Waste not, want more

Energy e ciency is good for consumers. And
for the planet?
Rebound e ects are tricky to estimate

Subscribe Welcome

 Print edition | Finance and economics
Oct 25th 2018

O n october 19th the International Energy Agency reported that doubling
world gdp by 2040 would require only a small rise in energy demand if
everyone adopted strict standards, like Japan’s for vehicle-fuel e ciency. That, the
forecaster says, would be great news for consumers and the climate alike. Higher
e ciency means less fossil fuel must be burned—and less planet-cooking gas
belched—to power the global economy. But some economists are not so sure.

As nations grow wealthier, they have used more energy. Whether some of the extra
joules consumed can be attributed to a more e cient use of energy has been
debated since 1865, when William Stanley Jevons, a British economist, postulated
that better steam engines would raise Britain’s overall demand for coal, rather than
lower it. A new paper by Sebastian Rausch and Hagen Schwerin, of the Swiss
Federal Institute of Technology, argues that something similar has happened in
post-war America.

Latest stories

Identity politics are stronger on the right than the left
UNITED STATES

“Der Vorname” probes the politics of nomenclature
PROSPERO

Pakistan’s Supreme Court acquits a woman accused of blasphemy
ASIA

See more

Greater e ciency in e ect makes energy cheaper. So consumers want more: as cars

guzzle less petrol, motorists drive further. Lower fuel costs also free cash for other
things. Some of these—air travel or steaks—are also energy-hungry.

Such “rebound e ects” mean that e ciency gains calculated by engineers are

seldom realised in full. For households in the rich world, measured rebound rarely
exceeds 30% of the potential savings; people have the inclination (or time) to drive
only so many miles. It may be higher in developing countries, where consumers are
further from satiating their appetite for travel or air-conditioning. Even there, it
does not appear to eat up all the gains.

Economies are composed of more than households, however. Businesses, too, react
to changes in relative prices, often in complicated ways. Greater energy e ciency
translates into higher productivity—and higher returns to  rms, making them
attractive to capital. Resources freed by innovation may be allocated elsewhere.
Over the long term, demand for energy appears much more responsive to changes
in price than household studies imply. Were it less “elastic”, in economists’
parlance, the share of output going to energy production would not, outside a few
oil shocks, have remained so stable over the past 150 years (see chart).
 Subscribe: 12 weeks for €20

Get full access to The Economist via print,
online and our apps.

Subscribe: 12 weeks for €20

Resource reallocation—and any concomitant uptick in energy use—can be caused
by other things, including economic growth plain and simple. To disentangle the
impact of energy e ciency, Messrs Rausch and Schwerin have created what they
think is the  rst macroeconomic model to link energy use to e ciency-enhancing
technological change.

The provision of energy-dependent services requires combining capital (say, an
electricity generator or a car) with energy (coal or petrol). Although it relies on
complicated maths, in essence the model predicts energy consumption using
energy e ciency and the relative cost of capital and energy. Fix energy e ciency,
and you can calculate the energy use that would have happened in the absence of
technological progress. When this counterfactual scenario is compared with what
actually occurred in America between 1960 and 2011, the duo found that, as Jevons
might have predicted, e ciency gains added to total energy use, o setting 102% of
the savings.

This is unlikely to be the last word. For one thing, the rebound depends on how
easily energy can be swapped for other inputs (like capital or labour). The model
assumes this is quite easy, but economy-wide empirical data are scarce. The
Get full access to The Economist via print,
authors also acknowledge that they have not considered policy-driven changes to
online and our apps.
e ciency, such as those in Japan. These, unlike technological progress, can raise
Subscribe: 12 weeks for €20
producers’ costs. And no one denies that greater energy e ciency bene ts today’s
consumers. But settling whether it is a boon for the planet will, with luck, not take
another 150 years.

This article appeared in the Finance and economics section of the print edition under the headline "Waste not,
want more"

€20
for 12 weeks' access.

SUBSCRIBE NOW

 Print edition | Finance and economics
Oct 25th 2018

Reuse this content

About The Economist
 Get full access to The Economist via print,
online and our apps.

Subscribe: 12 weeks for €20

Standing up to bigotry
Pakistan’s Supreme Court acquits a woman accused of blasphemy
But the government could still undermine this healthy precedent

Basic instincts
Identity politics are stronger on the
right than the left

Sunrise in Tokyo
Japan’s stockmarket is poised for a
comeback

The Economist explains
Why the far side of the Moon is so
unknown

THE ECONOMIST EXPLAINS

Tell us what you think of Economist.com
 Leave feedback

Need assistance with your subscription?

Contact us

Subscribe Group subscriptions Contact us

Get full access to The Economist via print,

Help online and our apps.

Subscribe: 12 weeks for €20

Keep updated

Sign up to get more from The Economist

Get 3 free articles per week, daily newsletters and more.

Email address Sign up

About The Economist

Advertise Reprints

Careers Media Centre

Terms of Use Privacy

Cookie Policy Manage Cookies

Accessibility Modern Slavery Statement

Copyright © The Economist Newspaper Limited 2018. All rights reserved.