CONTAMINACIÓN POR PLÁSTICOS

La polución por plástico o contaminación por plástico es la acumulación de

productos de plástico en el medio ambiente que produce efectos adversos sobre
la vida silvestre, el hábitat de la vida silvestre, o los humanos. Existen numerosos
tipos y formas de polución por plástico. La polución por plástico puede afectar de
forma negativa a los terrenos, cursos de agua y océanos. En determinadas
regiones se han implementado planes para intentar reducir el consumo de
plástico y promover el reciclado de plástico. La importancia y extensión de la
polución por plástico esta correlacionada con el bajo costo y durabilidad del
plástico, lo que conduce a que los seres humanos utilicen gran cantidad de
elementos de plástico.

Efectos sobre el medio ambiente

Tierra

Los plásticos clorados pueden liberar químicos dañinos al suelo, que luego
pueden filtrar hacia el agua subterránea u otras fuentes de aguas en las
inmediaciones. Ello puede causar serios daños en las especies que consumen
el agua.

Las zonas de vertederos o rellenos de basura permanentemente almacenan

grandes cantidades de numerosos tipos de plásticos. En estos rellenos, existen
numerosos microorganismos que aceleran la biodegradación de los plásticos. En
lo que respecta a plásticos biodegradables, al irse descomponiendo, se libera
metano, el cual es un poderoso gas de efecto invernadero que contribuye de
manera significativa al calentamiento global. Algunos rellenos han comenzado
a instalar dispositivos para capturar el metano y utilizarlo para producir energía,
pero muchos aún no han incorporado esta tecnología. La liberación de metano
no solo ocurre en los rellenos, los plásticos biodegradables también se degradan
si se dejan sobre el terreno, en cuyo caso la degradación tarda más tiempo en
producirse.
Océano

Los nurdles son pellets de plástico (un tipo de microplástico) que son
comercializados de esta manera a menudo en buques de carga, para ser
utilizados en la fabricación de productos plásticos. Una cantidad significativa es
volcada en los océanos, y se ha estimado que a nivel global, aproximadamente
el 10% de la basura de las playas son nurdles. Por lo general los plásticos tardan
un año en degradarse en los océanos, pero no por completo, y en este proceso
ciertos elementos químicos tóxicos tales como bisfenol A y poliestireno pueden
ser liberados por determinados plásticos hacia las aguas. Los trozos de
poliestireno y nurdles son los tipos más comunes de polución por plástico en los
océanos, y junto con las bolsas plásticas y los receptáculos de comida
constituyen la mayor parte de la basura de los océanos. En el 2012, se estimaba
que había unas 165 millones de toneladas de basura en los océanos.

Efectos sobre los animales

La polución por plástico puede potencialmente envenenar a los animales, lo cual

puede afectar de manera negativa el suministro de alimentos del ser humano.
La polución por plástico es altamente dañina sobre los grandes mamíferos
marinos. Se ha determinado que algunas especies marinas, tales como las
tortugas de mar, contienen grandes cantidades de plásticos en su estómago. Por
lo general en estos casos el animal muere de hambre, porque el plástico bloquea
el aparato digestivo del animal. A veces los mamíferos marinos quedan
enredados en productos plásticos tales como redes de pesca, lo cual los puede
llegar a dañar o aun producirles la muerte.

Existen registros que indican que más de 260 especies, incluidos invertebrados,
han ingerido plástico o han quedado enredados en elementos de plástico.
Cuando un animal se enreda, sus movimientos se ven seriamente limitados, por
lo cual le es sumamente difícil poder procurarse su alimento. Al quedar
enredados por lo general mueren de hambre o de cortes profundos y úlceras. Se
ha estimado que más de 400,000 mamíferos marinos mueren cada año a causa
de la polución por plástico de los océanos. En el 2004, se estimó que las gaviotas
de mar en el mar del Norte en promedio tenían en sus estómagos treinta trozos
de plástico.
Efectos sobre los seres humanos

Los plásticos contienen numerosos tipos de elementos químicos, según sea el

tipo de plástico. El agregado de químicos es la principal razón por la cual estos
plásticos se han convertido en multipropósito, sin embargo, ello acarrea ciertos
problemas. Algunos de los elementos químicos que se utilizan en la producción
de plástico pueden potencialmente ser absorbidos por los seres humanos
mediante absorción por la piel. No se sabe mucho sobre en qué medida los seres
humanos son físicamente afectados por estos químicos. Algunos de los químicos
que se utilizan en la producción de plástico pueden causar dermatitis en contacto
con la piel. En muchos tipos de plásticos, estos químicos tóxicos solo se utilizan
en muy insignificantes proporciones, pero a veces son preciso ensayos
específicos para asegurar que los elementos tóxicos quedan retenidos en el
plástico por medio de material inerte o polímero.

Esfuerzos para reducir el uso

Elementos domésticos producidos con diferentes tipos de plásticos.

Ha habido esfuerzos e iniciativas para reducir el uso de plásticos y promover su

reciclado. Algunos supermercados le cobran a sus clientes las bolsas plásticas,
y en ciertos sitios se utilizan materiales más eficientes reutilizables o
biodegradables en vez de plásticos. Algunas comunidades y negocios han
decretado una prohibición sobre algunos elementos comúnmente usados de
plástico, tales como agua embotellada y bolsas de plástico.