Variables Dependientes e Independientes

Analizaremos en esta sección el tema de la dirección de una relación de causalidad. Comenzamos

con algunas observaciones acerca de las variables dependientes e independientes.

Las variables involucradas en una relación causal se pueden clasificar como dependientes e
independientes. Los términos “dependiente” e “independiente” representan una relación entre las
variables. Un cambio en la variable dependiente es causado por (o ‘depende’ de) un cambio ocurrido
en la variable independiente. Los cambios en la variable independiente, por su parte, ‘causan’ cambios
en la variable dependiente. Por ejemplo, un buen maestro hace que los niños aprendan. Así, en este
caso, “buen maestro” es la variable independiente, mientras que el “aprendizaje” que ocurre en la
cabeza de los estudiantes es la variable dependiente.

Así como una correlación no puede decir nada definitivo en términos de causalidad, tampoco puede
decir nada acerca de la dirección de la causalidad. En otras palabras, aun cuando parezca haber una
relación directa entre dos variables, un análisis de correlación no nos indica cuál variables es
dependiente y cuál independiente, es decir, no nos indica qué variable es “la que causa” y cual es “la
causada”.

Por ejemplo, existe una clara correlación empírica entre educación y desarrollo económico. ¿Pero es
el desarrollo económico el que causa un mejoramiento en la educación de un país o son las mejoras
en la educación las que causan el desarrollo económico? A esta pregunta, que se sigue debatiendo
hasta el día de hoy, la estadística, incluido el análisis de correlación, no pueden proveer una respuesta
definitiva. Es el viejo ‘problema del huevo o la gallina’.

¿ Podemos al menos realizar algún tipo de afirmación causal? Una causalidad recién se puede
sostener en forma razonable después de haber propuesto una teoría aceptable y respaldada por los
hechos que explique la relación entre las variables. Además, en rigor, aun cuando se haya propuesto
una teoría aceptable para explicar una relación (y que también se encuentre respaldada por los
hechos), seguirá siendo simplemente una hipótesis hasta que el momento en que sea rebatida y
superada por otra hipótesis alternativa. Por lo tanto, la estadística sólo puede respaldar o rechazar
cierta hipótesis acerca de las relaciones causales entre determinados elementos. La estadística, ni
ninguna ciencia, pueden jamás probar relaciones de causalidad. Las explicaciones científicas son
siempre tentativas; lo que las hace científicas no es su certidumbre, sino que el hecho de que se
proponen sobre la base de una metodología que toma adecuadamente en consideración toda la
información factual disponible y que permite que a su vez la hipótesis pueda ser refutada también por
los hechos. En otras palabras, en ciencias sociales, y a diferencia de los sistemas judiciales
democráticos modernos, toda hipótesis se “presume culpable” hasta que de hecho se pruebe que su
culpabilidad.

El análisis empírico por sí mismo nunca se puede usar como base para sostener una causalidad. En
términos de esta sección, esto significa que usted siempre debe tener en cuenta el hecho de que una
correlación no significa ni implica una causalidad. Sin embargo, es evidente que el análisis de
correlación tiene la capacidad de refutar afirmaciones acerca de alguna relación causal entre
variables, al igual que de identificar la base objetiva sobre la cual fundamentar las hipótesis y teorías.
Todo esto hace que la correlación sea una herramienta de análisis muy poderosa.

Los Secretarios de Educación de algunos países se han empeñado en comprender por qué, a pesar
de un considerable esfuerzo financiero en mejorar el rendimiento escolar, el rendimiento de los
estudiantes ha empeorado. Se encargó un estudio en el que se concluyó que los esfuerzos de la
Secretaria generaron, por un lado, una reducción del rendimiento promedio de los estudiantes y, por
otro, un aumento significativo en el acceso a la educación en zonas rurales. En su opinión, ¿la
correlación entre el aumento en matrículas rurales y la calidad de la educación es positiva o negativa?
¿Se relaciona esto con el problema que enfrentan los Secretarios de Educación?