Introduction to UV radiation and UV index 

What is UV radiation? 

The sun emits electromagnetic radiation of different energy or
wavelengths. Some of the radiation, such as that making up the
colours of rainbow, is visible which our eyes can see. The part of
radiation beyond the violet end of visible light is called ultraviolet
(UV) radiation which our eyes cannot see.  

UVA, UVB and UVC

Factors affecting the ground­level UV intensity 

Application of UV radiation in daily life

UVA, UVB and UVC

UV radiation can be classified as UVA, UVB and UVC according to the
energy or wavelength. UV radiation reaching the earth's surface
consists mostly of UVA and some UVB, as all UVC and most of the
UVB are absorbed by the atmosphere. The main characteristics of
UVA, UVB and UVC are shown in the following table.  

UVA  UVB  UVC 

Wavelength
315­400   280­315   100­280  
(nanometre, nm)

Nil, i.e. it goes  Mostly  Practically all 

Absorption by the
through the  absorbed by  absorbed by the 
ozone layer 
ozone layer  the ozone layer ozone layer 
Amount reaching  > 98% of UV  < 2% of UV 
the Earth's  radiation is  radiation is  Negligible 
surface  UVA  UVB 

( 1 nanometre = 0.000000001 metre or 1x10­9 metre)  

Reference:
"Global Solar UV Index: A Practical Guide" , World Health Organization, 2002 

[top]

Factors affecting the ground­level UV intensity 
 Factor Influence on UV intensity at the Earth's 
surface 
Varies with time of the year, time of the
Position of the 
day and the latitude. The higher the sun's
sun
position, the higher the UV intensity.  
Ozone absorbs UV radiation. The more
Amount of 
abundant the ozone in the upper
ozone in the 
atmosphere, the less UV radiation
atmosphere
reaches the Earth's surface.  

Clouds, rain,  UV radiation is both absorbed and
fog and haze  scattered by clouds, rain, fog and haze.  

Most natural surfaces such as grass, soil
and water reflect less than 10% of UV
Ground  radiation. However, fresh snow strongly
reflection  reflects around 80% of UV radiation.
S a n d   a l s o   r e f l e c t s   1 0­2 5 %   o f   U V
radiation.  
The higher the altitude, the higher the UV
Altitude above  intensity. It is because the atmosphere
the sea level gets thinner as we go up, and absorbs
less UV.  

Reference:
"Global Solar UV Index ­ An educational tool to reduce risks of skin cancer
and cataract" , Fact Sheet 271, World Health Organization, 2002  

[top]

Application of UV radiation in daily life

There are many applications of UV radiation in our daily life. The
following presents some examples. 

Type of UV 
Application Principle  radiation 
used 
Disinfection of drinking  High energy UV radiation  UVC
water and sterilization of  destroys the DNA of 
apparatus  bacteria and micro­
organism. 
Checking of counterfeit  Genuine banknotes have  UVA
banknotes  fluorescent marks that are 
visible only under UV light.

Hardening of inks and  Certain inks and coatings  UVA or UVB

coatings  harden when exposed to 
UV radiation. 

Pest control  Insects are attracted to  UVA

the UV light and killed by 
the electric shock in bug 
zappers. 

Medical applications such as  UV radiation can suppress  UVA or UVB

treatment of psoriasis (a  the immune system and 
kind of disease causing red  reduce inflammatory 
and scaly skins)  responses. 

UV lamp for picking out 
A bug zapper 
counterfeit banknotes 

Reference:
"Environmental Health Criteria 160: Ultraviolet radiation", published under
the joint sponsorship of the United Nations International programme, the
International Labour Organization and the World Health Organization, 1994 

[top]