La antropologia me ica en Mexico:
1cot
o /
uacion y perspectivas
RESUMEN
E! articulo revisa a grandes rasgos el desarrollo de l a
antropologia medica en Mexico. Incorporando el aporte de
disciplinas como la socio1o:;ia y la historia, la medicina y la
botanica y la dimension cultural de la antropologia social, da
cucnta de los avances y dificultades de su construccion
como campo en tomo de las :oncepciones, representaciones
y practicas relacionadas cori la vida humana y su cuidado en
distintas epocas y espacios sociales. Mediante la revision
de diversas lineas se resenan aspectos que van desde los
antecedentes con la descripcion de los cronistas sobre las
practicas de 10s pueblos prehispanicos, de la relacion siempre
tensa entre las practicas mjidicas populares y la medicina
cientifica, el estudio de las enfermedades y las practicas
terapeuticas. hasta la cuestiC'n mral y urbana, la informacion
sobre los centros academicos, de investigacion y de servicios
y los esfuerzos de difusion de las distintas instituciones, los
desarrollos teoricos y las distintas epocas que han marcado
el desarrollo de las especialidades y los enfasis de los
distintos grupos de trabajo. Finalmente, el articulo concluye
con una perspectiva que apunta hacia la integracion
progresiva de los estudios y a una mayor rnultidisciplinariedad
para dar cuenta de nuevas explicaciones y soluciones
practicas a los complejos prc~blemasde la salud-enfermedad.
Palabras claves: antropologia medica, Mexico, medicina
tradicional.
ABSTRACT
This paper gives a generd overview of the development of
medical anthropology in Mexico. It presents sorne advances
on medical antrhopology. It also addresses the difficulties in
its construction as a field of study because it dcals with
conceptions, representations, and practices related to human
doing. The paper borrows from the contributions of
sociology. history, medicine: and botany. From the analysis
of a number of aspects emerges a complex picture of the
development of mediciil antrhopology. It includes the
account of spanish friars and indigenous people on original
Indian practices. The paper emphasizes the always tense
relation between folk medical practices and scientific
medicine; the study of disease and therapeutic practices;
the rural and urban issue,extension efforts of different
institutions, theoretical irmovations, the different epochs in
the development of specialities, and the features of different
research teams. The paper ends pointing the need of the
progressive integration of medical anthropology as a fields
of study and higher multidisciplinarity. This is necessary in
order to account for new explanations and practica1 solutions
to the compex problemas related with health and disease.
Key words: medical anthropology, Mexico, traditional health
practicei.
Antecedentes de la antropologia medica
La antropologia mes3ica se ha nutrido de ramas del saber tan
diversas como la sociologia y la historia, la botanica y la
medicina. Sin embargo, es solo a raiz de que la antropologia
socia! introduce la dimension cultural en este tipo de
estuuios. cuando esta nueva especialidad empieza a cobrar
vida.
En Mexico, la antropologia medica tiene antecedentes
en e? trabajo de los cronistas, quienes efectuaron acuciasas
descripciones de diversas practicas medicas entre los
pueblos prehispanii:~~.Los historiadores de la medicina en
Mexico suelen acudir a los cronistas coloniales, ya que el
examen de sus obras nos permite conocer la forma en que se
han modificado tanto las concepciones de salud y
enfermedad como las practicas terapeuticas, no solo en los
tratados medicos sino tambien en las practicas populares
que han estudiado, sobre. todo, los etnohistoriadores.'
Desde el punto de vista de la biologia y de la medicina
contamos con esfuerzos institucionalizados, reunidos en
innumerables publicaciones, que se realizan en los anos
setenta. En el Institi.itoMexicano de las Plantas Medicinales,
por mecio de sus Unidades Biomedica de Medicina
Tradicional y Herbolaria, se hicieron estudios sobre plantas
medicinales y toxicas de Mexico, las cuales se llevaron al
laboratorio a partir de las creencias populares que les
atribuian propiedades curativas. El mismo instituto realizo
investigaciones cobre la historia d e la medicina y la
etnobotanica, creo foros y canales de publicacion que
abarcaban una amplia gama de trabajos interdisciplinarios,
donde la participacion de los antropologos fue relevante.
Actualmente, su labor sigue realizandose en la Unidad de
Investigacion de Medicina Tradicional y Desamollo de
Medicamentos del Instituto Mexicano del Seguro Social,
aunque los antropologos han dejado de participar en ella de
la manera en que lo hacian antes.'
Durante la decada de los cuarenta, por medio de sus
Centros CoordinamioresIndigenistas, el Instituto Nacional
Indigenista efectuo una labor sanitaria en situaciones
interculturales y favorecio de este modo el interes de los
antropologos en el campo de la medicina y de la antropologia
medica. A partir de la obra de Aguirre Beltran se inicia la
teoria en este campo. Desde 1920,con los trabajos de Redfield
en Tepoztlan, se inician investigaciones de antropologia
medica. En anos posteriores, Aguirre Beltran Ilwa a cabo
estudios que resultan ahora clasicos y que abordan el tema
de la antropologi;l medica en la ya mencionada situacion
intercultural.' El Smithsonian Instituiion contribuye a la
aportacion de datos sobre practicas medicas populares y
sus relaciones cori la medicina cientifica. A ellos se suman
74
las investigacionies realizadas por Fcster, Kelly, Garcia,
Manzanero y Rubell, entre otros.4
Con el paso de los anos: los a~iropologoscomienzan a
involucrarse en la problematica urbana. En el campo de la
:salud y ia enfermedad: se da inicio a un conjunto de
investigaciones acerca del papel que asignan los medios
iirbanos a la religion en el mantenimiento de la salud. Sc
rsi.udian entonces movimientos r'eligiosos como el
espiritismo y el espiritualismo, en los que se encuentran
diversas practicas terapeuticas mediante un fenomeno como
el de la posesion. Actualmente, dichas investigaciones sc
han extendido a diversos grupos religiosos, entre los que
destacan los pentecostales y los carismaticos.'
Aunque la antropologia medica abarca dil ' verso^
campos, que van desde la epidemiologia a los estudios
ecologicos; pasando por la medicina popular y la distribcci6n
de las enfermedades segun el gr?ipo social y etnico.%n
M x i c o se ha centrado la atencion en el estudio de la medicina
tradicional.' Este hecho, que ha permitido contar con un
amplio panorama de las enfermedades populares que
aparecen en nuestro pais, permite a su vez caracterizar las
especialidades de esta disciplina de acuerdo a ciertas epocas.
Entre las decadas de los cuarenta y los setenta se observa
una tendencia al analisis de los factores socioculturales,
enfocados principalmente en la relacion medico-paciente, y
al estudio de tecnicas terapeuticas distintas a la medicina
cientifica. 8 Un periodo posterior, que va de los anos setenta
a los ochenta, se caracteriza por un mayor enfasis en las
recomendaciones surgidas en los anos precedentes, con
base ahora en las recomendaciones de Alma At,a. En un
momento en que la OrganizacionMundial de la Salud pregona
la atencion primaria a la salud, apoyandose en los recursos
de las comunidades, se promueve la participacion activa de
la poblacion en sus gestiones sanitarias. basandose ahora
en sus practicas inedicas tradicional'es.De hecho, los trabajos
de IMSS-COF'LAMAR buscaron ese acercamiento.
Lamentablemente, los antropologos jugaron en ese proyecto
el papel de meros asesores.Y
Las lineas actuales de investigacion
En las decadas de los sesenta y setenta proliferan los trabajos
de antropologia enfocados a temas medicos de muy diversa
indole y un gran numero de tesis se inscriben en esta
problematica.10A principios de los setenta se lleva a cabo,
en la Universidad Nacional Autonoma de Mexico. el
Seminario Interdisciplinario sobre M,odicinu del Hombre y
s,u Totalidad, con la participacion de medicos, antropologos
e historiadores." En este mismo momento, en IaDireccion
de Etnologia y Antropologia Social del Instituto Nacional
de Antropologia e Historia (INAH), comienzan a realizarse
Nueva Epoca / Salud Problema /Ano. 1 num. 1 /junio 1996
trabajos en el campo de la antropologia medica, con
investigaciones en los grupos urbanos. La preocupacion de
los antropologos sociales de ese centro de investigacion se
dirige actualmente hacia distintos campos de la antropologia
medica: la medicina colonial. las enfermedades infecciosas:
las patologias femeninas e infantiles, el Sindromc de
1n;nunodeficiencia Adquii-ida (SIDA), las concepciones
medicas de origen prehispanico o las relaciones e n t e la,
religian y la saiud. Las publicaciones periodicas de la Escuela,
Nacional de Antropologia e Historia (ENAH) dedican,
diversos trabajos al tema.I2Desde 1990, en el INAH, existe
el 'eminaric Pro!iecto salu&e~feremedudde la prehistoria
u/ siglo XX, coordinado por Elsa Malvido y Maria Elena
Morales. al que estan adscritos investigadores de diversas
ramas de la antropologia cuyos temas de investigacion se
reiacionan con la salud. En el mismo instituto, en la Direccion
de Linguistica y la Subdireccion de Etnografia, tambien se
llevan a cabe. investigaciories sobre el tema. 13
Desde 1i978, en la Direccion General de Culturas
Populares, sc llevan a cabo investigaciones sobre brujena y
medicina tradi.:ional, impulsando a autores bilingues de
diversas etnias a que escriban sobre sus cosmovisiones
medicas." En e1 Centro de Investigaciones y estudio:^
Superiores 6.e Antropologia Social, se ha investigado el
problema del alcoholismo y el de la automedicacion, al tiempo
qiie se han hecho aportaciones teoricas importantes sobre
el papel del modelo medico hegemonico."
La lista de investigaciones en diversas dependencias y
centros de investigacion se amplia con los estudios que se
han elaborado en el interior de Universidad Nacional
Autonoma de Mexico. En el Instituto de Investigaciones
Antropologicas se han llevado a cabo trabajos sobre
etnohistoria, historia de la medicina indigena, ecologia
colonial y antropologia fi:;ica.I6 En el Centro de Esmdios
Mayas se han pubiicado estudios sobre la cosmovision :y
las ideas medicas de los gnipos niayenses. 17 En IaFacultad
de Medicina, por su parte, se han efectuado investigaciones
sobre la epidemiologia del iiusto y las medicinas alternativas,
asi como estudios historicos y de caracter fi~osofico.'~ En
la Direccion General de Servicios Medicos se realizan
igualmente trabajos de epidemiologia con los estudiantes
de esa casa de estudios." En otras Universidades, como la
Lniversidad Autonoma Ivletropolitana, se han efectuado
investigaciones sobre medicinas alternativas y algunos de
sus profesores han realiza~cloestudios sobre el alcoholismo
en nuestro pais.'0
Los estudios de antropologia medica han pasado en
pocos anos de la investigacion a la docencia. Hoy se imparten
cursos de la materia en la Facultad de Medicina, donde se
ofrece la posibilidad de una Maestria en Antropologia Medica
La antropoiogia medica en Mexico
a estudiantes de medicina." El ISSSTE ha organizado
algunos cursos para su ;personal medico sobre este tema,
donde han participado diversos antropologos. En e1 Hospital
General de Mexico, el seminario Medicina del Hoirzhie v su
Totcilidad, mencionado anteriormente. organiza cursos
dirigido!,al estudio de larelacion La ENAH.
mediante sc programa de posgrado en Antropologia Social.,
imparte un taller sobre antropologia medica." La Universidad
Autono:ma del E,stado de Mexico, por medio de un acuerdo
celebrado con la Facult,ad de Medicina de la UNAM. ha
dedicado una maestria a la antropoiogia medica a fin de
promover la formacion multidisciplinaria del personal de
salud.
E! Instituto Nacional1 lndigenista continua con su interes
en la tematica, desde el punto de vista de ia invesrigaci0n
como por el interes di: instrumentar una antropologia
aplicada. De ahi que en este momento se redicen estudios
sobre las enfermedades tradicionales y se haya publicado
una bibliografia y un diiccionano enciclopedico sobre la
medicina tradicional mexicana asi como una recopilacion
sobre este tema entre los pueblos indigenas de ~ e x i c o . ~ '
Dentro de este instituto; a su vez, se han impuisado la union
y el reconocimiento de los medicos tradicionales, para lo
cual se han organizado congresos nacionales e
internacionales de medicos indigenas.2 A
Perspectivas hacia el futuro
Hacia el futuro, las tendencias que se presentan en la
antropologia medica parecen dirigirse a una integracion
progresiva de los estudios. Con ello se busca alcanzar una
multidiscipiinariedad que siempre ha estado presente en este
campo y que, sin embargo, dada la variedad de enfoques
provenientes de distintas especialidades, es sumamente
dificil de lograr. Si aceptamos que la antropologia medic,a
necesita desarrollarse dentro de un entramado d s ~
implicaciones 4- significaciones culturales, es necesaria una
redimensionalizacion de la disciplina que permnta enfrentarse
a los fenomenos de estudio bajo perspectivas multiples, con
guias teoricas que surj,m de una mejor comprension del
ambito social y cultural.
La creciente pauperizacion de nuestro pais, el auge de
la economia informal, la ausencia de una merlieina socializada,
asi como los altos costos de la medicina privada, constituyen
un campo fertil para qiie proliferen una gran variedad de
creencias populares sobre la enfermedad y para que se acuda
a practicas terapeuticas en el dominio de lo magico.
El neoliberalismo, al inducir la competencia, rompe los
lazos de cooperacion ajue por mucho tiempo animaron a
aquellas sociedades que no habian alcanzado las ultimas
etapas de la industrializacion. Por esas razones, es probable
que los estudios sobre antropologia medica vayan en
aumento y se aboquen hacia los medios urbanos y hacia las
distintas clases sociales que lo conforman. Estas
investigaciones necesitaran, ademas, analizar los factores
que han conducido a un revitalecimiento de las
supersticiones.
Hasta la fecha no se han evaluado debidamente las
politicas sanitarias y los resultados obtenidos a partir de la
inclusiou de terapeutas tradicionales en los sistemas de
salud. Llevar a cabo mte trabajo permitira realizar los ajustes
necesarios a un movimiento cuya unica base ha sido la de
evitar el rompimiento con las practicas propias de las
comunidades. Aun c:uando se considera que estas han sido
operativas en el control de ciertos tipos de padecimientos,
no se cuenta aun c m datos suficintes. Se ignora, ardemas.
en que medida se ha reforzado la identidad etnica con este
tipo de politicas, pues se desconocen las repercusiones de
los choques que se dan entre la medicina hegemonica y la
tradicional, a pesar de que se supone entre ellas una doble
aceptacion.
En el futuro, la participacion de Los antropblogos en las
polilicas de salud debera incrementarse y abandonar el
caracter marginal que ahora tiene. En los planes de estudio.
dirigidos a la formacion del personal medico, sera necesario
incluir cada vez mas una dimension social. Si no se quiere
permanecer en la perspectiva biologisista. destinada a elevar
los costos de los servicios medicos. la medicina
contemporanea debera atender en forma fundamental la
prevencion primaria. De ahi que resulte indispensable avanzar
en los estudios sombre la representacion social y cultural de
],asenfemedades. La antropologia medica, sin embargo, no
puede limitarse er.clusivamente al estudio las enfermedades
tradicionales: debe abarcar todos los cuadros nosologicos,
incluidos los de la medicina cientifica. Para ello deben
realizarse estudios epidemiologicos sobre las tasaa de
mortalidad, en relacion con diferentes grupos sociales y
etnicos.
En suma, las perspectivas hacia el futuro son multiples.
En la medida en que esta rama de la antropologia social vaya
en ascenso, nos otorgara nuevas explicaciones y soluciones
practicas a los complejos problemas de la salud y la
enfermedad. $

Notas

'Una extensa Ihibliografia sobre el tema de los siglos Algunos ejemplos de los trabajos publicados en el
XVI-XIX nos la ofrtce Maria del Carmen Anzures y IBolaYios IlMEPLAN son: Lozoya, Xavier, El estado actual del
en La medicina tra,dicional en Mexico. Proceso historico, conocimiento de las plantas medicinales mexicanas,
sincretismo y confZi8ztos,Mexico, UNAM, 1983. Gran parte IViexico, IMEPLAN, 1976; Lozoya, Xavier y Lozoya, Marina,
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de la revista Estudios de cultura nahuatl de la UNAM. Vease .4bigail y Zolla, Carlos, Plantas toxicas de Mexico, Mexico,
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numeros aparecio con el titulo de Estudios de antropologia
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Ensuyo sobre historia de las epidemias en Mexico, Mexico, de Carlos Viesca y Luis A. Vargas. Dos de los integrantes del
IMSS, 1981; Martiriez Cortes, A. Lopez, y C. Viesca (eds.), desaparecido IMiEPLAN, Xavier Lozoya y Carlos Zolla,
Hi~storiageneral de la medicina en Mexico, Mexico, UNAM editaron postenolrmente una interesante recopilacion sobre
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76 Nueva Epoca /Salud Problema /Ano. 1 num. 1 /junio 1996

el Instituto de Biologia de la Facultad de Ciencias y en el 'Estos trabajos se realizaron el la liniversidad
Jardin Botanico de la UNAM se han hecho investigaciones Veracruzana: Lagamga, Isabel, La medicina tradicional en
y organizado cursos y seminarios sobre etnobotanica. Jalapa, Veracruz, vista a traves de los templos espirituu-
Ejemplo de esto lo tenemos en la obra de Monserrat Gisperi listas trinitarios marianos, Universidad Autonoma Vera-
en la Facultad de Ciencias y en las obras de Miguel Angel cruzana. 1968, (tesis). El primer trabajo sobre el tema fue el de
Martinez. Edelmira Linares y Robert Bye en el Jardin Kelly, Isabel: Folk practices en Northern Mexico: hirth
Botanico. Ana Maria Luisa Velasco, en su articulo "Los custams, ,folk medicine .znd .spirituali.sm in k g u n a zone,
esrudios etnobotanicos (relacion hombre-naturaleza) en University of Texas, 1965. Otro estudio interesante es el de
Mexico", cn Cuadernos dc Trabajo de la DEAS, Mexico: Olavarrieta Marenco, Marcela, Magia en la regicin de los
mAH. 1992, num. 44. nos proporciona una ampliabibliografia tuxrlas, Mexico, Universidad Veracruzana, 1974, (tesis).
sobre este tipo de estudios. Igualmente, en la Universidad Sobre e:: tema del espiritualismo. vease tambien Anzures y
Autonoma de Chapingo, Erik Estrada realiza ya desde hace Bolanos, op. ci:., y Finkler. Kaja. "Spiritualism in rural
varios anos trabajos similares: Plantas medicinale~de Mexicc'", Actes du XLll Congres Intrrnutional des
Mlxico. Introduccon a su estudio, Mexico, Universidad Americunistes, Paris, Septiembre 1976, vol. VI, pp. 2-9, y
Autonoma de Chapingo, 1992. Este tema es tambien Spiritualism healers in Mexico. Sucess and failures qf
exitosamente trabajado por Abigail Aguilar, quien esta a alternative therapeutics, Nueva York, Praeguer. 1985. La
cargo del Herbario de Plantas Medicinales del IMSS. extensa obra de Silvia Ortiz sobre el tema del espiritualismo
se inicia en 1977, vease "Origen, desarrollo y caracteristicas
' Aguirre, Gonzalo, Programas de salud en la situacion del espiritualismo en Mexico", en America Indigena XXXLX.,
interciiltural, Mexico, Instiiuto Interamericano, 1955. vol. 1,1977,pp. 147-170;Kemy, Michael, -'Spintualism as an~
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un programa de ayuda tecnica, Mexico, Smithsonian Lagarriga, Isabel, "El espiritualismo trinitario mariano y su
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60-63. Es interesante destacar tambien los trabajos sobre el
12
Algunos de estos trabajos son: Anzures y Holanos, terna realizados con la coordinacijn de Marina Anguiano en
Carmen, op. cit., 19213. 1988; De Esteyneffer. Juan, Florilegio proyecto. Capacitacion de tecnicas bilingues en ( . u l t u ~ ~
medicii:rrl dr todas erfermedades, tomo 1 y 11. ]Mexico, indigeiza,1958, llevado a cabo entre nahuas, zoqlic
Academia I-Jacional de Medicina, 1979; Alvarez, Selene, popolucas, mixes y mixe-popoluca. Algunos de estos trabajos
"Orientacion medi4,a hacia los problemas de la v e j e ~ " ,en se publi~~aron en1 cuadernos de trabajo de esta Direccion.
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estos investigadores, contribuye con diversas publicaciones
a este campo de estudio de la antropologia medica e incluso
edita un boletin.
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MCdica 1906- 1990, Mexico, UYAM, Facultad de Medicina, 2' Imparten clases en ella Roberto Campos, Paulo Femia,

Departamento de Historia y Filosofia de la Medicina, Paulo Mava, Virginia Mellado, Manuel Pelaez, Adrian Ruiz y
Instituto de investigaciones Antropologicas, 1994. Carios Masca.

"Coordinado por Eduardo L. Menendez. Roberto

l7Vease De ia Garra, Mercedes, Sueno y ulucinclcion
en el mundr, nahua y mu-va, Centro de Estudios Mayas,
Mexico, LNAM, Instituto de Investigaciones Filologicas,
19%.
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Este trabajo se hizo junto con investigadores de la
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Facultad de Medicina, 15192. Asimismo, la Sociedad de
Historia y Filosofia de la Medicina, de la que forman parte
Campos y Rosa Mana Osorio.
23 Argueta. Ariuro y Zolla, Carlos (coordinadores) h e - * u
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instituto Vacional Indigenista INI, 1994. Zolla, Carlos
(director), Diccionarii? enciclopedico de la medicinu
tradicional mexicana, Mexico, Instituto Nacional
Indigenista M, 1994,2tomos. Zolla, Carlos (director)Virginia
Mellad~o,(coordinadora:i,La medicina tradicional de los
pueblos indigenas de Mexico, Mexico, Instituto Nacional
Indigenista INI, 1994,3tomos.
2 4 L L congresos
,~~ nacionales se celebraron en Oaxtepec
en 1989 y en Patzcuaro en 1990. Los internacionales de
caracter mas bien intercontinental, se han llevado a cabo en
la ciudad de Mexico, eri 1992 y en 1993. Vease: Campos,
Roberto, Legitimidad social y proceso de legalizacion en
la medicina indlgena de America Latina, Mexico, UNAM,
tesis de Doctorado en Antropologia, Facultad (deFilosofia y
Letras. 1996. &

iu antropologia medica en Mexico