CONDICIONES DE OPERACIÓN

4.1. Reflujo total

Cuando todos los vapores desprendidos en la parte superior de la columna son condensados y
devueltos a la misma como reflujo

De modo que no se extrae producto destilado, se dice que la columna opera bajo reflujo total.

Evidentemente, esta condición supone no extraer producto de cola, y por tanto, no se podrá
introducir ningún alimento en la columna. De este modo, la capacidad de la columna se anula, a
pesar de que tiene lugar una separación definida, que es además la máxima posible para un
determinado número de pisos.

Bajo esta condición, la cantidad de calor separada en el condensador por unidad de destilado

será infinita por ser nulo D, y por tanto, los puntos diferencia y , así como cualquiera
de los polos intermedios (en el caso que los hubiera), se situarán a distancias infinitas por
encima y debajo de las curvas de vapor y líquido saturados. La composición del vapor que
abandona un piso es idéntica a la del líquido que rebosa del platillo inmediato superior, lo cual
supone que el número de pisos para una separación dada se hace mínimo en estas condiciones.

Reflujo mínimo

El caso del reflujo mínimo es algo más complejo de análisis, sobre todo en columnas con gran
número de sectores. Conceptualmente se requiere para alcanzar esta condición que se cumpla la
circunstancia de que una línea operativa tenga la misma pendiente que una determinada recta de
reparto en un determinado sector de la columna, de modo que al realizar la construcción piso a
piso se llegue a una zona de composición constante ("pinch point" en la literatura anglosajona)
que, evidentemente, no puede ser rebasada. Para determinar esta condición habrá que analizar
todas y cada una de las zonas de la columna de rectificación y comparar los resultados parciales
obtenidos, ya que esta condición puede alcanzarse en cualquier sector de la columna y habrá que
encontrar la limitante, de modo que utilizando una razón de reflujo superior a ella se asegure que
no se va a producir una zona de composición constante en ningún sector de la columna.
Evidentemente, la razón de reflujo mínima limitante será la mayor de todas las determinadas.
Para el cálculo de esta condición se procede como sigue: en primer lugar habrá que delimitar los
sectores de la columna en cuestión, por medio de las abscisas de los polos. En el sector de
enriquecimiento se prolongarán las rectas de reparto pertenecientes al mismo hasta que corten a

la vertical sobre , aquella que proporcione el punto superior de corte en esa zona sería la que

prevalecería en la misma, llamemos a ese punto . En la zona inmediatamente inferior, se

haría una construcción similar, teniendo en cuenta la abscisa del polo correspondiente a esa zona

( si se trata de una zona por encima de la cual se ha realizado una condensación

parcial, dado por (40) si ha habido una extracción de producto, etc.). Se prolongarán las
rectas de reparto correspondientes a esa zona hasta que corten a la vertical sobre la abscisa del
polo correspondiente, al igual que en el caso anterior, aquel que proporcione el punto de corte

más arriba será la dominante en esa zona ( ). En el sector de agotamiento se procederá de

modo análogo, en este caso los cortes serán por debajo de las curvas de saturación y
prevalecerán en cada una los inferiores. Una vez determinados los mínimos correspondientes a
cada sección habrá que determinar el mayor de todos ellos. Para resolver este problema, se
empezará por la parte inferior de la columna y teniendo en cuenta cómo se alinean los polos con
las distintas corrientes de alimentación, extracción de producto, aporte o eliminación de calor, se

calculará el polo siguiente utilizando el mínimo determinado. El polo así determinado se

comparará con el mínimo correspondiente a ese sector, seleccionando el mayor de los dos, y así
se va ascendiendo todos los sectores de la columna hasta alcanzar el sector de enriquecimiento,

seleccionando de nuevo el mayor, que lógicamente será la solución buscada. En los casos de
aporte o eliminación de calor habrá que tener en cuenta esta circunstancia a la hora de calcular el
reflujo mínimo, e incrementar el reflujo determinado en el sector inmediato superior en la
cantidad correspondiente, para compararlo con el mínimo en ese sector. La imagen ilustra este
proceso para una columna compleja con una extracción lateral de producto por encima de la
alimentación y un aporte de calor intermedio entre la caldera y la alimentación. Lógicamente, la
ordenada de cada polo está relacionada con el reflujo utilizado en cada sector. Así pues, se puede
obtener de cada uno de ellos el valor del reflujo mínimo correspondiente y, al igual que en el caso
de McCabe-Thiele, calcular el reflujo mínimo como.

Reflujo óptimo

Por último, la elección de la razón de reflujo óptima deberá basarse en un balance económico.
Conforme se alcanza la relación mínima de reflujo, el número de platos necesarios tiende a
infinito y, por tanto, la inversión y los gastos fijos también tienden a infinito. Por otro lado los
gastos de funcionamiento arrojan un valor mínimo, ya que son mínimas las exigencias del
condensador, la caldera y la bomba de reflujo. Conforme aumenta la relación de reflujo deberá
aumentarse el diámetro de la columna para mantener constante la producción, pero el número
de platillos se reduciría. Como consecuencia de ello, los gastos de inversión y fijos disminuyen
al aumentar la relación de reflujo, pasan por un valor mínimo y vuelven a tender a infinito,
para reflujo total, por ser entonces necesaria una columna de diámetro infinito.

Los gastos de operación tienden, de modo análogo, hacia infinito en condiciones de reflujo
total, ya que las exigencias del condensador, caldera y bomba de reflujo tienden también
hacia infinito para una cantidad finita de producto. De este modo, las cargas totales de la
columna por unidad de peso de la alimentación deben pasar por el valor mínimo entre dos
valores infinitos, conforme la relación de reflujo disminuye desde el reflujo total al reflujo
mínimo para una separación determinada.