l tálamo es una de las partes del cerebro más importantes.

No solo es una de las estructuras encefálicas

más grandes, sino que además está situado en pleno centro del encéfal, Al ocupar tanto y estar tan bien
comunicado con el resto de partes del cerebro, el tálamo interviene en una gran cantidad de procesos
mentales que dan forma a nuestra manera de percibir las cosas y de actuar sobre el entornoque nos
rodea... incluso aunque no nos demos cuenta de ello.

Qué es el tálamo?

El tálamo es, básicamente, un conjunto de sustancia gris (cuerpos de neuronas) formado por dos
estructuras encefálicas con forma de huevo que se encuentran por debajo de la corteza cerebral. Estas
estructuras están situadas la una junto a la otra, y además de tener la misma forma y tamaño guardan una
disposición simétrica, al igual que los dos hemisferios cerebrales que las cubren. Se comunican entre ellas a
través de una especie de puente que las mantiene unidas y que es llamado conexión intertalámica.
El tálamo forma parte de una zona llamada diencéfalo. El diencéfalo está situado entre la corteza cerebral (y
todos los lóbulos del cerebro) y la parte superior del tronco del encéfalo. A su vez, el diencéfalo está
compuesto, por el tálamo, el hipotálamo (situado justo debajo del primero) y algunas otras estructuras más
pequeñas.
Además, el tálamo tiene una forma simétrica y al estar situado justo debajo del espacio que separa los dos
hemisferios cerebrales, tiene salida a los dos lados del encéfalo. Para ver el modo en el que se interconecta
con estas partes, podemos echar un vistazo a las estructuras del tálamo y a los tipos de neuronas que hay
en este.

Las estructuras del tálamo

El tálamo es, básicamente, un amontonamiento de cuerpos de neuronas, es decir, una estructura de materia
gris, al igual que la corteza cerebral. Pero dentro de este conjunto de grupos neuronales se pueden
distinguir una serie de núcleos del tálamo:

 Núcleos de conexión específica. Estos mandan información sensorial a zonas concretas de la corteza
cerebral que están especializadas en trabajar con ese tipo concreto de datos provenientes de un sentido
específico.
 Núcleos de conexión inespecífica. Mandan información a zonas muy amplias de la corteza cerebral, sin
discriminar por especializaciones.

 Núcleos de asociación. Forman parte de un circuito de información que comunica la corteza cerebral con
estructuras subcorticales.

Las neuronas del tálamo

El tálamo está compuesto por muchas especializadas, pero todas ellas son, al fin y al cabo, neuronas y
células gliales. Como cualquier otra parte del cerebro, el tálamo solo tiene razón de ser si está conectado a
otras zonas del sistema nervioso, y esto queda reflejado en el tipo de neuronas que lo componen.
Desde el punto de vista funcional, las clases de neuronas del tálamo son las siguientes:

 Interneuronas locales. Estas células nerviosas se encargan básicamente de hacer que la información que
llegue desde otras partes del sistema nervioso se procese en el tálamo, transformándola en una nueva serie
de datos. Por lo tanto, su función principal es enviar impulsos nerviosos a otras interneuronas del tálamo.
Suponen aproximadamente el 25% de las neuronas del tálamo.

 Neuronas de proyección. Estas células nerviosas se encargan de mandar información fuera del tálamo,
hacia la corteza cerebral. Son el 75% de las neuronas talámicas.

Las funciones del tálamo

Hemos visto que el tálamo está muy bien comunicado, pero su papel no es el de ser un simple puente de
comunicación entre partes del cerebro relevantes. El tálamo en sí mismo es una estructura que juega un papel
activo en el procesamiento de la información que le llega desde otras áreas. Pero... ¿cuáles son las
funciones que desempeña esta estructura encefálica?

1. Integración de los datos sensoriales

La función del tálamo más conocida y estudiada es la de ser una de las primeras paradas en el cerebro
para la información que nos llega a través de los sentidos, con la excepción del olfato. El tálamo procesa
esta información sensorial, descarta las partes que no sean demasiado importantes y manda el resultado final
hacia la corteza del cerebro, donde esta información seguirá siendo procesada.

2. El ciclo sueño-vigilia

El tálamo, al igual que su hermano menor el hipotálamo, interviene a la hora de regular el ritmo con el que
la sensación de sueño va y viene. Esta función también está relacionada con la siguiente.

3. La atención y la consciencia

Recientes investigaciones indican que el tálamopodría tener un papel muy importante en la aparición de la
consciencia y todo lo que está relacionado con ella; desde la capacidad de pensar en los propios
pensamientos, hasta el uso del lenguaje, pasando por la capacidad de centrar la atención en informaciones
concretas según los objetivos que se tengan en cada momento.
Sin embargo, es importante señalar que esos procesos relacionados a los estados conscientes no son la
consciencia en sí misma, aunque aparecen en paralelo. No podemos centrar nuestra atención en nada
cuando no nos damos cuenta de que existimos, y tampoco podemos hablar ni reflexionar; pero cuando
estamos conscientes, hay aspectos de la atención y del lenguaje que están más allá de la consciencia.
Además, todos estos procesos mentales tan complejos relacionados con el pensamiento abstracto requieren
de la participación de muchas áreas del cerebro, no solo del tálamo; esta parte del diencéfalo es un
componente necesario pero insuficiente a la hora de hacer que el pensamiento, la atención y el lenguaje
tengan lugar (algo que se puede decir de prácticamente todas las partes del cerebro, porque todas trabajan de
manera interconectada).
Como el tálamo está tan bien conectado con muchas áreas de la corteza a la vez, podría ser capaz de
intervenir en la sincronización de la actividad neuronal necesaria para que se mantenga el nivel de
consciencia.

4. La regulación de las emociones

El tálamo no solo está conectado con circuitos que llevan información sensorial, sino quetambién interactúa
con vías neuronales que participan directamente en la aparición de estados emocionales. No en vano el
tálamo está rodeado por el sistema límbico.
Así pues, el tálamo integra estas dos vías y trabaja juntando estos dos tipos de información, haciendo que las
emociones afecten a lo percibido y viceversa. Además, recibe información del hipotálamo, que a su vez
interviene directamente en la regulación de las emociones y de la segregación de diferentes tipos de
hormonas.
Podemos hablar de patologías específicas directamente relacionadas con la lesión del tálamo. Dos de
estas lesiones serían el síndrome de Korsakoff o el síndrome de Dejerine y Roussy. La primera caracterizada por
problemas en la memoria anterógrada, fabulaciones y alucinaciones. La segunda por un dolor intenso,
hemiparesia transitoria y hemiataxia.