Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:33 Página 1
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Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 1
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Sumario
Febrero-Marzo EDITORIAL Página 4
2008
Volumen 18
Número 103

ARTÍCULOS

VIDA EN LA TIERRA Página 8

Alberto C Riccardi

La apasionante historia del origen de la vida en la Tierra y

su evolución a lo largo del tiempo geológico.

EL SUELO, LA DELGADA PIEL DEL PLANETA Página 22

Héctor J M Morrás

El suelo es el sustrato de la vida en los ambientes terrestres.

Se hace referencia a sus características, funciones y a los
riesgos a los que está expuesto.

MEGACIUDADES Página 28
Paulina E Nabel

¿Por qué crecen las megaciudades? ¿Cómo participan los

geólogos en el conocimiento interdisciplinario de su diná-
mica? En un futuro, ¿crecerán hacia arriba o hacia abajo?
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:33 Página 3

ARTÍCULOS

RIESGOS GEOLÓGICOS Página 37

Omar Lapido

La ocupación de terrenos donde existe una alta probabili-

dad de que ocurra un evento catastrófico pone en riesgo
a la población.

CAMBIO CLIMÁTICO Página 42

Inés Camilloni

¿Qué es el cambio climático? ¿Cuáles son las transforma-

ciones que se producen por procesos naturales y cuáles
por las actividades humanas? ¿Cómo afectará en el futu-
ro próximo al territorio argentino?

MINERÍA, GEOCIENCIAS Y DESARROLLO RESPONSABLE Página 50

Eduardo O Zappettini

Para la explotación racional de los recursos minerales, a par-

tir de los cuales se obtienen materias primas fundamentales
para la sociedad moderna, se requiere una minería social y
ambientalmente responsable.

GEOCIENCIAS Y SALUD Página 56

Luis H Ferpozzi, María F Décima, Ángel S Jara, Leda C Moser

Los elementos químicos presentes en los materiales geo-

lógicos interaccionan con los organismos vivos e influyen
en su salud.

Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 3

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Año internacional
del planeta Tierra
E
l 22 de diciembre de 2005, en su 60° período de
sesiones, la Asamblea General de las Naciones
Unidas proclamó el año 2008 como Año
Internacional del Planeta Tierra. La declaración simbóli-
ca de un año internacional constituye una práctica
establecida por el organismo mundial para enfocar la
atención de los países y del público sobre determina-
das cuestiones. La iniciativa de realizar esta particular
proclamación provino de la Unión Internacional de
Ciencias Geológicas (IUGS, por sus siglas en inglés),
entidad que la presentó con el apoyo de la UNESCO.
La IUGS integra el Consejo Internacional de
Uniones Científicas (ICSU, por sus siglas en inglés) y
entre sus propósitos al promover la declaración que
comentamos se contó asegurar un mayor y más efectivo
uso por la sociedad del conocimiento acumulado por los
400.000 geólogos que hay en el mundo, así como crear
conciencia en la población y, en particular, en los tomado-
res de decisiones y políticos, de la enorme potencialidad de
las ciencias de la Tierra para ayudar a construir sociedades
más seguras, saludables y prósperas. Concordantemente,
al nombre del Año Internacional en cuestión se agre-
gó el epígrafe de Ciencias de la tierra para la sociedad.
El calendario de las actividades celebratorias previs-
tas se extiende entre enero de 2007 y diciembre de
2009. Busca promover el uso sabio y sostenible de los
materiales terrestres, y el empleo de mejores prácticas
de planeamiento y gestión para reducir los riesgos que
corre la población mundial, tanto los de origen natu-
ral como los inducidos por actividades humanas.
También se propone alcanzar una mayor compren-
sión de las consecuencias sanitarias del uso de elemen-
tos contenidos en la Tierra, para morigerar o evitar
problemas que puedan afectar la salud humana o de
otros seres vivos.
En la visión de la IUGS, la promoción de las cien-
cias geológicas, incluidos el incremento del número de
estudiantes de esas disciplinas y el mayor respaldo a la
investigación, conduce al mejor conocimiento de los
recursos naturales y al descubrimiento de nuevos; a
facilitar el funcionamiento y la expansión de las ciu-
4
dades por la comprensión de las condiciones del sub-
suelo; a determinar los componentes naturales del
cambio climático, para diferenciarlos de los efectos
antropogénicos, y a incrementar lo que sabemos sobre
la evolución de la vida en la Tierra.
Las actividades del Año Internacional del Planeta
Tierra incluyen un programa científico que abarca diez
áreas de investigación, elegidas sobre la base de su
relevancia social y su potencial de difusión. Ellas son:
Aguas subterráneas; Riesgos geológicos; Tierra y salud;
Cambio climático; Recursos terrestres; Megaciudades;
Tierra profunda; Océanos; Suelos; y Tierra y vida. A
varios de estos temas está dedicado el presente núme-
ro de CIENCIA HOY, que de esta forma adhiere a los pro-
pósitos de la IUGS.
La simple lectura del anterior temario permite apre-
ciar su actualidad e importancia, porque incluye algu-
nos de los mayores desafíos que enfrenta la humani-
dad en estos inicios del siglo XXI de nuestra era histó-
rica. Quizá –como parecen estar empezando a recono-
cer los gobiernos– en los actuales momentos el más
urgente de esos desafíos venga planteado por el cam-
bio climático, acelerado más allá de su ritmo natural
por un calentamiento de origen humano que anticipó
hace más de un siglo el sueco Svante Arrhenius (pre-
mio Nobel de química de 1903), quien lo atribuyó al
incremento del dióxido de carbono atmosférico, pro-
ducido (antes de la era del petróleo) por el uso masivo
de carbón como combustible.
Otros temas del programa científico se refieren a
consecuencias ineludibles de lo que, en términos
amplios, denominamos el cambio global, que está
alcanzando los más recónditos confines del planeta y
es producto del crecimiento demográfico y económico
de las últimas décadas, y de las concordantes transfor-
maciones tecnológicas, sociales, políticas e institucio-
nales. Entre esas consecuencias están las crecientes
demandas de recursos terrestres, como agua, minerales
y fuentes de energía, que resucitan el angustiado fan-
tasma de Richard Malthus, después de que la jubilosa
revolución verde lo expulsara del mundo de los ali-
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mentos; o el incontenible crecimiento de las grandes
urbanizaciones o megaciudades, no solo en los países
ricos (donde las analizó hace medio siglo el geógrafo
francés Jean Gottmann, quien las denominó megalópo-
lis), sino en todos, incluso los más pobres.
En los últimos años, el conjunto de consecuencias
del cambio global ha hecho tomar vívida conciencia a
la humanidad, posiblemente por primera vez en su
historia, de la noción y la realidad de la escasez global
de los recursos. No solo en el pensamiento de los eco-
nomistas clásicos y de sus sucesores actuales tiene
vigencia el concepto de la escasez (cuya presencia en
los escritos de aquellos economistas granjeó para su
disciplina, en el siglo XIX, el epíteto de ciencia lúgu-
bre o dismal science, que le puso Thomas Carlyle). Hoy
ese concepto y su realidad en la vida económica coti-
diana se difundieron más allá de los círculos académi-
cos y conquistaron a los medios masivos de comunica-
ción, se impusieron en el público e infiltraron crecien-
temente el discurso de los políticos.
Aunque todavía haya mucho camino que andar en
materia de reformar las conductas individuales y
colectivas, ya no se ignora que el uso de los recursos
terrestres no es libre: que no se puede consumir tanto
como se desee de ellos sin afectar la posibilidad de que
otros, ahora o en el futuro, puedan hacer lo mismo. En
otras palabras, en el mundo actual, todos los recursos,
en todo el planeta, tienen un costo económico, aun-
que en muchos casos no haya (aún) que pagarlo
monetariamente. Ya no vale el ejemplo del aire o el
agua como bienes libres por excelencia, que solían dar
los textos de economía: hoy el aire y el agua pasaron a
la categoría de bienes escasos y en ella permanecerán
en el futuro.
Por esta razón, hemos tomado conciencia de que
seguir aprovechando los recursos que proporciona la
Tierra –por el momento (y en el futuro previsible) el
único hábitat de la humanidad–, solo será posible si
se lo hace con una racionalidad que, en el pasado,
había pocos incentivos para aplicar. Las dramáticas
imágenes de la Tierra vista desde el espacio, como la
Editorial
que ilustra la tapa de este número, tan difundidas por
los medios, han capturado la imaginación del público
y se han convertido en la expresión gráfica de la pre-
sencia de la escasez.
En este contexto, las ciencias de la Tierra adquieren
una importancia especial, que pone en foco la iniciati-
va de la IUGS y conduce a revisar el lugar que se les
concede en la educación escolar y en la divulgación.
Sus avances en los últimos cincuenta años y los
modernos instrumentos de medición de que ahora dis-
ponen, como la gravimetría satelital y otros, las colo-
ca en excelente posición tanto para proporcionarnos
una ampliada comprensión de las transformaciones y
la realidad presente de la Tierra, como para avanzar en
encontrar las respuestas a los desafíos del cambio glo-
bal. Son sin duda tiempos interesantes para ser geólo-
go, quizá tan interesantes como las primeras décadas
del siglo XIX, cuando la disciplina nació con la con-
fección por William Smith (1769-1839), un escasa-
mente ilustrado constructor de canales, del primer
mapa geológico de Inglaterra, y cuando tomó interés
por ella un estudiante de teología de Cambridge llama-
do Charles Darwin. CH
LECTURAS SUGERIDAS
Quien lea inglés podrá consultar con provecho el suplemen-
to de la revista británica Nature (451, 257, del 17 de enero
2008) dedicado al Año Internacional del Planeta Tierra. En:
http://www.nature.com/nature/supplements/collect-
ions/yearofplanetearth/ es posible acceder a su texto completo.
Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 5
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Fuente: www.wikipedia.org

6
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Artículo

Vida en la Tierra Alberto C Riccardi

Universidad Nacional de La Plata, CONICET

La biosfera es la envoltura viviente del planeta Tierra y constituye su

característica más notable pues es única dentro del Sistema Solar. Es el
producto de millones de años de evolución, cuyo registro se evidencia
en las rocas y en los restos –fósiles– de los diferentes tipos de organis-
mos que caracterizaron sucesivos momentos de la historia de la Tierra.

l estudio de tales evidencias resulta de importancia para comprender los procesos abió-

E ticos y bióticos (inorgánicos y orgánicos) que han ocurrido en el planeta desde su ori-
gen, la relación que hubo entre ellos y su incidencia en la evolución de la vida y de la
Tierra. Este conocimiento es fundamental para tratar de predecir, prevenir o modificar circuns-
tancias vinculadas al futuro de la vida terrestre. Con tal propósito, es importante tener en
cuenta que aunque las evidencias más visibles y que usualmente son consideradas correspon-
den a los organismos más complejos y están restringidas a los últimos 600 Ma (1 Ma = 1 millón
de años), la vida tiene un registro mucho mayor, que se remonta aproximadamen-
te a los 3500 Ma (figura 1).
El sistema Tierra esta actualmente controlado por procesos físico-quími-
cos y biológicos, razón por la cual se ha reconocido que la Tierra se compor-
ta como un sistema único y autorregulado, formado por componentes físicos, quí-
micos, biológicos y humanos (Declaración sobre el Cambio Global,
Amsterdam, 2001). Este control paralelo comenzó con el origen de molécu-
las orgánicas complejas casi 4000 Ma antes, y se incrementó hace 2700 Ma,
cuando la vida pasó a tener un efecto significativo en la atmósfera, los océa-
nos y la litosfera (corteza terrestre).

Contexto cósmico

Si se consideran las condiciones necesarias para la existencia y evolución de

la vida sobre la tierra, tal como la conocemos, no solo resulta evidente que hay
varias que son indispensables, sino que deben también encontrarse en un equi-
librio adecuado. Los requisitos necesarios son: abundancia de ciertos elementos
químicos en los que se basa la vida (carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno
–CHON–, fósforo, azufre –P, S–), ausencia de compuestos nocivos (como metano,
amoníaco), un determinado rango de temperaturas, fuente de energía –como la
solar– que sea relativamente uniforme y no esté sujeta a grandes fluctuaciones, campo
gravitatorio que evite la fuga de la atmósfera y al mismo tiempo permita una movilidad
apropiada, protección contra rayos ultravioletas y cósmicos (tal como la provista, respecti-
vamente, por la capa de ozono y por el campo magnético terrestre).
La existencia de una complejidad apropiada en tejidos y órganos especializados limita los ele-
mentos químicos en los que se puede basar la vida. De los elementos fundamentales para la vida
(CHON, P, S), que se encuentran entre los más comunes en el universo, el C es el más importante debido
a su capacidad de formar moléculas gigantes de gran variedad y complejidad (polímeros), como aminoácidos,
proteínas, ADN (ácido desoxirribonucleico).
En el momento en que se produjo el Big Bang y se originó el universo, el C no existía. El material cósmico, for-
mado por partículas elementales (protones y neutrones), pasó a constituir átomos de H y a medida que el universo

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Figura 1. Principales acontecimientos de la historia de la vida,

Historia de la vida con registro algunas evidencias de más de 2000 Ma indicando
Millones
condiciones ambientales especiales. Nótese la extensión del
de años Eón Acontecimientos tiempo (Eón) Precámbrico con relación al Fanerozoico.
Humanos
Mamíferos (diversificación)
FANEROZOICO Reptiles agua, y sin oxígeno libre –ni ozono–, era reductora y trans-
500 Anfibios parente a las radiaciones ultravioletas que, consecuente-
Plantas terrestres
Metazoos mente, llegaban a la superficie. Además, tanto la Tierra
como los demás planetas estaban sujetos a frecuentes
PROTEROZOICO

1000
impactos de asteroides y cometas.
En esas condiciones es difícil estimar qué posibilida-
Reproducción sexual
des había para que la vida se originase. Existen diferen-
tes posturas respecto de este punto. Hay quienes consi-
deran que pudo haber sido un accidente químico de
Eucariotas
enorme improbabilidad que nunca se repetirá en todo el
PRECÁMBRICO

universo. Otros, en cambio, postulan que, dadas las con-

2000
diciones apropiadas, su aparición puede ser un fenóme-
no común y automático. Como la vida, tal como la
conocemos, requiere cientos de miles de proteínas espe-
cializadas y ácidos nucleicos, un origen debido exclusi-
vamente al azar sería altamente improbable. Desde una
Formaciones de hierro bandeado
posición determinista se ha estimado que la vida, en
(Banded Iron Formations, BIF)
3000
principio, se podría formar automáticamente en cual-
ARCHEANO

quier ambiente aproximadamente similar al de la Tierra.

Sería el resultado de leyes universales, las cuales así
Cianobacterias
como la produjeron en la Tierra también podrían origi-
Bacterias
narla en otros planetas con condiciones adecuadas, por
Origen de la vida
más rara que sea la existencia de estos. En definitiva
4000 Meteoritos, parecería ser que aunque las propiedades del universo
cometas son poco propicias para la vida, habrían resultado esen-
Origen de la Tierra ciales para su existencia.
4500 Este dilema sería fácilmente resuelto si se comproba-
se la existencia de vida en otro planeta

se expandió y enfrió las reacciones nucleares de las pri-
meras grandes estrellas fueron transformado el H en
helio, C y en otros elementos. Los más pesados fueron
expulsados por el viento solar o liberados, al explotar
algunas de estas estrellas, luego de cumplir su ciclo
(supernovas), y se mezclaron con nubes de gas, princi-
palmente hidrógeno, que se encontraban en el espacio
interestelar. Las nubes suficientemente masivas se con-
trajeron y dieron lugar a nuevas estrellas, alrededor de
las cuales se formaron nebulosas en las que los materia-
les se desplazaron de acuerdo con su densidad y se con-
densaron, formando planetas como los del Sistema
Solar. La antigüedad de éste y de la Tierra (4540 Ma) se
ha determinado en meteoritos sobre la base de las abun-
dancias relativas de diferentes isótopos radiactivos y de
sus productos derivados.
La atmósfera y la hidrosfera terrestres probablemente
comenzaron formarse tan pronto como la corteza se enfrió
por debajo del punto de fusión, hecho ocurrido entre 4540
y 3760 Ma. La atmósfera, compuesta por hidrógeno, helio
y pequeñas proporciones de metano, amoníaco y vapor de
De la formación de la Tierra a las primeras
evidencias de vida
Hace unos 4500 Ma la Tierra difería sustancialmente
del planeta actual. La superficie era caliente y el bombar-
deo de meteoritos e impactos con asteroides y cometas
eran casi continuos, los océanos probablemente eran
menos profundos y la atmósfera, aplastante. Había una
mayor cantidad de elementos radiactivos y de reaccio-
nes nucleares, el vulcanismo estaba muy extendido, la
Luna más cerca, las mareas eran enormes, el planeta
rotaba mas rápido y el día y la noche eran más cortos,
las masas continentales eran más pequeñas y probable-
mente se desplazaban más rápidamente debido al alto
flujo calórico proveniente del interior.
Especialmente importantes entre los 4540 y los 3800
Ma habrían sido los impactos de objetos extraterrestres
de gran tamaño. Estos se habrían producido esporádica-
mente, delimitando lapsos intermedios más tranquilos
que habrían provisto oportunidades para que la vida se
originase, quizá más de una vez, para luego extinguirse.

8
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:35 Página 9
Solamente después de los 3900-3800 Ma habrían existi-
do condiciones que permitieron una evolución conti-
nua de organismos.
Es probable que la Tierra, a lo largo de su historia,
haya tenido diferentes tipos de atmósferas. La atmósfe-
ra primitiva debe haber desaparecido cuando el Sol se
estaba formando y el hidrógeno, el helio y otros gases
livianos de la nebulosa original se perdieron en el espa-
cio. Posteriormente, el vulcanismo y los cometas,
mayormente originados en la proximidad de Júpiter,
proveyeron suficientes gases y vapor de agua como para
formar la atmósfera y los océanos. Esta atmósfera debe
haber estado constituida por una mezcla de hidrógeno,
dióxido de carbono, nitrógeno y vapor de agua y canti-
dades reducidas de metano, amoníaco, ácido sulfhídri-
co y monóxido de carbono. Probablemente el efecto
invernadero del dióxido de carbono sumado a la mayor
radiactividad y flujo calórico del interior de la Tierra
cooperaron para mantener caliente el exterior del pla-
neta, en una época en la que la radiación solar era un
30% inferior a la actual.
En ese ambiente, o en uno más extremo vinculado a
fuentes hidrotermales oceánicas, se habrían originado las
primeras moléculas de carbono y posteriormente, median-
te mecanismos no claramente establecidos, macromolécu-
las como el ácido ribonucleico (ARN), que sirvió como
catalítico de reacciones químicas que dieron lugar a orga-
nismos celulares primitivos con capacidad reproductiva y
metabólica, condiciones básicas de la vida.
Los primeros organismos unicelulares habrían sido así
anaerobios (vivían en ambientes sin oxígeno), heterótrofos
(se alimentaban de otros compuestos orgánicos) y procario-
tas (no tenían núcleo), similares a arqueobacterias actuales
que pueden vivir en condiciones ambientales extremas.
Las evidencias que dan cuenta de estos acontecimien-
tos son escasas. De los seres vivientes que murieron, la
mayor parte se descompusieron o fueron consumidos por
otros organismos y solamente una mínima cantidad se
transformaron en fósiles, incorporándose a la litosfera.
Por otra parte, debido a que los organismos con par-
tes duras fosilizables evolucionaron en los últimos 600
Ma, la mayoría de los fósiles conocidos corresponden a
ese lapso, al tiempo que los organismos unicelulares y/o
sin estructuras duras más antiguos no se preservaron, o
fueron destruidos debido a que las rocas de esa época
fueron recicladas por procesos geológicos o alteradas por
elevadas presiones y temperaturas.
Sin embargo, es posible reconstruir esos aconteci-
mientos a través de otras evidencias, basadas en estructu-
ras y procesos biológicos actuales que fueron heredados
de los primeros organismos que existieron en el planeta.
Así, la comparación de secuencias moleculares (de
nucleótidos de ADN o ARN) de formas vivientes permite
determinar la proximidad relativa de los diferentes orga-
nismos y la secuencia de su diferenciación en el tiempo,
Artículo
usualmente calibrada con respecto a la aparición (ubica-
da a 2000 Ma) de las células con núcleo (eucariotas). Así
se ha determinado que el origen de la vida se ubica entre
las bacterias comunes (eubacterias) y las arqueobacterias
(Archaea), a por lo menos 3800-3900 Ma.
La naturaleza anaerobia heterótrofa de los primeros
organismos, que crecían y se mantenían a expensas del
material del cual se habían originado, debió modificarse,
dada la imposibilidad de mantener un equilibrio entre la
producción de nutrientes y el incremento en su consu-
mo, a un régimen autótrofo (en el que se fabrican cons-
tituyentes a partir de fuentes alimentarias no vivientes),
en el que se sintetizaban moléculas complejas (glucosa) a
partir de compuestos más simples, mediante energía pro-
vista en un principio por reacciones químicas (quimioau-
tótrofos) y luego por la luz (fotoautótrofos).
Algunos de estos primeros organismos vivieron quizá
en las profundidades de la Tierra o de los océanos, a tem-
peraturas de más de 100°C, procesando hierro, azufre e
hidrógeno. La luz y el oxígeno no jugaban ningún papel
en su metabolismo, ni requerían material orgánico. La
disminución, en la cantidad e importancia de impactos
extraterrestres y en la temperatura de la superficie, debe
haber abierto la posibilidad de que algún mutante aisla-
do, propio de ambientes relativamente menos cálidos,
haya accedido a la superficie. De esta manera, bacterias
anaerobias fotoautótrofas pudieron, en presencia de luz
solar, sintetizar glucosa a partir de dióxido de carbono y
ácido sulfhídrico geotérmico. Posteriormente la disocia-
ción del vapor de agua y del metano, causada por la
radiación solar y la pérdida del hidrógeno del campo gra-
vitacional de la Tierra, favoreció la combinación del car-
bono con el escaso oxígeno disponible y posibilitó la for-
mación de los primeros organismos (cianobacterias)
capaces de aprovechar esta fuente de carbono y producir
oxígeno libre, que no existía en atmósferas más antiguas.
Como el hidrógeno era raro y el agua abundante, las cia-
nobacterias tendieron a incrementarse y se abrió la posi-
bilidad para que ecosistemas altamente productivos se
expandieran más allá de los ambientes explotados por
autótrofos anaerobios.
El advenimiento de metabolismo aerobio significó
una diversificación en las formas de vida, pues su apari-
ción no eliminó fisiologías anteriores, de forma que el
funcionamiento de los ecosistemas siguió dependiendo
de los microorganismos anaerobios. Los metabolismos
reductores y oxidantes, anaerobios y aerobios, hetero-
tróficos y autotróficos, se vincularon en ciclos biogeo-
químicos estrechamente relacionados.
Los fósiles mas antiguos, conocidos con un grado acep-
table de certeza, tienen 3465 ± 5 Ma y fueron registrados
en la región de Pilbara, Australia occidental, en rocas ricas
en sílice (ftanitas) del Basalto Apex (Grupo Warrawoona)
y también en Sudáfrica (Grupo Onverwacht). Se trata de
microfósiles, parecidos a bacterias y cianobacterias vivien-
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tes, que se hallaron en estructuras sedimentarias biogéni-
cas (originadas a partir de formas vivientes), denominadas
estromatolitos, compuestas de capas o láminas sucesivas de
carbonato de calcio y material detrítico. Los estromatoli-
tos se deben principalmente a la actividad de cianobacte-
rias y se conocen desde el Precámbrico a la actualidad
(figura 2), aunque su cantidad y diversidad comenzó a
decrecer hace 1000 Ma hasta que pasaron a ser poco
importantes hace 540 Ma (Cámbrico). Los microfósiles de
Pilbara probarían que la evolución inicial de la vida fue
muy rápida, ya que las cianobacterias, que producen y res-
piran oxígeno, coexistieron con bacterias más primitivas
que no lo hacían. O sea que hace 3500 Ma ya existían los
organismos que actualmente constituyen la base del eco-
sistema global.
Evidencias de vida con una antigüedad aun mayor
existirían en la isla Akilia, Groenlandia, en rocas de
3830 Ma, pero no resultan concluyentes.
Otra prueba de la actividad de cianobacterias y de la
modificación del contenido de oxígeno en la atmósfera
la constituye las formaciones de hierro bandeado
(Banded Iron Formation = BIF; figura 1), rocas sedimen-
tarias laminadas en las que alternan capas de sílice con
mayor y menor contenido en hierro, y que en la actuali-
dad constituyen la reserva de hierro más importante del
mundo. El hierro presente en estas formaciones habría
sido precipitado por oxidación bacteriana de hidróxido
ferroso presente en el agua, proveniente de fuentes
hidrotermales del fondo oceánico. La inmediata captura
del oxígeno producido por las cianobacterias habría
mantenido su presencia en la atmósfera en un nivel
10
Figura 2. Estromatolitos actuales,
reserva natural de Hamilton Pool,
Shark Bay, Australia. Fotografía de
Paul Hamilton, Wikipedia
Commons.
bajo. Se conocen BIF con edades que abarcan desde 3760
Ma (Isua, Groenlandia) hasta 2000 Ma, época en la que
en los océanos no quedó más hierro disuelto. Esto es
confirmado por otros indicadores, tal como la presencia
de uraninita, pirita y siderita detríticas, que se oxidan y
destruyen en presencia del oxígeno, en sedimentos flu-
viales y deltaicos de más de 2200 Ma, al tiempo que las
areniscas rojas, típicas de ambientes oxidantes, comen-
zaron a ser más comunes.
La colonización de los ecosistemas marinos por las
cianobacterias y su rápida diversificación a partir de
2400 Ma llevó a que el carbono orgánico pudiera ser
sedimentado o convertido en metano en las profundi-
dades oceánicas y posibilitó un rápido incremento del
oxígeno atmosférico y la emergencia del mundo aero-
bio. Vinculados a estos acontecimientos se hallan evi-
dencias de una glaciación y de un aumento del isótopo
13 del carbono respecto del estable, 12 (‰13C) en car-
bonatos marinos, entre 2200 y 2058 Ma, denominada
Evento Lomagundi. Todo ello habría coincidido con el
fin de la fragmentación de un supercontinente
(Kenorlandia), cuya conformación original dataría de
2700 Ma.
Eucariotas, pluricelularidad y sexualidad
Entre 2200 y 1900 Ma hubo un cambio importante
en la atmósfera, cuando el nivel de oxígeno se incre-
mentó por encima del 1% del nivel actual y se comenzó
a formar la capa de ozono. Ello determinó que la canti-
dad de radiación ultravioleta que llegaba a la superficie
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terrestre fuese disminuyendo y perdiendo peligrosidad,
de forma tal que los organismos pudieron establecerse en
aguas cada vez más superficiales. El aumento en el nivel
de oxígeno resultó significativo desde el punto de vista
orgánico, considerando la mayor producción de energía
del metabolismo aerobio sobre el anaerobio a partir de
igual cantidad de alimento.
Estos cambios se vieron acompañados por la apari-
ción de las eucariotas (figura 1), que superaron el tama-
ño de las procariotas mediante un nuevo tipo de orga-
nización biológica. Una simbiosis de bacterias aeróbicas
y cianobacterias, originalmente libres, dio lugar a
pequeños órganos, mitocondrias y cloroplastos, encar-
gados respectivamente del metabolismo oxidativo y de
la fotosíntesis. De esta manera organismos originalmente
discretos se integraron funcional y genéticamente en
células que respiran oxígeno. Al mismo tiempo, la pre-
sencia de oxígeno produjo la evolución de enzimas
antioxidantes protectoras del funcionamiento celular y
causó el aislamiento de los cromosomas dentro de una
doble membrana nuclear.
Así el oxígeno en la atmósfera impulsó la evolución de
las células a una mayor complejidad, las eucariotas, que,
sin reemplazar a las cianobacterias, llevaron a una reno-
vada acumulación de la diversidad biológica y a la explo-
tación de otras dimensiones del ecoespacio, con el conse-
cuente incremento de la complejidad del ecosistema.
Aunque secuencias moleculares indican que las célu-
las eucariotas se habrían originado hace 2700 Ma, las
primeras evidencias mencionadas están asociadas a
estromatolitos y cianobacterias de la Gunflint Chert, del
sur de Ontario, Canadá, con una antigüedad de aproxi-
Figura 3. Agarocrinus americanus, crinoideo carbonífero,
Indiana. Fotografía Vassil, Wikipedia Commons.
Artículo
madamente 2100 Ma, y los primeros casos claramente
definidos provienen de rocas de China de 1700 y 1850
Ma (figura 1). De estas rocas de China (1700 Ma) tam-
bién provienen las primeras algas rojas pluricelulares,
originadas probablemente por agregado de células euca-
riotas, aunque las primeras identificables taxonómica-
mente han sido documentadas, asociadas con cianobac-
terias, en estromatolitos de 1198 ± 24 Ma hallados en la
isla Somerset del ártico canadiense.
La aparición de organismos pluricelulares se explica-
ría como una solución al estancamiento adaptativo
representado por el tamaño máximo alcanzado por los
organismos unicelulares, más allá del cual una disminu-
ción de la relación superfice-volumen resulta incompa-
tible con un aumento proporcional en los requerimien-
tos de funciones (por ejemplo, la respiración) depen-
dientes de la superficie.
Estas algas rojas pluricelulares tienen esporas/gametos
indicativos de reproducción sexual, posible prerrequisito
para la pluricelularidad, que posibilitó un incremento en
la variedad y velocidad de la especiación (figura 1). La
ventaja adaptativa del aumento en tamaño y compleji-
dad, con especialización y división interna de actividades,
se vio potenciada, en el caso del registro de la isla
Somerset, por un nuevo elemento de los organismos foto-
sintéticos que vivían sobre el fondo marino, constituido
por una estructura de fijación basal que posibilitó que los
organismos crecieran verticalmente. Esto implicó una
modificación sustancial del ambiente, afectando las
corrientes del fondo, el transporte de sedimento y los
intercambios químicos e interacciones biológicas, a lo
que también contribuyeron bacterias y cianobacterias.
Figura 4. Dickinsonia costata, Ediacara, Australia. Wikipedia Commons.
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La diversidad de las eucariotas se mantuvo baja entre
1600 y 1100 Ma, pero se incrementó, conjuntamente con
la de los acritarcos (grupo taxonómico que agrupa restos
de microalgas de afinidades biológicas inciertas) entre los
1100 y 900 Ma, para declinar nuevamente entre 900 y
600 Ma, en coincidencia con cuatro períodos de enfria-
miento global. Estos se atribuyen a una disminución del
contenido de dióxido de carbono e incremento relativo
del oxígeno en la atmósfera (a 5% del nivel actual), cau-
sados por la aparición de los animales pluricelulares
(metazoos), que se convirtieron en productores eficientes
de carbón orgánico, probablemente también vinculado
con la formación y fragmentación de un supercontinen-
te (Rodinia, 1300-800 Ma). La caída en la diversidad y
cantidad de estromatolitos, ocurrida también en este
lapso, puede haber estado relacionada tanto a la reduc-
ción de la temperatura como a la alteración de la estabi-
lidad del sustrato que produjeron los metazoos.
De los primeros metazoos a la esqueletización
Recién hace unos 600 Ma apareció, según el registro
fósil, la vida altamente organizada de los animales plu-
ricelulares (figuras 1 y 5), aunque estudios de secuencias
moleculares indican que ello habría sucedido entre 800
y 1000 Ma. La aparición tardía de los metazoos, con res-
pecto a los vegetales pluricelulares, se explicaría por su
mayor complejidad, evidenciada en un número más
Plantas
Era Período
Hoy
CENOZOICO
grande de tipos diferentes de células y tejidos, y puede
haber sido causada por la continua acumulación de oxí-
geno en la atmósfera, la oxigenación de aguas oceánicas
profundas y una mayor productividad vegetal debida a
un aumento en la disponibilidad de nitratos originada
en un ciclo de retroalimentación positiva.
Los primeros metazoos están documentados por la
denominada ‘fauna de Ediacara’ (620-550 Ma) (figura 4),
descripta por primera vez sobre la base de evidencias
halladas en las montañas Flinders, cerca de Adelaida, en
el sur de Australia, y posteriormente registrada también
en África, América, Europa y Asia. Esta fauna se extiende
desde la finalización de la última glaciación del
Precámbrico hasta la base del Fanerozoico e incluye un
total de más de cien especies y varios miles de individuos,
formados exclusivamente por tejidos blandos que permi-
tían la respiración por difusión. Algunos se parecen a
medusas o a gusanos, y otros son difíciles de ubicar en
relación con animales modernos. Probablemente muchos
de ellos representan organismos sin descendientes cono-
cidos, pero su importancia reside en que representan los
primeros experimentos de vida animal pluricelular, que
llevó, mediante diferenciación ontogenética, a una divi-
sión del trabajo entre las células. Características salientes
de esta fauna son: carácter cosmopolita, rápida radiación
inicial seguida de una baja velocidad evolutiva, bajo
número de especies con relación al de grupos mayores,
dominancia de celenterados y de formas con simetría
radial, formas con simetría bilateral mayormente con
segmentación, superficies grandes en relación al volu-
Animales men (probablemente para facilitar la respiración), orga-
nización en cadenas tróficas cortas, concentración en

Cuaternario- ambientes marinos superficiales, reducida cantidad de

Terciario
formas viviendo dentro del sedimento (infauna) y de
Con flor

depredadores y abundancia de organismos suspensívoros

Aves

Cretácico y detritívoros que se alimentaban, respectivamente, de

MESOZOICO

Mamíferos

partículas orgánicas que estaban en suspensión en el

agua y en los sedimentos.
Jurásico El mayor cambio hacia la vida animal moderna, que
Con semillas

comenzó en el medio acuático hace 540 Ma (principios

Triásico
del Cámbrico), tras la desaparición de la ‘fauna de
Reptiles

Pérmico Ediacara’, corresponde al rápido desarrollo de invertebra-

dos complejos con partes duras, en coincidencia con un
Anfibios
Sin semillas

Carbónico incremento del nivel de oxígeno (a 10% del nivel actual).

Esto abrió el camino a una carrera evolutiva al posibili-
PALEOZOICO

tar, por un lado, la fijación muscular, que produjo una

Devónico
mayor movilidad y el desarrollo de depredadores activos
Invertebrados

Silúrico y, por otro, la existencia de estructuras protectoras repre-

“Peces”

sentadas por conchillas externas mayormente calcáreas.

Ordovícico El registro comprende los principales materiales y
tipos esqueletales y los grupos mayores de organismos
Cámbrico pluricelulares que producen esqueletos en la actualidad,
540 Ma los que luego darían lugar a infinidad de variaciones a lo
Figura 5. Distribución temporal de los principales grupos de plantas y largo del Fanerozoico (figuras 3 y 6). No obstante,
animales durante los últimos 540 Ma. muchas de las primeras variaciones se extinguieron,

12
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Artículo

debido quizá a su inferioridad competitiva, imposibili-

dad de adaptarse a cambios ambientales y organización
con poco potencial para la diversificación.
El hecho de que los primeros organismos pluricelula-
res estuvieran apoyados o fijados en el fondo de mares
relativamente poco profundos habría generado la exis-
tencia de un eje (arriba-abajo) que habría determinado
una simetría radial. A partir de allí, en la medida que los
organismos se movilizaron en busca de comida y el apa-
rato de alimentación se localizó en el lugar de encuen-
tro, se definió una organización corporal con una super-
ficie frontal y una posterior y la concentración en la pri-
mera del sistema nervioso, con desarrollo de una cabeza
y ojos –inicio de la cefalización–. Al mismo tiempo la
ausencia de una fuerza, similar a la de la gravedad pero
actuando en sentido horizontal, generó la existencia de
órganos pares, como los ojos. La resultante de todos
estos cambios fue la superación de la simetría radial por
la bilateral. Es posible además que la centralización pro-
gresiva del sistema nervioso de los animales haya estado
también vinculada al incremento en tamaño y a la con-
secuente necesidad de una mayor coordinación que
mantuviese la armonía funcional de las partes.
Se originó así, a principios del Paleozoico, un amplio
rango de diseños adaptativos básicos, cuya funcionali-
dad fue probada posteriormente, a través del espacio y Figura 6. Kolihapeltis sp, trilobite devónico, Marruecos, Museo de
el tiempo, y sobre los cuales se producirían numerosas Melbourne. Fotografía Peter Halasz, Wikipedia Commons.
variaciones con frecuente producción de estructuras
homólogas y análogas, o sea con una misma función El tamaño máximo quedó limitado exclusivamente
adaptativa, pero originadas, respectivamente, en idénti- por la resistencia mecánica o los requerimientos funcio-
cos o diferentes órganos/linajes ancestrales. Se genera- nales de los sistemas de órganos. Aparecieron nuevos
ron así paralelismos, convergencias y repeticiones fun- modos de alimentación, y el impacto de los hábitos de
cionales que muestran claramente que los organismos vida de los metazoos grandes sobre las condiciones físi-
están condicionados por las propiedades físicas y quími- cas de la interfase sedimento-agua y la nueva escala de
cas del planeta. Así los miembros anteriores de los ver- empaquetamiento de nutrientes orgánicos modificó el
tebrados sirvieron para caminar, trepar, nadar o volar, ambiente para procariotas y eucariotas unicelulares, cre-
los marsupiales y los mamíferos placentados desarrolla- ando oportunidades para otros organismos (parásitos,
ron morfologías similares, apéndices con músculos que patógenos, detritívoros). Se abrió así camino a un incre-
sirven para la locomoción rápida y la manipulación apa- mento de la complejidad en las comunidades y ecosiste-
recieron en artrópodos y tetrápodos, ojos con párpados, mas, que a lo largo del Fanerozoico estarían centradas
córnea, iris, lente y retina en cefalópodos y humanos, más en aspectos ecológicos que morfológicos. Animales
aletas y colas para la propulsión en el agua en peces y en con altas necesidades de energía y depredadores más
mamíferos (ballena), alas para el vuelo en insectos, rep- sofisticados reemplazarían a antecesores con menos
tiles (pterosaurios), aves y ciertos mamíferos (murciéla- requerimientos metabólicos y especialización.
gos). En los casos en que determinadas variaciones mor- La evolución de las faunas en el limite Precámbrico-
fológicas y/o fisiológicas resultaron en estancamientos Cámbrico (540 Ma) se ha relacionado a cambios físico-
evolutivos y extinción, se produjeron alternativas químicos del ambiente, producidos por la posible separación
mediante nuevos puntos de partida desde estados más de bloques continentales con formación de cordilleras
generalizados de la ontogenia, por pedomorfosis (cam- oceánicas y desarrollo de transgresiones importantes
bios mediante los cuales el adulto de una especie retie- (aumentos del nivel del mar), todo lo cual habría incre-
ne caracteres juveniles de un ancestro), debido a la mentado tanto el área habitable para la vida en aguas
acción de una red compleja y jerárquica de genes regu- marinas poco profundas como el desarrollo de faunas
ladores (o supergenes). De esta manera la evolución fue endémicas. Importantes cambios en la química oceáni-
condicionada por modificaciones en el programa de ca han sido registrados en mediciones de isótopos de
desarrollo de los organismos. azufre (‰34S) en evaporitas de esa edad, que muestran

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Figura 7. Arriba: Piña petrificada de
araucaria jurásica, Patagonia. Fotografía
Mila Zinkova, Wikipedia Commons.
Abajo: Helecho con semilla del Triásico,
Mendoza.
Figura 8. Troncos de araucarias del Jurásico, bosque petrificado,
Santa Cruz.
una excursión positiva (evento Yudomski, 700-550 Ma)
indicativa de que importantes cantidades de aguas
marinas, isotópicamente pesadas, fueron introducidas
por algún tipo de surgencia, propia de la evolución de
las cuencas, en áreas de formación de evaporitas. Estas
aguas pesadas provendrían de una acumulación progre-
siva y prolongada, en cuencas angostas profundas for-
madas en una fase temprana de desmembramiento con-
tinental, de salmueras producidas por fraccionamiento
bacteriano de azufre.
14
El evento Yudomski coincide en parte con un episo-
dio importante de fosfogénesis, evidenciado por impor-
tantes depósitos de fosfatos y la composición de muchos
esqueletos, que habría elevado los niveles de productivi-
dad orgánica y promovido el incremento de radiaciones
evolutivas. Estas inferencias sobre la productividad
oceánica han sido también confirmadas por cambios en
las relaciones de isótopos de carbono (‰13C). Esto
podría deberse al almacenamiento de materia orgánica,
rica en carbono de origen fotosintético, en ambientes
anóxicos y el hecho de estar vinculado a la formación y
destrucción de cuencas marinas como las mencionadas.
También se ha observado una variación en la precipita-
ción inorgánica de polimorfos (formas o estructuras cris-
talinas diferentes) de carbonato de calcio, de aragonita
en el Precámbrico tardío a calcita en el Cámbrico, que se
debería a procesos vinculados a la tectónica de placas.
Estos incluyen alteración hidrotermal en áreas de sepa-
ración (deriva) de placas de la corteza, que reducen la
relación magnesio-calcio del agua de mar y la deposi-
ción de carbonatos en mares poco profundos en relación
a la erosión de estos en áreas continentales.
Colonización de la Tierra
Uno de los acontecimientos más importantes en la
historia de la vida fue la colonización de las áreas conti-
nentales, donde los organismos fotoautotróficos debie-
ron pasar a obtener energía del sol y nutrientes y agua
del sustrato en un escenario fisiológicamente exigente,
caracterizado por un alto riesgo de deshidratación. Este
paso tuvo un gran impacto sobre el avance evolutivo de
la geósfera y la atmósfera.
Probablemente la colonización del ámbito terrestre
por las plantas se hizo posible después del desarrollo de
una asociación simbiótica entre un alga verde semiacuá-
tica y un hongo acuático que habría colonizado ambien-
tes pobres en nutrientes, explotando grandes volúmenes
de sustrato, o debido a que un grupo de algas acuáticas
quedó en tierra luego de una caída del nivel del mar y
que, mutaciones mediante, sobrevivió y desarrolló carac-
teres resistentes a la desecación. Posteriormente otras
innovaciones fisiológicas estabilizaron, para fines del
Devónico (con un nivel de más de 15% de oxígeno,
figura 13), esta expansión ecológica de las plantas en
un ambiente inicialmente hostil: órganos sexuales
especializados, sistema vascular dual para transporte de
fluidos, tejidos estructurales para lograr estabilidad,
estructuras epidérmicas para intercambio de gases respi-
ratorios y raíces de diferentes tipos para la toma de
nutrientes, diversos órganos portadores de esporas,
semillas y estrategias de reproducción y dispersión cada
vez más perfeccionadas.
Ambientes terrestres húmedos fueron ocupados
durante el Ordovícico tardío por algunas plantas, simila-
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res a musgos, sin sistema vascular y luego, durante el
Silúrico, por las primeras plantas vasculares que en su
mayoría no tenían semillas y carecían de mecanismos
adecuados para propagarse en ambientes secos (figura 5).
Posteriormente, en el Devónico tardío-Carbonífero, se
desarrollaron plantas mas avanzadas con semillas (figu-
ras 7 y 8), que pueden resistir condiciones adversas y tie-
nen una reserva de alimento, lo cual permitió la repro-
ducción en ambientes secos y la conformación de verda-
deros bosques, y finalmente, en el Jurásico tardío-
Cretácico temprano, la aparición de flores (angiosper-
mas), con una amplia gama de colores y semillas prote-
gidas, cuya fecundación fue asegurada por la coevolu-
ción con insectos y aves.
La colonización de las regiones continentales por las
plantas modificó el paisaje y abrió el camino a los ani-
males. Hasta entonces estas áreas habían estado sujetas
a erosión por acción del viento y el agua, pero la forma-
ción de una cubierta biológica produjo cambios en los
niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la atmósfe-
ra y de ácidos orgánicos en el suelo, todo lo cual tuvo
impacto en los procesos de meteorización. Las matas
microbianas primero y las raíces después constituyeron
un agente de cobertura importante que redujo la veloci-
dad de erosión, al tiempo que posibilitaron que los
materiales meteorizados permanecieran más tiempo en
el suelo y sufrieran una mayor descomposición. Para el
Carbonífero temprano el ecosistema del suelo había evo-
lucionado hasta producir tipos de humus idénticos a los
que se encuentran en la actualidad. La interacción de las
plantas con el suelo se completaría, a principios del
Terciario (Eoceno-Oligoceno), con la aparición de los
pastizales modernos que hoy en día cubren el 30 % de
las superficies continentales.
Tras la colonización del medio terrestre por las plan-
tas, numerosos animales pasaron al agua dulce y de allí a
ambientes húmedos, pero solo cinco grupos de metazoos
alcanzaron gran diversidad y una total adaptación al
ámbito terrestre: tres grupos de artrópodos (arácnidos,
miriápodos e insectos) entre el Silúrico y el Devónico, los
cordados tetrápodos en el Devónico tardío y los gastró-
podos pulmonados en el Carbonífero.
Con el incremento en tamaño, estos organismos
aerobios debieron adaptarse para que sus tejidos reci-
bieran el oxígeno necesario para su subsistencia. Así, de
un tipo de respiración por difusión a través de los teji-
dos se pasó al desarrollo de órganos internos, como trá-
queas en los insectos y sistema circulatorio con incre-
mento diferencial de superficie como los pulmones de
los vertebrados. Como las tráqueas se vuelven ineficien-
tes para la difusión directa del oxígeno a medida que
crece su longitud, el tamaño de los insectos se vio limi-
tado y solamente pudieron superar tales límites en épo-
cas en las que se incrementó la concentración de oxíge-
no en la atmósfera, por ejemplo, en el Carbonífero.
Artículo
Niveles adecuados de oxígeno también habrían facilita-
do el vuelo, primero a los insectos y posteriormente a
los reptiles en el Triásico, aves en el Jurásico tardío y
mamíferos en el Eoceno.
Los anfibios, que carecen de un medio adecuado
para proteger los embriones de la desecación, ya en el
Carbonífero habían desarrollado una articulación loco-
motriz más eficiente de los miembros y pudieron vivir
y reproducirse con reducida dependencia del agua. Con
la aparición, también en el Carbonífero, de los huevos
con cubierta gruesa que evitan la desecación, se posibi-
litó la reproducción fuera del medio acuático, lo que
permitió a los reptiles (figuras 1, 5 y 9) colonizar el
ámbito terrestre, incorporar la dieta herbívora y des-
arrollar el bipedalismo.
La evolución coordinada, total o parcial, de especia-
lización de la dieta y mayor eficiencia en el procesa-
miento de la comida, locomoción más activa y rápida,
regulación interna de la temperatura (homeotermia),
presencia de plumas o pelos aislantes, retención del
embrión dentro de la hembra, corazón y pulmones más
eficientes para la oxigenación, permitió a nuevos grupos
ampliar sus oportunidades para capitalizar el ecoespacio
terrestre, lo cual condujo a la evolución de las aves y los
mamíferos (figuras 1, 5 y 10). Estos últimos se origina-
ron en el Triásico tardío (210 Ma) y estuvieron represen-
tados por especies nocturnas del tamaño de ratones,
que, para evitar a los dinosaurios carnívoros, desarrolla-
ron sistemas auditivos, visuales y olfativos más sensi-
bles, y un cerebro más evolucionado. Todo lo expuesto
permitió la formación de ecosistemas nuevos y comple-
jos, con modos de vida desconocidos en los océanos, a
pesar de la limitada diversidad de los niveles superiores
de la vida terrestre.
La importancia que adquirieron las plantas vascula-
res, entre 375-275 Ma (Carbonífero y Pérmico) incre-
mentó la producción global de carbono orgánico, que
causó un aumento importante del nivel de oxígeno
(figura 13). Esto quedo reflejado, para ese lapso, en la
mayor abundancia de carbón que se registra en la histo-
ria de la Tierra. La disminución en el nivel de dióxido de
carbono y la formación y ubicación del supercontinente
Gondwana en una posición próxima al Polo Sur resultó
en una caída global de la temperatura. Los niveles de
oxígeno atmosférico habrían alcanzado el 35%, pero su
inflamabilidad habría sido controlada por una mayor
proporción de nitrógeno en la atmósfera. La formación
de carbón, el almacenamiento orgánico y la producción
de oxígeno disminuyeron a fines del Pérmico, probable-
mente debido a la caída del nivel del mar y a una emer-
sión generalizada de los continentes.
A través de los últimos 65 Ma, luego de la fragmenta-
ción de supercontinentes preexistentes (Laurasia y
Gondwana), iniciada en el Jurásico tardío-Cretácico
temprano, las diferentes masas continentales y la fauna
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y la flora fueron adoptando la distribución actual, estas
últimas con algunas variaciones temporales condiciona-
das por fluctuaciones climáticas o por separación de
continentes. En este último caso, el aislamiento total o
parcial que tuvieron Australia y América del Sur explica
la existencia en estas de faunas continentales endémicas
cenozoicas relativamente primitivas. En lo que hace a
variaciones climáticas, una modificación atmosférica
importante se produjo hace 55 Ma, en el Eoceno, cuan-
do una enorme liberación de carbono y/o metano, pro-
veniente de depósitos de hidratos de metano (clatratos,
producidos por degradación bacteriana de materia orgá-
nica en ambientes anaerobios), existentes en el fondo de
los océanos o de depósitos de carbón expuestos al vulca-
nismo, produjo una importante elevación de la tempe-
ratura. Finalmente una serie de glaciaciones se han
registrado en el Pleistoceno, con probabilidad origina-
das en variaciones cíclicas de la órbita de la Tierra (ciclos
de Milankovitch) combinadas con cambios en los nive-
les de dióxido de carbono.
Inteligencia y tecnología
El paso siguiente en la evolución de la biosfera está
caracterizado por la aparición de la inteligencia y la tec-
nología, cuya existencia representa, en el contexto que se
viene analizando, un período extremadamente breve.
Pese a que las características básicas de la inteligencia
humana están presentes en algún grado en otros orga-
nismos, la combinación de lenguaje, pensamiento y
expresión simbólica y tecnología son características úni-
cas de los humanos, que han abierto el camino a la
explotación intensiva del ecosistema global, con la posi-
16
Figura 9. Dinosaurio ornitisquio,
Jurásico superior, Santa Cruz.
Figura 10. Ave (Archaeopteryx
lithographica) de fines del Jurásico,
Alemania.
bilidad incluso de modificar la faz de la Tierra y de otros
planetas. Los organismos celulares primitivos no tenían
sistema nervioso, las primeras formas pluricelulares
tuvieron sistemas nerviosos simples (560 Ma) y final-
mente los vertebrados desarrollaron cerebros, cada vez
más grandes y complejos, hasta llegar, hace unos
250.000 años, al Homo sapiens. En esta especie la mano
prensil, que en los primates apareció asociada a la visión
estereoscópica, como adaptación a la vida arbórea, abrió
el camino al uso de instrumentos y se transformó de
moldeadora de objetos a reveladora del ordenamiento
subyacente en la naturaleza.
La evolución de la inteligencia que acompañó este pro-
ceso puede ser medida por el grado de encefalización (can-
tidad de masa cerebral que excede a aquella que guarda
relación con la masa total del cuerpo), que se correlaciona
con la complejidad del cerebro, especialmente expresada
en el neocórtex. Así, especies altamente encefalizadas tie-
nen un cerebro más grande que lo esperado para el tama-
ño de su cuerpo (siete veces en el caso de los humanos) y
tienden a ser más inteligentes. El desarrollo de una mayor
inteligencia permitió que a la transmisión de información
genética a los descendientes se sumase un legado cultural,
de acción mucho más rápida, consistente en información,
adquirida o aprendida. La condición previa para ello fue el
desarrollo de un lenguaje verbal sintáctico. Así, la acumu-
lación de experiencia, posibilitada por el registro de ideas
e información, y el desarrollo sistemático de la educación
le han permitido a la humanidad superar, proyectándose
hacia el futuro, la limitación a la experiencia inmediata
que tienen, para el aprendizaje, otros organismos.
El resultado es un sistema tecnológico en el cual los
humanos adaptan los ambientes a sus necesidades y no a
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la inversa. La velocidad de este cambio supera la de la evo-
lución biológica y, por más que la inteligencia y la tec-
nología estén limitadas a una sola especie, sus efectos se
extienden a toda la biosfera. Esta capacidad para invadir
y manipular todos los ambientes, incluyendo los más
hostiles, y la misma vida, que significa una continuidad
en el incremento de la utilización del espacio, ha produ-
cido cambios ambientales globales, con destrucción de
ambientes y vida, y disminución de la diversidad bioló-
gica y de la complejidad del ecosistema.
Es de notar que ligada a la inteligencia y a la expe-
riencia nació la ética, facultad basada en el libre albe-
drío o capacidad de hallar y elegir alternativas, que
requiere pensamiento abstracto y anticipación del futu-
ro y en la cual es crucial la distinción entre leyes natu-
rales y normativas, o dualismo crítico. Pese a ello, el cre-
cimiento desmedido de la población y la explotación y
alteración descontrolada del medio ambiente primario
han creado la posibilidad cierta de que se termine afec-
tando a la misma especie, a través de la destrucción de
los equilibrios ecológicos, el colapso poblacional y la
extinción definitiva.
Extinciones
A través de por lo menos 3500 Ma una serie de orga-
nismos con diferentes niveles de complejidad han inte-
grado ecosistemas, cuyo conjunto ha determinado la
evolución de la biosfera. Los procesos evolutivos ocurri-
dos en ese lapso, basados en la selección natural que
actúa sobre la variabilidad originada en las mutaciones y
la reproducción sexual, han dado lugar a la aparición de
numerosas especies. En este contexto, han existido sin
Figura 11. Crustáceo cretácico,
Líbano. Foto: Mila Zinkova,
Wikipedia Commons.
Artículo
embargo lapsos relativamente breves –llamados de radia-
ción– en los que hubo una aceleración de los procesos
evolutivos, con aparición de numerosas especies y gru-
pos que ocuparon nichos ecológicos que se encontraban
vacantes, sea por no haber sido previamente ocupados,
como es el caso de la radiación de los metazoos en el
Cámbrico, o por haber quedado disponibles secundaria-
mente, como sucedió con los mamíferos en el Cenozoico
luego de la extinción de los dinosaurios.
La mayoría de las especies, por disminución de recur-
sos, densidad excesiva y disminución de fertilidad, han
sufrido colapsos poblacionales que eventualmente las
han llevado a la extinción (extinciones normales o de
fondo). A diferencia de este tipo de extinción, han exis-
tido otras, producidas en lapsos relativamente breves,
que han afectado en forma conjunta a porcentajes
importante de especies. Tales extinciones, denominadas
en masa, en unos pocos miles de años redujeron la diver-
sidad de la vida, de forma tal que muchas plantas y ani-
males nunca pudieron recuperar su anterior importancia
o se extinguieron, como sucedió con los dinosaurios al
final del Cretácico (figura 12).
Las extinciones en masa afectaron a formas de vida,
en general más complejas, representadas exclusivamen-
te en los últimos 650 Ma. Las más importantes o de pri-
mer orden (figura 13) comprenden la que afectó a los
metazoos del Precámbrico tardío (650Ma) y las registra-
das en la terminación de los períodos Ordovícico,
Devónico, Pérmico, Triásico y Cretácico.
Estas extinciones han sido atribuidas a cambios
ambientales importantes debidos tanto a causas terres-
tres como extraterrestres y para cada una de ellas hay
alguna hipótesis explicativa que cuenta con una mayor
Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 17
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Figura 12. Ischigualasto, importante localidad fosilífera, provincia de San Juan.
aceptación. Las terrestres incluyen cambios del nivel del
mar, modificaciones en el clima y episodios de incre-
mento de vulcanismo. La primera de ellas es la más
aceptada y usualmente se halla asociada a la tectónica
de placas, con regresiones marinas que producen pérdi-
da de hábitat y destrucción de estuarios (fuente primaria
de nutrientes), cambio en el albedo (cantidad de luz
solar reflejada) terrestre con incremento de estacionali-
dad e importantes fluctuaciones climáticas. Estos efectos
se ven potenciados por la posterior elevación del nivel
de mar, que produce dispersión de aguas anóxicas pro-
fundas sobre mares epicontinentales.
Las causas extraterrestres incluyen colisiones con
cometas, meteoritos u otros cuerpos extraterrestres (figu-
ra 13), variación en radiación solar, incremento de rayos
cósmicos y rayos gama debido a supernovas cercanas o al
paso del Sistema Solar por el plano de la galaxia.
Las extinciones en masa también se han atribuido a una
combinación de varios de los factores citados o a una coin-
cidencia casual de varios de ellos o de extinciones normales.
Una de las extinciones más importantes se produjo a
fines del Pérmico, hace unos 250 Ma (figura 13). Las
rocas sedimentarias muestran para ese momento una
importante variación en la relación de isótopos de car-
bono, indicativa de cambios importantes en la química
oceánica y atmosférica, en un lapso de aproximadamen-
te 164.000 años. Esta extinción ha sido atribuida al
impacto de un cuerpo extraterrestre, pero las evidencias
no son concluyentes y se ha considerado más probable
que, al igual que la del límite Triásico-Jurásico, esté rela-
cionada con episodios de vulcanismo masivo (en el pri-
mer caso representado en Siberia con una extensión de
efusiones volcánicas de 3,9 millones de km2 y en el
segundo, en la región del Atlántico central con 7 millo-
18
nes de km2). El acontecimiento volcánico del fin del
Pérmico, que estuvo precedido por una caída del nivel
del mar (figura 13) vinculada a la formación del super-
continente Pangea, produjo un incremento en el conte-
nido atmosférico de dióxido de carbono, dióxido de azu-
fre y quizá de metano –proveniente de carbón o clatra-
tos intruidos por diques basálticos–, con calentamiento
global, estancamiento de la circulación oceánica y for-
mación de ambientes anóxicos.
La extinción ocurrida en el limite Cretácico-Terciario
(65 Ma) parece haber sido causada por el impacto de un
meteorito de grandes proporciones en la península de
Yucatán, México, donde se ha registrado un cráter
(Chicxulub) de 150-180km de diámetro, producido por un
objeto de unos 10-20km de diámetro, cuya edad de forma-
ción es aproximadamente coincidente. Prueba de este
hecho sería una capa de iridio, elemento raramente pre-
sente en las rocas de la corteza terrestre pero comparativa-
mente abundante en meteoritos, registrada globalmente
en el límite Cretácico-Terciario, que habría sido deposita-
do en forma de lluvia luego de que la fuerza de la colisión
lo reinyectara en la estratosfera. Coincidentemente se han
detectado vidrios (tectitas) (figura 14), cuarzo alterado
(metamorfizado) y un mayor porcentaje de carbón grafí-
tico atribuido a incendios, que se habrían producido por
el impacto. Asimismo, dado que hay evidencias de fluc-
tuaciones climáticas importantes entre 71 y 63,6 Ma,
lapso para el que se han inferido dos acontecimientos de
efecto invernadero importantes, con incrementos en
dióxido de carbono y temperatura, es factible que la
extinción del Cretácico también pueda atribuirse a cam-
bios previos del nivel del mar asociados con vulcanismo
masivo, ya que depósitos volcánicos de esa edad se
encuentran en la India en una extensión de 4 millones
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:36 Página 19

Artículo

de km2. En este caso el enriquecimiento de iri- C O S D C P TR J K T-Q

dio podría provenir de rocas del manto eyecta- 900

das durante las erupciones y las alteraciones cli-

máticas se deberían a los gases introducidos en Diversidad 500
la atmósfera. (N˚ géneros)
En cualquier circunstancia es importante
100
tener presente que los impactos cósmicos son
ejemplos de sucesos contingentes, ajenos a la bio- 60

logía terrestre, y no guardan relación con la evo- Extinciones 40

lución de la vida sobre la Tierra, salvo por la posi- (% géneros)
20
ble incidencia en la producción de vacancias y
reemplazo de incumbencias y en su velocidad
(retraso o aceleración).
Nivel del
mar
Perspectiva presente

cálido
De todo lo expuesto surge que la vida mues-
presente
tra un alto grado de ordenamiento (entropía Temperatura
negativa) y que tanto el metabolismo como la frío
reproducción han sido condicionados por el 40

ambiente, originado en última instancia en pro-

O2
cesos de orden cósmico. De esta manera, dadas 20
(% en atmósfera)
las condiciones de nuestro planeta, tales como
la gravedad, la composición de la litosfera, 0
0,720
hidrosfera y atmósfera, la temperatura y dispo-
nibilidad de materiales y energía, la vida sola- CO2
mente pudo evolucionar en un limitado núme- (% en atmósfera)
ro de direcciones y formas, en las cuales, 0,036
mediante nuevas variaciones, se abrió el cami- +30

no a la utilización óptima de las posibilidades

existentes. La resultante fue un aumento en o 34S +20
%
diversidad, acompañado por una utilización
mayor del ecoespacio, donde los nuevos grupos +10

mostraron un incremento en complejidad geo-

10
nómica y morfológica. Vulcanismo
Existe sin embargo un claro contraste entre (área depositada)
5
el Precámbrico y el Fanerozoico, pues en aquel
106 km2
el camino de la evolución parece llevar a la
80-100
generalización y la supervivencia prolongada, Área
mientras que en este parece conducir a la espe- impactada
20-29

cialización y la extinción. km

Así la base del ecosistema sigue siendo bac-

teriana y los microorganismos han sido y son
las formas más abundantes del planeta, revis-
tiendo una importancia fundamental en los
ciclos biogeoquímicos globales. En tal sentido
cabe mencionar que se estima que la cantidad
de cianobacterias en los océanos es actualmen-
te de 1027, cifra que no habría variado sustan-
cialmente a través del tiempo, y que su morfo-
logía ha cambiado muy poco, pues práctica-
mente todos los fósiles pueden ser ubicados en
géneros vivientes y un 40% es indistinguible de
especies actuales. La comunidad de microorga-
nismos existente en los sedimentos y en la cor-
Figura 13. Variaciones en la diversidad biológica, medida en número de géneros, y
de las extinciones de los organismos (% de géneros), ambos en relación a los valores
existentes de diferentes parámetros ambientales durante los últimos 540 millones de
años. C, Cámbrico; O, Ordovícico; S, Silúrico; D, Devónico; C, Carbonífero; P,
Pérmico; Tr, Triásico; J, Jurásico; K, Cretácico; T-Q, Terciario-Cuaternario.
teza de los fondos oceánicos, dos de los hábitat más extensos del
planeta, ciertamente juega un papel importante en reacciones
químicas que antes se consideraban abióticas, incluyendo el ciclo
del hierro y el azufre, al igual que en el balance global del carbo-
no y en la existencia de concentraciones masivas de metano. Es
probable que también intervengan en el ciclo del nitrógeno, en
la acidez-alcalinidad (pH) oceánica y en el intercambio de oxi-

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dantes y reductores entre el manto, la corteza y las aguas
oceánicas. O sea que la biosfera de los fondos marinos
afectaría ciclos biogeoquímicos globales, influiría en
procesos y propiedades de los océanos y la atmósfera y,
en última instancia, en el clima, la evolución de la bios-
fera global y la estructura y función de la litosfera.
Llegados a este punto cabe preguntarse cuáles son las
perspectivas futuras de la interacción Tierra-Vida.
Visto el tema en una perspectiva terrena todo indica
que, por más que sean justificados nuestros temores
acerca de especies en peligro y pérdida de biodiversidad,
la vida en su totalidad se encuentra firmemente estable-
cida en nuestro planeta. A través del tiempo la Tierra ha
interactuado favorablemente con la vida. Hasta aconte-
cimientos biodestructivos con influencia global, como
pueden haber sido los impactos de cuerpos extraterres-
tres relativamente grandes, por más que hayan destrui-
do muchas especies, no han eliminado la biosfera por al
menos 3500 Ma. En definitiva todo indica que la vida
sobrevivirá por un lapso similar, salvo que se produzcan
acontecimientos catastróficos no registrados en 3500
Ma, hasta antes de que el Sol, convertido en una estrella
gigante roja, destruya a la Tierra.
Esto sin embargo no significa que mientras tanto los
humanos puedan sobrevivir en la Tierra a cualquier tipo
de catástrofe ambiental. Determinados acontecimientos
podrían producir alteraciones que, aun en el caso de
que algunos sobreviviesen, causarían el fin de la civili-
zación. En tal sentido hay estimaciones estadísticas que
indican que la supervivencia futura de la especie huma-
na se encuentra entre un mínimo de 5100 años y un
máximo de 7,8 Ma.
Puestos en este punto y dado que existen hechos y
tendencias cuyo desarrollo y consecuencias se producen
y producirán en escalas que son ajenas y escapan a las
actividades y posibilidades del ser humano, resulta fun-
damental, en primer lugar, distinguirlos de otros origi-
nados en acciones humanas de corto alcance y, en
segundo, explorar la factibilidad que existe, como míni-
mo, de planificar la supervivencia de la civilización.
En tal sentido es importante considerar que el impac-
to de las actividades humanas debería ser evaluado no
sólo con relación a la emisión de dióxido de carbono y
sus efectos climáticos, sino también en relación a una
Figura 14. Tectitas
producidas por el
impacto de un meteorito.
20
gama más amplia de aspectos de índole geológica. Como
ejemplo poco conocido, es posible mencionar que la
humanidad se ha convertido en el primer agente geo-
mórfico o de erosión en los últimos 1000-1500 años. Las
actividades humanas tales como la agricultura y la urba-
nización, que involucran el transporte de sedimentos y
rocas, han rebajado las superficies continentales en por-
centajes sustancialmente mayores que la denudación
media natural.
Paralelamente y ante la posible presencia de sucesos
inevitables originados en la mecánica del planeta, en la
acción descontrolada de la humanidad o en ámbitos
extraterrestres, la especie humana está en condiciones
de explorar la factibilidad de usar su inteligencia y tec-
nología para colonizar otros cuerpos del Sistema Solar.
Llegar en cambio a otros planetas de la galaxia no es una
posibilidad inmediata, si se considera que el más próxi-
mo (Gliese 481c) con condiciones similares a las de la
Tierra se encuentra a 20,4 años luz.
En este contexto cabe considerar hasta qué punto es
posible la supervivencia de la vida, especialmente la
inteligente, más allá de la Tierra. Todo indica que en el
Sistema Solar ello depende fundamentalmente de las
actividades que se originen en el planeta pues si existe
alguna forma de vida en otro, seguramente estaría repre-
sentada por microorganismos. Fuera del Sistema Solar es
muy probable que se repita la misma situación, aunque
no puede descartarse la posibilidad de hallar evidencias
de vida inteligente. Pues, dado que el Sol es una estrella
típica y considerando que existen millones de estrellas
similares, es posible que aunque solo unos pocos de los
planetas de otros sistemas y galaxias posean condiciones
apropiadas, algunos de ellos haya dado lugar a formas
vivientes y a seres inteligentes.
Estas perspectivas son, en definitiva, las que han lle-
vado al optimismo humano a mirar más allá de la Tierra.
Así la nave espacial Pioneer 10, lanzada el 2 de marzo de
1972 y que quedó fuera de contacto radial el 1 de abril
de 1997 cuando estaba a 10.000 millones de kilómetros,
incluyó un mensaje (figura 15) que, aunque no cumpla
su misión, expresa la convicción de que la vida es uni-
versal y seguirá existiendo, al margen del destino de la
vida en el planeta Tierra. CH
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:36 Página 21

Artículo

Figura 15. Mensaje grabado en placa de aluminio colocada en la nave espacial Pioneer 10, con información sobre la posición, época y naturaleza
de los humanos en la galaxia.

LECTURAS SUGERIDAS Datos del autor

Alberto C Riccardi
Doctor en Ciencias Naturales (orientación Geología),
BARROW, J D, 2006, Las constantes de la naturaleza, Crítica,
Universidad Nacional de La Plata
Barcelona.
Profesor titular (Paleontología Invertebrados), UNLP
DeDUVE, Ch, 2004, La vida en evolución, Crítica, Barcelona. Investigador Superior, CONICET
riccardi@museo.fcnym.unlp.edu.ar
KOEBERL, C & MacLEOD, K G (eds.), 2002, ‘Catastrophic www.fcnym.unlp.edu.ar
events and mass extinctions: impacts and beyond’,
Geological Society of America, Special Paper 356.

SCHOPF, J W, 1999, Cradle of Life, Princeton University Press.

SOUTHWOOD, R, 2004, La historia de la vida, El Ateneo,

Buenos Aires.

Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 21

Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:38 Página 22

El suelo,
la delgada piel del planeta
Héctor J M Morrás
Instituto de Suelos, INTA Castelar

La vida en la Tierra, tal como la

conocemos, sería imposible si no
existiera el suelo. Las plantas
dependen del suelo para la provi-
sión de agua y nutrientes, y de ellas
depende la vida animal.

E
l suelo es la capa superficial natural de la
Tierra. Como delgada epidermis del pla-
neta, tiene un cometido fundamental en
el desenvolvimiento de la vida. Posibilita el
cumplimiento de diversas funciones ecológicas
cruciales, forma parte del ciclo hidrológico e
interviene en la regulación de las características
de la atmósfera.
Las plantas dependen del suelo para obte-
ner el agua y los nutrientes que necesitan para
vivir. Por esa razón, la vida animal también
depende indirectamente del suelo. Su delgado
manto poroso actúa como reservorio de agua y
de carbono; filtra y regula los flujos de nume-
rosas sustancias; constituye el hábitat de una
vasta diversidad de organismos y, por ello, un
reservorio de genes en su mayor parte descono-
cidos. Dicho brevemente: sin suelo, la Tierra no
sería lo que es.
Dada su función ambiental, como base de la
sostenibilidad de los ecosistemas, los suelos
constituyen también un componente funda-
mental de la actividad económica: posibilitan la
producción de alimentos, a pesar de que, por
restricciones de diverso tipo, solo una pequeña
proporción de ellos es cultivable. Son también
un componente central del paisaje y parte del
Fuente: www.sxc.hu

patrimonio de la sociedad.
Pero diversos procesos de degradación o ero-
sión producen una disminución de calidad de
los suelos, e incluso su pérdida completa. Como
recurso difícilmente renovable, se hallan en

22
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:38 Página 23

Artículo

riesgo a causa de las actividades humanas. Sin
embargo, y paradójicamente por su dependencia de
los suelos, las sociedades humanas desconocen la
importancia y el funcionamiento de estos. Sin
duda, para poder preservarlos, debemos conocerlos
mucho mejor.
La disciplina científica que se ocupa del estudio
de los suelos tiene varias denominaciones, entre
ellas edafología, pedología y ciencia del suelo. Solo
recientemente, con los estudios de Vasilii
Dokuchaev (1846-1903), en Rusia, y la publicación
en 1883 de su obra más renombrada, Russkii cherno-
zem (La tierra negra rusa; traducción al inglés:
Russian chernozem, Israel Program for Scientific
Translations, Jerusalén, 1967), comenzó a com-
prenderse a los suelos como un cuerpo natural,
resultante de la interacción de los factores que los
formaron y variable en el tiempo y el espacio.
Para la ciencia del suelo, este se define como la
parte externa de la corteza terrestre que fue someti-
da al influjo de diversos factores (o factores formado-
res del suelo) y resultó transformada en el medio
apto para el desarrollo de la vida.
Los factores formadores del suelo son el mate-
rial inicial o parental –generalmente de origen
mineral–, el clima, los organismos biológicos y el
relieve, que interaccionan a lo largo del tiempo.
Así, en la visión actual, los suelos se forman y evo-
lucionan al compás de la dinámica ecológica.
Esta visión difiere de la tradicional, que se
podría denominar desarrollista, según la cual los
suelos evolucionan progresivamente hacia su
madurez en ambientes climáticos
esencialmente estables. En cambio, las
concepciones ecológicas y evolutivas
recientes los conciben como entidades
en continuo cambio, junto con las cir-
cunstancias ambientales.
Los suelos contienen el registro de
los climas del pasado, por lo que el
estudio de sus formas en tiempos geo-
lógicamente recientes o remotos (sue-
los y paleosuelos) ayuda a comprender
la evolución ambiental del planeta.
Como consecuencia de la menciona-
da interacción de los factores formado-
res, se producen numerosos procesos
físicos, químicos y biológicos que alte-
ran el material parental. Ellos pueden
clasificarse en cuatro grandes grupos:
3. Transformaciones (como la modificación de los
minerales de las rocas en otros propios de los suelos).
4. Pérdidas (como la migración de iones en solución o
la erosión).
Las características e intensidades de estos diversos
procesos varían en cada ambiente. Su resultado es un
medio complejo, de composición orgánica y mineral,
organizado y jerarquizado, con una estructura en per-
manente pero lenta evolución, demasiado lenta para ser
fácilmente percibida por un observador. La evidencia
más visible de esa organización está constituida por las
capas o los estratos que forman el espesor del suelo. Un
corte o sección vertical del terreno pone en evidencia
esa sucesión de estratos y se denomina perfil de suelo.
La profundidad del suelo es variable según el tipo
de suelo de que se trate: puede oscilar entre pocos cen-
tímetros y varios metros. Las capas predominantemen-
te horizontales cuya sucesión revela el perfil se deno-
minan horizontes y se diferencian por sus características
morfológicas y su composición (figura 1). Tienen colo-
res, estructura física y propiedades químicas que difie-
ren significativamente de los de las rocas duras y los
sedimentos subyacentes.
La presencia de ciertos horizontes, su morfología y
demás características físicas y químicas varían según
los tipos de suelo. A los efectos de la descripción de los
perfiles se utiliza una nomenclatura en la que los hori-
zontes principales se designan con las letras mayúscu-
las A, B, C y E, y determinadas características subordi-
nadas se indican con letras minúsculas y números
(figura 2). De tal manera, unos pocos símbolos trans-

1. Adiciones (como la incorporación

de materia orgánica).
Figura 1. Dos perfiles de suelos característicos de la región pampeana. Izquierda: área de Junín NE de
2. Translocaciones (como la migra- la provincia de Buenos Aires (suelo Hapludol). Derecha: área de Oliveros, SE de la provincia de Santa
ción vertical de arcilla o de sales). Fe (suelo Argiudol). Cada cambio de color en las reglas que dan la escala significa 10 centímetros.

Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 23

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Figura 2. Horizontes superficiales de un perfil de suelo Argiudol, en los que
se presentan diferencias de color, textura y estructura. La regla está
graduada en centímetros.
miten una importante cantidad de información sobre la
formación y el estado de los suelos.
Salvo una pequeña cantidad de suelos orgánicos,
como las turbas, la parte sólida de la enorme mayoría de
los suelos está constituida por material mineral, tanto
procedente de rocas como formado en el mismo suelo por
los procesos de formación de este. Esos procesos son
diversos y varían en intensidad según la combinación
específica de los factores de cada sitio. Así, en las zonas
áridas, debido a la escasez de agua y de actividad biológi-
ca, los suelos experimentan poca evolución y sus minera-
les constitutivos son principalmente los de las rocas origi-
nales. En zonas templadas y húmedas, como la región
pampeana rioplatense, tienen lugar procesos de acumula-
ción de materia orgánica en la superficie, de translocación
de constituyentes en el perfil de suelo y de moderada for-
mación de nuevos minerales. En suelos de zonas subtro-
picales cálidas y húmedas, como los de la provincia de
Misiones, los minerales provenientes de las rocas tienden
a desaparecer casi por completo y los suelos terminan
constituidos fundamentalmente por arcillas, resultado de
los procesos formadores.
La parte mineral del suelo se diferencia por el tama-
ño de sus granos, determinado por la proporción de
arena, limo y arcilla que existe en cada horizonte. La
proporción en que están presentes esos tres materiales se
denomina la textura del suelo, que también es producto
de los procesos de alteración y translocación de materia.
Las diversas texturas y composiciones mineralógicas de
los suelos definen las numerosas propiedades físicas y
químicas de la parte mineral de estos.
Unas características de los suelos de las que derivan
numerosas propiedades y funciones fundamentales para
el equilibrio de los ecosistemas son su contenido de
materia orgánica y su capacidad de albergar diversos
procesos biológicos. La materia orgánica específica de
los suelos, que se denomina humus, es un producto com-
24
plejo y diferente de la materia orgánica primaria que le
dio origen (restos vegetales y animales).
El humus resulta de diversos procesos químicos y
biológicos que generan nuevas y variadas moléculas
orgánicas. Aunque la proporción de materia orgánica
de los suelos es reducida –en promedio constituye alre-
dedor de un 5% de su parte sólida–, es responsable de
diversas propiedades relacionadas con la formación,
organización y funcionamiento específico de los sue-
los. Asimismo, los restos de plantas y animales son
reciclados en el suelo, pues proveen nutrientes para
sustentar nueva vida.
Todos estos procesos pueden tener lugar gracias a la
enorme diversidad de organismos que habitan los sue-
los, sobre todo un amplio conjunto de microorganismos
–en gran medida aún desconocido–, responsable de la
mayor parte de las transformaciones bioquímicas que
allí ocurren. Además de esa actividad microbiológica,
particularmente intensa en la zona por la que se extien-
den las raíces de pastos y otras plantas, los suelos están
poblados por artrópodos, lombrices, crustáceos, etcéte-
ra, que aseguran la mezcla y el transporte vertical de
materia orgánica y microorganismos.
También pueblan el suelo diversos mamíferos exca-
vadores, en especial roedores, que a veces no son teni-
dos en cuenta pero desempeñan un papel no desprecia-
ble en la formación y actividad de los suelos. La conser-
vación de toda esa biodiversidad es esencial para el
equilibrio y funcionamiento de los ecosistemas asenta-
dos sobre cada suelo.
La porosidad de los suelos es otro rasgo crucial, pues
posibilita tanto la retención como la circulación del
agua que requieren los organismos vivos integrantes de
cada ecosistema. La porosidad puede definirse como la
proporción de espacios libres con relación al material
sólido –valor que, en términos generales, suele oscilar en
torno al 50%–, y por el tamaño, forma y distribución
espacial de los poros. La proporción y geometría de los
poros se relacionan con diversas características de cada
suelo, tales como la composición de sus partes mineral y
orgánica, la actividad biológica y determinadas propie-
dades físicas y fisicoquímicas.
Entre las propiedades fisicoquímicas de los suelos, es
importante destacar su capacidad de intercambiar iones,
es decir, átomos o moléculas con carga eléctrica (sea
negativa –en cuyo caso se llaman aniones– o positiva –en
cuyo caso se llaman cationes–). Numerosas partículas del
suelo, como las de arcilla o de humus, que son sustan-
cias coloidales, tienen en su mayor parte carga eléctrica
de signo negativo. Como consecuencia, los cationes
disueltos en el agua del suelo (como calcio, magnesio o
potasio) pueden ser adsorbidos (es decir, resultar adheri-
dos) en la superficie de esos componentes del suelo. Las
fuerzas de adsorción son relativamente débiles, lo que
permite un intercambio o reemplazo continuo entre los
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:38 Página 25

Artículo

iones libres en la solución del suelo y los que se encuen- http://www.fao.org/ag/agl/agll/wrb/. Hay asimismo clasifica-
tran adsorbidos a la fracción coloidal de suelo. ciones realizadas en función de la aptitud agrícola de los
Debe tenerse presente que las plantas se nutren prin- suelos o para otros usos específicos.
cipalmente de los iones libres existentes en el suelo. En La cartografía de suelos estudia la distribución geográfi-
consecuencia, esa propiedad de retención de iones que ca de los diversos tipos, y la representa en mapas dibujados
tienen los coloides del suelo es de fundamental impor- en diversas escalas (figura 3). El inventario de los suelos de
tancia: por un lado, evita que una buena parte de los una región o país sirve para numerosos propósitos econó-
iones libres en el agua del suelo se pierdan en las capas micos y sociales, como la asignación de usos al territorio, la
profundas como consecuencia de la circulación del evaluación de aptitud agrícola, el análisis de los riesgos de
agua que, por la gravedad, tiende a descender por los degradación, la localización de obras de ingeniería, etcétera.
poros. Por otro lado, la retención de iones en la super- Los trabajos cartográficos sobre suelos se iniciaron en la
ficie de los coloides conforma un reservorio de iones Argentina a principios del siglo XX, con el auge del proceso
fácilmente accesible para las plantas. Es así como gran inmigratorio y la consecuente colonización de nuevas áreas.
parte de la fertilidad de los suelos radica en estas pro-
piedades de retención e intercambio iónico, y explica
gran parte de las diferencias de aptitud agrícola que
existen entre diferentes suelos.
Otra característica importante de los suelos, relacio-
nada con la propiedad anterior, es su acidez o alcalini-
dad, expresada por su pH. Este valor indica la concen-
tración de iones de hidrógeno en la solución del suelo
y se mide en una escala numérica que va de 0 a 14: en
términos generales, los suelos ácidos oscilan entre pH 3
y 6; los alcalinos entre pH 8 y 12. El pH 7 corresponde
a suelos neutros. El pH natural del suelo, o el que resul-
ta de su uso, influye en numerosos procesos que se pro-
ducen en su seno, como la alteración de los minerales
que lo constituyen, la actividad biológica que tiene
lugar en su interior, la formación de humus y la nutri-
ción de las plantas. La acidificación del suelo se produ-
ce a veces naturalmente, pero puede ser acelerada por
actividades humanas como la utilización de ciertos fer-
tilizantes, la contaminación de origen industrial o vehi-
cular y la lluvia ácida.
Relacionados también con la capacidad de intercam-
bio iónico se hallan los procesos de floculación y disper-
sión, que afectan a las partículas coloidales del suelo;
estos procesos –que consisten básicamente en el acerca-
miento o la repulsión de los coloides como consecuen-
cia de sus cargas eléctricas y las de los iones– tienen una
función destacada en la formación de la estructura y la
porosidad del suelo, cuyas características e importancia
se mencionaran antes.
Los suelos han sido históricamente clasificados de diver- Figura 3. Mapa de los órdenes de suelos dominantes en las distintas
sa manera. Actualmente, una de las clasificaciones más regiones del país. Los órdenes constituyen el nivel taxonómico más elevado
difundidas es la del Departamento de Agricultura de Estados en el sistema de clasificación de la Soil Taxonomy. En esta clasificación los
suelos se dividen en doce órdenes. Los niveles taxonómicos son seis: a
Unidos, adoptada también como sistema de referencia en la
orden siguen el gran grupo y el subgrupo. Como ejemplo se puede
Argentina. Está publicada con el título de Soil Taxonomy. A mencionar que el orden dominante en la región pampeana es el Molisol
Basic System of Soil Classification for Making and Interpreting caracterizado por suelos humíferos y fértiles. La denominación de los suelos
Soil Surveys, y puede ser consultada en http://soils. en este sistema se construye yuxtaponiendo en los sucesivos niveles
usda.gov/technical/classification/taxonomy/. En el ámbito de taxonómicos sílabas o palabras con contenido conceptual. Así por ejemplo,
un suelo Argiudol (como aquellos representados en las figuras 1 derecha y
las Naciones Unidas existe otro sistema clasificatorio de los
2) es un Molisol caracterizado por un régimen hídrico húmedo o údico (y
suelos, desarrollado en los últimos años y denominado
por lo tanto clasificado en el nivel de gran grupo como Udol) y por un
World Reference Base for Soil Resources, que comienza a ser horizonte B con acumulación iluvial de arcillas denominado Argílico
aplicado en diversos países. Puede consultarse en (porque se lo clasifica en el nivel de subgrupo como Argiudol).

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Sin embargo, solo en la década de 1960,
poco después de la creación del Instituto
Nacional de Tecnología Agropecuaria
(INTA), este organismo inició un releva-
miento sistemático y detallado de los sue-
los del país. Como resultado, hoy la
Argentina dispone de mapas de suelos en
escalas razonables de una porción impor-
tante de su territorio.
Los suelos son un elemento funda-
mental de la producción de alimentos,
fibras y madera, con lo que el aumento
de esa producción, por el crecimiento de
la población y de la economía mun-
dial, los somete a presiones y a riesgos
crecientes. Junto con otros recursos del
ambiente, los suelos pueden sufrir pro-
Figura 4. Erosión hídrica en el noroeste argentino.
cesos de degradación como consecuen-
cia de su mal uso.
La erosión es un proceso de pérdida del material
superficial (que también puede afectar capas profundas)
por efecto de arrastre del viento y del agua. Se habla, así,
de erosión eólica y erosión hídrica. Sucede por diversas
causas, relacionadas con la pérdida del equilibrio de los
ecosistemas, aunque, por lo general, desencadenadas
por la disminución de la cobertura vegetal. Tal disminu-
ción puede tener su origen en el desmonte de áreas
forestales, el inadecuado pastoreo, las labranzas agríco-
las inconvenientes o la quema de restos vegetales (o una
combinación de estos factores). Características propias
de cada suelo y del ecosistema influyen en los procesos
de erosión, entre ellas la estructura del suelo, la intensi-
dad de las precipitaciones o de los vientos, el gradiente
y la longitud de las pendientes, etcétera.
Se estima que un 20% del territorio argentino está
afectado por erosión hídrica o eólica, es decir, unos 60
millones de hectáreas. Las consecuencias de la erosión
de los suelos no se agotan en la pérdida de su producti-
vidad agrícola; pueden incluir la destrucción de vías de
comunicación, inundaciones en zonas urbanas y rurales,
sedimentación de lagos y embalses, y deterioro general
de ecosistemas y agroecosistemas (figura 4).
La erosión hídrica afecta particularmente las zonas
de clima húmedo con agricultura intensiva. El aumento
de las precipitaciones ocurrido en las últimas décadas en
diversas áreas del país ha llevado a una extensa defores-
tación con el propósito de poner nuevas tierras bajo cul-
tivo. Esto sucede en el Chaco semiárido, que constituye
un ambiente frágil y con alto riesgo de erosión. Ello hace
necesario un manejo cuidadoso de las prácticas agrope-
cuarias, para conservar las propiedades de los suelos.
En zonas de clima seco, que abarcan una gran por-
ción de la Argentina, se dan situaciones de extensa y
muchas veces irreversible desertificación. Así, en la
Patagonia el excesivo pastoreo por hacienda ovina, más
26
el sistemático corte de arbustos para leña, han hecho
disminuir la cobertura vegetal, desaparecer especies
forrajeras valiosas e incrementar las áreas cubiertas por
grandes médanos (figura 5).
La salinización de suelos en zonas de agricultura irri-
gada, como algunas de la Patagonia, Cuyo y el noroeste
argentino, producida por un deficiente manejo del agua
o por la falta de sistemas de drenaje, ha llevado también
a la degradación de ambientes y pérdida de importantes
extensiones para el uso productivo.
Además de las pérdidas visibles que producen los pro-
cesos de erosión y salinización, existen formas más suti-
les de degradación, que tienen lugar en los suelos de
mejor aptitud agrícola y son consecuencia de la agricul-
tura continua. Una de ellas es la extracción sin reposición
de sustancias nutrientes por parte de los cultivos, que
constituye una pérdida de fertilidad química. Hay siste-
mas de laboreo que conducen a la degradación física, por
ejemplo la formación de costras superficiales u otras
capas compactadas que disminuyen la porosidad del
suelo y perturban el ciclo natural del agua (figura 6).
El mayor uso de productos agroquímicos, como
insecticidas o herbicidas, genera riesgos de contamina-
ción, que en la Argentina todavía son menores, pero no
están realmente cuantificados.
La degradación de los suelos no es exclusiva del
medio rural o de los ambientes naturales. También en
las áreas urbanas y periurbanas ocurren numerosos pro-
cesos de degradación del suelo, entre otras causas, por
explotación de canteras, instalación de basurales, fabri-
cación de ladrillos y actividades industriales, así como la
alteración del escurrimiento natural de las aguas, que
contribuye a que se produzcan inundaciones.
Como conclusión de lo expuesto, se puede afirmar
que el suelo conforma un sistema extremadamente com-
plejo, que no solo constituye un recurso para las activi-
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:38 Página 27

Artículo

Figura 5. Erosión eólica en la meseta patagónica. Figura 6

Arriba:
Encostramiento del
dades agropecuarias sino, también, una fuente de servi- suelo producido por
cios ambientales o ecológicos. Este bien colectivo y fini- la agricultura
to se encuentra bajo presiones crecientes, que llevan a intensiva en el sur
su deterioro o su pérdida integral. Si bien el suelo ha de Santa Fe.
constituido siempre un elemento esencial para las activi-
Abajo: Detalle de
dades humanas, no es sino recientemente que se ha otro caso similar.
tomado conciencia de la trascendencia social que tienen
este y otros recursos naturales, y que se han generado los
conceptos de agricultura y de desarrollo sostenibles.
El cambio global, el uso intensivo, la extensión de la
frontera agrícola y la expansión de las áreas urbanas son
LECTURAS SUGERIDAS
todas circunstancias actuales que requieren tanto un
CASAS, R, 1998, ‘Los procesos de degradación y la conservación de
mejor conocimiento como una mejor utilización de los
suelos en la República Argentina, en DURÁN, D (ed.), La Argentina
recursos naturales en general y de los suelos en particu-
ambiental. Naturaleza y sociedad, Lugar Editorial, Buenos Aires.
lar. Además de la aplicación de tecnologías adecuadas, la
conservación de los suelos requiere de legislación y polí- INSTITUTO NACIONAL DE TECNOLOGÍA AGROPECUARIA, 1990,
ticas de Estado apropiadas. Y, paralelamente, de acciones Atlas de suelos de la República Argentina, 2 tomos, Buenos Aires.
educativas dirigidas a todos los sectores de la comuni-
INSTITUTO NACIONAL DE TECNOLOGÍA AGROPECUARIA, 1995,
dad. Solo con estas se logrará difundir la conciencia del
El deterioro de las tierras en la República Argentina. Alerta amarillo,
asunto y permitir que se tomen las acciones necesarias
Buenos Aires.
para transmitir el legado a las generaciones futuras. CH
MORRÁS, H, 2003, La ciencia del suelo en la Argentina. Evolución y pers-
Las fotos de las figuras 1 y 2 fueron tomadas por el autor. Las pectivas, Ediciones del INTA, Buenos Aires.
demás provienen del archivo documental del Instituto de Suelos del
INTA. El mapa de la figura 3 es del Atlas de suelos de la República PREGO, A (ed.), 1988, El deterioro del ambiente en la Argentina,
Argentina, INTA, 1990 (actualizado por G Cruzate, 2007). Fundación para la Educación, la Ciencia y la Cultura, Buenos Aires.

ROBERT, M, 1996, Le sol: interface dans l’environnement, ressource pour

Datos del autor le développement. Masson, París.

Héctor J M Morrás
Doctor, Universidad de París VII, Francia.
Profesor adjunto, Departamento de Ciencias Geológicas, Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, UBA.
Profesor titular visitante, Escuela de Posgrado, Facultad de Agronomía, UBA.
Profesor asociado, Carrera de Agronomía, Universidad del Salvador.
Investigador, Instituto de Suelos, INTA Castelar.
hmorras@cnia.inta.gov.ar

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Artículo

MEGACIUDADES,
el caso de Buenos Aires
Paulina E Nabel
Museo Argentino de Ciencias Naturales
Bernardino Rivadavia, CONICET

Más del 50% de la humanidad vive en ciudades ocupando

vastas regiones de las áreas continentales y esta tendencia
va en aumento. El crecimiento de estas estructuras urbanas
y su transformación en megaciudades genera una serie de
complejas interacciones entre la dinámica geológica,
la biota, el clima y los procesos socioculturales.
Su expansión futura parece proyectarse hacia
el subsuelo, que aunque resulta muy costoso
en el corto término, se vislumbra como
más sostenible a largo plazo.

Imagen de estas páginas: Unidades de Paisaje del AABA. AABA.

Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:40 Página 30
L
a Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS,
por su sigla en inglés), conjuntamente con la UNES-
CO, han propuesto que 2008 sea declarado año inter-
nacional del planeta Tierra. La declaración, aprobada por la
Asamblea General de las Naciones Unidas, tiene como prin-
cipal objetivo alcanzar una mayor comprensión del funcio-
namiento del sistema terrestre, a la vez que poner de mani-
fiesto la contribución de las ciencias de la Tierra en la cons-
trucción de un futuro sustentable para la humanidad.
El propósito expresado en el eslogan de la declaración
‘Ciencias de la Tierra para la sociedad’ apunta a concienti-
zar sobre sus aportes en la resolución de los problemas
sociales, para lograr una sociedad más segura, más sana y
más próspera.
Entre los diez temas que la IUGS ha seleccionado como
desafíos fundamentales que la humanidad debe afrontar en
el inicio de este nuevo milenio se encuentra la creciente
urbanización del planeta y el desarrollo de las megaciudades.
El crecimiento explosivo de los centros urbanos es un
fenómeno muy reciente en la historia de la humanidad.
En el siglo XIX el 3% de la población mundial vivía en ciu-
dades, mientras que al finalizar el siglo XX la cifra creció
al 47%; las proyecciones hacia el siglo XXI indican un for-
talecimiento de esta tendencia.
Se calcula que en 2008 más de la mitad de la población
humana, unas 3300 millones de personas, vive en zonas
urbanas y, según un informe de la Naciones Unidas, para
2030 esa cantidad alcanzará los 5000 millones. Más aún,
las proyecciones indican que para mediados del siglo la
población urbana alcanzará al 80% de los habitantes del
planeta, y este crecimiento será particularmente explosivo
en los países en desarrollo, donde se estima que los citadi-
nos se duplicarán en una generación.
Ciudades con más de diez millones de habitantes. Se incluye Londres por su funcionamiento como megaciudad.
A lo largo del siglo XX algunos de los aglomerados
crecieron hasta transformarse en megaciudades. En la
actualidad estas complejas estructuras metropolitanas
que albergan y exceden los diez millones de habitantes
no llegan a las dos decenas. Las mayores se encuentran
en Japón y en la India, como Tokio, Osaka-Kobe, Dehli,
Calcuta, Mumbai, mientras que en América se recono-
cen en Nueva York, México DF, San Pablo, Los Ángeles,
Buenos Aires. Sin embargo, en menos de diez años,
hacia 2015, se estima que estos enormes aglomerados
urbanos llegarán a ser sesenta y alojarán a unas seiscien-
tas millones de personas.
Estas cifras ponen en evidencia el inexorable creci-
miento futuro de la población urbana y la urgente necesi-
dad de encarar, analizar y proponer medidas que apunten
a una mayor sustentabilidad de estas complejas estructu-
ras. Tal sustentabilidad compromete no sólo el hábitat
sino el futuro de la humanidad.
Las megaciudades no son simplemente ciudades más
grandes; su escala genera una dinámica particular y com-
pleja de interacciones entre los procesos del ambiente físi-
co (geológicos, biológicos, climáticos), los sociales (demo-
gráficos, políticos) y los económicos. La sustentabilidad de
estas complejas estructuras plantea una serie de desafíos,
el primero de los cuales está vinculado al conocimiento de
su funcionamiento. La complejidad del problema requiere
de la participación de científicos y técnicos de práctica-
mente todas las áreas de conocimiento: geólogos, biólo-
gos, ambientalistas, hidrólogos, urbanistas, médicos, eco-
nomistas, etcétera, no solo para analizar el impacto de las
actividades socioeconómicas y políticas en el ambiente y
viceversa, sino para comprender los efectos encadenados y las
múltiples interacciones. Este enfoque integrador y holísti-
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:40 Página 31

Artículo

co es necesario para comprender los mecanismos involu-

crados en el funcionamiento del sistema urbano, conoci-
miento que resulta indispensable para mejorar su geren-
ciamiento y contribuir a planificar su desarrollo.
Particularmente, la participación de especialistas en las
diferentes ramas de las ciencias de la Tierra no sólo es
necesaria en la interacción con otros y en el análisis de los
procesos, sino muy especialmente en la comprensión de la
dinámica hídrica, en la provisión y el consumo de los
materiales para la construcción, en el comportamiento del
suelo y del subsuelo como soporte de diferentes estructu-
ras y para la ubicación de repositorios de residuos, en la
dinámica geomorfológica, principalmente en áreas coste-
ras, en las características climáticas que condicionan
muchas de las funciones urbanas y sus cambios, etcétera.
El abastecimiento del agua, por ejemplo, que es uno de
los temas críticos en el funcionamiento del sistema urba-
no, requiere del conocimiento del funcionamiento de ríos
y acuíferos subterráneos, de los efectos debidos a cambios
en el clima, que pueden afectar ese abastecimiento, así
como la distribución y calidad del agua, los que en su
cadena de consecuencias pueden desencadenar enferme-
dades transmitidas por el agua. Otro tanto ocurre con la
provisión de los otros recursos naturales que son funda-
mentales para el funcionamiento del sistema.
Asimismo, la vulnerabilidad de la población urbana a
crisis o desastres de origen natural tales como inundacio-
nes, deslizamientos, tormentas, sismos, etcétera, son muy
altas, así como los problemas vinculados a la contamina-
ción y degradación del medio ambiente. Por ello el cono-
cimiento de las propiedades y la dinámica de los compo-
nentes naturales resultan centrales para la planificación y
el manejo inteligente de las estructuras urbanas.
Más aún, en un futuro no muy lejano y de acuerdo con
las proyecciones mundiales, las ciudades irán haciendo
uso cada vez mayor del subsuelo, para optimizar la ocupa-
ción del territorio. La información geológica en estos casos
es particularmente crítica e imprescindible. Arriba: Diagrama de conexiones a Internet. www.opte.org
Los encargados de formular políticas y de tomar deci- Abajo: Imagen de vuelos diarios que unen ciudades en Estados Unidos.
Aaron Koblin, UCLA.
siones han venido reaccionando frente a los problemas a
medida que estos iban surgiendo. Históricamente, ello ha
generado desastrosas consecuencias por la falta de com-
Para ello es necesario que los especialistas y las institu-
prensión de las interacciones que se producen en el siste-
ciones desempeñen un papel fundamental en la transfe-
ma. Para que la urbanización contribuya a resolver incon-
rencia de conocimientos.
venientes sociales y medioambientales en lugar de agra-
varlos, es necesario conocer el funcionamiento de los
¿Por qué crecen las ciudades?
diversos procesos involucrados y tener conciencia de que
las decisiones locales tienen efectos de largo alcance. Para
Las ciudades son las estructuras más eficientes para
ello es necesario que los encargados de formular políticas
albergar a una población humana en crecimiento. La con-
cuenten con mayor y mejor información y planifiquen
centración de la población en el territorio permite atender
con un horizonte más amplio. Las decisiones que se adop-
sus diversas necesidades y dotarla de servicios.
tan en temas tan diversos como las fuentes de energía, los
Históricamente, el crecimiento de las ciudades estuvo
sistemas de transporte y la planificación del territorio tie-
asociado a un proceso de centralización y a las oportuni-
nen efectos a largo plazo sobre los procesos biofísicos
dades que estos centros ofrecían. Un primer salto de tama-
regionales y mundiales.
ño se produjo durante la Revolución Industrial, pero el

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Arriba: Infraestructura de conectividad de AT&T. AT&T Publication. Abajo: Mercado de valores. London School of Economics Research.
crecimiento explosivo y la transformación en megaciuda-
des están asociados fundamentalmente al hecho de que
las urbes desempeñan funciones fundamentales en la
nueva economía global.
La sociedad de la información y el conocimiento en
la que vivimos, basada en el espectacular desarrollo tec-
nológico alcanzado en las últimas décadas del siglo XX,
ha generado nuevas modalidades de hacer negocios y ha
dado lugar a lo que se denomina ‘nueva economía’. Los
paradigmas centrales de esta economía se sustentan en
que la información y el conocimiento son la base de la
productividad y la competitividad, en que la producción
de bienes y servicios se organiza a nivel planetario, o sea
que está globalizada, y en que su estructura se diseña a
través de redes informáticas.
32
Los nodos de producción y de intercambio de esta
estructura económica se localizan en las ciudades.
Una metáfora del comportamiento de estas megaciu-
dades es la que las describe como un organismo voraz,
que consume recursos naturales como agua potable, ali-
mentos, suelos, minerales, energía. Que produce un
amplio espectro de bienes y servicios económicos, edu-
cativos y culturales, para lo cual la población necesita
contar con una serie de servicios esenciales como los
sanitarios (agua potable y cloacas), la recolección y eli-
minación de basura, energía y transporte. Pero tales acti-
vidades generan desperdicios, contaminación del aire
(emisiones tóxicas y ruido), del agua y del suelo, y, en
términos generales, un deterioro de las condiciones
ambientales que se extiende mucho más allá de la ciu-
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dad y que abarca la amplia zona de influencia de las acti-
vidades de la metrópoli.
Las zonas urbanas dependen de los recursos naturales,
por lo que transforman el territorio y los ecosistemas cir-
cundantes para obtener agua, alimentos, materiales de
construcción y energía, así como para eliminar residuos.
Estas ‘huellas urbanas’ son las improntas que se extien-
den mucho más allá del entorno inmediato de las ciudades,
y desencadenan cambios en la cubierta y en los usos del
suelo dentro de las zonas de influencia, que a veces cubren
grandes superficies. Esto suele causar pérdidas mucho más
grandes en el hábitat de las especies vegetales y animales y
en los servicios prestados por los ecosistemas que la propia
expansión de la ciudad. Estas ‘huellas’ son más amplias en
los países desarrollados pues los crecientes niveles de ingre-
so y de consumo de las zonas urbanas generan a su vez cre-
cientes presiones sobre los recursos naturales.
¿Son entonces las megaciudades paraísos
o infiernos?
En las megaciudades suele coexistir una rica mezcla de
comunidades, que son atraídas hacia los centros urbanos
desde muy variados lugares, con diversas raíces culturales,
y que tienen variados niveles de desarrollo económico y
cultural. La interacción social entre esos diferentes grupos
poblacionales y la diversidad cultural que aportan poten-
cia una amplia gama de habilidades y creatividad. El capital
humano de las ciudades es el generador de oportunidades
de desarrollo y su dinámica se traduce a su vez en creci-
miento e innovación
Asimismo, las ciudades son los puntos de concentra-
ción de la producción económica de cada país, los centros
de gestión política y cultural, y, en términos generales, de
la organización de la sociedad, y los lugares donde se dise-
ña el desarrollo de la economía mundial. Más aún, los
avances tecnológicos y la facilidad de acceso a la informa-
Arriba: Centro Interactivo de Ciencias en Nueva York.
Derecha: Población. Foto: Juan Erlich, AABA.
Artículo
ción permiten que las ciudades desarrollen medios de produc-
ción más eficaces y generen servicios más eficientes.
Las ciudades son los lugares donde se produce la creación
de conocimientos. No sólo son las fuentes sino también las
principales usuarias y las depositarias de la industria del
conocimiento. Las universidades, los centros de investiga-
ción científica, las áreas de desarrollo tecnológico, los museos,
los polos industriales, se localizan en las ciudades, amplian-
do permanentemente los límites del saber y generando opor-
tunidades de desarrollo. A su vez, son nodos en el proceso de
globalización, que aproxima a los países, las ciudades y las
gentes, aumentando la circulación de bienes y servicios,
capitales, tecnologías e ideas.
Sin embargo, las megaciudades son también focos de ries-
go y peligrosidad no sólo por la degradación ambiental sino
también debido a las situaciones de fuerte inequidad social y
pobreza, que resultan verdaderos caldos de cultivo de muy
variadas situaciones de violencia.
En las ciudades de los países más pobres los problemas del
medio ambiente suelen manifestarse en una escala local y
afectan sobre todo la salud. El hacinamiento, el abastecimien-
to inadecuado de agua y el deficiente saneamiento, la mala
calidad del aire y los limitados o inexistentes medios de elimi-
nación de residuos son terreno propicio para la propagación
de trastornos respiratorios e intestinales y la proliferación de
diversas enfermedades
Un informe de las Naciones Unidas puntualiza que a
medida que aumenta el ingreso medio, esos problemas inmedia-
tos no son tan acuciantes, pero los cambios en las actividades
productivas y en las pautas de consumo incrementan los efectos
sobre las zonas rurales circundantes. En las ciudades más ricas
suelen amortiguarse los efectos locales y regionales gracias a
estrictas regulaciones del medio ambiente, a inversiones en la
depuración de residuos y a la lucha contra la contaminación, así
como a la transición de la base económica, de la industria a los
servicios. Pero la riqueza amplía los efectos acumulativos sobre
el medio ambiente mundial. En este sentido, la ‘huella urba-
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na’ de las ciudades de los países desarrollados difiere de

Arriba: Curso de agua contaminado.
Centro: Favela Paraisópolis. Foto: Luiz Arthur Leirao Vieira.
Abajo: Inundaciones en Buenos Aires, 2000.
Foto: Natasha Pisarenko, diario La Nación.
los centros urbanos de los países pobres y depende de las
pautas de consumo de la población.
La cuestión del agua es particularmente severa pues la
dependencia de las ciudades respecto de un abastecimiento
garantizado impone grandes demandas a las existencias
mundiales de agua dulce, compitiendo con las demandas de
la agricultura.
Asimismo, en los países en desarrollo las megaciudades
crecen más rápido que su infraestructura. Incluso en los
países desarrollados el mantenimiento de ésta suele ser
deficiente. Las redes de abastecimiento de agua y el alcan-
tarillado así como la red eléctrica son frecuentemente
defectuosas. En los países en vías de desarrollo los proble-
mas suelen ser más graves todavía, y la escasez de infraes-
tructuras se traduce en problemas de agua, de higiene y de
transporte que afectan sobre todo a los más pobres.
Un alto porcentaje de la población en estos países vive
en asentamientos precarios, expuestos a malas condicio-
nes sanitarias, donde la pobreza es terreno fértil no sólo de
enfermedades sino también de severos conflictos sociales
como el alcoholismo, la drogadicción y la criminalidad.
Los asentamientos precarios y el déficit de viviendas
para los más pobres están asociados a la descontrolada
expansión urbana que dispara la especulación inmobilia-
ria y expone a la población al uso de terrenos inadecuados
para asentamientos habitacionales. Esas poblaciones son
particularmente vulnerables frente a inundaciones, desli-
zamientos, situaciones de sobrecarga ecológica y otros
riesgos, tanto de origen natural como antrópico.
Sin embargo, tanto pobres como ricos son vulnerables
a las crisis y los desastres naturales como la escasez repen-
tina de suministros, pesadas sobrecargas medioambienta-
les o catástrofes de gran magnitud que pueden generar
emergencias graves. Asimismo, los altos volúmenes de trá-
fico y de concentración industrial generan contamina-
ción, degradación ambiental y situaciones que derivan en
violencia e ingobernabilidad que afectan la calidad de vida
de toda la población.
A pesar de lo expuesto, si bien la densidad de pobla-
ción aumenta la vulnerabilidad, los asentamientos densos
son los que tienen mejor capacidad para albergar grandes
poblaciones de forma más sustentable. La dispersión de la
población y de las actividades económicas probablemente
empeoraría los problemas en lugar de mitigarlos.
Además, lo paradójico de la cuestión es que si bien
en las ciudades se acumulan muchos de los mayores pro-
blemas medioambientales del planeta, como el creci-
miento de la población, contaminación, degradación de
los recursos naturales (agua, suelo y aire) y generación
de residuos, son también las que ofrecen la mejor opor-
tunidad de encarar estos problemas y plantear solucio-
nes que apunten a un futuro sostenible. La batalla por un
futuro sostenible para la humanidad se libra fundamental-
mente en las ciudades.

34
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Ese futuro solo será posible en la medida en que los
diferentes actores sociales y la sociedad en su conjunto
encaren con racionalidad el desafío.
Para ello, y como punto de partida, es necesario cono-
cer y analizar en forma integrada los diferentes aspectos
naturales y culturales que en forma directa o indirecta par-
ticipan del sistema y, en especial, de las interacciones que
se producen entre ellos.
Este conocimiento debiera ser el insumo básico de
quienes tienen la responsabilidad de gestionar el ambien-
te y tomar decisiones de su manejo, así como resultar acce-
sible al conjunto de la sociedad para que los ciudadanos
puedan participar democráticamente en la discusión de las
medidas que adoptan sus gobernantes.
La complejidad de los fenómenos ambientales requie-
re de un enfoque holístico de análisis, en contraposición a
las reducciones sectoriales con que generalmente se lo ha
caracterizado. La problemática ambiental no es una cues-
tión ni estrictamente ecológica ni estrictamente social,
sino que se inserta en el ámbito de las relaciones sociedad-
naturaleza, y ese ámbito está mediado social y política-
mente por los modelos de desarrollo, en general, y por las
prácticas tecnológicas, en particular.
Por ello la comprensión de los fenómenos desde una
perspectiva ambiental necesita de la adopción de criterios
que articulen las perspectivas sectoriales del conocimiento
y de la práctica social. De igual manera, el desarrollo de una
política ambiental, más que la creación de un nuevo
campo de actuación, requiere de la articulación de muchos
de los campos de actuación existentes, la que debe ser
estructurada a través de la introducción del enfoque
ambiental en el marco general de las políticas vigentes.
Buenos Aires como centro de producción de conoci-
miento ha generado históricamente un enorme volumen
de estudios e información vinculados a la temática
ambiental, muchos de ellos tendientes a mitigar los efec-
tos negativos de la urbanización y a paliar los diferentes
problemas vinculados a su crecimiento descontrolado.
Sin embargo, tales estudios se han caracterizado por
encarar los problemas desde perspectivas sectoriales, presen-
tan muy diferentes grados de profundidad y calidad, y gene-
ralmente se encuentran dispersos y son de difícil acceso.
Por ello recientemente hemos generado un producto
que apunta a brindar una perspectiva integradora de la
región metropolitana de Buenos Aires, con el que se pueda
realizar un análisis de las interacciones entre los diversos
aspectos que intervienen en el sistema urbano y su área de
influencia. Este producto, que hemos denominado ‘Atlas
ambiental de Buenos Aires’, se propone como una herra-
mienta de conocimiento, que pueda orientar tanto las
decisiones de quienes tienen la responsabilidad de gestio-
nar sobre el ambiente como brindar información de alta
calidad y fácil acceso al conjunto de la población.
La elaboración de esta herramienta se sustentó en la
articulación de la multiplicidad de áreas de conocimiento
Artículo
involucradas en el ambiente de la región metropolitana,
en un esfuerzo inter y transdisciplinario con el fin de
conocer sus características principales, sus potencialidades
y sus problemáticas.
El extraordinario desarrollo de las tecnologías geomáti-
cas y de la información y la comunicación ha permitido
reunir y analizar enormes volúmenes de información,
generando nueva información y poniendo de manifiesto
falencias y errores existentes. Esta tecnología ha permitido
estructurar la información, facilitando el análisis y el reco-
nocimiento de las relaciones y la dinámica del ambiente
urbano en tanto sistema natural transformado por el hom-
bre. A su vez, la diversidad de los recursos de multimedia
ha brindado soporte para la creación de formas de expre-
sión amigables.
La articulación entre el alto nivel académico de la
información de base, que contempló una selección de los
aspectos más significativos de cada uno de los temas, el
procesamiento de una multiplicidad de datos e imágenes
satelitales y la elaboración de sistemas de información
geográfica fueron procesados y editados con modernas
técnicas de comunicación.
A su vez, la utilización de lenguajes multimedia y su
publicación en internet genera una amplia difusión del
conocimiento pues resultan de fácil acceso para un
amplio espectro de la población, que va desde especialis-
tas en temáticas ambientales, hasta educandos de cual-
quier nivel. Es de esperar que a su vez ello concurra a pro-
mover y aportar a una gestión social más racional de la
región metropolitana.
La estructura del ‘Atlas ambiental de Buenos Aires’ per-
mite tres abordajes diferentes y complementarios. Ellos son:
– Las unidades de paisaje: se han distinguido cinco
grandes unidades, de acuerdo con las particulares fiso-
nomías que adopta el territorio por la interacción de sus
componentes físicos, biológicos y culturales que, en el
caso de la región, son el Área Metropolitana de Buenos
Aires, la Planicie Pampeana, su Franja Costera, el Bajo
Delta y el estuario del Río de la Plata, que se denominan
sintéticamente AMBA, Pampa, Costa, Delta y Río.
– Las unidades temáticas: caracterizan los aspectos
más significativos que intervienen en la dinámica
urbana. Ellas corresponden a geología, geoformas,
agua (superficial y subterránea), suelo, bioma (desglo-
sado en numerosas subunidades), clima, urbaniza-
ción, población, conformación del territorio (hábitat
y estructura), transporte, servicios (energía, sanea-
miento y residuos), producción, patrimonio (natural
y cultural) y gestión.
– Los mapas: incluyen 1) un sistema de informa-
ción geográfica propio del Atlas, que contiene las
numerosas capas de información de los diversos
temas involucrados; 2) una serie de mapas interacti-
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Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:40 Página 36

Arriba: Mapa de productividad de suelos, Buenos Aires. AABA.

Derecha: Página web del ‘Atlas ambiental de Buenos Aires’ (AABA).

vos que permiten una rápida comprensión de la temá-
tica relacionada; 3) un conjunto de mapas propios del
Atlas preparados para que puedan ser impresos por los
visitantes de la página web, y 4) una serie de comple-
mentos google earth referidos a algunos de los temas
abordados en el Atlas.
En la elaboración de esta herramienta han participado
unos sesenta investigadores y técnicos de las diferentes
áreas del conocimiento, expertos en geomática, cartógrafos,
informáticos, diseñadores, fotógrafos y artistas. La integra-
ción de los conocimientos derivados de los aportes de todos
ellos apunta a encarar las cuestiones que afectan a la región
con mayor racionalidad y representa un insumo básico para
orientar la toma de decisiones. La contribución de las cien-
cias de la Tierra en este proyecto, como la de las demás áreas
del conocimiento, es un ejemplo del esfuerzo conjunto
necesario en la resolución de problemas para una mejor
comprensión de uno de los sistemas terrestres más comple-
jos como es el sistema urbano.CH

Datos de la autora
LECTURAS SUGERIDAS
Paulina E Nabel
Cities, Architecture and Society, 2006, 10th.
International Architectural Exhibition, Venice, Italy,
Doctora en Ciencias Geológicas, UBA
Rizzoli Intl. Pub. Inc., 2 v. 578 p.
Investigadora independiente CONICET
KULLOCK, D, 2002, ‘Urbanismo y ambiente’, en Directora del Laboratorio de Geología
Ambiente, economía y sociedad (un enfoque interdisci- del Cuaternario y del Grupo de
plinario), Facultad Latinoamericana de Ciencias
Investigaciones Geoambientales
Sociales (FLACSO), Buenos Aires, pp. 43-68.
(GIGA) del Museo Argentino de
TAYLOR, F, 2005 (ed.) Cybercartography: Theory and Ciencias Naturales
practice. Elsevier, Amsterdam, 574 pp. penabel@gmail.com
www.atlasdebuenosaires.gov.ar

www.unfpa.org (United Nations Population Fund.)

36
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:42 Página 37

Artículo

Riesgos geológicos
Omar Lapido
Servicio Geológico Minero Argentino

Deslizamiento de tierra en Laguna Beach, California. www.sxc.hu

El riesgo al que está expuesta la población de sufrir las consecuencias de un evento

catastrófico de origen natural depende de la probabilidad de que ocurra ese evento (o
la amenaza de que ocurra) y la vulnerabilidad de la población expuesta.

En escalas temporales cortas (horas, días, semanas,

L
a intensa dinámica geológica que experimenta
la Tierra, desde su origen hace 4500 millones de
años, ha generado cambiantes condiciones
ambientales a lo largo de la historia del planeta. Estos
cambios incluyeron en escalas temporales geológicas (o
sea, de cientos a miles de millones de años) la formación
y separación de continentes, cambios en la composición
de la atmósfera y del clima con condiciones más calidas
y más frías que las actuales, cambios en la composición
y circulación de los océanos y de la biosfera, por nom-
brar sólo algunos.
meses, años) los procesos naturales de origen geológico,
hidrológico y atmosférico que la afectan, como terre-
motos, erupciones volcánicas, movimientos en masa,
maremotos, inundaciones, huracanes, etcétera, impac-
tan severamente a la población humana.
La presencia humana es un acontecimiento sumamen-
te reciente en la historia planetaria, y el crecimiento
poblacional se ha vuelto particularmente explosivo en el
último siglo. Este crecimiento ha intensificado la ocupa-
ción de sitios del territorio no aptos para su uso, que

Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 37

Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:42 Página 38

Figura 1b. La colisión de la placa de Nazca del Pacífico oriental con

la placa continental sudamericana generó la fosa Chileno-peruana y
la cordillera de los Andes. Publicación Geológica Multinacional N˚ 5.

Figura 1a. Placa continental sudamericana, dorsal centro-atlántica,

al este y placa de Nazca, fosa Chileno-Peruana y cordillera de los
Andes, al oeste. www.wikipedia.com

determinan que los mencionados procesos naturales

representen una amenaza para el desarrollo social y eco-
nómico de una región o un país.
Estas amenazas comenzaron a ser consideradas en la
década de 1960, debido a que se detectó un aumento de los
desastres. De acuerdo con las estimaciones de la Oficina
para el Socorro de Desastres de las Naciones Unidas
(UNDRO) la cantidad de pérdidas humanas por inundacio-
nes, huracanes, terremotos, sequías y otros fenómenos
naturales aumentó cuatro veces en la década de 1970 con
respecto a la anterior. Si bien las medidas que se adoptaron
entonces eran posdesastre, se produjeron diversos informes
internacionales que llamaron la atención sobre el impacto
de las catástrofes naturales en el planeta.
A pesar de ello no había ninguna evidencia de que la
magnitud física de los factores potenciales de riesgo
hubiera aumentado. Incluso, en lo que se refiere terre- Figura 2. Esquema de aparato volcánico. Publicación Geológica
motos, según V. Karnik, la proporción de energía sísmi- Multinacional N˚ 5.
ca liberada por terremotos se mantuvo aproximadamen-
te estable entre 1912 y 1970 y desde ese año se observó localidades de Caviahue y Copahue (figuras 3a y 3b).
una ligera tendencia a su decrecimiento. Actualmente se considera que la causa del aumento de
En América del Sur la mayor parte de los terremotos se las catástrofes naturales en el planeta Tierra no se debe al
produce a lo largo de la dorsal del Pacífico. En la figura 1a, incremento de la actividad geológica (terremotos, volca-
que muestra el continente americano y las dorsales del nismo, deslizamientos, etc.), sino fundamentalmente a la
Pacífico y la centro-atlántica, está señalada la fosa subma- expansión de los asentamientos humanos en zonas
rina de Perú-Chile, que es el sector donde la placa de expuestas a amenazas naturales, lo cual ha provocado un
Nazca se subducta en Sudamérica, como se ve en la figura espectacular aumento de la vulnerabilidad antrópica.
1b; en esa zona se genera, además de los terremotos, la Asimismo, las actividades humanas han estado inter-
actividad volcánica, cuyo desarrollo se ve en el block dia- firiendo en el ciclo del agua y potenciando los procesos
grama de la figura 2. exógenos, lo que produjo un incremento en el número
La afectación, producto de las erupciones volcáni- de desastres, como inundaciones y aluviones. Más aún,
cas, sobre el territorio argentino, es principalmente las modificaciones que se están produciendo en el clima
por cenizas. Una de las últimas erupciones ocurrió en debido al calentamiento global, que se manifiestan en
septiembre del 2000 en la provincia de Neuquén, sequías, incendios forestales, olas de calor, lluvias
donde la actividad del volcán Copahue afectó a las torrenciales y tormentas, también suelen incrementar

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Figura 3a. Erupción del volcán Copahue. www.conae.gov.ar
las zonas anegables. Estos son algunos de los problemas
que han sido causa de un variado número de catástrofes
en los últimos años, que pueden multiplicarse a medida
que aumenta la temperatura del planeta y en tanto se
continúe ocupando territorios sin conocimiento de las
limitaciones de su uso.
El conocimiento de las amenazas o de los peligros
geológicos a los que está expuesta una población en un
lugar determinado es una variable primordial para eva-
luar la capacidad de las unidades territoriales para distin-
tos usos y debería ser un aspecto a ser considerado den-
tro de los esquemas de ordenamiento territorial y protec-
ción del ambiente. Las clases o niveles de peligrosidad
pueden establecerse, dentro del esquema general de la
planificación ambiental, sobre la base de mapas de uni-
dades integradas o de mapas temáticos específicos.
El riesgo, que se entiende como el resultado de relacio-
nar la amenaza, o probabilidad de ocurrencia de un evento, y
la vulnerabilidad de los elementos expuestos, puede reducir-
se si se adoptan medidas estructurales, como el desarro-
llo de obras de protección, de manera de disminuir la
vulnerabilidad de los elementos bajo riesgo; o medidas
no estructurales, como la regulación de usos del suelo,
que se pueden establecer sobre la base del conocimiento
obtenido de la elaboración de los mapas de peligrosidad.
La incorporación de aspectos preventivos en los presu-
puestos de inversión y la realización de preparativos para
la atención de emergencias también apuntan a reducir
las consecuencias de un evento catastrófico sobre una
región o una población.
Los mapas de peligrosidad (figura 3) proporcionan
información para establecer normas de carácter preven-
tivo, determinar prioridades en cuanto a medidas
correctivas, diseñar planes de protección civil y estable-
cer sistemas de vigilancia y alerta. Estos mapas son nece-
sarios para la planificación a niveles ‘macro’, ‘meso’ y
‘micro’ (nacional, regional-provincial, local) en escalas
que van desde el marco regional al detalle catastral.
Experiencias argentinas
En este sentido el Servicio Geológico Minero
Argentino (SEGEMAR) está trabajando a escala regional
Artículo
Figura 3b. Cenizas del volcán Copahue. SEGEMAR.
–1:250.000– para trabajos sistemáticos y en escalas de
detalle (figura 4) para el estudio de eventos locales.
Recientemente se ha comenzado a brindar apoyo a
municipios que solicitaron información para su ordena-
miento territorial, como es el caso de San Carlos de
Bariloche, en la provincia de Río Negro, y el de San
Ignacio, en la provincia de Misiones.
Las experiencias dentro y fuera de América Latina y
el Caribe muestran que el monitoreo sistemático y la
estricta regulación de usos de determinados sectores vul-
nerables del territorio puede mitigar el efecto de los
desastres naturales.
No obstante, en la Argentina falta aun recorrer un
largo camino para lograr transmitir la importancia del
conocimiento de las limitaciones en el uso del territorio
y para que las autoridades y quienes gestionan utilicen
esa información en la planificación. A pesar de que exis-
te un inventario de peligros geológicos para ciertas
zonas del país (figuras 5 y 6), esa información no se ha
utilizado para implementar medidas correctivas en
zonas amenazadas por peligros naturales. Es muy común
que se reconstruyan poblaciones sobre territorios arrasa-
dos o parcialmente afectados, sin haber realizado los
estudios correspondientes. Particularmente la regula-
ción de las construcciones en las llanuras aluviales redu-
ciría significativamente los daños causados por las inun-
daciones en muchas áreas vulnerables.
El reconocimiento internacional del deterioro
ambiental causado por la humanidad ha generado desde
la década del 80 diversos llamamientos para la adopción
de medidas que permitan reducir el número e impacto
de desastres naturales.
Durante el siglo XXI se han ido implementando polí-
ticas de prevención de desastres en diversos países, por
ejemplo la aplicación de las recomendaciones de reunio-
nes como la Cumbre Mundial sobre el Desarrollo
Sostenible (Johannesburgo, 2002), la Conferencia
Mundial sobre la Reducción de Desastres (Kobe, 2005), el
Marco de Acción de Kobe-Hyogo para 2005-2015, que
propuso un aumento de la resiliencia de las naciones y
las comunidades ante los desastres naturales. El concep-
to de resilencia se refiere a la capacidad humana para
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Figura 4. Carta de Peligrosidad Geológica 2766, IV Concepción, provincia de Tucumán, con los colores del semáforo que indican peligrosidad
baja-moderada-alta. SEGEMAR.
hacer frente a las adversidades y apunta a mejorar los sis-
temas de prevención. Según la Secretaría de la Estrategia
Internacional de la ONU para la Reducción de Desastres,
EIRD), Incrementar la resiliencia es disminuir la vulnerabili-
dad (capacidad de un sistema, comunidad o sociedad
potencialmente expuestas a amenazas a adaptarse, resis-
tiendo o cambiando con el fin de alcanzar y mantener un
nivel aceptable en su funcionamiento y estructura).
Comunicación a la sociedad
Durante la Conferencia sobre Alerta Temprana (Third
International Conference on Early Warning, EWC III) que
Figura 5. Serie
Contribuciones
Técnicas. SEGEMAR.
40
se desarrolló en marzo de 2006 en la ciudad de Bonn,
Alemania, se planteó la necesidad de contar con mayor
inversión para la prevención de catástrofes. Sobre la base
de la triste experiencia del tsunami que afectó a
Indonesia en diciembre de 2004, se evaluó que cada
dólar que se invierte en prevención supone el ahorro de
cinco dólares en caso de catástrofe.
Si bien los desastres naturales no son evitables, es posi-
ble reducir sus efectos. Para ello es necesario, por una parte:
– Generar infraestructura de conocimiento.
– Generar y mantener bases de datos históricas.
– Investigar nuevas metodologías.
– Asesorar a las autoridades que lo requieran.
– Fomentar los programas de formación y capacitación.
Asimismo, es necesario mantener informada a la
población, para lo cual deben cumplimentarse los
siguientes requerimientos:
– Difusión social del conocimiento sobre peligros
naturales, que facilite la toma de decisiones de
carácter preventivo.
– Creación de un espacio común de cooperación
interinstitucional que permita mejorar la eficiencia
del trabajo conjunto.
– Creación de vínculos con la comunidad.
Aportes de los servicios geológicos iberoamericanos
En la reunión de los servicios geológicos iberoamerica-
nos realizada en Antigua, Guatemala, en mayo de 2006,
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:42 Página 41

Artículo

se desarrolló un taller organizado por la Agencia Española

de Cooperación Internacional donde se analizó el ‘Rol de Erosión hídrica en San Carlos de Bariloche y Esquel
los servicios geológicos en la prevención y mitigación de
los desastres naturales’. En la reunión se avanzó en la Barda del Ñireco.
forma de compartir más eficientemente la información Bariloche
geocientífica y la transferencia de conocimientos a la
sociedad y a los responsables de la gestión del territorio.
En una de las ponencias, el Instituto Geológico de
España presentó un diagnóstico donde se analizaban las
Destrucción
fortalezas y las debilidades de estos organismos. Entre ellas del puente
se destacan las que tuvieron el mayor grado de aceptación: sobre la ruta
provincial N˚ 259.
Fortalezas Esquel (año 2004)
– Conocimiento multidisciplinario experto y del
territorio.
– Archivo de fondos documentales, creación de
información neocientífica.
Volcanes Lanín y C˚ Hudson
– Capacidad y autonomía para la definición de la
política científico-tecnológica del organismo.
– Posibilidad de establecer redes y asociaciones con
otros servicios geológicos.

Debilidades
– Falta de flexibilidad para la adecuación a nuevas
situaciones.
– Restricciones financieras.
– Dificultad para la modificación de la estructura
funcional.
– Dificultad para comunicar el potencial de las geo-
ciencias a los no especialistas.
Figuras 6 y 7. Base de datos de peligros geológicos. SEGEMAR.

Asimismo se plantearon una serie de objetivos para

cumplimentar en el siglo XXI, con el fin de que las ins-
tituciones se involucren y participen en temas como: LECTURAS SUGERIDAS

– Sensibilidad social por el medio ambiente. CARDONA, O D, 1993, ‘Evaluación de la amenaza, la vulnerabilidad y el
– Cambio climático. riesgo’, en Elementos para el ordenamiento y la planeación del desarrollo,
– Incidencia de los desastres naturales.
Red de Estudios Sociales en Prevención de Desastres en América Latina.
– Acceso al agua potable, políticas medioambientales.
EIR D, 2004, Vivir con el riesgo, Secretaría de la Estrategia
– Participación en las políticas de ordenamiento
Internacional de la ONU para la Reducción de Desastres.
territorial.
KARNIK, V, 1986, Are the earthquake disasters increasing?,
Estas reuniones internacionales ponen de manifiesto International Tsunami Information Centre (ITIC) Newsletters, pp. 10-14.
los esfuerzos que se están realizando desde las geocien-
UNDRO, 1983. United Nations Disaster Relief Office.
cias para dar respuestas a la mitigación de desastres
naturales y al conocimiento de la dinámica de los proce-
sos. Estos conocimientos deben utilizarse para establecer
criterios de planificación y ordenamiento que preserven
Datos del autor
la habitabilidad del planeta.CH
Omar Lapido
Director de Geología Ambiental y Aplicada
El autor desea expresar su agradecimiento al Comité Argentino del Año
Instituto de Geología y Recursos Minerales
Internacional del Planeta Tierra, por la invitación a escribir este artículo. Se
agradece tambien al licenciado Roberto Page por la lectura crítica del presen-
Servicio Geológico Minero Argentino
te trabajo. Por último quiere manifestar su reconocimiento a las autoridades
del SEGEMAR, que permanentemente alientan la publicación en las más
importantes revistas de difusión científica.

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Fuente: www.sxc.hu
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Artículo

Cambio climático Inés Camilloni

Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, UBA

Desde el origen de la Tierra, su clima e, incluso, la composición

de su atmósfera experimentaron múltiples cambios, producidos
por muy variados procesos naturales. La especie humana pre-
senció una parte de esos cambios, pero en el brevísimo lapso de
de su historia reciente contribuyó significativamente a acelerar-
los, con consecuencias inquietantes.

L
a expresión cambio climático, en el uso del
Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el
Cambio Climático –que recibió en 2007 el pre-
mio Nobel de la Paz, compartido con Al Gore–, se refie-
re a una alteración del clima producida por modificacio-
nes de la composición de la atmósfera mundial atribui-
das de manera directa o indirecta a la actividad humana.
Tal alteración se añade a la que se produce por causas
naturales en un período comparable.
La investigación científica sobre el cambio climático
ha avanzado considerablemente en los últimos años. Ese
avance permite afirmar que actividades humanas como
la quema de combustibles fósiles –que intensifican el
efecto invernadero producido principalmente por la pre-
sencia de vapor de agua y, en menor medida, por las
emisiones naturales de dióxido de carbono– muy proba-
blemente son las principales responsables de ese cambio
durante, por lo menos, los últimos cincuenta años.
Ese Grupo Intergubernamental, que actúa el marco
de las Naciones Unidas, estimó que el calentamiento del
planeta acaecido durante el último siglo ascendió a poco
menos de un grado Celsius (0,74° C). Aunque la suba
parezca pequeña, está teniendo consecuencias que exce-
den el mero incremento de las temperaturas medias del
aire y de los océanos, entre ellas, un persistente derreti-
miento de hielos y nieves permanentes, y un aumento
del nivel medio de mares y océanos (durante el siglo XX,
este alcanzó unos 17 centímetros). Tales consecuencias
llevan a pensar que, en el futuro próximo, se producirán
efectos de mayor envergadura y de consecuencias más
costosas para la humanidad.
El sistema climático está formado por cinco grandes
componentes: la atmósfera, que es la capa gaseosa que
envuelve el planeta; la hidrosfera, que está formada por
el agua en estado líquido; la criosfera, constituida por el
agua congelada o en estado sólido; la litosfera o el sustra-
to inorgánico del suelo, y la biosfera, formada por el con-

Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 43

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junto de los seres vivos que habitan la Tierra. Los fenó-
menos climáticos, tanto los del pasado como los actua-
les y los futuros, resultan de las interacciones entre estos
cinco componentes, que consisten en intercambios de
energía y materia entre ellos.
Cambio climático de origen natural
Los cambios de clima de origen natural se deben a
causas astronómicas o geológicas, las más importantes
de las cuales son:
1. La modificación de la cantidad de energía solar
que llega a la Tierra. Ello tiene su origen en:
– Las fluctuaciones de la actividad del Sol, que se ven
reflejadas en la alteración de las manchas solares.
– Cambios de forma de la órbita terrestre, como con-
secuencia de la atracción gravitacional de la Luna y
de otros planetas del sistema solar, que la hacen
pasar de una disposición más elíptica a otra más
circular en un ciclo de unos 100.00 0 años.
– Variaciones de la dirección del eje de rotación de
la Tierra, que realiza un lento movimiento de
balanceo, denominado precesión, por el cual los
polos describen circunferencias completas en
ciclos de aproximadamente 26.000 años. El lec-
tor podrá formarse una imagen de este movi-
miento si piensa que el eje de la Tierra, al balan-
cearse, forma un cono en el espacio y hace des-
plazarse, con un movimiento circular, los polos
norte y sur celestes. Como consecuencia de tal
oscilación, cambia el momento del año en que
se producen los solsticios y los equinoccios.

CAMBIO CLIMÁTICO DE ORIGEN NATURAL: UNA HISTORIA DE 1783

l 8 de junio de 1783, en pleno verano
E boreal, se produjo una erupción volcáni-
ca en el sur de Islandia. Comenzó en forma
explosiva y luego morigeró su violencia, pero
durante ocho meses continuó la emisión de
lava y aerosoles sulfurosos. De haberse
esparcido la lava emitida dentro del períme-
tro de la ciudad de Buenos Aires, se habría
cubierto toda su superficie hasta la altura de
un edificio de unos veinte pisos.
El lugar en que sucedió este fenómeno es
conocido como volcán Laki o fisura Laki, y llegó
a tener ciento treinta cráteres activos. La erup-
ción produjo marcados efectos en muchas
regiones del mundo, no solo en Europa y
Estados Unidos, situados relativamente cerca,
sino también en sitios como Irak y Japón. Fue
uno de los fenómenos naturales de mayores
consecuencias climáticas y sociales de los que
se tiene noticias por relatos de testigos.
Durante el año de la erupción y el
siguiente, en Islandia murió el 21% de la
población, principalmente como consecuen-
cia de la hambruna que se desencadenó
debido a la pérdida de las cosechas y la mor-
tandad del ganado. Pereció alrededor del
80% de las ovejas y el 50% de los vacunos y
caballos, por fluorosis debida al consumo de
pasto contaminado por las aproximadamen-
te ocho millones de toneladas de flúor emiti-
das en la erupción.
Se ha estimado que el volcán también
dispersó a la atmósfera unas 120 millones de
toneladas de anhídrido sulfuroso, algo así
como tres veces lo que emite en el presente
toda la industria europea en un año. Ello oca-
sionó una espesa bruma ácida que cubrió
Europa occidental en junio de 1783 y duró
todo el verano. Provocó miles de muertes,
que se extendieron durante el invierno de
1784. Se estima que solo en Gran Bretaña el
fenómeno produjo veintitrés mil decesos en
agosto y septiembre. En Francia, ese verano
murió el 5% de la población. Además, la
bruma causó daño a cultivos, bosques y cuer-
pos de agua de buena parte de Europa.
La evidencia documental indica que se
registró un aumento significativo de enferme-
dades, decesos y sepelios en muchos distri-
tos rurales de Inglaterra en 1783, que los estu-
diosos actuales atribuyen a las consecuencias
ambientales de la erupción del Laki.
El verano de 1783 fue en Europa el más
caluroso del que se tenían noticias hasta el
momento, y lo siguió en 1784 uno de los más
crudos inviernos que, también en Gran
Bretaña, dio como resultado ocho mil muer-
tes por encima de las esperables. Las tempe-
raturas medias fueron ese invierno en Europa
unos 2°C inferiores a las imperantes durante
la segunda mitad del siglo XVIII, valor que
alcanzó a 5°C en Islandia y el este de Estados
Unidos, y a 3°C en Suecia y Dinamarca.
También en Estados Unidos fue duro el
invierno de 1784. El río Mississippi se conge-
ló en Nueva Orleans, y bloques de hielo
emergieron de su desembocadura y flotaron
en el golfo de México. En Japón se produjeron
fríos excepcionales por tres inviernos conse-
cutivos, con pérdida de las cosechas de arroz
y la muerte de un millón de personas. CH

LECTURAS SUGERIDAS
BRAYSHAY, M y GRATTAN, J, 1999, ‘Environmental and social respon-
ses in Europe to the 1783 eruption of the Laki fissure volcano in
Iceland: a consideration of contemporary documentary evidence’, en
FIRTH, C R, y MCGUIRE, W J, (eds.), Volcanoes in the Quaternary,
Special publication 161, 173-187, Geological Society, London.
‘18th–century climate change. The summer of acid rain’, The
Economist, 385, 8560:132-34, diciembre de 2007-enero de 2008.
HIGHWOOD, E J y STEVENSON, D S, 2003, ‘Atmospheric impact of
the 1783-1784 Laki Eruption: Part II Climatic effect of sulphate aerosol’,
Atmospheric Chemistry & Physics, 3:1177-1189. Accesible (enero de 2008)
en http://www.atmos-chem-phys.net/3/ 1177/2003/acp-3-1177-2003.pdf.
TORRENCE, R y J, 2002, Natural Disasters and Cultural Change,
Routledge, London.
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:57 Página 45

Artículo

– Alteración del ángulo que forma el eje de rota-
ción de la Tierra con el plano de su órbita (o
eclíptica). Medido con respecto a una perpendi-
cular a ese plano, tal ángulo oscila entre 21,5 y
24,5 grados en un ciclo completo de 41.000
años. En este momento su valor es 23,5 grados y
está disminuyendo.
Los tres últimos fenómenos tienen lugar en
ciclos perfectamente previsibles, llamados ciclos de
Milankovitch, por el serbio Milutin Milankovitch
(1879-1958), quien los estudió a comienzos del
siglo XX. Su importancia reside en que pequeñas
variaciones de la órbita terrestre producen cambios
apreciables en la distribución y abundancia de la
energía solar que llega a la superficie de la Tierra.
2. Cambios en la composición físico-química de la
atmósfera, por ejemplo, por la suspensión en esta
de partículas (o aerosoles) de origen volcánico.
Estas hacen que la atmósfera adquiera mayor capa-
cidad de reflejar los rayos del Sol y que, en conse-
cuencia, se reduzca la radiación que llega a la
superficie terrestre. Durante períodos de actividad
volcánica intensa, se acumula gran cantidad de
cenizas en la atmósfera, que pueden permanecer
en suspensión por largos períodos, durante los que
morigeran la energía solar que llega a la superficie
de la Tierra (ver recuadro ‘Cambio climático de ori-
gen natural: una historia de 1783’).
que atraviesa la atmósfera en dirección a la super-
ficie de la Tierra; pero son impermeables a la buena
parte de la radiación de onda más larga que se ori-
gina en el planeta calentado por el Sol y que, de no
quedar así retenida, disiparía el calor de este al
espacio. Su comportamiento es similar al de los
vidrios de un invernadero (o de una ventana): de
ahí el nombre del fenómeno. Como consecuencia,
aumenta la temperatura terrestre.
Si bien tales gases se encontraban naturalmente
en la atmósfera, actividades humanas como la
combustión de hidrocarburos fósiles (carbón, deri-
vados del petróleo y gas natural) han contribuido a
aumentar su concentración en ella. Las emisiones
de dióxido de carbono a la atmósfera han venido
creciendo en forma exponencial desde el temprano
período industrial, a fines del siglo XIX, y si bien
una parte de ese gas es captada por los océanos, la
biosfera y el suelo, su concentración aumentó alre-
dedor de 30% en los últimos 150 años. Mientras los
niveles preindustriales eran de alrededor de 280
partes por millón, el nivel actual está en el orden
de las 380ppm. Es el mayor contenido de CO2
atmosférico del que se tiene registro en los últimos
650.000 años y, probablemente, el más alto de los
últimos 20 millones de años.
Río Paraná en Corrientes
40.000

3. Alteraciones de la superficie terrestre por procesos

geológicos, que incluyen modificación en la distri- 30.000

bución de los mares y los continentes por desplaza-

miento de las placas que forman la corteza terres-
20.000
tre. Los continentes están en continuo proceso de
reubicación, pero sus movimientos son muy lentos
y, como consecuencia, producen cambios también 10.000

lentos del clima.

0
Cambio climático de origen humano 1900 1910 1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000

Los principales factores humanos que modifican el Río Uruguay en Paso de los Libres
clima pueden ser agrupados en:
15.000

1. Cambios en la composición química de la atmós-

fera, debido a la inyección en esta de gases que
intensifican el efecto invernadero de origen natu- 10.000

ral. Gases como el dióxido de carbono, el metano y

el óxido nitroso son permeables a la radiación solar

5.000

Figura 1. Caudales medios anuales de los ríos Paraná y Uruguay

(medidos en m3/s) para el período 1900-2000, del que se
dispone de información. Se indican las tendencias lineales para el 0
período completo (verde) y a partir de 1970 (rojo). 1900 1910 1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000

Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 45

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Las más grandes emisiones de metano se produ-
cen por la actividad agropecuaria, principalmente
por el cultivo de arroz y por la ganadería (en este
último caso, por el sistema digestivo de los rumian-
tes). El óxido nitroso se genera por la utilización de
fertilizantes nitrogenados en cultivos y, en menor
medida, por la combustión de hidrocarburos a
altas temperaturas. En las últimas décadas se han
agregado gases que no existían en la naturaleza,
como los clorofluorcarbonados, freones y halones,
que, además de producir otros trastornos –como el
debilitamiento de la capa de ozono–, también
coadyuvan al efecto invernadero.
2. Alteración de la superficie terrestre, debido al
reemplazo de la cobertura vegetal natural por ciu-
dades, a la aparición de espejos de agua de embal-
ses y a la deforestación. Con esto se modifica la
proporción de radiación solar directa reflejada
hacia el espacio (lo que en lenguaje técnico se
llama albedo), la evapotranspiración vegetal, la pro-
ducción y absorción de dióxido de carbono y, en
consecuencia, los factores que influyen en el clima.
La deforestación, debida principalmente a la
expansión agrícola, se ha estado produciendo a un
ritmo de unas 6.000.000 de hectáreas anuales en
Río Mendoza en Guido
100
80
60
40
20
0
Río Colorado en Buta Ranquil
400
300
200
100
0 información. Se indican las tendencias lineales para el período
46
los tres últimos siglos, mientras que en la Argentina
el ritmo anual de deforestación es en estos momen-
tos del orden de las 200.000 hectáreas.
El cambio climático en la Argentina
En la Argentina, los registros de temperatura media
no indican claras tendencias al aumento debido a que,
en la región centro-norte del país, las temperaturas
mínimas aumentaron aproximadamente 1ºC en los últi-
mos cincuenta años, mientras que las temperaturas
máximas se redujeron prácticamente en la misma canti-
dad. La región cordillerana de la Patagonia y de Cuyo,
en cambio, acusa la tendencia mundial al calentamien-
to: allí el incremento de las temperaturas medias (que
alcanzó 0,6ºC en ese lapso) probablemente sea la causa
del retroceso generalizado de los glaciares observado
entre los 37° y los 55° de latitud. Se ha encontrado, tam-
bién, que los veranos tendieron a ser más prolongados,
y los inviernos más benignos.
En el último medio siglo se advirtió un incremento
de las precipitaciones pluviales, especialmente evidente
a partir de las décadas de 1960 y 1970. Alcanzó valores
de aproximadamente 200 milímetros anuales en el oeste
de la provincia de Buenos Aires, y entre sus consecuen-
cias se encontró una alta frecuencia de inundaciones y
el anegamiento permanente de terrenos bajos. En el
territorio argentino de la cuenca del Río de la Plata, la
lluvia anual aumentó entre 10 y 40% en los últimos cua-
renta años, con los mayores incrementos en el norte de
Corrientes y el sur de Misiones. Asimismo, en el centro
y este del país se ha acrecentado la frecuencia de las
grandes lluvias.
Como consecuencia de la mayor lluvia, los caudales
de los ríos de la cuenca del Plata aumentaron en forma
manifiesta. Pese a que su caudal varía de modo marcado
de un año para otro, el Bermejo, el Paraguay, el Iguazú,
el Paraná y el Uruguay exhibieron una tendencia a
hacerse más caudalosos, especialmente desde 1970. Si
bien suponemos que tal fenómeno se debió en su mayor
parte al incremento de las precipitaciones, podría haber
influido también el cambio del uso del suelo en sus
cuencas. La figura 1 muestra los caudales medios anua-
les de los ríos Paraná y Uruguay en el período 1900-
2000, medidos respectivamente en Corrientes y Paso de
los Libres. Se aprecia la tendencia creciente de las cifras
y la aceleración de su crecimiento a partir de 1970.
Asimismo, las inundaciones en zonas costeras de los
grandes ríos se han vuelto más frecuentes: de las dieci-
Figura 2. Caudales medios anuales de los ríos Mendoza y
Colorado (medidos en m3/s) para los períodos 1956-2002 y
1940-2002 respectivamente, de los que se dispone de
completo (verde) y a partir de 1980 (rojo).
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séis mayores registradas durante el último siglo en el
Paraná, en Corrientes, doce tuvieron lugar en los últi-
mos treinta años. Situaciones similares se dieron en el
Paraguay y el Uruguay.
En las regiones cordilleranas de las provincias de San
Juan, Mendoza, Neuquén y Río Negro los caudales de los
ríos más importantes mostraron una tendencia inversa a la
registrada en la cuenca del Plata. Por ejemplo, los de los
ríos San Juan, Atuel, Colorado, Neuquén, Limay y Negro
disminuyeron a partir de la década de 1980, en algunos
casos hasta un 30%. Tal tendencia refleja la disminución
de los glaciares de alta montaña y aumenta el riesgo de
déficit hídrico en esas regiones. La figura 2 muestra la evo-
lución de los caudales medios anuales de los ríos Mendoza
y Colorado entre los períodos 1956-2002 y 1940-2002.
Otro cambio significativo en el clima de la Argentina
es la modificación de los vientos como consecuencia del
desplazamiento hacia el sur del anticiclón del Atlántico
Sur a partir de la década de 1960. Por ello, son más fre-
cuentes los vientos del este en el estuario del Río de la
Plata. Si a este fenómeno sumamos el mencionado mayor
caudal del Paraná y el Uruguay, y el ascenso del nivel del
mar, tendremos los responsables del aumento del nivel
de las aguas del Río de la Plata en el puerto de Buenos
Aires. Los datos provistos por el mareógrafo respectivo
muestran un incremento de ese nivel de 1,7 milímetros
por año durante el último siglo. En otras palabras, en
un siglo el río subió 17 centímetros en el puerto de
Buenos Aires.
Perspectivas climáticas futuras de la Argentina
En lo que sigue usamos la expresión escenario (como
traducción de scenario, que utiliza la literatura en lengua
inglesa) para referirnos a representaciones del futuro cli-
mático posible, trazadas a partir de suposiciones sobre
emisiones de origen humano de gases de efecto inverna-
dero y sobre la base del conocimiento científico actuali-
zado acerca del efecto que tales emisiones tendrán en el
clima global.
Con esa información, se trata de estimar la vulnera-
bilidad del medio natural y del ambiente humano ante
las consecuencias del cambio climático. Se busca tam-
bién analizar las medidas más apropiadas a tomar, para
sacar ventaja de las consecuencias positivas y protegerse
o disminuir el efecto de las negativas.
Para elaborar posibles escenarios climáticos es nece-
sario definir una línea de base, a emplear como referen-
cia de los cambios. La elección de esa línea está con fre-
cuencia determinada por la información climática dis-
ponible, pero la mayoría de los estudios procura deter-
minar los efectos del cambio con relación al presente y,
por lo tanto, utiliza períodos de base recientes.
Los modelos climáticos globales representan mate-
máticamente los procesos físicos del clima. Constituyen
Artículo
en este momento la herramienta más confiable de que
se dispone para simular la respuesta climática al incre-
mento de las concentraciones de gases de efecto inver-
nadero. Esos cálculos precisan las variables numéricas
que definen el clima de la Tierra utilizando un cuadricu-
lado tridimensional con una resolución horizontal de
entre 150 y 600 kilómetros, 12 a 45 niveles verticales en
la atmósfera y hasta 40 niveles en el océano.
Para elaborar escenarios climáticos futuros es necesa-
rio establecer hipótesis sobre cómo cambiarán las condi-
ciones socioeconómicas y ambientales. La causa más
importante de las modificaciones observadas en el últi-
mo siglo en la composición de la atmósfera es la activi-
dad económica, en particular las siguientes de sus con-
secuencias: las emisiones de gases de efecto invernadero
y de aerosoles, y los cambios en la cobertura y uso del
suelo. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el
Cambio Climático recurrió a ese tipo de escenarios, con
proyecciones hasta 2100. Si bien frecuentemente se los
llama escenarios de emisiones, contienen una amplia
variedad de suposiciones socioeconómicas.
El Grupo definió cuatro familias de hipótesis con las
que analizar el posible cambio climático futuro, denomi-
nadas respectivamente A1, A2, B1 y B2. Cada familia des-
cribe perspectivas demográficas, político-sociales, econó-
micas y tecnológicas diferentes. Las cuatro familias de
hipótesis combinan dos conjuntos de tendencias diver-
gentes: uno varía el peso asignado a objetivos económi-
cos en contraste con los ambientales y otro varía el peso
asignado a una homogenización global en contraste con
el mantenimiento de condiciones heterogéneas en dife-
rentes regiones. La figura 3 esquematiza este análisis que
se mueve a lo largo de cuatro dimensiones.
En oficinas gubernamentales o instituciones acadé-
micas de distintos países se han elaborado diferentes
modelos matemáticos a los que aplicar las hipótesis
indicadas, las tasas emisión de gases de efecto inverna-
dero correspondientes a cada una y la información sobre
concentración atmosférica de tales gases basada en el
ECONÓMICO
A1 A2
GLOBAL REGIONAL
B1 B2
AMBIENTAL
Figura 3. Esquema de las dimensiones consideradas en las cuatro familias
de hipótesis definidas por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre
el Cambio Climático para estimar emisiones de gases de efecto invernadero
y definir escenarios alternativos de cambio climático.
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tiempo de permanencia de cada uno en la

MODELO INSTITUCIÓN atmósfera. La tabla 1 presenta una lista de esos
modelos, con indicación de las entidades que
Météo-France / Centre National de Recherches los elaboraron.
CNRM-CM3 Météorologiques Las figuras 4 y 5 presentan los escenarios de
FRANCIA cambio de temperaturas y precipitaciones anua-
les que se pueden esperar en la Argentina en la
CSIRO Atmospheric Research década de 2020 (con respecto a lo sucedido en la
CSIRO-Mk3.0
AUSTRALIA de 1990), sobre la base de hipótesis altas y baja
de emisiones (respectivamente A2 y B1) y a par-
Max Planck Institute for Meteorology
ECHAM5/MPI-OM tir de las simulaciones efectuadas con los mode-
ALEMANIA
los climáticos globales indicados en la tabla 1.
GFDL-CM2.0 Esta forma de presentar escenarios climáti-
Geophysical Fluid Dynamics Laboratory cos futuros en términos de las diferencias
GFDL-CM2.1 ESTADOS UNIDOS entre los valores estimados para el período
futuro y los valores registrados en el período
Canadian Centre for Climate Modelling de referencia permite reducir la incertidumbre
CGCM3.1(T47) and Analysis debida a las limitaciones de los modelos.
CANADÁ Asimismo, la presentación de escenarios basa-
University of Bonn / Korea Meteorological dos en hipótesis diferentes, como las B1 y A2,
Administration permite dar la referencia de los cambios míni-
ECHO_G
mos y máximos posibles.
ALEMANIA / COREA
Los valores calculados de temperaturas
Institut Pierre Simon Laplace muestran una tendencia al aumento, en un
IPSL-CM4
FRANCIA rango entre 0,4ºC y 0,9ºC. El calentamiento
más marcado se observaría en el oeste y el nor-
Hadley Centre for Climate Prediction and
oeste del país y sería menor en la Patagonia. Los
UKMO-HadCM3 Research / Met Office
valores estimados de precipitación muestran en
REINO UNIDO el centro y el norte de la Argentina una tenden-
Meteorological Research Institute cia al aumento entre 5 y 10%, que estaría acom-
MRI-CGCM2.3.2 pañado por una tendencia a la disminución de
JAPÓN
la lluvia en una franja del oeste del país y en el
Tabla 1. Modelos matemáticos utilizados para la elaboración de escenarios este de Chubut, también entre 5 y 10%. En
climáticos futuros. materia de precipitaciones, las tendencias

-15 -15

-20 -20

-25 -25

-30 -30

-35 -35

-40 -40

-45 -45
Figura 4
Cambios de temperaturas
-50 -50
medias anuales (en ºC)
para la década de 2020
con respecto a la de -55 -55
1990 correspondientes a
las hipótesis de emisiones
-60 -60
B1 y A2. -80 -75 -70 -65 -60 -55 -50 -45 -80 -75 -70 -65 -60 -55 -50 -45

48
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:57 Página 49

Artículo

-15 -15 Figura 5

Cambios de
precipitaciones pluviales
-20 -20
anuales (%) para la
década de 2020 con
-25 -25 respecto a la de 1990
correspondientes a las
-30 -30
hipótesis de emisiones
B1 y A2.

-35 -35

-40 -40

-45 -45

-50 -50

-55 -55

-60 -60
-80 -75 -70 -65 -60 -55 -50 -45 -80 -75 -70 -65 -60 -55 -50 -45

observadas en las últimas décadas continuarían en el

futuro. En materia de temperaturas, en cambio, habría
algunas diferencias, ya que el mayor calentamiento
registrado en las últimas décadas correspondió a la
Patagonia, pero en el futuro la tendencia al aumento en
esa región se desaceleraría.
Adaptación al cambio climático
¿Será posible adaptarse al cambio climático? ¿De
qué forma habrá que actuar para hacerlo? Esa adapta-
ción es importante porque permitiría reducir sus con-
secuencias desfavorables tanto para los sistemas natu-
rales como sociales.
Ciertas medidas, como la promoción del uso eficiente
de la energía y su ahorro (o la exclusión de su derroche),
el mejor uso del territorio y las prácticas sostenibles de
explotación agropecuaria y forestal, pueden limitar la
magnitud del cambio climático y de sus consecuencias.
La estabilización en la concentración de gases de inver-
nadero en la atmósfera en un nivel que evite las repercu-
siones extremas sobre el sistema climático es imprescindi-
ble para que el desarrollo general sea sostenible, asegurar
la producción de alimentos y permitir que los ecosistemas
se adapten naturalmente al cambio climático.
Asimismo, para reducir la incertidumbre sobre los
cambios se requiere realizar más investigación climato-
lógica, que permita comprender los mecanismos de los
cambios observados y estimar mejor las perspectivas
futuras. Para ello debemos comenzar en esta región del
mundo, incluida la Argentina, por mejorar los sistemas
de monitoreo climático e hidrológico.CH
LECTURAS SUGERIDAS
BARROS, V, 2004, El cambio climático global, Libros del
Zorzal, Buenos Aires.
CAMILLONI, I y VERA C, 2006, El aire y el agua en nuestro
planeta, Eudeba, Buenos Aires.
NÚÑEZ, M, ‘El calentamiento global’ y ‘El clima esperado
para la Argentina hacia fines del siglo XXI’, en BARROS, V,
‘Aspectos políticos y económicos del cambio climático’ y
editorial ‘El cambio climático global’, CIENCIA HOY, 16, 96:7-
33, diciembre de 2006-enero de 2007.
El informe 2007 del Grupo Intergubernamental de
Expertos sobre el Cambio Climático puede encontrarse en:
http://www.ipcc.ch/ipccreports/assessments-reports.htm.
Consiste en tres extensos documentos: The Physical Science
Basis; Impacts, Adaptation and Vulnerability y Mitigation of
Climate Change.
Datos del autor Inés Camilloni
Doctora en Ciencias de la Atmósfera, UBA.
Profesora e Investigadora adjunta, Centro
de Investigaciones del Mar y la Atmósfera,
UBA-CONICET.
Secretaria académica, Maestría en Ciencias
Ambientales, Facultad de Ciencias Exactas y
Naturales, UBA.
ines@cima.fcen.uba.ar

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Minería, geociencias
y desarrollo responsable
Eduardo O Zappettini
Servicio Geológico Minero Argentino

Mina de cobre Bajo de la Alumbrera, Argentina. Foto SEGEMAR.

Desarrollo sostenible es el que permite satisfacer las necesidades presentes sin comprometer
la capacidad de las futuras generaciones de satisfacer sus necesidades.
Nuestro futuro común, Informe Brundtland, 1987

Los recursos mineros servación del ambiente, es decir, se necesita una mine-
ría social y ambientalmente responsable.

G
ran parte de lo construido por las sociedades, así
como de la energía utilizada por estas, requiere
materias primas extraídas de la Tierra (la única
notoria excepción que salta a la vista es la madera). Por
ello, disponer de recursos mineros es fundamental para
mantener e incrementar el estándar de vida de las socie-
dades modernas. Y por ello, también, la industria mine-
ra o extractiva tiene una función significativa en las eco-
nomías de hoy, tanto de países desarrollados como en
vías de desarrollo.
Sin embargo, la extracción de minerales genera con-
secuencias ambientales no menores, de las que la opi-
nión pública y los medios masivos de comunicación
están adquiriendo creciente conciencia. Al mismo tiem-
po, es cada vez más frecuente oír voces que se oponen
a la minería, en algunos casos con notable insistencia.
Un análisis desapasionado de la cuestión lleva a con-
cluir que se requiere encarar el aprovechamiento de los
recursos mineros de manera que contemple tanto la satis-
facción de las necesidades de la sociedad como la con-
Si bien no se espera una merma significativa de los
recursos minerales no energéticos en el futuro próximo, el
crecimiento de la demanda lleva a que se deba realizar una
exploración continua. También conduce a la elaboración
de modelos teóricos que permitan comprender la distri-
bución de tales recursos, para así poder predecir la exis-
tencia y las características de aquellos aún no descubier-
tos. En forma paralela, la industria minera realiza avan-
ces tecnológicos que incrementan su eficiencia y le per-
miten alcanzar sus objetivos económicos con menores
alteraciones ambientales.
El ejemplo del cobre
Hay evidencias arqueológicas que revelan el uso de
cobre hace unos 10.000 años. El descubrimiento de la
aleación de cobre con estaño, que da como resultado el
bronce, trajo un cambio significativo en el modo de vida
de muchas sociedades del pasado, al punto que los estu-
diosos de la prehistoria acuñaron el concepto de Edad

50
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:46 Página 51
del Bronce, un período que, en el Cercano Oriente, pudo
haber comenzado unos 5500 años antes del presente. El
cobre y el bronce pasaron a un segundo plano, aunque
no desaparecieron, como es sabido, con el advenimien-
to de la metalurgia del hierro (hace algo más de 3000
años en esa región).
A fines del siglo XVIII y principios del XIX, debido a
los descubrimientos relacionados con la electricidad y el
magnetismo, el cobre cobró nueva importancia y, con la
Revolución Industrial, se volvió a convertir en uno de los
metales más requeridos por la sociedad moderna. Desde
comienzos del siglo XX, la demanda anual de cobre pasó
de 500.000 toneladas a las cerca de 18 millones actuales
(figura 1), a lo que contribuyeron de forma destacada los
países asiáticos, por su industrialización y mejora de la
calidad de vida, como se aprecia en la figura 2 que mues-
tra la distribución de esa demanda por continente en tres
momentos de los últimos cuarenta años.
El cobre tiene una amplia variedad de aplicaciones,
que son parte del estándar de vida de la población actual.
Su minería e industrialización realiza una contribución
significativa a las economías de muchos países y, junto
con el reciclaje y la transformación del metal, crea traba-
jo y genera bienestar. Un factor importante, entonces, es
que todos los procesos se realicen de manera sostenible,
tanto en materia de buen aprovechamiento de los recur-
sos como en lo que referido al cuidado del ambiente. En
otras palabras, que se exploten y utilicen los recursos
minerales sin comprometer las condiciones de vida de las
generaciones venideras (según el concepto expresado por
el Informe Brundtland que encabeza esta nota).
El uso cotidiano de las materias primas de origen mineral.
Artículo
La demanda de cobre depende de factores económi-
cos, tecnológicos y sociales; la localización de las fundi-
ciones y refinerías depende de factores económicos y polí-
ticos, pero las minas están exclusivamente donde las con-
diciones geológicas crearon yacimientos o depósitos
naturales de mineral. A medida que la necesidad de cobre
crece, se expanden las minas y plantas existentes, y se
ponen en producción nuevas. Solo una pequeña parte del
cobre refinado anualmente proviene del aprovechamien-
to de residuos y desechos (figura 3). Por factores políticos
y económicos, la tecnología minera e industrial del cobre
ha evolucionado hacia procesos económicamente más
eficientes y ambientalmente menos perturbadores.
Ante este panorama, las actividades de transforma-
ción, manufactura y uso del cobre pueden compatibili-
zarse con la sostenibilidad económica y ambiental en la
medida en que el contexto jurídico, político y económi-
co estimule la planificación cuidadosa, la adopción de
tecnologías, procesos y prácticas apropiados, y las con-
cordantes iniciativas de la industria y de los organismos
gubernamentales de regulación.
La minería en la Argentina
Durante los siglos XIX y XX, la minería argentina
tuvo un desarrollo incipiente, de escasa relevancia eco-
nómica en comparación con sectores productivos como
el agropecuario o el industrial. Su actividad se centró
principalmente en minerales industriales y rocas desti-
nadas a la construcción. Pero en la década de 1990 una
nueva legislación generó el marco adecuado para la
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18.000
con la preparación de grandes yacimientos cuya produc-
15.000 ción comenzaría en el futuro cercano (Pascua-Lama, de
oro y plata, y Pachón, de cobre, en San Juan, sobre la
miles de toneladas

12.000
frontera chileno-argentina; Agua Rica, de cobre, molib-
9.000
deno y oro, en Catamarca, y otros). La producción alcan-
zó ese año los 3000 millones de dólares, las exportacio-
6.000 nes llegaron a 2500 millones de esa moneda y la activi-
dad dio lugar a 37.000 empleos directos (salario prome-
3.000
dio 4760 pesos) y 160.000 empleos indirectos.
0 Es común afirmar que la Argentina no es un país
1900 1910 1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000
minero, pero ahora se puede decir que es un país con
Figura 1. Demanda anual mundial de cobre entre 1900 y 2006, en miles minería. La contribución del sector al PBI ronda en
de toneladas. Fuente: ICSG (Grupo Internacional para el Estudio del torno el 1%. Sus principales recursos son los metales
Cobre), The World Copper Factbook 2007, Lisboa.
base (cobre, plomo, cinc), los metales preciosos (oro,
plata) y los minerales industriales (sales de litio, bora-
4.000 tos). La producción argentina de carbonato y de cloruro
3.500
de litio asciende al 15% del total mundial de esos com-
puestos. Veladero es una de las veinte minas de oro más
3.000
importantes del mundo y coloca al país entre los princi-
miles de toneladas

2.500 pales productores de ese metal. Los recursos de cobre

2.000 son del orden del 10% de los de Chile, que produce el
50% del cobre del mundo. La reserva boratífera de la
1.500
Argentina es la quinta del mundo.
1.000

500 Los recursos minerales para la construcción

0
1960 1978 1997 Tales recursos incluyen, en primer lugar, arcilla, arena,
África Asia Europa América del Norte Oceanía América del Sur grava, piedra triturada, piedra caliza y yeso, utilizados
Figura 2. Consumo de cobre por continente en 1960, 1978 y 1997. para producir ladrillos, cal, cemento y hormigón, entre
Fuente: ICSG. otros usos. En segundo lugar están el granito, los mármo-
les y otras rocas, como el pórfido (figura 6), que se emplean
12.000
como revestimiento de pisos, paredes y usos afines. A
miles de toneladas

10.000 diferencia de los minerales metalíferos, la explotación de

8.000
6.000
4.000
1960 1970 1980
A partir de mineral Reciclado
Figura 3. Consumo mundial de cobre obtenido a partir de mineral y
reciclado entre 1900 y 1992. Fuente: ICSG.
inversión extranjera, con la consiguiente puesta en mar-
cha de proyectos de mediana y gran minería metalífera,
orientada a la producción de cobre y oro (Bajo de la
Alumbrera, en Catamarca, figura 4), oro y plata (Cerro
Vanguardia, en Santa Cruz) y litio (Salar del Hombre
Muerto, en el límite entre Catamarca y Salta, figura 5),
junto con la tradicional producción de plomo, plata y
cinc (Mina Aguilar, en Jujuy).
Superada la crisis de 2001, las inversiones mineras
han mostrado un incremento sostenido. En 2006 alcan-
zaron los 1300 millones de dólares, con la apertura de
nuevas minas (Veladero, de oro, en San Juan), así como
muchos de estos recursos solo es factible en lugares no
muy alejados de los centros de consumo, en razón de su
bajo valor económico por unidad de peso, lo que hace
prohibitivo transportarlos a gran distancia. Esta circuns-
tancia lleva a una mayor competencia entre la extracción
1990 200
de tales minerales y otros usos del territorio (figura 7).
Así, por ejemplo, con la expansión de la construc-
ción y con las técnicas que esta viene utilizando en las
últimas décadas, se incrementó el uso de grava y, por
consiguiente, se redujeron drásticamente las reservas de
esta ubicadas a distancias razonables de centros pobla-
dos, donde es posible su explotación y donde, además,
tienen la competencia de otros usos del territorio (figu-
ra 8). De ahí la necesidad de aplicar los conocimientos
geológicos para identificar recursos aprovechables en
emplazamientos apropiados.
Los actores del quehacer minero
Una minería sostenible requiere la participación de
diversos actores, cada uno con la capacidad de hacer
una contribución específica a mejorar las condiciones

52
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:46 Página 53

Artículo

Figura 4. Explotación
minera metalífera a cielo
abierto. Bajo de la
Alumbrera, Catamarca.

de la actividad o a evitar los conflictos con otros intere- nologías limpias para la mediana y gran minería, lo
ses de la sociedad. Entre esos actores se destacan tres mismo que para la minería artesanal, por ejemplo, pro-
grandes grupos: los servidores públicos, tanto funciona- cesos alternativos a los que emplean sustancias contami-
rios como políticos; los directivos y gerentes de las nantes, como el mercurio.
empresas, y los técnicos de todo el espectro relevante de La agenda preparada para el Año Internacional del
las ciencias y tecnologías. Planeta Tierra, promovido por la Unión Internacional de
De la acción gubernamental –dejando de lado lo que Ciencias Geológicas y la UNESCO, plantea varios temas
no sea específico del sector– se necesita una legislación de discusión, entre los que se encuentran las cuestiones
adecuada, que proporcione un marco estable y moder- relacionadas con la explotación de los recursos. Si bien
no para que pueda florecer la minería. Se requiere tam- estos pueden contribuir al desarrollo sostenible, su
bién que operen fluidamente los mecanismos de control explotación puede apartarse de ese propósito y originar
que aseguren el cumplimiento universal de las normas conflictos sociales y políticos, sobre todo si no se logra
que se hayan establecido para esta. Y se requiere la con- construir instituciones que aseguren que los recursos
tinuidad de las políticas, incluidas las referidas a la
ciencia y la tecnología.
Del lado empresarial debe haber una mayor comunica-
ción con el público local y regional, y una mejor colabora-
ción con los gobiernos locales, para lograr el apoyo social
a la actividad. Se necesita que las empresas tomen serias
responsabilidades en ciertos programas, como los que se
deben aplicar llegado el momento del cierre de la minas al
final de su vida productiva (o si cambian las condiciones
de marcado), incluida la remediación ambiental.
De la investigación científica y tecnológica –con el
apoyo de políticas públicas y privadas activas– se espera
el conocimiento que permita la mejor explotación de los
recursos. Las geociencias tienen una importante labor
que cumplir en la preparación de modelos predictivos
de la ubicación y calidad de los recursos minerales, y en
la identificación de áreas favorables para el desarrollo Figura 5. Vista del Salar del Hombre Muerto, en el límite entre las
minero. Un capítulo importante es el desarrollo de tec- provincias de Catamarca y Salta.

Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 53

Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:47 Página 54
Figura 6. Pavimento de pórfido, del tipo que el lector Figura 7. Cantera de caliza Loma Negra, en las afueras de la ciudad de Olavarría.
podrá encontrar en muchos lugares de Buenos Aires y
otras ciudades argentinas.
naturales sean una bendición más que una calamidad.
Algunas de las cuestiones planteadas en esa agenda
apuntan a entender la relación histórica entre recursos y
conflictos sociales, a saber:
– ¿Cómo pueden las instituciones democráticas reducir
los efectos adversos de la explotación de los recursos?
– ¿Cómo puede la planificación territorial ser utili-
zada para resolver conflictos entre diversos usos de
la tierra?
– ¿Pueden las regiones ricas en recursos atraer la inter-
vención extranjera sin afectar la estabilidad social?
– ¿Es el desarrollo económico parte del problema o
de la solución?
– ¿Puede la explotación de los recursos provocar un
deterioro en la gobernabilidad de un país?
El cometido de las geociencias
La pregunta esencial que se plantea a las ciencias
geológicas sobre cualquier recurso mineral utilizado por
la sociedad es: ¿hay suficiente para abastecer las necesi-
dades futuras? ¿De qué magnitud son las reservas?
Los minerales están distribuidos en la corteza terres-
tre y en los océanos en variadas formas y concentracio-
nes. El concepto de reservas significa la cantidad de mate-
rial que puede ser económicamente extraído o producido
en una época determinada. El perfeccionamiento de téc-
nicas de extracción, nuevas tecnologías, el descubrimien-
to de yacimientos y los cambios de las condiciones eco-
nómicas, en particular de los precios, son factores que
modifican las reservas de los diversos minerales.
A pesar de que no se prevé la disminución de los
recursos minerales no energéticos en el futuro próximo,
su explotación sostenible requiere programar su uso, el
del territorio y el del ambiente con una mirada global y
teniendo en cuenta el largo plazo. Para ello se necesita
establecer fundadas suposiciones (o, dicho con más pre-
cisión técnica, modelos predictivos) sobre la distribución
54
de los recursos minerales aún no descubiertos, sobre los
factores económicos que influirían en su explotación y
sobre las posibles consecuencias ambientales de esta.
Un ejemplo práctico de esta aproximación al análisis
de los recursos es la cuantificación del potencial cuprífe-
ro de la región andina, tarea encarada por los servicios
geológicos de los países andinos sudamericanos y el
organismo correspondiente de Estados Unidos. La labor
permitió calcular el potencial minero y estimar del volu-
men de reservas por país. Se obtuvo así una herramien-
ta para planificar el uso del espacio, y para resolver los
conflictos que se planteen entre el aprovechamiento
minero y otros usos para los que los mismos terrenos
puedan tener aptitud.
Las condiciones ambientales de las áreas en que exis-
ten recursos mineros dependen de la geología de los
yacimientos, de los procesos geoquímicos y biogeoquí-
micos que hayan tenido lugar y de posibles acciones
humanas. El estudio en el campo y en el laboratorio de
depósitos minerales de similar origen y características,
ubicados en ambientes con condiciones geológicas com-
parables, permite definir modelos geoambientales para
cada tipo de depósito. Tales modelos proveen informa-
ción útil para entender, anticipar, morigerar y remediar
los eventuales efectos ambientales derivados de la explo-
tación de los yacimientos.
La función de la tecnología
La tecnología minera, es decir el conjunto de conoci-
mientos sobre el que se apoyan las técnicas de explotación
de los yacimientos minerales, busca sobre todo dotar de
racionalidad a la industria extractiva, tanto económica
como ambiental. La tecnología procura, entre otras cosas:
– Incrementar la eficiencia de la extracción de los
componentes útiles presentes en la mena (con-
junto de minerales de interés económico que for-
man el yacimiento).
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:47 Página 55

Artículo

Figura 8. Esquema
Bosques
conceptual preparado en
Suiza sobre los recursos
Áreas construidas
disponibles de grava y su

Recursos de grava hacia 1850

Reducción de recursos
empleo entre 1850 y el Rutas, etc. de grava por usos diversos
presente. Adviértase la
disminución de la grava Paisajes protegidos

disponible en la actualidad,
por su explotación o porque Recursos de grava disponibles Protección del agua
la tierra en que están los subterránea
yacimientos tiene usos que
excluyen la extracción del
Reducción de recursos
material. Fuente: R Kündig et de grava por explotación
al. (ed.), Die mineralischen
Rohstoffe der Schweiz,
Scweizerische Geotechnische 1850 c. 1950 c. 2000
Kommission, Zürich, 1997.

– Lograr el máximo aprovechamiento de los compo-
nentes secundarios de la mena.
– Reducir la cantidad de colas y desechos del proce-
samiento minero y metalúrgico.
– Evitar los efectos ambientales negativos de colas y
desechos, incluyendo extraerles minerales conta-
minantes (como el sulfuro de hierro o pirita, que
en contacto con agua genera ácido sulfúrico).
Perspectivas futuras
En el pasado, el objetivo económico del sector minero
era, sencillamente, obtener la máxima rentabilidad de sus
operaciones. Hoy mantiene ese objetivo, pero debe lograr-
lo en un contexto en que la sociedad le exige especial
atención a la conservación ambiental, y en que se suelen
alzar insistentes voces de alarma por las repercusiones
negativas de la actividad minera sobre el medio natural.
Pero, simultáneamente, esa misma sociedad advierte la
capacidad de la minería de generar beneficios económicos
y sociales, directos para quienes trabajan en ella e indirec-
tos para una vasta red de proveedores y clientes.
Es común, sin embargo, que quienes declaman los
males de la industria extractiva no sean los mismos que
advierten o reciben sus beneficios. El futuro de la mine-
ría, en consecuencia, deberá vivir en tal contexto bifron-
te, lo que le impondrá cambiar muchas de sus prácticas
tradicionales. Deberá actuar de modo más coordinado
Datos del autor Eduardo O Zappettini
Doctor en Ciencias Geológicas, UBA.
Director de Recursos Geológico-
Mineros del Servicio Geológico
Minero Argentino.
Presidente de la subcomisión de la
Carta Metalogénica del Mundo de la
Unión Internacional de Ciencias
Geológicas (IUGS).
ezappe@mecon.gov.ar
con los sectores estatal y académico, mantener una acti-
va y franca comunicación con el público y los medios, y
dar a conocer detalles técnicos y económicos de sus ope-
raciones que normalmente hubiese considerado reserva-
dos. De esta manera podrá mejorar su imagen en la sociedad,
ganar en credibilidad (un activo del que hoy escasamen-
te dispone) y recibir la aprobación social que cada día le
resulta más necesaria.
Y en ese marco, la ciencia y la tecnología también
deben cumplir con su propia función social, que es
ayudar a construir una minería sostenible, que genere
beneficios económicos sin descuidar su responsabili-
dad ambiental.CH
El autor agradece al Comité Argentino de la Iniciativa Año Internacional
Planeta Tierra por la invitación a presentar este artículo y a las autoridades
del SEGEMAR por autorizar su publicación.
LECTURAS SUGERIDAS
COMISIÓN DE LAS NACIONES UNIDAS SOBRE AMBIENTE Y
DESARROLLO, 1987, Nuestro futuro común (Informe Brundtland).
Texto completo en inglés accesible (enero de 2008), en
http://ringofpeace.org/ environment/brundtland.html.
CUNNINGHAM, C H et al., 2007, ‘A preliminary quantitative
mineral resource assessment of undiscovered porphyry copper
resources in the Andes mountains of South America’, Society of
Economic Geologists Newsletter, 71:1 y 8-13.
La información sobre el Año Internacional Planeta Tierra está
en: http://www.yearofplanetearth.org.
La información mundial sobre cobre es accesible en:
http://www.icsg.org.
Sobre geología y recursos minerales de la Argentina ver:
http://www.segemar.gov.ar.
Sobre la minería en la Argentina ver: http://www.mineria.gov.ar.

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Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:48 Página 56

56
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Artículo

Geociencias y salud
Luis H Ferpozzi, María F Décima, Ángel S Jara y Leda C Moser
Servicio Geológico Minero Argentino

El intercambio permanente de sustancias entre el organismo de un

individuo y el ambiente que habita es una condición esencial para la
vida. Los factores geoambientales condicionan tal intercambio y
resultan determinantes en la salud y calidad de vida de las personas.

L
a vida, antes que un hecho único e irrepetible, constituye una condición normal del uni-
verso que habitamos. Las geociencias, un conjunto de disciplinas científicas que tienen
por objeto la adquisición de conocimiento sobre el origen, constitución y evolución del
planeta Tierra, proporcionan información imprescindible para comprender cómo se generó la
vida, en qué ambientes se asienta, qué condiciona su evolución y cómo se desarrolla. Las geo-
ciencias forman parte de un área mayor del conocimiento denominada ciencias del ambiente, esta-
blecida y definida en las últimas décadas del siglo anterior, cuyo objetivo expresado de una mane-
ra simple sería la comprensión de las condiciones de habitabilidad del planeta Tierra para la vida en
general y la especie humana en particular.
La existencia de los seres vivos y, en particular, de la especie humana, más evolucionada, depen-
de inextricable e inexorablemente de intercambios sutiles de materia y energía con el ambiente.
Estos intercambios con el ambiente se establecen a partir de equilibrios físicos y químicos, perma-
nentes, dinámicos, las más de las veces sutiles y decididamente ‘frágiles’, que transcurren en la esca-
la de la vida humana tanto como en la del tiempo geológico. La comprensión de la complejidad de

Página anterior y
derecha: Rocas con
elevado contenido de
sulfuros.
Puente del Inca,
Mendoza.
www.sxc.hu

Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 57

Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:48 Página 58
estos intercambios solo resulta abordable a partir de un
enfoque ‘geosistémico’ de las características particulares de
cada paisaje (figura 1) (véase ‘El cambio global’, CIENCIA
HOY, Nº 18, vol. 3, mayo-junio de 1992: 32-39).
En las ciencias del ambiente, el estudio de la relación entre
las características de este y la incidencia de enfermedades defi-
ne nuevos campos del conocimiento, entre ellos, el de la salud
ambiental. En el ámbito de las geociencias y en particular de
las ciencias de la Tierra, que incluye la geografía ambiental, la
geología ambiental y del Cuaternario, la geoquímica ambien-
tal y la novísima geología médica, se han desarrollado nuevas
estructuras conceptuales y metodológicas para estudiar las
relaciones entre factores geoambientales y salud.
No hay consenso sobre una única definición del con-
cepto holístico de salud. Expondremos sin embargo,
algunas definiciones en uso:
– Estado de completo de bienestar físico, mental y
social, y no solo por ausencia de enfermedad o
dolencia (Organización Mundial de la Salud. OMS).
– Nivel de eficacia funcional y/o metabólica de un
organismo tanto a nivel micro (celular) como
macro (social).
El vínculo fundamental entre las geociencias y la
salud se hace evidente a partir de que el estado de buena
salud, sea expresado como el estado de completo bienestar
de un ser humano o como el nivel de eficacia funcional y/o
metabólica de un organismo, no puede ser logrado sino a
través del intercambio, permanente y dinámico, de sus-
tancias (materia) y energía con el ambiente, y de que
este estado de ‘comunicación’ es tan antiguo como la
vida misma. En este sentido se hace evidente que las
Figura 1. Geosistema
ambiental de la región
pampeana. Interrelación
a escala del
subcontinente
sudamericano entre los
factores geográficos y
geológicos que controlan
la movilidad geoquímica
de las sustancias
componentes de la
corteza de meteorización.
58
geociencias aportan información imprescindible para
una mejor comprensión de la interacción entre los
principales determinantes de la salud: la biología
humana, la relación con el ambiente, la calidad de vida
y los sistemas sanitarios.
Elementos esenciales
El avance del conocimiento geocientífico ha puesto
en evidencia, particularmente hacia finales del siglo pasa-
do, que los elementos mayoritarios y traza cumplen un
rol relevante en la ‘buena’ salud de los seres vivos. Si bien
la importancia del Fe en la sangre es conocida desde hace,
por lo menos, trescientos años, la mayor comprensión del
rol de los elementos traza (Co, Mo, Cr, Se, F, Sn y V) en
los procesos biológicos se ha alcanzado en los últimos
cincuenta años, en la medida en que también fueron
incorporadas técnicas analíticas de mayor sensibilidad.
En función de su disponibilidad en el ambiente y la
toxicidad sobre la biota, se ha propuesto clasificar los ele-
mentos mayoritarios y traza según las siguientes categorías:
1. Elementos con efectos biológicos desconocidos y
presentes con altos o moderados niveles de con-
centración: Rb, Sc, Sr y Tierras Raras.
2. Elementos con efectos descriptos y reconocidos
muy tóxicos, encontrados en niveles moderados o
altos de concentración y de fácil incorporación en
el agua: Sb, arsénico, Co, U, V y Zn.
3. Elementos tóxicos presentes en altos o moderados
niveles de concentración y débilmente solubles en
agua: Ba, Cr, Hf, Ga, La, Ta, Th, Tl, Zr y Pb.
4. Elementos fácilmente solubles en agua sin efectos
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:49 Página 59
Organismo / Órgano / Función orgánica
Deficiencia Toxicidad
Rango
adecuado
Exposición Exposición
aguda - crónica aguda - crónica
Dosis
Disminución Aumento
Figura 2. Rangos óptimo, deficiente y tóxico del contenido de
una sustancia incorporada por un individuo receptor (dosis) en
relación con una función orgánica dada.
biológicos críticos bajo condiciones naturales nor-
males conocidas: Al, Ca, Cl, K, Fe, Na y Mg.
Mucho se ha discutido para lograr consenso respecto
de la definición del carácter esencial de un elemento en un
organismo. En su publicación sobre las funciones biológi-
cas de los elementos, Ulf Lindh señala que un elemento es
considerado esencial para un organismo cuando la reducción
de su exposición bajo un cierto límite resulta consistente con
una reducción en una función fisiológicamente importante, o
cuando el elemento es una parte integral de una estructura
orgánica que desarrolla una función vital en el organismo.
Se ha reconocido que varios elementos mayoritarios,
minoritarios y traza son esenciales para la salud humana:
Fe, Ca, P, S, Mg, Na, K, Cl, F, Cu, Zn, Cr, I, Co, Mo y Se.
Otros elementos traza, que tienen efectos benéficos o
también podrían ser esenciales, son Si, Li, Mn, Ni, Pb, Sn,
Ta, B y V.
A partir de la definición del carácter esencial de un
elemento para la salud, se hace evidente que en la mayo-
ría de los organismos existe un rango óptimo de concen-
tración para un elemento en particular y específico para
cada organismo (figura 2). Fuera de este rango se mani-
fiestan efectos potencialmente peligrosos, causados
tanto por deficiencia del elemento en cuestión cuando su
contenido es inferior como por toxicidad cuando su con-
tenido ocurre en exceso.
Abundancia natural de los elementos químicos,
geodisponibilidad, biodisponibilidad, exposición
y toxicidad
La salud de los seres vivos depende de la disponibili-
dad de elementos y sustancias en el ambiente: rocas, sue-
los, aguas y aire. A lo largo de la vida los individuos están
en contacto con los elementos disponibles en los siste-
mas naturales del ambiente que habitan y también con
Artículo
los que se hacen disponibles como consecuencia de las
perturbaciones antropogénicas (hábitat en centros
urbanos o rurales, hábitos alimentarios, actividad labo-
ral, actividades productivas, migraciones, etcétera).
Las geociencias producen información imprescindi-
ble para comprender los diferentes estadios en el ciclo
de los elementos químicos, desde su proveniencia pri-
maria en los materiales de los sistemas terrestres (litos-
fera, hidrosfera, atmósfera y biosfera) hasta el organis-
mo de los seres vivos: disponibilidad (abundancia
natural, geodisponibilidad, fuentes), dispersión espa-
cial y temporal (transporte y direcciones de flujo),
incorporación (ingesta, inhalación y contacto físico),
biodisponibilidad, exposición (aguda o crónica) y ran-
gos normales de concentración de elementos en el
organismo de los individuos, deficiencias y toxicidad
(aguda o crónica) (figura 3).
La abundancia natural de un elemento o sustancia
química refiere a los niveles de concentración que se
encuentran naturalmente en los materiales de la corteza
terrestre superficial, hidrosfera, atmósfera y biosfera. Los
mismos son consecuencia del proceso natural de diferen-
ciación del manto terrestre y de los procesos geológicos
endógenos y exógenos que los expresan en la superficie.
Geodisponibilidad es la fracción del contenido total de un
elemento o compuesto químico que puede ser liberado
al ambiente mediante procesos mecánicos, químicos o
biológicos. Es decir, el contenido total de un metal en un
material terrestre dado es su abundancia natural mien-
tras que su geodisponibilidad consiste en la fracción de
Abundancia
Máxima Regional - Local
Fuente
Geodisponibilidad:
Disponibilidad y susceptibilidad
a la meteorización
Concentración de la sustancia
Dispersión física Dispersión química
Transporte
Cuerpos receptores
Agua - Suelo - Aire
Plantas Animales
Grado de exposición
Destino - Receptor
Residencia en el organismo
Incorporado - Eliminado
Biodisponibilidad
Función orgánica
Mínima Toxicidad
Figura 3. Estadios del ciclo geoquímico de un elemento o sustancia
química establecidos entre su abundancia natural en los materiales de la
corteza terrestre y su toxicidad en el organismo de un individuo receptor.
Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 59
Ciencia Hoy #103 2 27/2/08 11:49 Página 60
ese contenido disponible por la acción de los procesos de
alteración y meteorización.
En un sentido general, la biodisponibilidad es el grado
en el que un contaminante de una fuente potencial dada
está libre (disponible) para moverse hacia (entrar) o
desde (salir) un organismo, y depende tanto de factores
fisiológicos como exógenos. Exposición es el contacto de
un organismo con una sustancia tóxica. La exposición de
seres humanos a metales ocurre generalmente a través de
la ingesta de agua y de alimentos, y el aire. El drenaje
superficial y subterráneo en áreas urbanas y rurales es
generalmente la fuente principal de metales tóxicos. En
otros casos la polución del aire produce exposición ocu-
pacional por la inhalación de humos y polvos, donde los
metales existen como óxidos, sulfuros o en su forma ele-
mental. La exposición por contacto a elementos y sus-
tancias tóxicas es menos frecuente.
La toxicidad de un elemento o compuesto químico es
su capacidad para afectar adversamente cualquier fun-
ción biológica. Sin embargo, efectos nocivos a la salud
se producen tanto por deficiencia de algunos elementos
como por su toxicidad. Al respecto, Paracelso (1493-
1541) ya postulaba que Nada es tóxico, todo es tóxico, la
diferencia es la dosis. Enfermedades clínicas o la muerte
pueden ocurrir en los individuos expuestos a altas con-
centraciones de elementos no esenciales, y en la mayo-
Figura 4. Relación entre las fuentes geogénicas de arsénico y la
contaminación con arsénico de las aguas naturales en cinco
regiones de la Argentina.
60
ría de los casos de exposición aguda a tóxicos el efecto
está directamente relacionado con la dosis. A dosis más
bajas, pueden ocurrir efectos menos severos luego de un
largo período de latencia. Normalmente sucede que a
dosis más altas hay un período de latencia más corto
para la aparición de los efectos tóxicos.
Factores geoambientales, espacio geográfico y
variaciones en el tiempo
Históricamente se ha reconocido la influencia de los
factores geoambientales (geográficos, geológicos, geoquí-
micos, geofísicos, ecológicos, biológicos y químicos)
sobre la salud humana y animal. En las últimas décadas
del siglo pasado, ha quedado demostrado que varios pro-
blemas de salud, incluso algunas endemias conocidas
desde antigua data, se debieron a la exposición prolonga-
da de los individuos a las abundancias geoquímicas natu-
rales de ciertos elementos en el medio ambiente y su
influencia sobre la cadena alimentaria. Más recientemen-
te, se ha establecido también que las situaciones denomi-
nadas de estrés ambiental, sean estas naturales o induci-
das por perturbaciones antropogénicas, ejercen una fuer-
te influencia sobre la salud.
La incidencia de enfermedades varía de una región
a otra, de acuerdo con modificaciones, a veces sutiles,
de factores geológicos, climáticos, biológicos y cultura-
les del ambiente. La variación de estos factores ambien-
tales, tanto a escala local como regional, modifica la
distribución natural de los elementos en la corteza
terrestre y atmósfera, así como el modo en que los pro-
cesos naturales o artificiales los movilizan, concentrán-
dolos o diluyéndolos. De este modo, se inducen cam-
bios en los mecanismos de dispersión y en la distribu-
ción de elementos en los materiales geológicos y bioló-
gicos, que afectan el flujo de elementos inorgánicos
hacia o a través de la cadena alimentaria e influyen
sobre las enfermedades.
La distribución natural de elementos o sustancias en
los materiales de la corteza terrestre y la atmósfera deter-
mina en primera instancia la geodisponibilidad, el ámbi-
to geográfico de ocurrencia y, en buena medida, los nive-
les naturales de exposición. Su conocimiento contribuye
a la comprensión de las causas probables y el grado de
riesgo de enfermedades relacionadas con el exceso o la
deficiencia de elementos inorgánicos en el agua de bebi-
da, los suelos, el aire y los componentes de la dieta.
Existen extensas regiones del planeta en las que la salud
puede estar amenazada o perjudicada por desbalances en el
flujo de elementos y minerales. La OMS señala que varios
cientos de millones de personas en el mundo están expues-
tos al riesgo de enfermedades graves relacionadas con defi-
ciencias en el organismo de yodo, hierro y selenio, o exce-
sos de flúor, arsénico, aluminio, plomo, cadmio y talio,
entre otros. La producción de este tipo de información,
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Figura 5. Contaminación con
arsénico de aguas naturales
superficiales y subterráneas
asociada con ambientes de
evaporitas y sistemas termales y
atermales: 1) salar de Pipanaco,
al sudeste de la localidad de
Andalgalá; 2) Río Seco-La
Coipa, en la localidad de
Hualfin; 3) nacientes del Aguas
de Dionisio; y 4) salina de
Campo del Arenal, Río Santa
María, provincia de Catamarca.
Distribución geográfica de
arsénico [A] y temperatura de
aguas superficiales y
subterráneas [B].
como se desprende de la experiencia recogida en todo el
mundo en este sentido, significa un aporte invalorable para
la toma de decisiones y el establecimiento de prioridades en
los programas para el control de enfermedades.
La relación compleja entre los factores ambientales y
las sustancias potencialmente contaminantes y/o cau-
santes de enfermedades es conceptualizada, en términos
sistémicos, como una bomba de tiempo química (BTQ).
Una BTQ representa una cadena de acontecimientos
generadores de efectos peligrosos, retardados o repenti-
nos, causados por la movilización de sustancias químicas
almacenadas en aguas, sedimentos y suelos en respuesta
a lentas alteraciones del ambiente. Asimismo son carac-
terísticas intrínsecas comunes a los sistemas de este tipo:
a. un tiempo de retardo entre el inicio de la acumula-
ción de la sustancia química y el de la manifestación
de los efectos adversos causados por esa acumulación;
b. los efectos son discontinuos y no lineales;
c. la vulnerabilidad del ecosistema se incrementa gra-
dualmente hasta alcanzar un umbral determinado,
superado el cual comienza a comportarse de una
manera diferente, y
d. los efectos adversos aparecen repentinamente, esto
es, respecto del lapso transcurrido entre el inicio de
la acumulación y la manifestación del efecto.
Fuentes geogénicas de contaminación con
arsénico de aguas naturales en la Argentina
El arsénico es un constituyente normal de rocas y
minerales. Con contenidos variables, es potencialmente
geodisponible en toda la superficie terrestre, en la que
tiene una abundancia natural de 1,5-2mg/kg en la corte-
Artículo
za continental y de 1,5μg/l en el agua de mar. Ocurre
como un constituyente mayoritario en más de doscien-
tas especies minerales, en su mayoría raras y poco fre-
cuentes en las rocas más abundantes, y asociadas nor-
malmente con menas (minerales con interés económi-
co) o sus productos de alteración. Los contenidos de
arsénico más elevados ocurren con mayor frecuencia
asociados con sulfuros debido a su gran afinidad geoquí-
mica con el azufre.
Naturalmente, el arsénico es geodisponible en aguas
naturales, suelos y aire (aerosoles y polvo atmosférico) por
la acción combinada de erosión, meteorización, vulcanis-
mo, termalismo y actividad antropogénica sobre sus fuen-
tes primarias en los materiales de la corteza terrestre.
Los efectos nocivos del arsénico sobre la salud, cono-
cidos ya desde el siglo XIII, están vinculados con la inges-
ta de agua y alimentos contaminados y, en menor grado,
con la geofagia y la respiración de polvo. Sus efectos tóxi-
cos son múltiples, el envenenamiento con arsénico es
causado por exposición aguda tanto como crónica, y son
numerosas las disfunciones y enfermedades que se le
atribuyen: hiperkeratosis, hiperhidrosis, enfermedad de
Bowen, neuropatías, enfermedades cardiovasculares,
anemias, úlceras, esterilidad, inhibición de la biosíntesis
de porfirinas, cirrosis, pérdida de cabello, bronquitis y
varios tipos de cáncer. El Código Alimentario argentino
estableció en 2007 una concentración máxima admisible
de 10μg/l de arsénico en el agua potable para bebida
humana, de acuerdo con lo recomendado por la OMS.
En la Argentina, las fuentes naturales de arsénico y los
principales factores geoambientales que determinan su
distribución han sido caracterizadas regionalmente (figu-
ra 4). Se han diferenciado cinco regiones: Andes centrales
y Puna, Patagonia extraandina, Llanura chaco-pampea-
Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 61
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Figura 6. Baños termales

de Puente del Inca,
provincia de Mendoza.

Contenido de
Provincia Fuente termal
arsénico mg/l

Jujuy Aguas calientes del Tuzgle 8 a 72

Jujuy Termas del Caimancito 0,05 a 0,1
Jujuy Termas de El Palomar 0,09 a 0,14
Salta Termas de Pompeya 7,3 a 9,2
Salta Tocomar 0,5 a 0,87
Catamarca Termas de Suriyaco 0,06 a 0,1
Tucumán Embalse Río Hondo 0.04 a 0.08
Santiago del Estero Embalse Río Hondo 0.06 a 0.14
Mendoza Puente del Inca 0,38 a 0,90

Contenido de arsénico en aguas termales del centro y noroeste argentino.

62
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Figura 7. Vidrios volcánicos con contenidos promedio de 5ppm de arsénico de sedimentos pampeanos, loess y tipo loess, del sudeste de la
provincia de Córdoba, Argentina.
na, Sierras de Córdoba y Buenos Aires, y Mesopotamia
nordoriental-Patagonia andina. Cada una de ellas posee
condiciones geoambientales características, que determi-
nan que se produzcan o no procesos de contaminación
natural con arsénico.
Las regiones Mesopotamia nordoriental-Patagonia
andina y Sierras de Córdoba y Buenos Aires presentan
condiciones geoambientales que desfavorecen la ocurren-
cia de contaminación natural con arsénico en las aguas
naturales. En la primera de ellas la precipitación abun-
dante, que varía desde 1500mm a más de 2500mm anua-
les, produce un lavado intenso de las rocas y los depósi-
tos de sedimentos, y una fuerte dilución de los productos
de la meteorización. En la segunda, el factor geoambien-
tal crítico es la litología, conformada por rocas antiguas
de basamento, ígneas, metamórficas y sedimentarias silí-
ceas, potenciada por condiciones de lavado y dilución
moderadas a intensas derivadas de precipitaciones de
800mm a 1500mm anuales; en esta última región existen
sin embargo fuentes puntuales dispersas de arsénico,
potencialmente contaminantes, asociadas mayoritaria-
mente con la mineralización de sulfuros vetiformes. El
contenido de arsénico en aguas superficiales y subterráneas
en ambas regiones normalmente no supera los niveles
guía (10μg/l) establecidos por la legislación respecto de
las aguas destinadas para bebida humana.
Los factores geoambientales de las regiones Andes
centrales y Puna, Patagonia extraandina y Llanura
chaco-pampeana favorecen la ocurrencia de contamina-
ción natural con arsénico en las aguas naturales. En
general, todas presentan:
a. Alta exposición al vulcanismo andino y disponibi-
lidad de rocas calcoalcalinas (efusivas, intrusivas y
volcaniclásticas).
Artículo
b. Ambientes exógenos con tendencia alcalina.
c. Ambientes áridos y semiáridos con, por lo menos,
algunas estaciones con balance hídrico negativo.
d. Sedimentos acuíferos con componentes volcánicos
dominantes.
e. Condiciones de meteorización, lavado y dilución,
de débiles a moderadas.
Estos factores y condiciones geoambientales determi-
nan alta geodisponibilidad y procesos eficaces de disolu-
ción y transporte en solución del arsénico, favoreciendo
la contaminación natural de aguas y suelos.
La contaminación natural con arsénico de las aguas
en las regiones Andes centrales y Puna y Patagonia
extraandina tiene varios elementos en común. Las dife-
rencias entre ambas están dadas sin embargo por la
dimensión, magnitud, frecuencia y variedad de las fuen-
tes existentes. El contenido de arsénico en las aguas
naturales varía entre 10μg/l y 1.000.000μg/l, se presenta
asociado también con contenidos elevados de Cu, Pb,
Zn, Cd, Mo, Se, sulfatos y nitratos.
En los Andes centrales y en la Puna son dominantes
las fuentes de arsénico asociadas con rocas y depósitos
del vulcanismo activo y reciente, zonas hidrotermales
mineralizadas con sulfuros, rocas sedimentarias con sul-
furos (pirita y arsenopirita), sistemas evaporíticos alcali-
nos (figura 5), actividad geotermal y drenaje ácido natural
(figura 6). Por su parte, las fuentes de arsénico más cons-
picuas en la región Patagonia extraandina son los com-
ponentes volcanogénicos de los acuíferos y las rocas sedi-
mentarias con sulfuros, con menor relevancia se recono-
cen las zonas con mineralización hidrotermal de sulfu-
ros, los sistemas evaporíticos alcalinos, los depósitos del
vulcanismo activo y reciente, el geotermalismo y el dre-
naje ácido natural.
Volumen 18 número 103 febrero-marzo 2008 63
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La contaminación natural con arsénico en las aguas
de la región Llanura chaco-pampeana ocurre en el rango
de 10μg/l a 10.000μg/l, y está normalmente asociada
con F, V, Mo, U, sulfatos y, eventualmente Se. La princi-
pal fuente de arsénico son los depósitos de loess pampeano
y, en particular, sus constituyentes, tales como el vidrio
volcánico (figura 7), los minerales volcanogénicos y las
facies de hidróxidos férricos asociadas.
Los factores geoambientales controlan la geodisponi-
bilidad de arsénico en el agua superficial y subterránea,
determinando las características endémicas de la conta-
minación natural. Estas dependen de las condiciones de
meteorización que en la región son de débiles a modera-
das, la naturaleza de los acuíferos, la evolución hidrogeo-
química del agua subterránea (bajos contenidos de arsé-
nico en aguas bicarbonatadas cálcicas, y contenidos ele-
vados en aguas alcalinas bicarbonatadas sódicas o cloru-
radas sulfatadas sódicas), los procesos geoquímicos de la
zona insaturada y saturada de sedimento, el mayor o
menor grado de lavado de los sedimentos pampeanos
(bajo las condiciones de drenaje impedido típicas de la
llanura durante el Pleistoceno) y el desarrollo de siste-
mas evaporíticos alcalinos (alimentados por descargas
naturales de agua subterránea).
La contaminación con arsénico de las aguas natura-
les de la Argentina constituye un ejemplo contundente
que ilustra sobre la relación entre las geociencias y la
salud. Existen fuentes geogénicas de arsénico, puntuales
y dispersas, que abarcan la mayor parte de la superficie
del territorio de la Argentina. Sin embargo, la ocurrencia
o no de contaminación con arsénico de las aguas natu-
rales depende de la naturaleza de esas fuentes pero,
sobre todo, de los factores geoambientales que contro-
lan las condiciones de geodisponibilidad. En otras pala-
bras, el arsénico está siempre presente y que exista o no
contaminación depende de las condiciones en que se
libera al ambiente.
La buena salud de los individuos depende entonces,
en gran medida, de comprender y aprender a convivir
con el ambiente en estas condiciones. CH
María Fernanda
Décima
Geóloga, Universidad
Nacional de Tucumán
Investigadora en
geoquímica ambiental,
SEGEMAR
mdecim@minplan.gov.ar
www.segemar.gov.ar
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LECTURAS SUGERIDAS
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Datos de los autores
Luis Humberto Ferpozzi
Geólogo, Universidad Nacional de Córdoba
Docente en la maestría en Ingeniería Ambiental,
Universidad Tecnológica de Haedo, y en Posgrado
Geología Minera, UBA
Coordinador, área Geoquímica del Servicio Geológico
Minero Argentino
Representante para Sudamérica de la Asociación
Internacional de Geología Médica
lferpo@mecon.gov.ar
www.segemar.gov.ar
Leda Cecilia Moser Ángel Sebastián Jara
Cartógrafa, Escuela de Estudiante avanzado de
Ciencias del Mar, Geología, UBA
Instituto Universitario Beca de investigación,
Naval (INUN) geoquímica ambiental
lmoser@minplan.gov.ar anjara@mecon.gov.ar
www.segemar.gov.ar www.segemar.gov.ar