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TEMA III.-

ABUNDANCIA DE ELEMENTOS EN LA CORTEZA TERRESTRE

OBTENCIONES INDUSTRIALES DE IMPORTANCIA

1.- Introducción

La química Inorgánica se ocupa del estudio de todos los elementos y sus compuestos,
excluyendo los del Carbono o por lo menos de una gran parte de ellos, ya que algunos se
estudian exclusivamente en la química Orgánica o Química del Carbono.

El campo de la química Inorgánica es muy basto, ya que estudia a más de un centenar de

elementos, los compuestos que forman, sus propiedades, métodos de obtención de los
elementos y de sus compuestos, tratando de explicar las causas del comportamiento, tanto
de elementos como de compuestos.

La Química Inorgánica Moderna se ha transformado en una ciencia comparativa a

diferencia de la Química Inorgánica Clásica que era puramente descriptiva; la base del
desarrollo de la Química fue el Siglo XIX y a finales de este siglo e inicios del Siglo XX en
que nacen las diferentes teorías atómicas y el desarrollo de los estudios sobre la estructura
atómica, que posibilitaron la comprensión de los diferentes comportamientos de elementos
y compuestos.

Nuestro interés será estudiar detalladamente todo lo relacionado con los Elementos y, por
supuesto, todo lo relativo al sistema periódico organizado de la forma que se presenta a
continuación

Si bien en este Sistema Periódico aparecen 118 elementos conocidos, lo cierto es que los
últimos son obtenidos artificialmente y no se encuentran en la naturaleza. Como se puede
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ver, los orbitales atómicos en los que se ubican los electrones más externos, son los que
confieren las características físicas y de reactividad química de los elementos.

Los diferentes bloques se muestran en la figura siguiente.

actínidos

Por otra parte también conviene en estos momentos señalar que la abundancia de los
elementos no es pareja en el universo. Por ejemplo, la figura a continuación muestra una
imagen de la corteza terrestre y el exterior, con la abundancia de algunos elementos
químicos que existen en el espacio interplanetario.

Para comenzar, se observa que alejándose 2500 Km hacia arriba, existe Hidrógeno
elemental que, como se sabe, forma parte del Sol y difunde debido a las fuertes explosiones
que allí ocurren generando calor y luz solar que recibimos en nuestro planeta. Además,
obsérvese que Helio gas existe pasado los 1000 Km de altura y, finalmente, nuestra
atmósfera de Nitrógeno y Oxígeno solo corresponde efectivamente hasta 120 Km de altura,
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lo que hace bastante difícil la existencia de vida como la nuestra, fuera de una atmósfera
similar.

La siguiente Tabla nos indica la composición porcentual efectiva de cada una de las
regiones marcadas, incluyendo la del Universo como un todo, de la corteza terrestre, del
agua de mar y del cuerpo humano. Interesa destacar en estos momentos que la mayoría
de los metales que usualmente se encuentran a nuestro alrededor en forma de utensilios, no
son los más abundantes. A su vez, la composición del cuerpo humano y la del agua de mar
aparecen muy similares, lo que da una idea de que nuestra vida no es posible en ausencia de
agua. Por último, los elementos destacados son esenciales para la vida en nuestro planeta.

Composición Composición corteza Composición agua Composición cuerpo

Universo terrestre de mar humano
Porcentaje del total de Átomos
H 91 O 47 H 66 H 63
He 9,1 Si 28 O 33 O 25,5
O 0,057 Al 7,9 Cl 0,33 C 9,5
N 0,042 Fe 4,5 Na 0,28 N 1,4
C 0,021 Ca 3,5 Mg 0,033 Ca 0,31
Si 0,003 Na 2,5 S 0,017 P 0,22
Ne 0,003 K 2,5 Ca 0,006 Cl 0,03
Mg 0,002 Mg 2,2 K 0,006 K 0,06
Fe 0,002 Ti 0,46 C 0,0014 S 0,05
S 0,001 H 0,22 Br 0,0005 Na 0,03
C 0,19 Mg 0,01
otros < 0,001 otros < 0,010 otros < 0,001 otros < 0,01
X : Elementos esenciales para la vida

Así, en la corteza terrestre, salvo el Oxígeno que participa en muchos óxidos de elementos
químicos y en el agua que abunda en nuestro medio, el Silicio es el siguiente elemento de
gran abundancia y que forma parte de la tierra propiamente como tal, en los campos y en
las arenas tanto de río como de mar, en las rocas, montañas, etc.

Como puede verse, la abundancia de los diferentes elementos en la corteza terrestre no es

uniforme y su distribución no es regular ni lo es la forma en que se presentan, de las
diferentes hipótesis enunciadas con respecto a la distribución de los elementos en la corteza
terrestre se resume que fueron tres los factores determinantes de este hecho: la gravedad,
que hace que la velocidad de desplazamiento de los elementos sea diferente; la reactividad
química, que es la facilidad o dificultad con que los elementos se combinan o reaccionen
entre si o con otras sustancias; la capacidad de cristalización, lo que hace que las
sustancias que se cristalizan más fácilmente se concentren en un solo lugar mientras que las
más difíciles de cristalizar están más dispersas.

Algunos se encuentran en forma elemental o nativa, es decir, se presentan libres en la

corteza terrestre y no combinados, aunque siempre mezclados con arenas, diferentes
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silicatos, carbonatos u otros. También pueden presentarse en forma combinada y mezclada

con otros compuestos, estas formas se llaman minerales, los que no siempre se pueden
representar con fórmulas químicas pues las mezclas no son estequiométricas y los autores
tienen diferentes métodos, algunos presentan fórmulas globales que nombran solo a los
componentes más importantes y otros mencionan a la mayoría o a todos los componentes.
De los 118 elementos, los más pesados son artificiales, de los 92 elementos naturales, son
muy pocos los que se encuentran libres en la naturaleza y la mayoría están combinados,
asimismo, existen algunos que pueden encontrarse tanto en forma libre y combinada como
el oxígeno, azufre, carbono, nitrógeno, etc.

OBTENCIONES INDUSTRIALES DE IMPORTANCIA

 Minerales y metales

Los minerales son sustancias naturales inorgánicas, de composición química definida y

estructura interna cristalina, que forma parte de la corteza terrestre, una misma sustancia
puede presentarse bajo aspectos distintos, constituyendo especies mineralógicas diferentes
como es el caso de la calcedonia, el cuarzo y la tridimita que están formadas por SiO 2 en
distintas variedades polimórficas.

Muy pocos metales (el oro, el platino y rara vez la plata) se encuentran en estado nativo
sino en forma de óxidos o sales.(sulfuros, cloruros, silicatos, carbonatos, etc.) y
generalmente acompañados de impurezas las que son llamadas gangas; los lugares en los
que se encuentran uno o más minerales en concentraciones elevadas se llaman yacimientos.

Los metales pueden clasificarse como:

Elementos siderófilos, que se encuentran en forma metálica libre como el oro, plata y
platino.
Elementos calcófilos, que se encuentran en forma de sulfuros como el hierro, el cobre, el
plomo y el mercurio.
Elementos litófilos, que se encuentran formando silicatos como el aluminio, el calcio y el
magnesio.

Los minerales se reconocen por sus propiedades físicas como el color, la forma, la
sensación táctil, el modo en que se fracturan y la dureza. La variedad de colores es muy
amplia y entre ellos podemos indicar algunos ejemplos como el azufre nativo (amarillo),
galena (gris), esmeralda (verde), amatista (violeta), cuprita (roja), yeso, talco (blanco).

Las formas que presentan sus cristales son variados, romboédricos, hexagonales, etc., unos
son untosos al tacto, como el talco o el grafito, o lisos como el azufre; algunos se rompen
en forma plana, astillosa, lisa, irregular, etc. Una de las propiedades importantes es la
dureza, es decir la propiedad de ser rayados por otros, esta propiedad se mide en una escala
llamada Escala de Mohs, formado por 10 minerales dispuestos en orden creciente de
dureza.

ESCALA DE MOHS
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1 Talco 6 Feldespato
2 Yeso 7 Cuarzo
3 Calcita 8 Topacio
4 Fluorita 9 Corindón
5 Apatita 10 Diamante

La metalurgia es el conjunto de operaciones que permiten obtener metales a partir de los

minerales, estas operaciones son muy variadas y dependen de la naturaleza del mineral,
generalmente se comienza por triturar el mineral para conseguir trozos más pequeños,
posteriormente se procede al enriquecimiento o concentración, que consiste en eliminar la
mayor cantidad de ganga (impurezas) sin valor industrial. Esto se realiza mediante
procedimientos como:

Tamización: Este método se cuando las partículas de mineral y de ganga son de diferente
tamaño

Levigación: Se aplica cuando el mineral y la ganga presentan diferentes densidades,

consiste en hacer pasar una corriente de agua por canaletas especiales en las que se hecha el
mineral mezclado con la ganga, el mineral más denso se deposita y la ganga más liviana es
arrastrada por la corriente.

Flotación: El material finamente pulverizado es agitado en tanques llenos de agua, aceite

(principalmente aceite de pino) y un agente espumante. Por la parte inferior se insufla aire,
de manera que se forma la espuma que atrapa las partículas de mineral mojado por el
aceite, mientras que la ganga se deposita en el fondo, se retira la espuma con el mineral
concentrado hasta un 90%, normalmente se usa para sulfuros.

Tostación: es un proceso químico que se emplea para sulfuros, consiste en calentar el

mineral en presencia de una corriente de aire enriquecida con oxígeno para oxidar el metal
y eliminar el azufre como SO2, el que es posible utilizarlo en la obtención de ácido
sulfúrico. La reacción química correspondiente es:
2MS + O2 2MO + 2SO2

Calcinación: Consiste en calentar fuertemente el mineral en hornos especiales a

temperaturas mas o menos elevadas, hasta su descomposición transformándolo en óxido, se
usa este método generalmente con carbonatos y se obtiene además dióxido de carbono, el
que puede ser engarrafado para su comercialización. La reacción es:
MCO3 . MO + CO2

Reducción: Se emplea cuando el mineral se encuentra en forma de óxido metálico (con

hidrógeno, Carbono, Aluminio o por calentamiento), en forma de sulfuros y/o cloruros.
 Reducción de óxidos metálicos con carbono: para el efecto se usa mayormente coque
(que se obtiene por destilación destructiva de la hulla grasa, que es un tipo de carbón
mineral) u otro carbón de bajo costo, lo que lo hace ventajoso desde el punto de vista
económico, en algunos casos tienen la desventaja de formar carburos con los metales
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los disminuyen sus propiedades como en el caso del Titanio, en otros casos es ventajoso
como en la producción de aceros a partir del hierro. La reacción para este proceso es:
MO(s) + C(s) M(s) + CO(g)
 Reducción de óxidos metálicos con hidrógeno: la reacción base es:
2H2(g) + O2(g) 2H2O(g)
El hidrógeno reduce a un menor número de óxidos metálicos que el carbono, pero
presenta la ventaja de no formar carburos como subproductos. El proceso consiste en
que el hidrógeno reacciona con el oxígeno de los óxidos metálicos.

 Reducción de óxidos metálicos por aluminotermia: la reacción base es:

4Al(s) + 3O2(g) 2Al2O3(s)
El aluminio es un excelente agente reductor, capaz de reducir a muchos óxidos
metálicos, el proceso consiste en la reacción del aluminio con el oxígeno que forma
parte de la molécula de óxido metálico a altas temperaturas, el poder de reducción
aumenta con la temperatura.

 Reducción de óxidos metálicos por calentamiento: algunos óxidos de metales nobles

o seminobles, como los de plata o mercurio, se reducen por calentamiento, es decir se
descomponen liberando oxígeno y el metal de acuerdo a las reacciones:
2HgO(s) 2Hg(s) + O2(g)
2AgO(s) 2Ag(s) + O2(g)
La temperatura mínima a la que ocurre este proceso libremente es a 360ºC para el óxido
mercúrico y 160ºC para el óxido de plata.

 Reducción de cloruros: el método más aconsejable en este caso es el de la

metalotermia o sea, la reducción con un metal a altas temperaturas. La reducción con
carbono o hidrógeno no es aconsejable. El metal reductor debe ser más reactivo que el
que forma el cloruro, como ejemplo citamos:
AlCl3(s) + 3Na(s) Al(s) + 3NaCl(s)

 Electrólisis de óxidos y cloruros: La reducción en este caso la posibilita la corriente

eléctrica. Se usa en aquellos casos en que la reducción química es difícil o imposible o
cuando se desea obtener metales de “pureza electrolítica”, es decir, las impurezas son
menos de 0,001%.

En este proceso es necesario contar con óxidos o cloruros en formas que conduzcan
energía eléctrica, lo que se consigue fundiendo la muestra o en solución acuosa, aunque
esta última no se aconseja pues el ión hidronio se reduce con mayor facilidad que el
catión metálico. Los altos puntos de fusión de los cloruros y óxidos dificultan el
proceso, por tanto se suele disolver los óxidos en sustancias fundidas cuyos puntos de
fusión son más bajos, como es el caso de la obtención del aluminio, en el que se
disuelve su óxido en creolita fundida; en el caso de cloruros, se usan fundentes, que son
sustancias que reducen el punto de fusión de los cloruros.

En estos procesos los electrodos más comunes son ánodos de grafito y cátodos de
diferentes metales, dependiendo del metal que debe ser reducido. El proceso se lleva a
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cabo en los electrodos donde se realizan las semireacciones catódicas y anódicas, en el

caso del NaCl se tiene:

Reacción anódica: 2Cl– Cl2 + 2e–

Reacción catódica: Na+ + 2e– Na

Para el efecto, las cubas electrolíticas deben estar construidas adecuadamente para
evitar el contacto entre el cloro formado en el ánodo y el sodio formado en el cátodo e
impedir que reaccionen entre sí y regeneren el cloruro, esto se consigue mediante
puentes salinos o placas porosas que permiten el flujo de iones y no de moléculas ni de
agrupaciones iónicas.

Sinterización: Este método se usa para materiales con alto punto de fusión como el
Molibdeno o el Tungsteno, los óxidos de estos metales se reducen calentándolos en
presencia de hidrógeno, el material que se obtiene está en forma de polvo debido a su
altísimo punto de fusión, este producto se somete a presión formando barras y calentadas
para unir o sinterizar las partículas formando láminas o hilos del metal..

También se usan métodos como la amalgamación y la cianuración para separar metales

como el oro y plata de sus respectivos minerales.

Los metales tienen propiedades que se pueden clasificar como físicas y químicas..

PROPIEDADES FÍSICAS:

Son sólidos cristalinos a temperatura ambiente (20ºC) menos el mercurio, poseen un brillo
característico o brillo metálico, son buenos conductores de electricidad y esta
conductibilidad disminuye con el aumento de la temperatura, los mejores conductores son
la plata, el cobre y el oro. Asimismo, son buenos conductores de calor, debido a la
movilidad de sus electrones.

La maleabilidad es la propiedad de los metales de transformarse en láminas muy delgadas

mediante martilleo, el más maleable es el oro, también son muy maleables la plata y el
estaño.

La ductilidad es otra propiedad que tienen los metales de ser estirados en hilos o alambres
delgados sin romperse como el oro y el platino, un gramo de oro puede convertirse en 2 Km
de alambre.

La tenacidad es la resistencia que ofrecen los metales a romperse por tracción

Algunas otras propiedades físicas de los metales son el punto de fusión, el punto de
ebullición y la densidad.

PROPIEDADES QUIMICAS

Una de las propiedades más importantes de los metales es la tendencia a ceder sus
electrones formando así iones positivos o cationes.
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Acción del oxígeno: los metales forman óxidos con el oxígeno, algunos a temperatura
ambiente como el sodio y el potasio, la mayoría precisan de calor para formar óxidos y
otros como el oro, la plata y el platino son inoxidables. En presencia de agua, los óxidos
forman bases o hidróxidos que vuelven azul al papel tornasol.

Acción del aire húmedo: por la acción combinada del oxígeno y el agua del aire, se
produce una capa de óxido que puede ser adherente como en el caso del Aluminio y el Zinc,
que recubren el metal y lo protegen de una oxidación posterior, esta oxidación si no es
adherente como ocurre con el hierro, la oxidación continua, este proceso se llama
corrosión; en el caso del cobre, la acción combinada con el CO2 del aire forma un carbonato
hidratado.

Acción del agua: algunos metales reaccionan con el agua en frio (sodio, potasio) y otros en
caliente (magnesio, hierro) pero en todos los casos, la reacción produce desprendimiento de
hidrógeno gaseoso.

Acción de los ácidos: los metales reaccionan con el ácido sulfúrico y el ácido nítrico
desplazando al hidrógeno, es decir que los ácidos actúan como oxidantes.

Aleaciones y amalgamas: cuando dos o más metales funden juntos, el resultado que se
obtienen por enfriamiento se llama aleación como el bronce (Cobre, Zinc y Estaño), el
acero, en el que interviene un no metal (Hierro, Carbono). Si en una aleación interviene el
Mercurio, el producto se llama amalgama y puede formarse con Sodio, Potasio, Zinc,
Cobre, Plata y Oro.

Las ventajas que presentan las aleaciones son:

 Mayor dureza y tenacidad
 Menor punto de fusión
 Menor conductibilidad térmica y eléctrica
 Menor maleabilidad y ductilidad
 Mayor resistencia a la corrosión

Los metales son muy utilizados para la fabricación de maquinarias y utensilios para
diferentes usos en la vida diaria del hombre. En el siguiente cuadro se muestra un resumen
de los diferentes métodos de obtención de metales y en que casos son aplicables.

METODOS Y MINERALES USADOS EN LA OBTENCION DE METALES

METAL MINERAL A USAR, METODO A APLICAR

COMPONENTE PRINCIPAL
K Carnalita KCl∙MgCl2∙6H2O Electrólisis de los cloruros
Mg Carnalita KCl∙MgCl2∙6H2O fundidos, añadiendo otros ha-
Na Sal gema NaCl logenuros para reducir los
Ca Caliza o calcita CaCO3 puntos de fusión
Sr Estroncita SrCO3
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Ba Witherita BaCO3
Al Bauxita Al2O3 Electrólisis del óxido disuelto
en creolita fundida
Zn Esfalerita ZnS Reducción de los óxidos me-
Pb Galena PbS diante carbono a temperaturas
Sn Casiterita SnO2 elevadas.
Fe Hematina Fe2O3 En el caso de las piritas, los
Cr Cromita FeCr2O4 óxidos se obtienen por tosta-
Mn Pirolusita MnO2 ción previa de las mismos.
Cu, Fe Calcopirita CuFeS2
Ni Petlandita NiS2∙FeS Reducción con hidrógeno o
con gas de agua del óxido
obtenido pos tostación previa.
Cr Cromita FeCr2O4 Aluminotermia
Mn Pirolusita MnO2
Co Esmaltina CoAs2
Hg Cinabrio HgS Reducción por calentamiento
del óxido obtenido por tosta-
ción previa

ACIDO NÍTRICO

También llamado ácido trioxonítrico (V) HNO3 es un líquido corrosivo, tóxico que puede
ocasionar severas quemaduras, es viscoso, inodoro e incoloro, a temperatura ambiente
libera humos rojos o amarillos. Es un agente oxidante muy potente, sus reacciones con
compuestos como cianuros, carburos y polvos metálicos pueden ser explosivas, con
muchos compuestos orgánicos reacciona violentamente siendo inflamable. Con los metales
forma sales, las cuales son solubles en agua, los más importantes son el nitrato de potasio o
salitre, el de sodio, el de calcio y el de amonio, que en general se emplean como
fertilizantes.

A nivel comercial se presenta en diversos porcentajes de pureza disuelto en agua, cuando

está concentrado se le llama ácido nítrico fumante.

Este ácido se obtiene a nivel industrial mezclando pentóxido de nitrógeno (N2O5) y agua. El
proceso Ostwald es un proceso de obtención industrial del HNO 3 en el cual, una mezcla de
amoniaco y aire se calienta a 600 °C y se pone en contacto con la malla de platino que se
emplea como catalizador. La reacción es muy exotérmica, alcanzándose temperaturas
próximas a los 1.000 °C, que mantienen la temperatura de la cámara y producen vapor de
agua.

4 NH3 + 5 O2 4 NO + 6 H20 ΔH = -216,2 Kcal/mol

El monóxido de nitrógeno se oxida a dióxido de nitrógeno y éste se dismuta con el agua

dando una mezcla de ácido nítrico y ácido nitroso.
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2NO + O2 2NO2

2 NO2 + H2O HNO3 + HNO2

(auto oxidación-reducción o dismutación)

El HNO2 es inestable y se descompone según la reacción:

3 HNO2 HNO3 + 2 NO + H20

El NO obtenido se reincorpora al proceso de producción. El HNO 3 obtenido tiene de 50 a

60% de riqueza. Con ácido sulfúrico puede concentrarse hasta 97% de pureza.

El ácido nítrico puede ser utilizado en la fabricación de colorantes, en la industria de

explosivos, en el refinado del petróleo o como reactivo de laboratorio; también es utilizado
en la fabricación de fertilizantes y para trabajos en vidrio y joyería.

EL HIDRÓGENO

Normalmente se encuentra como gas formando moléculas diatómicas; a muy altas

presiones se puede obtener como un líquido metálico, este elemento tiene una función
fundamental en el universo, ya que mediante la fusión nuclear de la que resulta átomos de
Helio, proporciona ingentes cantidades de energía. El hidrógeno se encuentra en la
naturaleza en forma de tres isótopos: el protio, deuterio y tritio.

En la actualidad se aplican varios métodos rentables en la producción industrial de

hidrógeno de buena calidad como el método electrolítico (se obtiene hidrógeno de altísima
pureza), el de Bosch y el de combustión parcial de metano u otros hidrocarburos.

Método de Bosch: El método Bosch consiste en reducir el vapor de agua con coque al rojo,
esta reacción transcurre en dos etapas; en la primera se obtiene una mezcla de gases de CO
y H2 en relación molar 1:1 que recibe el nombre de “gas de agua”, que es un excelente
combustible pero también muy buen agente reductor:

C(s) + H2O(g) CO(g) + H2(g)

Para la preparación de hidrógeno por este método, se debe hacer reaccionar al CO con
mayor cantidad de vapor de agua, de acuerdo a la siguiente reacción:

CO(g) + H2O(g) CO2(g) + H2(g)

En la práctica, para lograr un equilibrio aceptable entre ambas reacciones y velocidades

adecuadas se usan catalizadores lográndose buenos rendimientos a temperaturas de 250ºC a
300ºC con catalizadores de hierro o de cobre, y a 500ºC usando como catalizador óxidos de
hierro y cromo. En la actualidad es posible usar el método Haber con gas natural,
obteniendo resultados aceptables y de menor costo de materia prima.
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El dióxido de carbono burbujea a través del agua y, por su alta solubilidad, se separa de la
mezcla reaccionante, ya que el hidrógeno es muy poco soluble en agua. Si hubiera exceso
de CO (es decir que no hubiera reaccionado completamente en la segunda reacción) se deja
pasar la mezcla exenta de dióxido de carbono a través de una solución amoniacal de acetato
cuproso en la que el CO se absorbe de acuerdo a la siguiente reacción:

CO + Cu2C2O4 Cu2C2O4∙CO

Electrólisis del agua, que ocurre debido al paso de una corriente eléctrica a través de agua,
disociando las moléculas, recogiendo el hidrógeno en el cátodo; este proceso es muy caro
pero produce hidrógeno de alta pureza, que es utilizado en la industria electrónica,
farmacéutica y alimentaria.

El hidrógeno es usado en la industria para la síntesis del amoniaco y del alcohol metílico o
metanol, también es utilizado en la hidrogenación de aceites para producir grasas
comestibles o manteca, la hidrogenación de la hulla para producir petróleo sintético, en el
refinado del petróleo por hidrocracking y el tratamiento para eliminar el azufre; en hornos
de sinterización, para reducción de ciertos metales, la formación de atmósferas reductoras
en la fabricación de vidrio, como combustible impulsor de cohetes, etc.

El amoniaco

Es un gas incoloro de olor muy penetrante, que se disuelve muy fácilmente en el agua; en
forma natural, es producido por bacterias, plantas y animales en descomposición y por
deshechos animales, es muy usado en diversos procesos biológicos. El amoniaco es soluble
en agua, alcohol, cloroformo, benceno y acetona, al respirarlo o al beberlo, aumenta la
presión sanguínea produciendo la muerte, puede producir quemaduras en la piel y es muy
irritante para los ojos.

Se obtiene amoniaco por diferentes métodos cuyas diferencias principales pueden verse en
la siguiente tabla.

Método Presión Temperatura Catalizadores

Claude 1000 atm 450 – 500 ºC Fe, Mo y Al2O3
Haber – Bosch 200 atm 550 ºC Fe2O3, Al0
Americano 200 – 300 atm 500 ºC Fe2O3, Al0
Casale 500 – 600 atm 500 ºC Fe2O3, Al0
Fauser 200 atm 500 ºC Fe2O3, Al0

Entre los años 1908 y 1912, Fritz Haber estudió la reacción de síntesis del amoniaco que
hasta entonces no era factible por las condiciones en las que se trabajaba:

N2(g) + 3H2(g) 2NH3(g)

∆Hº298 = -92,4 kJmol–1 ∆Sº298 = -198,3 kJ–1mol–1
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la reacción es exotérmica, en la que existe además una disminución de volumen (a partir de

4 moles se obtiene 2 moles), temperaturas altas desfavorecen al proceso, en cambio las
presiones altas lo favorecen; sin embargo, a temperaturas bajas la velocidad de reacción se
hace demasiado lenta y el equilibrio tarda mucho en establecerse por lo que se hace
necesario el uso de catalizadores (como por ejemplo una mezcla de hierro y óxido de
hierro), para alcanzar rápidamente el equilibrio y a temperaturas que permitan un buen
rendimiento. Los gases que se producen son recibidos en agua para obtener soluciones
acuosas o en su caso son enfriados por debajo de -34ºC para separar el amoniaco de la
mezcla por condensación, los residuos gaseosos exentos de amoniaco pueden ser reciclados
para aumentar el rendimiento del proceso.

Acido Sulfúrico

El ácido sulfúrico a nivel industrial se produce por dos métodos: el proceso de las cámaras
de plomo que ya se usa por más de dos siglos y que ha sufrido algunas pequeñas
modificaciones y el método de contacto que, si bien es más reciente, ya se lo aplica hace
unos 100 años y que ha desplazado al primero por ser más económico, proporcionar un
ácido más concentrado y en muchos casos de mayor pureza, en ambos casos la materia
prima utilizada es el dióxido de azufre.

Obtención del dióxido de azufre: existen varios métodos para producir dióxido de azufre
que parten de diversas materias primas y además difieren en la calidad del dióxido de
azufre producido.
a) combustión del azufre: La ventaja de este método es que produce un SO 2 muy puro,
pero su desventaja es su alto costo debido al precio del azufre. La reacción es:
S(l) + O2(g) SO2(g)
El azufre fundido y el aire seco y purificado son conducidos a un tubo horizontal que
recuerda a un quemador Bunsen, en el que se quema el azufre; el producto es extraído
en el otro extremo y contiene además del SO 2 un pequeño porcentaje de SO3 (entre
3% y 4%).
b) Tostación de piritas: Las piritas son sulfuros metálicos que por tostación producen el
óxido metálico y SO2, el que es fuertemente impuro por lo que es lavado con ácido
sulfúrico diluido y secado posteriormente con ácido sulfúrico concentrado para ser
recién usado.
c) Reducción de la anhidrita (CaSO4): Este método se usa con mucho éxito en
Inglaterra, consiste en reducir la anhidrita con coque molido, arcilla y arena, con esta
mezcla se alimenta un horno tubular rotatorio, similar al usado en la fabricación de
cemento. Las reacciones químicas correspondientes son:

CaSO4(s) + 2C(s) 1000ºC CaS(s) + 2SO2(g)

3CaSO4(s) + CaS(s) 1000ºC CaO(s) + 4SO2(g)
CaSO4(s) + CaS(s) + O2(g) 1000ºC 2CaO(s) + 2SO2(g)
2CaS(s) + 2CaO(s) + 2SiO2(s) + 3O2(g) 2Ca2SiO4(s) + 2SO2(g)
2CaS(s) + 4CaO(s) + 2Al2O3(s) + 3O2(g) 2Ca3(AlO3)2(s) + 2SO2(g)

La reacción global del proceso es:

10CaSO4 + 12C + 7O2 + 2Al2O3 + 2SiO2 12CO2 + 10SO2 + 2Ca2SiO4 + 2Ca3(AlO3)2
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de la mezcla de gases formados (SO 2 y CO2), el CO2 no afecta al catalizador ni introduce

impurezas al ácido, por lo que no es necesario separarlo, los sólidos residuales que se
tienen en el horno son una mezcla de silicatos y aluminatos de calcio y proporcionan un
cemento tan bueno como el Pórtland. Este hecho hace que estas reacciones puedan
utilizarse con un buen rendimiento económico, a pesar de que se consumen cantidades
considerables de combustible para calentar el horno.

Método de contacto.- El SO2 puro y seco se mezcla con un exceso de O2 (puede usarse aire
enriquecido) y después de una ligera compresión, se pasa sobre un catalizador que
generalmente es una mezcla de óxidos de vanadio y sodio. También puede usarse como
catalizador platino pero es demasiado caro. La reacción está dada por:

2SO2(g) + O2(g) 2SO3 ∆Hº293 = -197,6 kJ mol–1

Se calienta la mezcla de gases a temperaturas de 400 – 500ºC, como la reacción es

exotérmica la temperatura asciende, pero a 600ºC se desactiva el catalizador, además el SO 3
formado se descompone por lo que es necesario enfriar la mezcla antes de la siguiente
conversión. El proceso generalmente se lleva a cabo en cuatro etapas, alcanzando una
conversión entre el 95% al 98%, conversiones mayores requieren de mayor presión, lo que
no resulta económico. Después de la última etapa el gas producido se lleva a la torre de
absorción donde es recibido en ácido sulfúrico cuya concentración oscila entre 90% a 95%,
el que absorbe el SO3 que reacciona con agua concentrando la solución:
H2SO4(dil)
SO3(g) + H2O(l) H2SO4(aq)

A la solución obtenida se debe agregar constantemente, con mucho cuidado y bajo fuerte
enfriamiento, agua para mantener la concentración de la solución en los rangos
mencionados. Si se desea obtener óleo (ácido sulfúrico fumante) no se agrega agua.

Método de las cámaras de plomo.- En este caso el SO2 (no necesariamente puro) se
mezcla con aire, vapor y un catalizador homogeneo formado por NO 2. El término de
catalizador no está demostrado concretamente, ya que la función del NO2 es mas bien de
portador de oxígeno y el NO formado probablemente es el que se porta como catalizador.
El proceso se lleva a cabo en cámaras cuyas paredes se encuentran revestidas de plomo,
aunque últimamente se han propuesto otros materiales que son más resistentes y no
demasiado caros. Las reacciones que tienen lugar durante el proceso son complejas y no se
han dilucidado completamente, se cree que la formación del ácido sulfúrico tiene lugar a
través de la formación intermedia del ácido nitrosulfúrico (HOSO2ONO):

2NO(g) + O2(g) 2NO2(g)

NO2(g) + NO(g) + O2(g) + 2SO2(g) + H2O(g) 2HOSO2ONO(aq)
2HOSO2ONO(aq) + H2O(l) 2H2SO4(aq) + NO(g) + NO2(g)

la mezcla de gases se recicla a la cámara, las temperaturas de trabajo son de 100ºC a 150ºC,
este método solo permite preparar soluciones cuyas concentraciones lleguen máximo al
70%.
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Obtención de cloro

Hoy en día, casi todo el cloro producido en la industria es por el método electrolítico,
existiendo dos tipos de cubas, las de Castner – Keller, que son cubas mejoradas y las
clásicas de Nelson; sin embargo debemos mencionar también el método Deacon, que es un
método químico y solo se usa en casos especiales.

Método de Castner – Keller.- Este método aprovecha el hecho de que la amalgama de sodio
no reacciona con las soluciones concentradas de cloruro de sodio.

CUBA DE CASTNER – KELLER

+
cloro
NaCl
NaCl

Hg

Amal-
gama
-
Esta cuba debe estar débilmente inclinada y el flujo, tanto de la salmuera como del
mercurio puro debe ser el mismo. Los ánodos son de grafito y son móviles, lo que permite
mantenerlos a distancias adecuadas de la superficie de mercurio que hace de cátodo (la
distancia ideal es de 2 mm). En el ánodo se libera cloro, ya que los aniones cloruros se
encuentran en cantidades mucho mayores que los aniones oxhidrilos:

Cl– Cl∙ + e–
2Cl∙ Cl2

El cloro formado se recoge inmediatamente para ser lavado y secado posteriormente. En el

cátodo se produce sodio, debido a la gran sobretensión de hidrógeno en la superficie del
mercurio. El sodio formado se amalgama inmediatamente:

Na+ + e– + Hg Na/Hg

Esta amalgama al reaccionar posteriormente con el agua produce hidrógeno e hidróxido de

sodio y el mercurio se regenera.

2Na/Hg + 2H2O(l) 2NaOH(aq) + H2(g) + 2Hg(l)

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por lo tanto, por este método se obtiene cloro, hidrógeno e hidróxido de sodio, como
productos directos y como productos indirectos se obtiene cloruro de hidrógeno al hacer
reaccionar en condiciones adecuadas y en reactores separados al hidrógeno formado por el
cátodo con el cloro formado en el ánodo; también se obtiene lavandina (solución de
hipoclorito de sodio), cuando el cloro se hace reaccionar con el hidróxido de sodio
obtenido:

Cl2(g) + H2(g) 2HCl(g)

Cl2(g) + 2NaOH(aq) 2NaClO(aq)

Método de Deacon.- Antes de conocerse los métodos electrolíticos (1897), todo el cloro se
producía por este método. El proceso de Deacon presentado en el año 1868 se basa en la
oxidación del cloruro de hidrógeno con aire a 450ºC utilizando cloruro cuproso como
catalizador:
Cu2Cl2
4HCl(g) + O2(g) 2H2O(l) + 2Cl2(g)

el cloruro de hidrógeno se obtenía haciendo reaccionar cloruro de sodio sólido con ácido
sulfúrico concentrado:

NaCl + H2SO4 NaHSO4 + HCl

Si bien el método Deacon fue sustituido completamente por el método electrolítico, aún se
lo aplica en aquellos casos en los que, como en la cloración industrial de algunos productos,
se forman grandes cantidades de cloruro de hidrógeno como subproducto, el que es oxidado
catalíticamente a cloro en el mismo lugar y el cloro formado se lo recicla al proceso de
cloración.

Soda Solvay

El carbonato de sodio (Na2CO3) es un producto que ha acompañado al hombre desde los

albores de la humanidad, cuyos métodos de obtención han variado con el correr del tiempo.
Es un polvo de color blanco e inodoro, tiene un punto de fusión de 851ºC, es muy estable
pero reacciona en presencia de metales alcalinos y alcalino térreos, aluminio, compuestos
orgánicos nitrogenados, óxidos no metálicos, óxidos de fósforo, ácido sulfúrico
concentrado, es irritante para la piel y los ojos.

Antiguamente los egipcios la obtenían por calcinación de plantas que nacían en cercanías
de lagunas salobres, de donde viene una de sus denominaciones como soda ash (ceniza),
actualmente se obtiene por dos métodos principales:

Método Le Blanc

Se ataca primeramente el NaCl con ácido sulfúrico concentrado

2NaCl + H2SO4 Na2SO4 + 2HCl

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El sulfato obtenido se calcina mezclando con coque y caliza:

Na2SO4 + CaCO3 + 2C Na2CO3 + CaS + 2CO2

Este método no era muy adecuado debido a los daños al medio ambiente debido al HCl y al
CaS que al contacto con la humedad del aire se convertía en H2S que es sumamente tóxico.

Método Solvay

Se hace pasar amoniaco y dióxido de carbono (gaseosos) por una solución de cloruro de
sodio

NaCl + NH3 + CO2 + H2O NaHCO3 + NH4Cl

Se separa el carbonato ácido de sodio por filtración y luego se calcina:

2NaHCO3 Na2CO3 + H2O + CO2

Actualmente se obtiene el Na2CO3 a partir del calentamiento de un mineral llamado trona

de acuerdo a la reacción:

2Na5(CO3)2(HCO3)·2H2O 5Na2CO3 + CO2 + 3H2O

Entre las principales aplicaciones del Na2CO3 está en la siderúrgica, utilizado en el proceso
de tostación (separación de azufre y fósforo de los minerales), como fundente en los altos
hornos para la obtención de acero; en la industria del vidrio sirve para bajar el punto de
fusión de la sílice, aportando además el sodio necesario para formar la red vítrea, también
es utilizado en la fabricación de detergentes y jabones, en la cerámica, en la refinación de
petróleos, obtención de aluminio, en la industria textil y de papel, también se puede utilizar
en el tratamiento de aguas industriales como regulador de pH.