Scott Platshon 

October 11, 2010 
Human Biology 17C 
Parrot Poaching in the Amazon 
 

Abstract 

This paper will first explore the extent to which poaching of neotropical parrots is 

contributing toward their endangerment.  Most of the data used for this section is 

taken from a study done on Margarita Island, off the Northern coast of Venezuela, 

about 100 miles from Caracas.  Second, this paper aims to address the 

interconnectedness of parrot poaching, utilizing analysis of data before and after the 

1992 Wild Bird Conservation Act, passed in the United States Congress.  Third, this 

paper will illuminate the difficulties in enforcing laws that prevent poachers from 

harvesting the chicks from their nests.  To conclude, a solution will be proposed that 

has the potential to contribute to a greater chance at success of slowing the 

poaching of neotropical parrots.  

Introduction 

The harvesting of neotropical parrot eggs and chicks is illegal in every country in 

South America.  However, an estimated 240,000 parrots are harvested yearly from 

this region alone.  Due to an incredible demand for these birds as pets and trained 

show animals, the average price brought in by a single parrot is $818.  The spread 

ranges from $150 to upwards to $4,000.  From these estimates, the illegal parrot 

trade is about a 200 million dollar industry (Low 2005, 135).  

 
 Platshon 2 

There are 370 species of parrot around the world, displaying some of the brightest 

colors in nature.  Yet 131 species are endangered or threatened, and many are 

teetering on the brink of extinction.  Millions of dollars are going to be required to 

save these species, but allocating money into the most effective programs is a major 

challenge (Miller 2008, 196). The following sections will provide a deeper 

understanding of the issue and why parrots should be a top priority species to 

repopulate.   

CITES Ban and Major Players in the Trade 

The Convention for the International Trade of Endangered Species (referred to 

simply as CITES) has banned the international trade of every species of endangered 

parrot.  140 countries have signed the agreement, yet the trade still continues 

without drawing significant attention or enforcement measures.  The top four 

importers of parrots are the United States, Japan, the Netherlands, and Germany.  

Permits for their import are often forged or the birds are smuggled in through 

customs or over the Mexico border. 

Demand for Parrots 

The demand is the driving economic force behind the harvesting of parrot poaching.  

Worldwide demand desires these birds because of their uncanny ability to imitate 

human voices and sounds.  Mimicking parrots were found to be significantly more 

expensive, and thus more heavily poached.  From this study, any bird valued at 

above $500 experienced significantly more pressure from poaching than any birds 
 Platshon 3 

under.  Other factors contributing to price include brightness of colors and rareness 

of birds.  (Snyder 2000, 24) 

   Figure One: Mean Retail Price of Select Amazonian Parrots 
Source: Wright 2001, 716 
 

Alternative to Drug Trafficking 

Drugs are the largest industry in the world, despite being an illegal one.  While 

measures to prevent drug production and trafficking are far from perfect, they can 

cause significant risk to those involved of jail time and dirty business including 

murder and blackmail.  Animal poaching is also an illegal industry, but law agencies 

are allocated significantly less resources for enforcement.  Many people in desperate 

situations resort to animal poaching.  For those with little experience, neotropical 

parrot harvesting is perhaps the easiest entry point for poaching.  The harvesting of 

these animals does not require any tracking or hunting knowledge.  In reality, to 
 Platshon 4 

care for a parrot egg a great deal of knowledge is necessary.  Due to a great 

inexperience by the poachers and general lack of concern, the World Wildlife Fund 

estimates that eight out of ten parrots die in transport due to horrible conditions 

when smuggling them into various countries.   

Difficulties of Repopulation 

The neotropical parrot must be considered a top priority for environmentalists 

concerned with biodiversity.  The parrot, once it’s population dips below a critical 

point, will be very difficult to repopulate due to monogamous behavior and 

extremely low reproduction rates.  A breeding pair will have roughly 1 or 2 

fledglings per year under protected conditions (no poaching or nest harvesting).  

Even if three or four birds are born, the parents will choose two to feed and nurture, 

and let the remaining offspring die.  This behavior is not perfectly understood yet, 

but many believe that it is to ensure survival of at least some offspring. 

Figure Two: Fledglings per Breeding Pair 
   Source: Sanz 2006, 178‐192.  http://www.bioone.org/doi/abs/10.1650/0010‐
5422%282006%29108%5B0178%3ARPAPOT%5D2.0.CO%3B2?journalCode=cond 
 
 Platshon 5 

A key point illuminated in this data as well is the fledglings per breeding pair of the 

A. Brasilensis, also known as the red‐tailed Amazon parrot.  This parrot’s 

reproductive success was measured both in unprotected and protected regions.  The 

first number, 2.19 represents a huge success with over two offspring surviving each 

year.  However, 0.03 fledglings survived with poaching pressures.  This illuminates a 

solution that will be discussed later in greater detail, but this data points to nest 

protection as a potential very effective solution.  While this may be expensive and 

takes a great deal of organization and planning, with the collaboration of 

conservation groups and local governments this could be implemented successfully.  

Spix’s Macaw 

The Spix’s Macaw, native to Brazil, has been poached to a critical level and is a prime 

example of the difficulties of repopulation.  There have been no sightings in the wild 

since 2000, and the bird is presumed to now be extinct in the wild.  While there is no 

official data, poachers have rumored to brag about receiving upwards of $100,000 

for a single Spix’s macaw.  There are 

currently 73 Spix’s Macaws in captivity and 

conservation efforts are underway.   

Cost of Reintroduction 

The most cost effective and safest facilities 

for the rehabilitation and repopulation of 

parrots are in their native country. This 
Source: 
Caughley 
1995, 300 
 Platshon 6 

limits the numbers of variables that change, including climate, food, disease.  Local 

facilities also reduce travel, which can sometimes be very tricky with wild birds.  

The stress of acclimating to a new location is also very taxing on these parrots.  

However, it is often difficult to establish and get the funding for a local facility.  

World Wildlife Fund estimates the operation costs can exceed half a million dollars 

yearly.  Complicating the issue further is that to limit exposure to other diseases, 

ideally these facilities would only house one species of parrot, or at least have them 

contained in separate regions.  Continuity of staff is very important, which requires 

relative stability and educated workers that can sometimes prove difficult within 

these neotropical regions.  However, there are advantages with respect to staff if the 

facility is kept local.  Employing ex‐poachers has a double‐pronged positive effect; it 

removes the problem from continuing illegal activity and creates a staff with great 

expertise to work toward conservation.   

Factors Influencing Poaching Rates 

Areas under armed protection from nest poachers showed incredibly successful 

results.  According to a study (below), the percentage of nests poached in 

unprotected areas (represented by black bars) exceeded 80% for some species.  The 

most significant result of this study is indicated by the white bars, which showing 

percentage of nests poached under protection.  For the A. virdigenalis, or the Red‐

Crowned Amazon Parrot, a bird currently listed by the IUCN as a threatened species, 

poaching rates dropped under 2%.  This is a difference of 84% from the unprotected 

area.  
 Platshon 7 

Figure Four: Percentage of nests poached in unprotected (black) and protected 
(white) areas.  
   

Source: Sanz 2006, 178‐192 http://www.bioone.org/doi/abs/10.1650/0010‐  
5422%282006%29108%5B0178%3ARPAPOT%5D2.0.CO%3B2?journalCode=cond 
 

The Red‐Crowned population has fallen below 2,000 birds, mostly credited with the 

illegal export across the US‐Mexico border for pets.  These birds are very popular 

pets because they are very talkative and have an uncanny ability to mimic sounds 

and voices.   

Figure Five: Percentage Nests Poached. A case study from Santa Margarita Island 
   Source: Sanz 2006, 178‐192 http://www.bioone.org/doi/abs/10.1650/0010‐
5422%282006%29108%5B0178%3ARPAPOT%5D2.0.CO%3B2?journalCode=cond 
 
 Platshon 8 

The Complexities of Conservation – Applied to Neotropical Parrots 
 
A major theme of this class was in the interconnectedness of conservation.  Finance, 

politics, non‐governmental organizations, corruption, economics all play major 

parts in the path towards a successful environmental movement.  A prime example 

of this was brought to my attention in one particular case study. This study will 

again take place on Santa Margarita Island off the northern coast of Venezuela.   

My goal was to analyze the global ramifications of the 1992 Wild Bird Conservation 

Act passed by the United States congress.  My hypothesis was that, as the United 

States was the largest importer of illegally trafficked neotropical parrots, poaching 

levels would fall due to simple supply/demand curve.   

My hypothesis proved to be incorrect, as the overall trend was a steady increase 

from 1989 – 2000, with spikes (A&B) in 1992 and 1994.  After more research to 

understand the trends illuminated in this graph, I began to gain a greater 

understanding of the complexity of this issue.  To explain the spikes in ’92 and ’94, 

the study reported that in these years one of the guards paid to protect the area 

began illegally nest poaching and selling the birds.  Corruption and unreliable staff 

played a significant role in this study, making the data collected from these years 

inapplicable.   

However, the more concerning data was the exponential increase in percentage of 

nests poached from 1996‐2000, well after the act passed back in the US Congress.  

This rise can be explained through economics.  The poverty rate reached all time 

highs in 1994 in Venezuela, peaking at nearly 50%.  As the situation grew more 

desperate, people turned to poaching as a last resort means of income.  While 
 Platshon 9 

demand had fallen in the United States, local economic conditions had caused the 

continual rise of nest poaching.   

Myth: Poaching Helps Support Local Communities 

A justification for poaching often mentioned in the defense of poachers is that 

harvesting these eggs for resale helps the poor local communities.  However,  

Source: 
Dickson 2005, 
185 

according to the figure below, a vast majority of the profit is from the huge 

mark ups during the export out of the country.   The ‘middle‐man’ is experiencing 

nearly all the benefits from the sale, and he is typically wealthy and well connected.  

Nest poaching does not significantly support the local communities. 

Eco­Tourism as a Solution 

Eco‐tourism has been proposed as a solution to decreasing the rates of nest 

poaching.  When National Geographic featured a macaw clay lick on the cover of the 

magazine, a mass growth in awareness of the incredible biodiversity group place 

was formed (National Geographic 1994, Volume 185).  These birds are some of the 
 Platshon 10 

most charismatic and colorful animals in nature, creating a huge economic potential 

in the eco‐tourism industry.   

A few concerns do exist with this solution.  A key component of this idea is 

education of local populations; both to create a group that can serve as 

knowledgeable leaders of tours and to convince current poachers that the birds are 

worth more to them alive than dead.   

A second concern is ensuring that the programs of eco‐tourism are implemented 

correctly.  More specifically, this means including the natives in the decision making 

process.  Perhaps the greatest model in the world to date is the clay lick we visited 

in the Madre de Dios/Tambopata region.   If the wealth, however, is simply exported 

out of the country to ‘global north’ companies, the pressures to continue poaching 

on the locals will be unabated.   

Conclusion 

The situation for the conservation and protection of neotropical parrots is urgent.  

Reintroducing these birds to the wild once the population has dipped below a 

certain threshold will hold an untold number of obstacles.  The evidence for this 

statement comes from the low rates of offspring produced each year, and rapidly 

increasing habitat loss makes reintroduction into the wild even more challenging.   

However, the studies included in this paper have shown a common hopeful theme.  

Protection of nests is significantly effective; in one study, reducing poaching rates by 

nearly 75%.  Nest poaching is pushing this species to the brink of extinction because 

of the dire economic situation the local people are in and it serves as an easy 
 Platshon 11 

alternative to drug trafficking.  Introducing educational programs, eco‐tourism, and 

greater enforcement within these neotropical areas has the potential to turn the 

trend around within a few years and take pressure of the populations of these 

magnificent species.   

 
 Platshon 12 

Works Cited 

Caughley, Graeme. Conservation Biology in Theory and Practice. Wiley Publishing. 
First Ed., 1995.  
 
Dickson, Barney. Biodiversity and the Precautionary Principle. Earthscan, UK, 2005.  

Low, Rosemary. Amazon Parrots, Aviculture, Trade and Conservation. Insignis

Publications, 2005.

Miller, George. Essentials of Ecology. Brooks Cole Publishing, 5th Ed. 2008.

National Geographic, Volume 185. 1994.

Sanz, Virginia. Reproductive Parameters and Productivity of the Yellow-Shouldered

Parrot on Margarita Island, Venezuela: a Long-Term Study. Cooper Ornithological
Society, Caracas, 2006.

Synder, Noel. Parrots: status survey and conservation action plan 2000-2004. Island
Press, 2000.

Wright, Timothy. Nest Poaching in Neotropical Parrots. Department of Biology,

University of Maryland, College Park, MD, 2001.

Wild Bird Conservation Act of 1992. http://wildlifelaw.unm.edu/fedbook/wildbird.html

 Platshon 13 

Blue and Yellow Macaws 
 

 
Scott with a Scarlet Macaw 
 Platshon 14 

 
Scarlet Macaws arriving at the Macaw Clay Lick in Tambopata, Peru 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
The incredible colors of a Scarlet Macaw 
 Platshon 15 

 
 
Scott with a Scarlet Macaw at the Tambopata Research Center 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Thanks to Dan Schwartz for his photography