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El agua subterránea es la que se encuentra bajo la superficie terrestre y ocupa los poros y las
fisuras de las rocas más sólidas. En general, mantiene una temperatura muy similar al
promedio anual en la zona, por ello, en las regiones árticas, puede helarse.
El agua subterránea más profunda puede permanecer oculta durante miles o millones de años.
No obstante, la mayor parte de los yacimientos están a poca profundidad y desempeñan un
papel discreto pero constante dentro del ciclo hidrológico.
A nivel global, el agua subterránea representa unas veinte veces más que el total de las aguas
superficiales de todos los continentes e islas, de ahí la importancia de esta agua como reserva
y como recurso de agua dulce. Además, tiene un importante papel en la naturaleza. El efecto
de la gran reserva de agua respecto al flujo anual, es esencial para mantener el caudal de base
de muchos ríos y la humedad del suelo en las riberas y áreas bajas.
Hay que anotar que el papel que tienen las aguas subterráneas en el suministro de agua potable
es relevante, porque de ella depende el abastecimiento a una población de más de 12 millones
de habitantes. No es menos espectacular la utilización de las aguas subterráneas para regadío
en España, puesto que ha supuesto importantes beneficios que en muchos casos han sido
superiores a los obtenidos con la utilización de las aguas superficiales.
Debido a una serie de actuaciones incontroladas por parte de algunos individuos, los acuíferos
se han visto de sobre manera explotados. Esto ha perjudicado de manera notable, dando lugar
a problemas de diversa índole, tales como el agotamiento de las reservas, deterioro de la
calidad del agua, e impactos económicos y medioambientales, etc.
La movilidad del agua subterránea depende del tipo de rocas subterráneas en cada lugar. Las
capas permeables saturadas capaces de aportar un suministro útil de agua son conocidas como
acuíferos, y suelen estar formadas por arenas, gravas, calizas o basaltos. Otras capas, como las
arcillas, pizarras, morrenas glaciares y limos tienden a reducir el flujo del agua subterránea.
Las rocas impermeables son llamadas acuífugas o rocas basamentarias.
En zonas permeables, la capa superficial del área de saturación de agua se llama nivel freático.
Cuando en lugares muy poblados o zonas áridas muy irrigadas se extrae agua del subsuelo en
demasía, el nivel freático puede descender con gran rapidez, haciendo que sea imposible
acceder a él, aún recurriendo a pozos muy profundos.
Estas redes comprenden más de 900 pozos. Se determina la composición fisicoquímica del
agua (balance íónico) con carácter anual. Los organohalogenados volátiles, disolventes no
halogenados y metales se determinan selectivamente con periodicidad trimestral, semestral o
anual según la vulnerabilidad y el estado inicial de las diversas áreas de riesgo. Además de
esta red primaria de control, se explota una red secundaria en relación con episodios concretos
de contaminación, como es el caso de los organohalogenados en el delta del Llobregat, los
dioxanos en la Tordera, la gasolina en el Baix Llobregat u otros.
Hay que comentar, también, la red de salinidad por intrusión marina en los acuíferos costeros,
una red de control de unos 300 pozos desde el golfo de Roses hasta la desembocadura del río
de la Sénia. Esta red forma parte de la primaria de control y se muestrea con periodicidad
anual.
Al igual que Cataluña, otras zonas españolas han avanzado en el estudio y control de las aguas
subterráneas, teniendo cada vez más conocimiento técnico de las mismas y posibilitando su
control y mejor aprovechamiento.