations. Strain gages are made of fine wire with a certain cross­
sectional area (A), initial length (L), and resistivity (). The resistance of 
the wire changes when the wire is displaced due to stress. The stress is an 
applied load acting over the cross­sectional area of the wire. The following
equation defines the resistance (R) of the strain gage wire:
L
R
A

It is common to use a gage factor (G) to describe the changes in resistance 
(R) of the strain gage due to changes in length (L) of the wire. The gage
factor is also used to compare various strain­gage materials:
R / R L
gage factor = G =    where    =   is defined as strain
L / L L

So, strain is the change in length over the original length. The units are 
typically mm/mm or in/in. Sometimes the term strain (micro­strain) is 
used, meaning 10­6 in/in.

Stress and Strain 6
 Stress and Modulus of Elasticity (Young’s Modulus)
By mounting strain gages to the surface (top and/or bottom) of a cantilever
beam, you can measure the axial deformation of the beam (the 
deformation along the length of the beam) when a transverse load is 
applied to the end of the beam. The amount of deformation can be related 
to the strain using the previous gage factor equation. Figure 2 shows a 
strain gage bonded to the top surface of the cantilever beam.

Figure 2.  Cantilever Beam with a Strain Gage Mounted on the Top

When a load (P) is applied at the end of the beam, the tensile stress () 
along the x­axis at the top surface is given as:
Mc
 
I

where:

 M = bending moment (units of N­m). M is the product of the 
effective beam length and the force (P) applied at the end of the beam.

 c = distance from neutral axis of beam (m), Typically c = t/2, 
where t is the beam thickness.

 I = moment of inertia for a cross section of the beam (units are m4).
bt 3
The moment of inertia is I =  .
12

 P = load (N).

 L = effective beam length = distance between the point where the 
load is applied and the center of the strain gage (m).

 b = beam width (m).

 t = beam thickness (m).

Stress and Strain 7
 You can find the stress from the applied force and beam geometry, as 
given by equation 1, and measure the strain with a strain gage. 
Conveniently, a relationship exists between the two. The modulus of 
elasticity (E) is an index of the stiffness of the material. When a load (that 
is, force) is applied to metal such as an aluminum alloy or steel, the strain 
of the material changes linearly as a function of the stress over a certain, 
usually small, range. Within this range, the beam exhibits elastic 
deformation (that is, elastic or reversible strain). When the deformation is 
not permanent, it is called elastic deformation. That is, when a force is 
applied, the beam will bend downward and elongate. When the force is 
removed, the beam will return to its original shape. The modulus of 
elasticity (E) is the ratio of stress to elastic strain and has units of N/m2:

E =  (2)


For this lab, strain will be measured by a strain gage bonded to the top 
surface of a beam. By applying a known load, the stress is calculated using
Equation 1. After applying several different loads and measuring the strain
directly using a strain gage, you can plot the stress­strain graph. The slope 
of this graph is the modulus of elasticity as predicted by Equation 2.

Note:  The location and position of the strain gage is critical. You must 
know if the position of the gage will result in axial, shear, torsional, or 
bending strains, or any combination.

Bridge Circuits
Usually, strain gages are connected in a Wheatstone bridge circuit as 
shown in Figure 3. The change in resistance of the strain gage due to an 
applied force can be measured as the output voltage of the Wheatstone 
bridge circuit. The bridge circuit shown has a single strain gage and three 
fixed resistors and is called a quarter­bridge circuit.

Stress and Strain 8
 Figure 3.  Wheatstone Bridge with Strain Gage, R3

R3 is the strain gage resistance. Therefore,

 R3 R4 
V0 =    Vs  
 R2  R3 R1  R4 

When V0 = 0, the bridge is said to be balanced. The only way to balance 
the bridge is to set: 

R3 R4
 ­   = 0
R2  R3 R1  R4

or 

R1R3 = R2R4

R4 is typically a variable resistor used to balance the bridge. In this 
experiment, the offset potentiometer on the front panel of the LabVIEW 
VI is used to balance the bridge. Assuming the bridge is initially balanced,
then when the strain gage is strained, R3  R3  R . The output of the 
bridge circuit becomes:

R1 R
V
V0 =   R2  R3  R  R1  R4  s

Because R is usually small compared to R3, it can be neglected from the 
denominator of the equation. Then, V0 becomes: 

R1 R
V
V0 =   R2  R3  R1  R4  s

Stress and Strain 9
 Note that V0 is a linear function of R. Now you can relate strain with the 
output voltage based on the following derivation.

Because the gage factor (G) is equal to (R/R))/(L/L), and strain ( is 
equal to L/L=(R/R)/G, the conversion from strain to output voltage is:

 R2  R3  R2  R4  V0

R1 R3G Vs

You must know the gage factor (G) to get meaningful results.

Pre-Lab Preparation
 Read through the theory section from this experiment to understand 
how strain gages are used to measure deformations.

 Find a reference and read about the modulus of elasticity.

 Find a table with the modulus of elasticity for common metals. 
You will need this table to complete the lab.

 Bring a ruler and a formatted virus­free disk to the lab.

Workstation Details
Your workstation should have the following items:

 A computer with National Instruments LabVIEW software

 National Instruments DAQ board (inside computer).

 National Instruments SCXI chassis.

 Cantilever beam with mounted strain gage connected to SCXI 
input channel 0.

 Masses for hanging on the cantilever beam.

 Balance for weighing masses.

Lab Procedure
1. Set up the software:

a. Launch LabVIEW.

Stress and Strain 10
 b. Open the Stress and Strain.llb. The file is under 
\\LabVIEW\Experiments\Stress and Strain on your 
computer.

c. On the front panel of Strain VI, under Output File, enter the 
filename a:\strain.dat.

d. Put a formatted, virus­free disk into the drive.

e. On the front panel of the Strain VI, set:

– Scan rate = 512.
– Gage factor = The gage factor provided with the 
manufacturer’s data for the gages used. Ask your instructor if 
you do not know the proper gage factor.
– Gage resistance = the resistance provided with the 
manufacturer’s specifications. This is not critical for this 
experiment, but you should know this information.
– Applied weight = 0.
– Bridge circuit type = Quarter.

f. Measure the width, thickness, and effective beam length (distance 
from the point where the mass is applied to the center of the strain 
gage). Enter the values on your data sheet and on the Strain VI 
front panel. 

2. Balance the bridge:

a. Run the Strain VI and watch the strain output display beneath the 
graph.

g. Use the offset potentiometer (use the dial as the coarse control and
the arrows next to the digital indicator as the fine control) to set 
the strain output display to zero. Make sure the value is within 
±0.000002.

h. Press the Keep Data button.

3. Take measurements with different loads or weights:

Stress and Strain 11
 a. Choose a mass and weigh the entire mass and hanger on the 
balance to get an accurate measurement.

i. Hook the mass and the holder on the end of the cantilever beam 
and input the applied weight into the program. Be sure that the 
units you use are consistent! Be sure the mass is not swinging.

j. When you are sure the mass is not moving and the strain 
measurement is stable, press the Keep Data button.

k. Repeat steps a through c for at least five more weights. Make sure 
you get values across the range of 0 to 400 g. DO NOT EXCEED
450 g TOTAL!

l. Take one last data point with no weight on the beam. The strain 
reading again should be within ±0.000002. Press the Keep Data 
button. If you followed the lab instructions carefully, you did not 
exceed the elastic limit of the beam, so any change in the zero load
strain of the beam can be attributed to drift in the bridge circuit. 
Any difference in the two no­load readings should be noted in 
your lab report.

m. When finished gathering data, press the Save and Quit button on 
the front panel.

n. Clean up your area and place the weights back into the rack.

o. Exit LabVIEW.

p. Retrieve your floppy disk with the strain.dat file for later data 
analysis.

Lab Report
You should submit an informal lab report. Your lab report should include 
the following information:

 Type all data into Excel and format it into tables.

 Calculate the stress for each load applied and enter it into the Excel
table you create.

Stress and Strain 12
  Graph the stress vs. strain and perform a linear regression on the 
data.

 Determine the modulus of elasticity from your graph and linear 
regression.

 From the value of the modulus of elasticity, determine the beam 
material.

 Make sure you label units for each variable. If the units are not 
consistent, you will not get the right modulus of elasticity. Show all 
your calculations, including conversion of units. Work in SI units 
(that is, kg, m, sec, N).

 Staple your data sheet to the back of your report.

Stress and Strain 13
Data Sheet
1. Record the beam dimensions:

 Effective length:______________

 Width:______________________

 Thickness:___________________

4. Give two applications of strain gages.

5. Why do you need to set the offset potentiometer until output strain is 
zero when there is no weight on the beam? What function does it 
provide?

6. ____________ Demonstration of strain measurement.
(instructor’s initials)

7. Perform a sample calculation of the modulus of elasticity using one set
of your strain and load measurement values. Show units throughout 
the calculation.

Stress and Strain 14
 8. Choose at least six different masses to span a range of loads from 0 to 
400 grams.

Load (g) Strain

9. Plot stress vs. strain.

10. From the plot of stress vs. strain, determine the modulus of elasticity.

11. Based on the modulus of elasticity and physical appearance of the 
beam, what material is the beam?

Stress and Strain 15