PRODUCCIÓN BIOLÓGICA DE HIDRÓGENO A PARTIR DE RESIDUOS

1 Introducción

El hidrógeno es reconocido como uno de los más prometedores recursos energéticos del futuro
para la generación eficiente de electricidad debido fundamentalmente a su nulo impacto
ambiental, desde el punto de vista de generación de gases de efecto invernadero, y la capacidad
de ser empleado en celdas de combustible. El hidrógeno puede generarse a partir de fuentes de
energía primarias, secundarias y fuentes de energía renovables (biomasa, biogás y residuos).

El interés creciente en la generación de hidrógeno a partir de fuentes renovables de energía, como

la biomasa, ha llevado al desarrollo de sistemas de generación de hidrógeno a partir de residuos
por procesos térmicos (gasificación, pirolisis, o el reformado del biogás generado en los procesos
de digestión anaerobia).

Una alternativa a la generación de residuos a partir de residuos, es la generación por procesos

biotecnológicos, en el cual se destacan la generación fotobiológica y la generación fermentativa.

2 Producción biológica de hidrógeno

La producción de hidrógeno es un proceso llevado a cabo por microorganismos muy variados,

desde procariotas a eucariotas y desde fotolitotrofos a quimioorganotrofos.

2.1 Producción por organismos fotosintéticos

2.1.1 Producción de hidrógeno por hidrogenasas

La reacción de generación de hidrógeno por microorganismos fotosintéticos basada en la

hidrogenasa puede realizarse de dos formas diferentes:

a) Producción en condiciones de iluminación: Está asociada a la fijación de CO2 atmosférico

en condiciones de iluminación y la posterior producción de hidrógeno en condiciones de
anaerobiosis en oscuridad. La mayor limitación de esta forma de producción de hidrógeno
es la inhibición de la hidrogenasa por la acción del oxígeno generado por el propio
metabolismo.
b) Producción en oscuridad: Scenedesmus, entre otras, es capaz de producir hidrógeno en
oscuridad y en anaerobiosis por fermentación a partir del almidón acumulado
intracelularmente. Este segundo sistema de producción permite realizar un proceso en
continuo ya que no se genera oxígeno que pueda inhibir la hidrogenasa.

2.1.2 Producción de hidrógeno por nitrogenasas

Es específica de bacterias y no existe en organismos eucariotas (algas)

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La reducción de producción de hidrógeno por la nitrogenasa está basada en la capacidad que tiene
dicha enzima de modificar su función (reacción a) y catalizar la síntesis de hidrógeno (reacción b
en presencia de argón):

a) N2 + 6H+ + 6e- 2 NH3

b) 2H+ + 2e-  H2

La encima nitrogenasa es extremadamente sensible a la presencia de oxígeno, debido a esto las

cianobacterias deben recurrir a sistemas que impidan la presencia de oxígeno. En algunos casos, la
separación del metabolismo productor de oxígeno y la reacción de la nitrogenasa está separada
en el tiempo. En otros casos, la actividad fijadora de nitrógeno (y productora de hidrógeno) se
realiza en células especiales denominadas heterocistos.

Otros grupos de bacterias fotosintéticas anaerobias son capaces también de realizar procesos de
biofotolisis, en condiciones anoxigénicas en presencia de luz, utilizando compuestos orgánicos
como fuente de carbono. Estas eubacterias fotosintéticas, encuadradas en dos grupos
relacionados (bacterias rojas no del azufre y baterías verdes no del azufre), son capaces de
obtener elevadas producciones de hidrógeno. Las especies pertenecen al género Rhodobacter,
fundamentalmente Rhodobacter Sphaeroides y Rhodobacter Capsulatus.

2.2 Producción por organismos fermentativos

Algunos grupos de bacterias fermentadoras tienen la capacidad de generar hidrógeno a partir de

azúcares simples por tres rutas que se denominan:

a) La fermentación butanodiólica es característica de los géneros Serratia, Enterobacter y Bacillus

(en este último caso la síntesis de hidrógeno se realiza a partir del ácido pirúvico) siendo los
productos de la fermentación butanodiol, etanol e hidrógeno.

b) La fermentación ácido-mixta es una fermentación característica de los géneros Escherichia,

Salmonella, Shigella, Proteus, Yersinia, Photobacterium y Vibrio, en las que se produce
principalmente una variedad de ácidos (acético, láctico y fórmico), etanol e hidrógeno.

c) La fermentación Butírica permite obtener elevados rendimientos de hidrógeno, y junto con

ácido butírico, acético y CO2 a bacterias anaerobias de los géneros Clostridium y Sarcina.

Un esquema general del proceso de producción fermentativa de hidrógeno se basa en la siguiente

reacción:

C6H12O6 + 2H2O  2CH3COOH + 2CO2 + 4H2

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3 Producción de hidrógeno a partir de residuos

La producción de hidrógeno a partir de residuos es un proceso que se circunscribe a aquellos

procesos en los cuales el hidrógeno es generado a partir de los compuestos orgánicos presentes
en el residuo.

3.1 Producción por organismos fotosintéticos

Son tres los procesos potencialmente utilizables para la generación de hidrógeno a partir de
residuos por microorganismos fotosintéticos:

3.1.1 Generación de hidrógeno a partir de residuos por bacterias fotosintéticas

Algunas bacterias fotosintéticas son capaces de producir grandes cantidades de hidrógeno a partir
de compuestos orgánicos de bajo peso molecular, como ácidos orgánicos (láctico, succínico y
butírico) o alcoholes. Este hecho hace que estos organismos sean potencialmente utilizables para
la producción de hidrógeno a partir de residuos.

3.1.2 Generación de hidrógeno a partir de residuos por algas

Las algas verdes son capaces de producir hidrógeno por fermentación en condiciones anaeróbicas
utilizando almidón como fuente reductora.

El sistema consta de dos etapas: La primera consiste en asimilar CO2 por fotosíntesis bajo
condiciones de iluminación y la segunda en utilizar este almidón en condiciones de oscuridad y
generar el hidrógeno. Podría obviarse la primera proporcionando una fuente de carbono utilizable
a las algas. El resultado sería una producción neta de hidrógeno, ácidos orgánicos y alcoholes.

3.1.3 Generación combinada alga-bacteria fotosintética

Teniendo en cuenta que las algas son capaces de generar hidrógeno produciendo ácidos
orgánicos, mientras que las bacterias fotosintética necesitan dichos ácidos orgánicos para la
síntesis de hidrógeno, ambos procesos son susceptibles de ser combinados, de tal forma que las
algas generasen hidrógeno, ácidos orgánicos y alcoholes de forma anaerobia en la oscuridad a
partir de la materia orgánica presente en un residuo, y las bacterias fotosintética emplearán
dichos compuestos orgánicos en generar hidrógeno en condiciones de iluminación anaerobia.

3.2. Producción por organismos fermentativos

Está tomando importancia la generación de hidrógeno a partir de fermentaciones bacterianas.

Varios estudios han sido realizados con residuos vegetales y con la fracción orgánica de residuos
sólidos urbanos. Se ha propuesto también ésta fermentación para tratar residuos papeleros. La
mayor parte de los estudios realizados han tenido como protagonista a la bacteria Clostridium

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butyricum, aunque también se han utilizado otras como Enterobacter aerogenes y Escherichia coli
e incluso actinomicetes como Frankia.

3.3. Sistemas mixtos

El sistema fermentativo de generación de hidrógeno tiene como limitación la no conversión

completa de la materia orgánica presente en el residuo en CO2 e hidrógeno. Un sistema
fermentativo debe mantener el balance de oxidación-reducción final del proceso. Por lo tanto, una
vez realizado el proceso de fermentación se obtiene un residuo con una elevada proporción de
compuestos orgánicos de bajo peso molecular que puede ser recuperados como subproductos
valorizables,o bien utilizados en una segunda etapa de producción de hidrógeno. Esta segunda
etapa podría consistir en la utilización de bacterias fotosintéticas, que tienen la capacidad de
utilizar los ácidos orgánicos y alcoholes para su metabolismo y generar hidrógeno a partir de ellos.

4. Demandas tecnológicas

Existe un amplio margen de mejora de eficiencia que hace que potencialmente sea un sistema
viable desde el punto de vista económico. La eficiencia de la producción biológica de hidrógeno
mediante fotosíntesis es solamente del 1 al 5%, pero se esperan incrementos hasta valores
cercanos al 10% en poco tiempo. Se estima que una eficiencia entre el 10 y 15% puede ser viable
económicamente aunque depende fundamentalmente de los costes de equipamiento. Las
demandas tecnológicas existentes en esta área son muy variadas:

- Mejora de las tecnologías de pretratamiento de la biomasa encaminadas a incrementar la

accesibilidad de los nutrientes.
- Ampliación de conocimiento sobre la fisiología y crecimiento de bacterias fermentativas
termófilas (sacarolíticas y proteolíticas) y mesófilas.
- Ampliación de conocimientos sobre fisiología y bioquímica de bacterias fotoheterótrofas
generadoras de hidrógeno.
- Determinación de condiciones de operación de reactores fermentativos (arranque de
reactores y operación en continuo, modelización metabólica y de procesos y efecto de la
inmovilización en la actividad enzimática)
- Avances en genómica de bacterias fermentadoras mesófilas y termófilas y generación de
cepas hiperproductoras.
- Desarrollo de la genómica de bacterias fotoheterótrofas y la modificación genética de
enzimas hidrogenasa y nitrogenasa.
- Desarrollo en el diseño y operación de fotobiorreactores fermentativos (arranque de
reactores y operación en continuo, modelización metabólica y de procesos y efecto de la
inmovilización en la actividad enzimática)
- Innovación en tecnologías y control de procesos para la recuperación económica del
hidrógeno generado en los procesos.
- Diseño y escalado de biorreactores específicos para la generación fermentativa de
hidrógeno.

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 - Aplicación de las tecnologías de producción de hidrógeno a diversos tipos de residuos,
determinación del potencial uso de esta tecnología de aprovechamiento de residuos y su
competitividad con otras tecnologías.
- Evaluación de subproductos que pueden tener un potencial uso industrial (acetona o
butanol generados en las fermentaciones bacterianas). Esto puede ser de vital importancia
para asegurar la viabilidad económica de los procesos de valorización energética de
residuos.

5. Conclusiones

Los procesos biológicos de generación de hidrógeno se encuentran en un grado incipiente de

desarrollo y presentan una enorme complejidad, ya que las rutas en que se pueden realizar dichos
procesos son muy variados, afectan a una gran cantidad de microorganismos con requerimientos
muy diferenciados entre sí, con presencia o ausencia de oxígeno, en oscuridad o en presencia de
luz, en cuantas etapas se realiza, etc.

Un aspecto a tener en cuenta es el hecho de necesitar condiciones asépticas, siendo necesaria una
esterilización previa para evitar la contaminación por microorganismos indeseables.

Los procesos de generación de hidrógeno por vía biológica presentan un futuro prometedor como
forma de producir una energía limpia a partir de residuos y su importancia cuantitativa y
cualitativa va a verse indudablemente incrementada.

Estrictamente desde el punto de vista económico, es complicada la competencia del hidrógeno

producido biológicamente frente al sintetizado químicamente, sin embargo, siendo que la
producción biológica de hidrógeno se puede conectar con el tratamiento de residuos se convierta
en un proceso prometedor que combina la valorización de residuos con la producción de una
fuente de energía limpia