La sonda Huygens

La sonda Huygens fue concebida para explorar las nubes, la atmósfera y la superficie de Titán, la
mayor luna de Saturno penetrando en la atmósfera de Titán y llevando un laboratorio robotizado
a la superficie. Cuando se planeó la misión, se desconocía el tipo de superficie que Titán podía
tener. En los meses previos al aterrizaje de la sonda se confiaba en que el análisis de los datos de
Cassini ayudaría a responder esta cuestión. La mayor de las incertidumbres iniciales era saber si
la sonda se posaría sobre terreno sólido o sobre la superficie de un lago o mar de hidrocarburos.

Basándose en las imágenes tomadas por Cassini, a unos 1200 km de distancia de Titán, el sitio de
aterrizaje aparentaba ser una costa. Asumiendo que el sitio de aterrizaje no sería sólido, la sonda
Huygens fue diseñada para sobrevivir varios minutos al impacto con la superficie líquida y enviar
información acerca de las condiciones encontradas. Se esperaba que fuese la primera vez que
una sonda humana amerizase en un océano no terrestre. La sonda disponía tan sólo de unas tres
horas de energía en sus baterías de las cuales una mayoría se gastaría durante el descenso. Los
ingenieros esperaban obtener como máximo 30 minutos de datos desde la superficie.

La sonda Huygens consiste en la sonda en sí misma, que descendió sobre Titán, y el 'Equipo de
Soporte de la Sonda' (PSE), que permanece anclado a la sonda orbital (Cassini). El PSE incluye la
electrónica necesaria para seguir a la sonda, recuperar los datos adquiridos durante el descenso,
y procesar y enviar los datos al orbitador, desde donde fueron transmitidos a tierra.

La sonda permaneció dormida durante el viaje interplanetario de 6,7 años, excepto por
chequeos bianuales cuyos resultados se transmitían hasta la Tierra para su análisis por los
expertos de sistemas y carga útil de la ESA.

Antes de la separación de la sonda del orbitador, el 25 de diciembre de 2004 se ejecutó un

chequeo final de 'salud'. Un temporizador fue cargado con el período necesario para encender
los sistemas de la sonda (15 minutos antes de su encuentro con la atmósfera de Titán) y
entonces la sonda se desacopló del orbitador y navegó por el espacio hasta Titán durante 22
días, con los sistemas apagados excepto el temporizador para 'despertar'.

Imagen de la superficie de Titán tomada por la sonda a una altura de 16 km

La fase principal de la misión consistió en descenso en paracaídas a través de la atmósfera de

Titán. Las baterías y todos los recursos fueron dimensionados para una duración estimada de
153 minutos, correspondientes a un tiempo de descenso máximo de 2,5 horas más 3 minutos
adicionales (posiblemente media hora o más) en la superficie de Titán. En enlace radio con la
sonda fue activado al principio de la fase de descenso, y el orbitador escuchó a la sonda durante
las siguientes 3 horas. Poco después del fin de esta ventana de comunicación de 3 horas, la
Antena de Alta Ganancia (HGA) de Cassini fue reorientada de Titán hacia la Tierra.
Grandes telescopios de la Tierra estaban también escuchando la transmisión de 10 vatios de
Huygens usando una técnica de 'interferometría de muy amplia base' y modo de apertura
sintético. A las 11:25 CET del 14 de enero, el telescopio Robert C. Byrd Green Bank (GBT) en
Virginia detectaba la señal portadora de la sonda. El GBT continuó detectando la señal incluso
después de que Cassini dejase de escuchar. Además del GBT, otros ocho de los diez telescopios
VLBA también estaban escuchando la señal de la Huygens.

La fuerza de la señal de Huygens recibida en la Tierra fue comparable a aquella de la sonda

Galileo tal como fue recibida por la red Very Large Array.

Se espera que el análisis de desplazamiento Doppler de la señal según descendía en la atmósfera

de Titán permitirá calcular la intensidad del viento y su dirección con cierta precisión. A través de
la interferometría, se espera también que se pueda determinar la posición del punto de
aterrizaje con un error de 1 km a una distancia de la Tierra de 1200 millones de kilómetros. Esto
es una resolución angular de aproximadamente 170 segundos de arco. Una técnica similar fue
usada para determinar el lugar de aterrizaje de los Mars Exploration Rovers.