LIBROS
cerebral. Existen cientos, si no miles, de tipos de neuro­
OVERRIDE
MY QUEST TO GO BEYOND
BRAIN TRAINING AND TAKE
CONTROL OF MY MIND
Por Caroline Williams
Scribe, Londres, 2017
¿Más inteligentes?
Plasticidad sináptica y conectoma
¿P
uede reestructurarse el cableado de un cerebro
adulto? En principio, la respuesta ha de ser afir­
mativa. El problema comienza cuando se trata
de ponerse a la tarea. A su resolución quiere contribuir
Override. Caroline Williams es periodista científica con
base biológica, redactora de New Scientist. El libro refleja
lo que ha observado en los laboratorios de neurociencia;
no se trata, por tanto, de un trabajo investigador propio.
De ahí el carácter un tanto ecléctico de la obra.
¿Podemos realmente entrenar a nuestro cerebro? La
esperanza se fundamenta en la plasticidad cerebral: no
importa la edad que tengamos, nuestro cerebro se en­
cuentra en cambio permanente para adaptarse a nuevas
experiencias. El problema está en que el entrenamiento
del cerebro no nos hace más inteligentes. Podemos me­
jorar nuestra habilidad para realizar determinada tarea,
pero no podemos obtener una mejora de nuestra capa­
cidad global.
Dos son los conceptos principales en este terreno,
insuficientemente descritos por la autora que, sin embar­
go, han de ayudarnos a hacernos una representación más
cabal de la idea eje del libro: plasticidad y conectoma.
Conviene conocer su naturaleza. En las neuronas, el
segmento inicial del axón, donde los canales de sodio
generan el potencial de acción que se propaga luego por
dicha fibra, reviste particular interés en el estudio de la
naturaleza de la excitabilidad neural. El segmento es
fuente de plasticidad neuronal. La ubicación y el alcance
de esa zona de excitación pueden ser modificados por la
actividad neural para controlar la excitabilidad. Por ex­
citabilidad de una neurona se entiende su respuesta a un
input sináptico. La mayoría de las sinapsis excitadoras
del sistema nervioso central se forman sobre espinas den­
dríticas. La morfología y la distribución de las espinas
son críticas para la transmisión sináptica, la integración
sináptica y la plasticidad.
Hay en el cerebro unos 85.000 millones de neuronas.
Densamente empaquetadas en una matriz tridimensional,
se calculan unas 100.000 neuronas y 900 millones de
conexiones sinápticas por milímetro cúbico de tejido
MENTE Y CEREBRO 94
nas, dotado cada uno de características físicas, propieda­
des eléctricas y funciones computacionales peculiares,
distintivas. Desconocemos los principios organizadores
que gobiernan tamaña complejidad. No sabemos, por
ejemplo, si el cerebro emplea algo tan sistemático como
el ASCII, sistema que los ordenadores utilizan para co­
dificar palabras. E ignoramos puntos fundamentales; por
ejemplo, de qué modo el cerebro almacena los recuerdos
y secuencia los acontecimientos en el curso del tiempo.
No disponemos, por último, de un modelo animal para
muchos logros característicamente humanos: lenguaje,
razonamiento y adquisición de una cultura compleja.
Las propiedades entrada-salida (input-ouput) de un
circuito neural dependen de su pauta de conectividad
sináptica (diagrama de cableado) y de las diversas pro­
piedades de sinapsis individuales del circuito. Los cambios
dependientes del uso en intensidad sináptica (es decir, la
plasticidad sináptica) pueden alterar completamente las
contribuciones relativas de diferentes sinapsis de un
circuito. Las asociaciones corticales son grupos de neu­
ronas que entran a la vez en acción y son evocadas por
estímulos sensoriales o comportamientos motores;
constituyen bloques de construcción de circuitos corti­
cales. Esos conjuntos pueden formarse por plasticidad
hebbiana, en virtud de la cual se refuerzan las sinapsis
entre neuronas coactivas. La mayoría de los sistemas
biológicos pueden adaptarse a diferentes condiciones y
entornos.
La neurogénesis y la gliogénesis conforman la conecti­
vidad del cerebro adulto, que condiciona la plasticidad y
la reparación. Las neuronas se generan hasta poco después
del tiempo de nacimiento con la excepción de dos áreas
pequeñas: el bulbo olfatorio y el hipocampo. Los humanos,
sin embargo, no parecen presentar neurogénesis en el
bulbo olfatorio. Nuevas neuronas y nuevas células de la
glía median la plasticidad. Lo mismo en los sistemas arti­
ficiales que en las redes cerebrales se da una suerte de
compromiso entre plasticidad y estabilidad: entre la capa­
cidad de incorporar información nueva y la capacidad de
asegurar que el proceso de incorporación de información
novedosa no degradará la información preexistente ya en
la red. En el hipocampo se generan nuevas neuronas en la
zona subgranular del giro dentado más allá del desarrollo,
es decir, en estado adulto. Estas neuronas se integran si­
nápticamente en los circuitos del hipocampo y aportan
sustratos potenciales para nuevos aprendizajes.
La plasticidad confiere a los circuitos cerebrales capa­
cidad de adaptarse a los cambios continuos operados en
el entorno: a mayor plasticidad cerebral, mejor prepara­
ción para habérselas con el medio. Para adaptarse a la
vida diaria, los animales exploran, aprenden y recuerdan.
Desarrollan esas tareas apoyados en diversas estructuras
corticales, entre ellas el hipocampo. El giro dentado,
N.O 88 - 2018
parte del hipocampo, es una estructura notable: es una
de las dos áreas del cerebro de mamífero adulto, también
del cerebro humano, que prosigue generando nuevas
neuronas en la vida postnatal. Las neuronas aparecidas
en la edad adulta se integran en redes neuronales preexis­
tentes y participan en el procesamiento de la información.
La neurogénesis en adultos constituye un tipo de plasti­
cidad de circuitos requerida en el aprendizaje dependien­
te del hipocampo y en la invocación de la memoria. En
2014, Katherine G. Akers y su equipo mostraron que la
neurogénesis del hipocampo en adultos podría promover
también el olvido.
El aprendizaje, sea motor, sensorial o cognitivo, re­
quiere redes de neuronas para generar nuevas pautas
THE SECRET LIFE
OF THE MIND
HOW YOUR BRAIN THINKS,
FEELS, AND DECIDES
Por Mariano Sigman
Little, Brown and Company,
Nueva York, 2017
Vida mental
Mecanismos inconscientes de la consciencia
N
o está todavía suficientemente desarrollada la
neurociencia para poder establecer lo que el tí­
tulo y el subtítulo de este libro, aparecido en
español en 2015, parecen prometer. En realidad, viene a
ser una exposición sobre la consciencia, con la cual, al
igual que ocurre con el tiempo y el espacio, estamos fa­
miliarizados, aunque su definición nos resulta huidiza.
Tan elusiva que algunos se muestran dualistas, otros
materialistas y otros funcionalistas. El autor sostiene que
la consciencia emerge del cerebro y que estamos gober­
nados por el inconsciente.
Más de 20 años de investigación sobre los mecanismos
cerebrales lleva Sigman a sus espaldas, lo que, unido a su
formación en física y a su amplia ilustración humanista,
le ha permitido crear un texto sólido, ágil y entretenido.
El cerebro es capaz de observar y monitorizar sus propios
procesos para controlarlos, inhibirlos, conformarlos,
detenerlos o simplemente gestionarlos. Todo ello da lugar
a un bucle que es el preludio de la consciencia. Cuando
se ejecuta una acción, el cerebro no solo envía una señal
a la corteza motora, sino que nos pone en alerta también.
La activación de la corteza visual codifica las propiedades
MENTE Y CEREBRO
de actividad. Aprendemos con más facilidad destrezas
que guardan relación con otras ya adquiridas, de lo que
se infiere que la estructura reticular preexistente con­
forma el aprendizaje. En la redes cerebrales, a imagen
de lo que sucede en los sistemas artificiales, se produce
una suerte de compromiso entre la plasticidad (capaci­
dad de incorporar nueva información) y la estabilidad
(aseguramiento de que el proceso de incorporar nueva
información no degrade la información almacenada ya
en la red). El cerebro se adapta a medida que vamos
aprendiendo cosas. Mas aunque el entrenamiento del
cerebro pueda ser intenso, la investigación revela que
no nos hace más inteligentes.
—Luis Alonso
del estímulo (color, luminosidad, movimiento); este
puede ser reconstruido a partir de la pauta de la activación
cerebral producida. Con infundado optimismo, Sigman
afirma que podemos leer y explorar nuestros pensamien­
tos mediante la decodificación de las pautas de actividad
cerebral; aunque se trabaja en esa dirección, con resulta­
dos espectaculares, se trata de casos restringidos que no
hilvanan una explicación general.
En particular, se esfuerza en aplicar los principios de
la neurociencia a la educación. No es nueva la idea de que
a través de su plasticidad relativa puede moldearse el
cerebro del niño, pero Sigman aporta ejemplos de tomas
de decisiones racionales, consciencia, estados mentales
y aprendizaje. Considera la dislexia un problema fono­
lógico por encima de su ámbito visual, hasta el punto de
que no podemos leer si no somos capaces de pronunciar.
El sistema de consciencia fonológica puede estimularse
antes de que el niño comience a leer, preparándolo para
la lectura con juegos de palabras y otras actividades. En
una esfera más amplia, el aprendizaje de una segunda
lengua en la infancia ayuda a disipar prejuicios, pues
incluso entonces los niños distinguen acentos.
La consciencia tiene un conmutador de activación e
inactivación. Durante el sueño, en estado de coma y bajo
anestesia, el conmutador queda apagado y, con él, la
consciencia. En algunos casos drásticos, la inactivación
resulta inequívoca; en otras ocasiones, como en la tran­
sición al sueño, se desvanece gradual e intermitentemen­
te. Cuando el conmutador se activa, la actividad cerebral
asociada a los estados de consciencia adquiere diversas
formas. Observamos, por ejemplo, que la consciencia de
los infantes opera a distinta escala temporal y que los es­
quizofrénicos son incapaces de reconocer que son los
dueños de las voces que sienten en su cabeza, creando
una distorsión de la narrativa. Pero ¿de dónde emerge la
consciencia?
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 LIBROS
¿Surge espontáneamente en el desarrollo del cerebro
o se forja en el marco de un nicho cultural determinado?
Podemos tener diferentes opiniones e intuiciones sobre
el particular. Se trata de un debate filosófico de largo
recorrido histórico. En un principio, creía Sigman que
la consciencia no pertenecía siquiera al campo de la
ciencia. Podría haber añadido que fue Francis Crick
quien más hizo por introducir la cuestión en el campo
de la neurociencia. Con Julian Jaynes, sostiene que la
consciencia, por la que nos consideramos pilotos de
nuestra propia existencia, emergió con la cultura en un
momento reciente de la historia de la humanidad. Para
Jaynes, la consciencia, anterior a Homero, vivía en el
presente y no reconocía que cada uno era el autor de su
propia voz. A eso le llama Sigman consciencia primaria,
característica de la esquizofrenia y de los sueños, pero
no de la lucidez. Con la proliferación de textos, la cons­
ciencia pasó a ser lo que ahora reconocemos: nos senti­
mos autores y protagonistas, creadores de nuestros
propios actos mentales.
Sitúa el intérprete de la consciencia en el cuerpo ca­
lloso, estructura de fibras neuronales que une ambos
hemisferios cerebrales. Tiempo atrás, se recurría a la
resección quirúrgica del mismo para curar la epilepsia,
Novedades Otros títulos sobre psicología y neurociencias
PIONEROS DE LA
­NEUROLOGÍA PEDIÁTRICA
EN ESPAÑA
Ignacio Pascual-Castroviejo
Edición Personal / Ópera Prima, 2017
ISBN 9788499465357
356 págs. (25 €)
SER VIEJO NO ES
ESTAR MUERTO
La emoción como sentido
a una larga vida humana
Francisco Mora
Alianza Editorial
ISBN 9788491049500
216 págs. (16 €)
MENTE Y CEREBRO
afección vinculada a la conectividad cerebral. La resec­
ción interrumpe el flujo de corriente en el cerebro. ¿Qué
sucede con el lenguaje, las emociones y las decisiones de
un cuerpo gobernado por dos hemisferios que han deja­
do de comunicarse entre sí? La respuesta metódica a esta
cuestión, que nos permite además comprender la forma
en que los hemisferios se distribuyen las funciones, le
valieron a Roger Sperry el Nobel en 1981. Sperry junto
con su alumno Michael Gazzaniga descubrieron un hecho
extraordinario que, al igual que los experimentos de Libet,
cambia nuestra forma de entender la construcción de la
realidad y, con ello, la consciencia. Sin el cuerpo calloso,
la información disponible en un hemisferio resulta inac­
cesible para el otro. Cada hemisferio presenta su propia
narrativa. El derecho solo ve la parte izquierda del mun­
do y controla también la parte izquierda del cuerpo. Y a
la inversa. Hay, además, algunas funciones cognitivas que
son peculiares de cada hemisferio. Ocurre así con el
lenguaje, confinado en el izquierdo, y con la capacidad
de representar un objeto en el espacio (en el hemisferio
derecho). El gran descubrimiento de Sperry consistió en
comprender cómo nuestra consciencia construye una
narrativa.
—Luis Alonso
LA CONCIENCIA
La más enigmática
de las funciones cerebrales
José María Valderas
RBA Coleccionables
ISBN 978847390717
141 págs. (9,95 €)
THE NEUROCIENCE
OF ADOLESCENCE
Adriana Galván
Cambridge University Press
ISBN 9781107461857
330 págs. (29,99 )
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