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Cemento absorbe gases de invernadero

El cemento es un villano del clima. Produce 5% de todas las emisiones globales de gases de efecto
invernadero provenientes de combustibles fósiles y fábricas. Pero la construcción de la civilización
moderna puede eventualmente absorber ese dióxido de carbono, suficiente para cancelar casi una
cuarta parte de los gases liberados que produce
el cemento, según un nuevo estudio.
Para hacer cemento, la piedra caliza (carbonato
de calcio) se convierte en cal (óxido de calcio)
horneando a temperaturas que superan los
1000 ° C. Esa conversión libera cantidades
copiosas de gases de efecto invernadero de
CO2 –mitad de los gases. La otra mitad
proviene de combustibles fósiles utilizados
para calentar hornos de cemento.

Pero hay un lado positivo: el hormigón y los


escombros de los edificios demolidos pueden
absorber CO2 gradualmente a través de un Ilustración 1: Materiales basados en cemento como el
proceso llamado carbonatación. A medida que el concreto usado para construir la autopista de Rusia, desde
CO2 del aire ingresa poros minúsculos en el Moscú hasta las montañas Ural, gradualmente absorbe
cemento, se encuentra con una variedad de grandes montos de dioxido de carbono de la atmósfera.
sustancias químicas y agua atrapada allí. Las reacciones posteriores convierten el CO2 en otros
productos químicos, incluido el agua. Aun así, nunca se había calculado cuánto CO2 absorbía el
cemento del mundo.

Un equipo de científicos chinos, asociados con Steve Davis, científico de sistemas de la Tierra en la
Universidad de California, y otros investigadores de EE. UU. Y Europa. Juntos, recopilaron datos de
estudios sobre cómo se usa el cemento en todo el mundo, incluido el grosor de las paredes de concreto,
la calidad del concreto utilizado en diferentes estructuras, la vida útil de los edificios de concreto y lo
que ocurre con el concreto después de que los edificios se rompen abajo. También visitaron sitios de
construcción en China, el mayor productor de cemento del mundo, para obtener estimaciones más
precisas de una variedad de factores que influyen en la cantidad de CO2 que absorbe el cemento.
Luego se calculó la tasa de carbonatación de cemento en el mortero y el hormigón en diferentes
entornos: enterrados, al aire libre y encerrado en una habitación.

Los resultados arrojan una luz diferente sobre el impacto que el cemento tiene sobre el clima. Los
investigadores estiman que entre 1930 y 2013, el cemento absorbió más de 16 gigatoneladas de
CO2, el 43% del carbono total emitido cuando la piedra caliza se convirtió en cal en hornos de
cemento. Eso es más del 20% del carbono absorbido por los bosques en las últimas décadas.

Los hallazgos no representan un cambio dramático en la imagen general de las emisiones de gases de
efecto invernadero, dice Rob Jackson, científico de sistemas terrestres de la Universidad de Stanford.
Pero, agrega otra información particularmente propensa a la incertidumbre: la cantidad de carbono
que se absorbe en la tierra. En futuros inventarios, se deberá agregar cemento a la lista de cosas que
absorben carbono de la atmósfera.
Debido a que el cemento efectivamente cancela parte de su impacto a lo largo del tiempo, los
resultados también podrían ayudar a guiar las estrategias para reducir su huella de carbono. Según
Davis, en el futuro el cemento podría incluso absorber más CO2 de lo que produce. Pero eso, tomaría
el cambio de los combustibles fósiles, y la búsqueda de una forma de capturar y eliminar los gases
provenientes de la piedra caliza en las fábricas de cemento.
Warren Cornwall, periodista de revista Earth
doi:10.1126/science.aal0408

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