MOTORES MOLECULARES BIOLÓGICOS: RETOS CIENTÍFICOS Y

TECNOLÓGICOS

La evolución ha provisto a los seres vivos de sistemas motores fascinantes. Desde

los canales iónicos en las membranas celulares, pasando por los cilios y flagelos de
seres unicelulares, hasta los músculos de los mayores mamíferos están todos
constituidos por motores moleculares. Los movimientos macroscópicos generados,
en el caso de los mamíferos, son suaves, continuos, elegantes.., nunca reproducido
por una máquina artificial. El cerebro de cualquier mamífero es consciente del
esfuerzo que ha de hacer para desplazar un obstáculo, cortar los vegetales que ha de
comer o conseguirla la velocidad de movimientos deseada.

Tomando a la naturaleza como inspiración, un primer reto

Tomando a la científico sería conseguir motores que respondan a un
naturaleza estímulo externo con la misma elegancia que los naturales.
Un segundo reto para nuestros siempre limitados
como conocimientos: construir máquinas capaces de sentir por sí
inspiración, un mismas las condiciones mecánicas, químicas, térmicas o
primer reto lumínicas en las que trabajan.
científico sería El conjunto formado por los músculos-sensores de un
conseguir órgano (una mano), los nervios y el cerebro forma un
motores que sistema consciente: cuando en la oscuridad cogemos un
respondan a un objeto, por ejemplo un huevo, somos conscientes de su
peso, sus dimensiones y forma, así como del esfuerzo que
estímulo debemos de hacer para cogerlo, sin romperlo. La
externo con la tecnología actual de motores y sensores independientes
misma conectados a un ordenador provisto de un potente software
nos permite una primera aproximación a la construcción
elegancia que de sistemas con una cierta consciencia, aunque muy
los naturales primitiva debido a la complejidad del software requerido
para leer las señales de todos y cada uno de los
dispositivos y para tomar las decisiones oportunas en función de todas, y cada una,
de las lecturas. Los músculos naturales suscitan un tercer reto a nuestros
conocimientos, nuestra imaginación y nuestra capacidad de trabajo: la construcción
de sistemas simples capaces de tomar decisiones autónomas. Si fuésemos capaces de
aceptar el reto de sintetizar materiales actuadores-sensores, y con ellos motores
sensibles al ambiente en el que todas las señales están contenidas en sólo dos cables,
la complejidad del software se reduciría a la milésima, o millonésima, parte: sería
sencillo y barato construir robots con cierta consciencia de las condiciones de
trabajo, infinitamente mas amigables y flexibles para la interacción con los humanos
que los actuales.
Los músculos naturales son, además, auto-reparables cubriendo, simultáneamente,
las tres características básicas de los materiales inteligentes: actuadores, sensores y
auto-reparables. Conseguir materiales análogos constituye un cuarto reto,
posiblemente sólo al alcance de nuestros nietos. Ya estamos colocado las primeras
piedras.

MOTORES MOLECULARES, ELECTRÓNICA MOLECULAR Y NANO-

TECNOLOGÍAS

La tecnología actual se basa en el empleo de materiales no reactivos. Las nuevas

moléculas para motores moleculares, sin embargo, han de ser reactivas, produciendo
movimientos como respuesta a estímulos externos (químicos, eléctricos,
fotoquímicos...). Simultáneamente muchas de estas moléculas cambian, bajo control,
sus propiedades conductoras comportándose como interruptores moleculares,
transistores, díodos...: son los nuevos dispositivos electrónicos moleculares. De
momento progresamos con gran eficacia, por euro invertido, en la síntesis y control
de estas moléculas, los nuevos ladrillos, azulejos, terrazos y mosaicos necesarios
para el nuevo edificio de la electrónica molecular.

La síntesis nos permite llegar a una disolución en la

que tenemos trillones de moléculas, todas iguales, por Se están
litro. El paso siguiente consiste en ir cogiendo una produciendo los
molécula de cada clase (de distintas disoluciones) y
ensamblarlas para construir los dispositivos que, bajo
primeros
nuestro control, realicen un trabajo o una función resultados
(tenemos las piezas hay que construir el coche). Hasta esperanzadores
hace unos pocos años no disponíamos de herramientas
para manipular moléculas de una en una. El desarrollo
para el
del microscopio de fuerza atómica y todos sus ensamblaje de
derivados han dado lugar en los últimos 10 años, moléculas y el
además de a innumerables empresas que los mejoran y inicio de la
comercializan para su uso en todos los campos de
materiales, biología o medicina, a nuevas técnicas electrónica
para pescar, trasladar, depositar y hacer reaccionar los molecular
átomos y moléculas de uno en uno. Se están
produciendo los primeros resultados esperanzadores para el ensamblaje de
moléculas y el inicio de la electrónica molecular.

Las micro y nano-tecnologías construyen dispositivos cada vez más pequeños a

partir de trozos grandes, como se construye una pieza mecánica desde un trozo de
acero: de arriba hacia abajo, eliminando la materia sobrante. Con la electrónica
molecular las piezas (la moléculas y los dispositivos moleculares) se están
construyendo por ensamblado desde los átomos constituyentes (de abajo hacía
arriba). En el límite se han de llegar a encontrar algún día.

MATERIALES Y NUEVOS DISPOSITIVOS MACROSCÓPICOS

(TRADICIONALES) A PARTIR DE LAS NUEVAS MOLÉCULAS

Mientras, y dado que disponemos de disoluciones de nuevas moléculas, aplicamos

las técnicas tradicionales para obtener los materiales en forma de láminas, hilos o en
suspensiones micelares. Algunas de sus propiedades moleculares pueden así
aprovecharse para nuevas aplicaciones, o para nuevos aspectos de aplicaciones
tradicionales. Se empiezan a construir los primeros dispositivos (díodos emisores de
luz orgánicos y poliméricos en láminas -los inorgánicos son puntos-, pantallas
extraplanas, bio-sensores, telas conductoras, semiconductoras o dosificadores
inteligentes de fármacos).

MÚSCULOS ARTIFICIALES POLIMÉRICOS

Si los motores moleculares biológicos están formados por moléculas lineales, como
las proteínas, de los músculos, una de las vías pensadas para desarrollar músculos
artificiales es a partir de películas poliméricas cuyas cadenas moleculares se encojan
o estiren como respuesta a un estímulo externo de onda cuadrada (campo eléctrico,
luz, campo magnético). Músculos poliméricos electrostáticos, electrostrisctivos,
piezoeléctricos, electrocinéticas, ferroeléctricos... forman parte de este nuevo campo
científico y tecnológico.

MÚSCULOS ARTIFICIALES SENSORES

Los polímeros anteriores responden a

estímulos externos, pero no son
reactivos en el sentido químico,
como los músculos naturales. Los
polímeros conductores electrónicos
intrínsecos, cuyo descubrimiento
mereció el Nóbel de Química del año
2000 para los Profesores
MacDiarmid, Geeger y Shirakawa,
son reactivos, pudiendo oxidarse y
reducirse, como los metales. Estas
reacciones, inducidas por la corriente
provocan el intercambio reversible
de aniones y agua, y variación de
volumen, con la disolución. La
intensidad y sentido de la corriente
controlan el movimiento. El
potencial eléctrico del músculo varía,
como el de cualquier equilibrio
químico, con cualquier variable
externa que actúe sobre él: el
músculo es un sensor de la carga que
arrastra, de la temperatura, de la
concentración de sal o de las
condiciones químicas del ambiente.

Por fin tenemos un actuador-sensor con todas las señales en los mismos dos cables
de conexión. Con él hemos desarrollado un músculo táctil. Estamos en condiciones
de empezar a producir sistemas con una consciencia mecánica muy primitiva.

SITUACIÓN MUNDIAL

Los músculos artificiales poliméricos son tema prioritario de las agencias espaciales,
así como de los programas que financian tecnologías de interés militar. La
investigación y desarrollo en músculos poliméricos piezoeléctricos, electrostrictivos,
electrostáticos y ferroeléctricos, con memoria de forma o fotomecánicos está
experimentando un crecimiento espectacular dando origen a la creación de gran
número empresas start-up, con aspiración de multinacionales, o de grupos de
investigación y desarrollo en las empresas aeronaúticas o espaciales.

SITUACIÓN ESPAÑOLA RELATIVA

En España el número de excelentes laboratorios de

síntesis orgánica implicados en la síntesis de En España el
motores moleculares es creciente. Los número de
electroquímicos hemos desarrollado el primer
músculo artificial con polímeros conductores, los
excelentes
primeros materiales actuadores-sensores y el primer laboratorios de
músculo con sensibilidad táctil. Se ha creado un síntesis orgánica
centro de transferencia de tecnologías
electroquímicas, CIDETEC, en el parque
implicados en la
Tecnológico de San Sebastián; existe una primera síntesis de motores
empresa en la Univ. Carlos III dedicada a la moleculares es
comercialización de equipos de control y de creciente
distintos músculos artificiales; Tenemos otra
empresa en el Parque Tecnológico de
Málaga dedicada al desarrollo y fabricación de micro y nanotubos poliméricos para
actuadores y existe un número creciente de Departamentos interesados en los
músculos piezoeléctricos y electrostrictivos. Unos 12 investigadores en 8 o 10
grupos de investigación. No hay congreso mundial en el que no impartamos una
conferencia plenaria o invitada, formemos parte de los comités científicos... El
colofón ha sido la invitación a participar en la Conferencia Solvay. Los Institutos
Solvay vienen organizando estas conferencias cada 6-10 años desde hace 100 años.
Asisten científicos, 45 en este caso de entre los miles que en mundo trabajan con
motores moleculares, invitados personalmente por la organización. Esa relevante
presencia es insostenible si los grupos no alcanzan un tamaño crítico, tanto en el
número de técnicos, estudiantes o científicos, como en la financiación.
 Motor molecular ideal de una cadena lineal de polímero conductor en un medio electrolítico en el
que las interacciones intermoleculares, la distribuciónde los dobles enlaces y las cargas positivas y
los cambios conformacionales reversibles (energía mecánica) son estimulados y controlados por la
oxidación/reducción de la cadena polimérica. a) cadena neutra(reducida), b) cadena completamente
oxidada. Velocidad y posición son controladas por la intensidad y sentido de la corriente.

(1) El músculo de tricapa (polímero conductor/cintaadhesiva/polimero

conductor), en disolución acuosa de 1M LiClO4 inicia el movimiento bajo flujo
de una corriente constante de 15 mA. 10 segundos después (2) encuentra en su
camino un obstáculo que pesa 6000 mg., lo empuja hasta sobrepasarlo (3, 4, 5 y
6). La posición original se recupera invirtiendo el sentido de paso de la
corriente.
 Evolución del potencial muscular a lo largo del movimiento descrito en la
figura anterior. Las respuestas se superponen durante los 10 primeros
segundos: el músculo se mueve libre cada vez. El potencial salta al encontrarse
la resistencia mecánica del obstáculo y el salto es proporcional al peso del
obstáculo: 1200, 2400, 3600, 4800, 6000, 7200, 8400, 9600 mg. El músculo es
incapaz de mover el obstáculo que pesa 14400 mg y el potencial salta varios
voltios en el momento del contacto. La posición original se recupera cada vez
mediante flujo de una corriente de -15 mA.
Esquemas del montaje experimental que permite un control simultáneo de de la
corriente actuadora y del potencial muscular (respuesta sensora) de: a) el
dispositivo (músculo de tricapa), b) el electrodo de trabajo (en este caso del
mismo músculo).

Representación esquemática de motores moleculares de: a) un [2]catenano y b)

un [2]rotaxano. Las flechas indican los movimientos relativos de las dos partes
de la molécula, estimulados por: reacciones de oxidación/reducción,
iluminación/oscuridad, aumento o disminución de temperatura.
 Scheme. Un [2]Rotaxano, inmovilizado como monocapa sobre oro cuyo
movimiento se estimula por oxidación/reducción electroquímica y se controla
por RMN.