YACIMIENTOS DE OXIDACION Y ENREQUECIMIENTO SUPERGENICO

DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENREQUECIMIENTO

SUPERGÉNICO

A. IMPORTANCIA

La importancia de las zonas de oxidación y enriquecimiento supergénico radica en

el hecho que se consiguen depósitos de carácter secundario con leyes de mena
mucho mayores que las que había en el depósito primario. Estos enriquecimientos
secundarios acabar haciendo que varios depósitos no rentables económicamente
en un inicio acaben siendo explotados por su zona enriquecida (un buen ejemplo
son la mayoría de los pórfidos cupríferos).

En algunos casos estos depósitos de oxidación y enriquecimiento secundario son

un objetivo en sí mismos por la presencia de metales preciosos. Ejemplos de
estos casos son los gossans que se explotan en Río Tinto y Tharsis (España).

B. LUGARES Y CRONOLOGÍA DE LOS DEPOSITOS

Este tipo de depósitos no tiene un contexto geotectónico de formación

determinado. Se dan allí donde haya yacimientos sulfurosos de Ni-Cu (pórfidos
cupríferos), Cu-Fe, Pb-Zn... que hayan sido exhumados. Aun asi, un factor que
puede permitir situar este tipo de depósitos en un mapa es el tipo de clima que
favorece su formación: climas semiáridos.
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Figura 1: En esta figura se muestra las zonas del planeta con una climatología
considerada semiárida (con precipitaciones de 200 y 400 mm/año).

En cuanto a la situación temporal, tampoco se puede determinar un periodo de

tiempo característico para la formación de este tipo de depósitos. Sin embargo,
modelos teóricos desarrollados por Auge y Brimhall (1989) muestran que en los
pórfidos cupríferos en condiciones ideales, la calcopirita puede ser disuelta y la
pirita destruida en, aproximadamente 12 000 años en la zona oxidada.

Lo que sí es seguro es que el proceso de oxidación y de enriquecimiento

supergénico se inicia con la exhumación de los depósitos primarios y finaliza al
formarse una nueva asociación mineralógica estable en las condiciones de la zona
oxidada.
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C. CONTEXTO GEOLÓGICO

Los procesos de formación de depósitos de oxidación y enriquecimiento

supergénico sedarán siempre que se tengan sulfuros y unas condiciones
favorables para que éstos se alteren. Las condiciones son las siguientes:

 La erosión ha de ser más lenta que la alteración química.

 Exhumación de la masa de sulfuros.
 Sistema de aguas subterráneas no muy activo.
 Superficie freática profunda.
 Rocas permeables.

Si la masa de sulfuros no es expuesta a la atmósfera (oxidante) no se inician los

procesos de formación de estos depósitos. Cuando el agua subterránea circula
activamente, los metales disueltos se dispersan ampliamente. Si el nivel freático
no desciende a través de la mineralización diseminada, el proceso se detiene y el
enriquecimiento cesa. Cuando las rocas no son permeables, las aguas meteóricas
no son capaces de lixiviar los productos de oxidación y llevarlos a la zona de
aguas subterránea

D. MORFOLOGÍA Y ESTILO DE LA MINERALIZACIÓN

Los depósitos de oxidación y enriquecimiento supergénico tienen una morfología

típica que es común para todos los tipos de mineralización de la roca primaria. Así
pues, se suele mostrar un perfil de mineralización para sulfuros de Cu-Fe, pero las
diferentes zonas y sus características se pueden generalizar a otros tipos de
mineralización primaria, tales como sulfuros ricos en Pb, en Zn, en Mn.
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Figura 2: Modelo de enriquecimiento supergénico

La alteración supergena es un proceso de reequilibrio de la mineralogía

hipógena (hidrotermal) a las condiciones oxidantes cerca de la superficie terrestre
(sobre el nivel de las aguas subterráneas). La mayoría de las asociaciones de
minerales sulfurados son inestables en estas condiciones y se descomponen
(meteorizan) para originar una nueva mineralogía estable en condiciones de
meteorización.

El proceso de alteración supergena de depósitos minerales hidrotermales

involucra la liberación de cationes metálicos y aniones sulfato mediante la
oxidación de sulfuros hipógenos (lixiviación). Los sulfatos de Cu y Ag así
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generados son solubles y son transportados hacia abajo por aguas meteóricas
percolantes. Los cationes descienden en solución y pueden ser redepositados por
reacción con iones carbonato, silicato, sulfato o sulfuro. El Cu y Ag pueden formar
minerales oxidados que permanecen en la zona oxidada, pero también pueden ser
precipitados debajo del nivel de aguas subterráneas por los sulfuros hipógenos y
formar sulfuros más ricos en Cu o Ag respectivamente, siendo este proceso más
eficiente para el Cu que para la Ag (enriquecimiento secundario).

1. ZONA DE OXIDACION

se sitúa en la parte superior del perfil y está comprendida entre la superficie y el

nivel freático. A techo de esta zona es donde se encuentra el gossan, montera o
sombrero de hierro (mirar figura3). Esta zona se caracteriza por la presencia de
ambiente oxidante y ácido. Las aguas meteóricas que se filtran por la porosidad
dela roca y por sus fracturas producen una lixiviación de la mayoría de los
elementos. El resultado final es una roca lavada con alta presencia de óxidos e
hidróxidos de hierro
.
Por tanto, en esta zona se dan fundamentalmente dos cambios químicos:

 Eliminación o lavado de ciertos minerales.

 Transformación de otros a compuestos oxidados.

En esta zona también es típico encontrar enriquecimientos de Au, debido a que el

oro prácticamente no se moviliza y, al lavarse la roca de muchos minerales, ésta
se enriquece.
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Figura 3: Nótese el color rojo de los óxidos e hidróxidos de hierro.

2. ZONA DE CEMENTACIÓN O DE ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Es la zona situada por debajo del nivel freático. Aquí la acidez de los lixiviados
provenientes de la zona superior se neutraliza i el ambiente se vuelve reductor,
debido a la escasez de oxígeno. Esto hace que los metales disueltos precipiten,
dando lugar a zonas con mayor ley de mena que la roca inicial no alterada. En el
caso de sulfuros ricos en Cu-Fe, la mineralización típica de esta zona es de
calcosina y covellina.

3. ZONA PRIMARIA
es la parte inferior del perfil, en la que el yacimiento no se ha alterado, la roca es la
del depósito inicial. La mineralización de esta roca determinará el tipo de depósito
de enriquecimiento que se formará (es decir, si son sulfuros ricos en Cu, en la
zona de enriquecimiento habrá presencia de calcosina, si es de Pb, se formará
cerusita…)

E. GEOQUÍMICA
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Diversos autores han explicado las relaciones geoquímicas que se dan en los
procesos de alteración secundaria: Garrels (1954), Sato (1960) o Garrels y Christ
(1965).
De manera general, se puede asumir que el pH disminuye y el Eh aumenta de las
zonas más profundas hacia la superficie. Así pues, en las partes altas del perfil se
tiene un ambiente ácido y oxidante. En esta zona, el Eh suele ser mayor al que
impone el equilibrio, haciendo que las aguas meteóricas con O2 en solución
reaccionen con los sulfuros, produciendo aniones SO4-2, acidificando más el medio
e iniciando así el proceso de alteración de los minerales de esa zona. La pirita
también es un importante motor en lo que concierne a la generación de fluido
ácido lixiviante. Al meteorizarse a sulfato férrico (FeSO4 y ácido sulfúrico (H2SO4
)hace que estos compuestos se disuelvan en las aguas que se han filtrado desde
la superficie, dando lugar a SO4 -2, H+ , Fe3+ y Fe2+;
. Estos iones producen la lixiviación y disolución de los metales y su transporte a
zonas inferiores del perfil. Las reacciones generadoras de acidez mediante la

alteración de pirita son las mostradas en la Tabla 1.

Pero el papel de la pirita en la generación de depósitos de enriquecimiento
supergénicono acaba aquí. Cuando el fluido oxidado y ácido, producto de la
lixiviación de losmetales, encuentra el nivel freático, al cambiar las condiciones de
pH (aumenta) y Eh(disminuye), precipita los metales disueltos. La pirita aporta
aniones S a los cationes deCu i Ag que llegan con el fluido ácido. Así, según la
fórmula siguiente (Stokes (1907))se puede ver como la pirita contribuye en la
generación de la zona de enriquecimiento supergénico:
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La calcosina formada es la mena que hace subir la ley en Cu del depósito y que
puede llegar a hacer rentables depósitos que, sin este enriquecimiento, no se
podrían explotar.

La mineralogía que quedará en la zona de oxidación o la que se acabará

formando en la zona de cementación viene determinada por las características
geoquímicas de los elementos que se encuentren en la solución. Concretamente,
en el caso de la zona de cementación, los iones que precipitarán y sustituirán a los
sulfuros primarios siguen la llamada serie de Schurmann (Tabla 2).

Tabla 2: En esta tabla se muestra la serie de Schurmann, representación de la

solubilidad y afinidad delos metales por el azufre. Un elemento más afín con el
azufre que otro lo sustituirá como sulfuro. Esta tabla es el criterio para saber qué
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elementos hay en la zona de enriquecimiento, sabiendo la mineralización original y

los metales en solución (lavados en la zona de oxidación).

Así pues, teniendo presente la Tabla 2 de la serie de Schurmann, se puede

estudiar el comportamiento de los diferentes elementos presentes en la
mineralización:

 Hierro: permanece en la zona de oxidación por ser un elemento poco

móvil. De allí el color rojizo de los gossans y la presencia de goethita,
hematites… en toda la zona de oxidación.

Cobre: el cobre de la zona de oxidación se incorpora como Cu+2 en las aguas

meteóricas. Al llegar a la zona de cementación (nivel freático) precipita y sustituye
al Fe de los sulfuros presentes, ya que según la serie de Schurmann, el Cu es
más afín por el S que el Fe, cosa que explica ésta sustitución. Gracias a esto se
forma calcosina, covelina, Si hay presencia de carbonatos, se pueden formar
minerales como malaquita, azurita.

 Plomo: al igual que el Fe, es un elemento poco móvil, por lo que no

desciende a la zona de cementación y no hay, por tanto, enriquecimiento
en este metal. El Pb se queda concentrado en la zona de oxidación en
forma de cerusita, anglesita y plumbojarosita.

 Zinc: se lixivia fácilmente en la zona de oxidación por ser un elemento muy

móvil. Si encuentra carbonatos, sustituye al calcio y otros elementos,
formando smithsonita o hidrocincita. Este enriquecimiento en Zn puede
llegar a ser de gran valor económico.

 Níquel: comportamiento casi análogo al cobre. En la zona de cementación

precipita y forma violarita a partir de pirita o pirrotina (sustituyendo el Fe de
éstas).
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 Plata: asociado como sulfuro de plata o con galena, es lixiviado y

redepositado en la base de la zona de oxidación como plata nativa. Si el
clima es árido, se asocia con elementos halógenos (cloro, iodo…), ya que
no hay agua para disolver estos últimos.

 Oro: Normalmente no se llega a movilizar y queda concentrado en las

partes altas del perfil como oro nativo (como ya se ha comentado
anteriormente, algunos gossans se han llegado a explotar por su contenido
en oro). Ver figura 5. Aún así, en medios muy ácidos y muy oxidantes el oro
se oxida a Au+3 , reacciona con iones cloro y es transportado a la base de
la zona de oxidación, junto con la plata. Así, es posible que en ciertos
depósitos de cobre, debajo de la zona de oxidación haya una capa rica en
metales preciosos.

Figura 4: Jarosita y goethita con oro nativo.

El rol de las bacterias

Existen varios tipos de bacterias que son capaces de derivar energía de la

utilización de los minerales sulfurados (entre otras: Thiobacillus ferrooxidans,
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Leptospirillum ferrooxidans, Thiobacillus thiooxidans, Thiobacillus organoparus y

Thiobacillus acidophilus). La actividad de estos microorganismos es importante en
el proceso de oxidación natural de cuerpos mineralizados y su existencia ha
permitido el desarrollo de tecnología de procesamiento metalúrgico de menas
usando biolixiviación. Este tipo de procesos se han aplicado a menas cupríferas
mixtas (sulfuros con óxidos), las cuales al ser tratadas con los procesos
tradicionales de flotación o lixiviación ácida dan bajas recuperaciones de Cu.
También se ha aplicado biolixiviación para menas con oro refractario
(generalmente ocluido en pirita o arsenopirita) para oxidar los sulfuros y liberar el
metal precioso.

DEPÓSITOS RESIDUALES

Los depósitos residuales se forman cuando determinados tipos de rocas

experimentan meteorización química y las condiciones climáticas son las
adecuadas para la lixiviación y evacuación de los productos solubles originados.

El residuo de estos yacimientos, es un material rojizo con casi tanto Fe como Al,
denominado laterita.

Los principales procesos de meteorización química, que intervienen en la

formación de depósitos residuales, son la hidratación, la hidrólisis, la oxidación y la
disolución. La manera de manifestarse es por la oxidación de Fe 2+ a Fe3+ y la
remoción de Na, Ca y Mg en solución.

Sólo los óxidos e hidróxidos más solubles, como los de Fe, Mn y Al permanecen
en el afloramiento superficial de las rocas, formándose así concentraciones
residuales si la alteración meteórica es particularmente activa (regiones cálidas y
húmedas, regiones tropicales) y si el relieve es suave o poco acentuado
(penillanura con estabilidad cortical).

En climas templados y húmedos, Al2O3 y SiO2 precipitan simultáneamente de

soluciones ligeramente ácidas, dando caolín. Sin embargo, en climas tropicales la
meteorización química se intensifica, lixiviando la sílice del caolín y quedando el
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hidróxido de aluminio. El producto final no es sólo hidróxido puro, sino una mezcla
de hidróxidos de aluminio, aluminosilicatos (arcillas) y otras impurezas.

 Los principales requerimientos para la concentración residual son:

1. Presencia de rocas y filones o vetas (protolito) que contengan minerales

valiosos de metales .

2. Condiciones climáticas favorables a la descomposición química

(tropical - húmedo).

3. El relieve no debe ser demasiado acentuado, Es decir, el relieve debe

presentar una pendiente suave.

4. Condiciones tectónicas adecuadas (proceso erosivo mínimo).

Lateritas y bauxitas

Como acabamos de ver, las lateritas y bauxitas corresponden en realidad a un tipo

particular de suelo, desarrollado en condiciones específicas: en climas tropicales,
con temperaturas medias altas, y con alta pluviosidad. Un carácter también
necesario para el desarrollo de estos suelos peculiares es la topografia plana, por
favorecer la permanencia del agua en el suelo, y retardar los procesos erosivos
sobre el mismo. Por su interés minero, los estudiamos de forma especifica.
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Las lateritas se pueden definir como horizontes edaficos fuertemente

enriquecidos en oxidos e hidroxidos de hierro, como consecuencia de la
acumulacion de estos componentes en respuesta a la meteorizacion quimica
avanzada de una roca que ya previamente mostraba un cierto enriquecimiento en
este componente. Estan formadas mayoritariamente por hidroxidos y oxidos de
hierro (goethita, lepidocrocita, hematites), a menudo acompanado de silice o
cuarzo, y de hidroxidos de aluminio y manganeso.
En general estos minerales se disponen en agregados terrosos o crustiformes,
formando capas de espesor muy variable, que puede llegar a la decena de metros.
Se forman en zonas de relieve horizontal sobre rocas ricas en hierro,
fundamentalmente sobre rocas igneas basicas o ultrabasicas, ricas en minerales
ferromagnesianos como el olivino o el piroxeno. La hidrolisis de estos minerales, a
traves de serpentina y clorita fundamentalmente, produce como productos finales
oxidos/hidroxidos de hierro, silice, y sales solubles de Mg y Ca (procedente de
clinopiroxeno). Algunos de los componentes minoritarios de estos minerales (Ni,
Cr, Co) pueden tambien concentrarse en la laterita, aumentando sus posibilidades
mineras.
De las lateritas se extrae fundamentalmente hierro, a menudo enriquecido, como
hemos mencionado, en elementos metalicos refractarios. Algunos de los
yacimientos de hierro mas importantes del mundo son de este tipo, como los del
estado de Minas Gerais, en Brasil.

Las bauxitas son muy similares a las lateritas, pero enriquecidas

preferencialmente en hidróxidos de aluminio, debido a que se forman sobre rocas
previamente enriquecidas en este elemento.
Los minerales que forman las bauxitas son bohemita, diasporo y gibsita, a menudo
acompañados de hidroxidos de hierro, oxidos de hierro y titanio (hematites, rutilo),
y minerales arcillosos, fundamentalmente caolinita. Al igual que en las lateritas,
estos minerales se asocian en agregados terrosos y crustiformes, asi como
bandeados, brechoides, pisoliticos. Suelen presentar coloraciones claras, a
menudo con tonalidades rojizas, debidas a la presencia de hidroxidos de hierro.
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