UNIDAD I

Aspectos Fundamentales
de la Hidrometalurgia
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Unidad I : “Aspectos Fundamentales de la Hidrometalurgia”

1. ASPECTOS GENERALES ............................................................................................. 1

2. OBJETIVOS DE LA HIDROMETALURGIA...................................................................... 4
3. VENTAJAS DE LA HIDROMETALURGIA........................................................................ 4
3.1. OTRAS VENTAJAS IMPORTANTES DE LA HIDROMETALURGIA............................. 4
4. FUTURO DE LA HIDROMETALURGIA .......................................................................... 5
5. HIDROMETALURGIA VS. PIROMETALURGIA................................................................ 6
6. PRUEBA DE AUTOCOMPROBACIÓN ............................................................................ 8
7. SOLUCIONARIO DE LA PRUEBA DE AUTOCOMPROBACIÓN.......................................... 9
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UNIDAD I
ASPECTOS FUNDAMENTALES DE LA HIDROMETALURGIA

1. ASPECTOS GENERALES

La Hidrometalurgia es la rama de la metalurgia extractiva que comprende los procesos de

obtención de metales o compuestos, a partir de minerales o fuentes secundarias, mediante
reacciones que tienen lugar en soluciones acuosas u orgánicas y por lo tanto, se desarrollan
a temperaturas relativamente bajas.
Las técnicas empleadas incluyen: preparación y pretratamiento del mineral o material inicial,
lixiviación de los valores metálicos usando reactivos químicos o acción bacterial (a presiones
o temperaturas elevadas o ambientales), separación y lavado de residuos sólidos,
purificación final del metal o compuesto deseado.

Para cada una de estas etapas se dispone de una

gran variedad de tratamientos alternativos, así ‘por
ejemplo, la lixiviación puede realizarse por agitación,
percolación, in situ o en pilas y botaderos. La
purificación de las soluciones puede realizarse por
control de pH, intercambio iónico, extracción por
solventes, etc. La precipitación puede ser por
cementación, electrodepositación o precipitación con
gases.

Comparados con los antiguos procesos

pirometalúrgicos, que usan básicamente calor y
fundentes, los métodos hidrometalúrgicos son muy
recientes. Esto se debe a que para lograr
implementarse se necesitaba contar con elementos tales como ácidos, bases, reactivo
químicos especiales, generadores de corriente continua industriales, materiales resistentes al
corrosión y un conjunto indispensable de conocimientos básicos de la química y físico
química de sistemas de solución acuosa. Todo esto se pudo lograr a partir del siglo pasado.

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Las primeras aplicaciones de la hidrometalurgia moderna las constituyen los procesos de

cianuración de minerales de oro. Estos procesos dieron origen a un rápido desarrollo de la
mayoría de los equipos indispensables en los procesos hidrometalúrgicos actuales:
agitadores, espesadores, filtros, bombas de arenas, etc.

En el mismo periodo, el proceso Bayer, para el aluminio, desarrollaba equipos mas

sofisticados como los autoclaves, que permiten trabajar a temperaturas y presiones
elevadas.

Posteriormente aparecieron procesos tan importantes como el intercambio iónico y

extracción por solventes que abrieron un campo aún más amplio de aplicación.

Actualmente se extraen y refinan, comercialmente,

mediante métodos hidrometalúrgicos un gran número
de metales, como por ejemplo: cobre, níquel, aluminio,
oro, plata, cobalto, zinc, uranio, circonio, hafnio, etc,
pudiendo emplearse en forma total o parcial para
prácticamente todos, excepto 6 o 7, de los 82
elementos metálicos conocidos. Generalmente los
metales o compuestos producidos
hidrometalúrgicamente alcanzan un grado de pureza mayor que los producidos por otros
métodos.

El uranio se produce totalmente por procesos hidrometalúrgicos. En el caso del aluminio se

tiene que prácticamente la totalidad de los 10 millones de toneladas anuales producidas se
logran hidrometalúrgicamente en plantas de 1 a 2 millones de toneladas anuales de
capacidad, solo comparables a plantas siderúrgicas.

En el caso del zinc tenemos que se

producen anualmente, mediante
procesos hidrometalúrgicos, mas de
2 millones de toneladas con menos
de 100 ppm de impurezas.

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En el caso del cobre los procesos extractivos

convencionales para los minerales oxidados
consisten de lixiviación ácida por percolación o
agitación y precipitación del metal por
cementación o electrodepositación. Sin embargo,
nuevas técnicas desarrolladas tales como el
perfeccionamiento de la lixiviación en las pilas y
botaderos, en las que pueden emplearse la
acción de bacterias, han permitido el
aprovechamiento de minerales sulfurados de baja
ley, que no pueden ser tratados económicamente
por los métodos convencionales pirometalúrgicos.

Debido a estos desarrollos, la producción

hidrometalúrgica actual de cobre es mas de
cuatro veces que la de hace 20 años atrás.
Estimándose que sólo la obtenida a partir de
minerales de baja ley representen cerca de 15% de la producción primaria mundial de este
metal.

Esta producción pudo verse grandemente incrementada por el empleo de métodos

hidrometalúrgicos para el tratamiento de concentrados sulfurados de cobre. Estos métodos,
desarrollados en los últimos quince años, constituyen en la actualidad, alternativas muy
interesantes a los procesos pirometalúrgicos convencionales y modernos.

Estos desarrollos se han debido, en gran parte, al creciente control, realizados en los países
mas industrializados, de la contaminación atmosférica, que ha obligado a cerrar fundiciones
a menos que cumplan con las regulaciones respecto a la emisión de SO2. Otro factor
adicional es la creciente escasez de combustibles y sus costos.

Indirectamente, estos factores han contribuido también a un mayor desarrollo de las

operaciones de lixiviación debido a la creciente disponibilidad y bajo costo del ácido sulfúrico
que las fundiciones se ven obligadas a producir.

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2. OBJETIVOS DE LA HIDROMETALURGIA

En general puede decirse que los procesos hidrometalúrgicos, persiguen uno de los
objetivos básicos siguientes:

• Producir un compuesto puro, que puede procesarse a continuación, por algún método
pirometalurgico o de otro tipo, para obtener el metal.
• Producir un metal ya sea, a partir de un metal impuro o de un compuesto impuro que
hayan sido preparados por una secuencia de operaciones pirometalúrgicas o de otro
tipo.
• Producir un metal directamente de un mineral, un concentrado o un concentrado
pretratado.

3. VENTAJAS DE LA HIDROMETALURGIA

En líneas generales las principales ventajas de la hidrometalurgia son:

a) Evita la contaminación atmosférica.

b) Bajos costos de inversión por unidad de capacidad de la
planta.
c) Posibilidad de expansión de una operación pequeña a otra
de tamaño mediano, conservando siempre la economía de
una operación en gran escala. Esto es debido al carácter
modular de las plantas hidrometalúrgicas.

3.1. OTRAS VENTAJAS IMPORTANTES DE LA HIDROMETALURGIA

• La hidrometalurgia es la técnica extractiva más adecuada para tratar los minerales

complejos y no sulfurados, que presentan, y representan en el futuro, un
porcentaje creciente de las reservas minerales mundiales.

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• El hecho de que una planta de tamaño pequeño resulte económicamente muy

atractiva la posibilidad de instalar plantas cerca de las minas, evitándose así los
siempre crecientes costos de transporte.
• Algunos procesos hidrometalúrgicos permiten un ahorro considerable de
combustible, como es el caso de tratar los minerales directamente en sus
yacimientos (lixiviación in situ) o los que evitan molienda. Estos ahorros de
energía representan una fracción apreciable del consumo total de un proceso
convencional.
• La hidrometalurgia cuenta con una creciente disponibilidad y al mismo tiempo con
una disminución de costos, de una serie de reactivos, entre los cuales el más
importante es el ácido sulfúrico que obligatoriamente deben producir las
fundiciones en la actualidad.
• Existe un gran control sobre las reacciones, debido a las condiciones cinéticas en
que se desarrollan los procesos.
• Es posible una gran automatización.
• Las operaciones hidrometalúrgicas son muy selectivas, en lixiviación por ejemplo,
solo parte de la mena se disuelve dejando el resto (ganga) sin reaccionar,
permitiendo su eliminación en una etapa inicial del proceso. La selectividad de la
extracción por solventes y del intercambio iónico es raramente obtenida por otros
procesos no hidrometalúrgicos.
• Gran flexibilidad para combinar operaciones unitarias con el objeto de lograr un
proceso óptimo.

4. FUTURO DE LA HIDROMETALURGIA

Los factores y ventajas mencionadas en relación

con los procesos hidrometalúrgicos se combinan
para poder asegurar que estos procesos
cumplirán un rol aun mayor en la producción de
metales del futuro. Esto se producirá en la
medida de la cantidad de investigaciones que
puedan ser llevadas a cabo en las diferentes
disciplinas científicas y tecnológicas de que esta
formada la hidrometalurgia. Como ya se ha
dicho, ella aun es muy joven y falta todavía
mucho porque se ha explicado o descubierto
antes de poder delimitar sus alcances.

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Los caminos por los cuales deben dirigirse las nuevas investigaciones deben ser entre otros,
los siguientes:

• Aumentar aun más la selectividad en cada una de las diversas

operaciones de que esta formado. Desarrollar Reactivos de
extracción por solventes altamente específicos para la mayor
cantidad posible de iones simples y complejos.
• Hacer que las reacciones empleadas representen cada vez
menos problemas de corrosión. O trabajar en conjunto con
los especialistas en este campo en el desarrollo de nuevos (y
más baratos) materiales de construcción capaces de resistir
todo tipo de soluciones y condiciones de operación.
• Desarrollar nuevos métodos de precipitación de metales que
impliquen un menor consumo de energía que el que se tiene
en el método convencional de electrodepositación.
• En la parte de investigación fundamental se requiere mayores conocimientos de la
termodinámica, cinética, Electroquímicas y físico - química en general, de la gran gama
de reacciones, tanto en fase acuosa como orgánica, que ocurren en los procesos
hidrometalúrgicos.
• Desarrollar modelos matemáticos de cada una de las operaciones unitarias.

5. HIDROMETALURGIA VS. PIROMETALURGIA

Probablemente en la actualidad, se produce mundialmente

un tonelaje menor de metales por vía húmeda o
hidrometalurgica, de lo que se obtiene por vía seca o
pirometalurgia. Esta desproporción se debe a ciertas
características de ambas clases de procesos que
enumeramos a continuación:

• Desde que se introdujeron los procesos industriales de

concentración y fundición de minerales sulfurados hacia
fines del siglo pasado, se estableció como práctica
común que los concentrados de las minas pequeñas y
medianas se transportasen hasta fundiciones centrales,
muchas veces situadas cerca de los centros de consumo de los metales, donde eran a
“maquila” o eran comprados por la fundición. Solamente las operaciones mineras en
gran escala, justificaban una fundición propia, que por lo general se ubicaba en el mismo
centro minero y en el puerto marítimo de embarque.

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• Mientras que las minas producían mineral de leyes suficientemente altas de sulfuros,
mientras que los fletes terrestres y marítimos eran baratos, y mientras que las
restricciones de polución ambiental (por emisión de gases con SO2/As/polvos, etc.), eran
mínimas, la fundición de concentrados resultaba económicamente atractiva, sobre todo
por la baja inversión en equipo. Ya que las instalaciones eran compactas debido a la alta
velocidad de reacción de los procesos llevados a cabo a altas temperaturas.

• A medida que los yacimientos mineros se empobrecían por agotamiento de minerales de

alta ley, y que se acumulaban desmontes con mineralización submarginal (y a menudo
compleja o mixta de sulfuros con óxidos), el tratamiento hidrometalúrgico de minerales y
desmontes aumentaba de interes, sobre todo con el desarrollo de nuevas técnicas de
lixiviación (por ejemplo: “en pilas” o “in situ”, en autoclaves a presión) y
purificación/concentración (mediante intercambio iónico o extracción por solventes
orgánicos, adsorción sobre carbón activado, etc.). Estas innovaciones permitieron
diseñar plantas grandes y pequeñas de extracción, que a bajo costo producían metales
refinados en el mismo centro minero, introduciendo aceptables mejoras económicas que
permitían incluso explotar nuevas y amplias reservas mineras de leyes de cabeza
inferiores, hasta entonces antieconómicas.

• En los casos en que resultan aplicables, los procesos

hidrometalúrgicos tienen la ventaja de un menor
consumo energético y de ser ambientalmente más
limpios que los pirometalúrgicos. La disponibilidad de
nuevos materiales de construcción, anticorrosivos,
tales como aleaciones especiales y plásticos, permite
a su vez operar sin problemas con soluciones
altamente corrosivas y aun calientes, ampliando
todavía mas su campo de acción.

SE ASEGURA DE ESTA FORMA UN FUTURO AUMENTO DEL

TONELAJE DE METALES POR LA VÌA
“HIDROMETALÚRGICA”.

En el estudio de los procesos hidrometalúrgicos, se distinguen las siguientes etapas, sobre

las cuales hemos de volver en detalle mas adelante.

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HIDROMETALURGIA

1. LIXIVIACIÓN 2. PURIFICACIÓN PRECIPITACIÓN

3. CONCENTRACIÓN

LXIVIACIÓN o extracción por disolución del contenido metálico, en un solvente.

PURIFICACIÓN Y CONCENTRACIÓN de las soluciones resultantes de la lixiviación, para

(a) eliminar impurezas, o iones metálicos indeseables de las mismas, y (b) aumentar su
concentración en iones útiles, para así adecuar las soluciones a la etapa de procesamiento
siguiente.

PRECIPITACIÓN, la recuperación del contenido metálico de las soluciones de lixiviación,

previamente purificadas y concentradas (si es necesario), empleando reacciones tales como:
(a) precipitación química. (b) adsorción en carbón activo. (c) cementación sobre un metal
más electronegativo que el ion metálico por recuperar. (d) depositación electrolítica.

6. PRUEBA DE AUTOCOMPROBACIÓN

• ¿Qué etapas se distinguen en los procesos hidrometalúrgicos?

• ¿Qué formas de lixiviación pueden realizarse?

• ¿Qué tipos de procesos metalúrgicos destacan en el procesamiento de minerales?

• ¿Cómo se denominan los equipos que permitirán trabajar a temperatura y presiones

elevadas en el procesamiento de minerales?

• ¿Qué nuevas técnicas en la lixiviación permitieron el interés por la hidrometalurgia?

• ¿Qué desventajas principales ofrece la pirometalurgia frente a los procesos

hidrometalúrgicos?

• ¿Cuál es el principal objetivo de la hidrometalurgia?

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7. SOLUCIONARIO DE LA PRUEBA DE AUTOCOMPROBACIÓN

• Se distinguen la lixiviación, la purificación y la precipitación.

• Destacan la lixiviación por agitación y la lixiviación por percolación.

• Los procesos hidrometalúrgicos más importantes aplicados en el procedimiento de

minerales son:
• Hidrometalurgia
• Pirometalurgia
• Electrometalurgia

• Dichos equipos se denominan Autoclaves

• Las nuevas técnicas de lixiviación en desarrollo fueron: la extracción por solventes

orgánicos, adsorción con carbón activado, lixiviación en pilas, lixiviación bacteriana.

• La contaminación atmosférica, los altos costos en combustible, transporte a fundición.

• Es el de producir un compuesto puro, el cual podrá procesarse a continuación a fin de

obtener el metal.

FIN DE LA UNIDAD

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