Beruflich Dokumente
Kultur Dokumente
neandertales
los
Kate Wong
H
ace unos 28.000 años, en lo que hoy es el territo-
rio de Gibraltar, un grupo de neandertales lucha-
ba por sobrevivir a lo largo de los acantilados de
la costa mediterránea. Muy posiblemente, eran los últimos
de su especie. En el resto de Europa y Asia occidental
habían desaparecido miles de años antes, tras haber sido
dominantes en la zona durante más de 200.000 años.
La península Ibérica, con un clima más suave y una
gran variedad de animales y plantas, parece que fue su
último bastión. Sin embargo, la población de Gibraltar no
tardaría en desaparecer, dejando atrás sólo algunos útiles
líticos y los restos carbonizados de sus hogueras.
Desde el descubrimiento del primer fósil neandertal
en 1856, los paleontólogos han venido debatiendo so-
bre el lugar que ocupan en el árbol genealógico estos
homínidos extintos y sobre las causas de su extinción.
Durante decenios, dos teorías contrapuestas polarizaron
el debate. Una defiende que los neandertales constituían
una variante arcaica de nuestra especie, Homo sapiens, que
evolucionó o fue asimilada por las poblaciones de Homo
sapiens europeo. La otra teoría postula que los neanderta-
les integraban una especie genuina, Homo neanderthalensis,
y que los humanos actuales provocaron su desaparición al
expandirse por territorio neandertal. CONCEPTOS BASICOS
Sin embargo, dos descubrimientos clave realizados en el
Los neandertales, nuestros
transcurso de los diez últimos años han llevado el centro del
parientes más próximos,
debate lejos de la cuestión sobre cuán pacíficas o violentas
dominaron Europa y Asia
fueron las relaciones entre neandertales y Homo sapiens. El occidental durante más
primer hallazgo resultó de los estudios de ADN, que no de 200.000 años. Pero se
han aportado pruebas de hibridación entre los neandertales extinguieron hace unos
y los humanos modernos, según cabría esperar de la mezcla 28.000 años.
potencial de los dos grupos. El segundo procede de los
estudios de datación, cada vez más precisos; indican que, Se debate desde hace tiem-
po sobre la causa de su
tras la llegada de Homo sapiens a Europa hace 40.000
desaparición. Las últimas
años, los neandertales no desaparecieron de forma brusca,
hipótesis se centran en el
sino que sobrevivieron durante más de 15.000 años. Ello
cambio climático y en las
contradice la hipótesis de una sustitución súbita, según la ligeras diferencias biológi-
cual se habría producido un “ataque relámpago”. cas y de comportamiento
Los hallazgos reseñados han instado una investigación que pudieron haber pro-
más rigurosa de otros factores que podrían haber condu- porcionado alguna ventaja
KAZUHIKO SANO
17
El cambio climático
Hipótesis 1: moderadas y acabó con el norte de Europa
cubierto por extensos mantos de hielo.
sentenció a los neandertales Considerando que los neandertales eran la
Hace alrededor de 55.000 años, el clima de Eurasia empezó a fluctuar de gélido a templado y única especie de homínido que vivía en Europa
a la inversa, en cuestión de decenios. Durante las olas de frío, en la mayor parte del territorio al principio del OIS-3 y que los Homo sapiens
habitado por los neandertales, la cubierta de hielo se expandía y la tundra sustituía a los eran los únicos que quedaban allí al final de
bosques. Esos cambios afectaron también a las presas potenciales. Con anterioridad, las fluc- este período, los expertos se preguntan si fue
tuaciones climáticas habían sido más espaciadas; las poblaciones de neandertales contaban el fuerte descenso de las temperaturas lo que
con tiempo suficiente para recobrarse y adaptarse a las nuevas condiciones. condenó a los neandertales, quizá porque éstos
Esta vez, sin embargo, la celeridad de los cambios hizo imposible la recuperación. Hace no encontraron alimento suficiente o no pu-
unos 30.000 años, apenas sobrevivieron pequeños núcleos de poblaciones de neandertales dieron mantener su calor. Pero esta hipótesis
aislados en la península Ibérica, que tenía un clima más suave y era rica en recursos. Esos gru- tiene un punto débil: los neandertales ya se
pos eran demasiado reducidos y dispersos para asegurar su supervivencia; acabaron desapa- habían enfrentado anteriormente a condiciones
reciendo. El mapa muestra las condiciones asociadas con el último máximo glacial, hace unos glaciales y habían sobrevivido.
20.000 años, que proporciona un escenario aproximado de las condiciones De hecho, numerosas características de la
extremas
extre a las que tuvieron que enfrentarse los neandertales durante el biología neandertal y de su comportamiento
final
fin de su dominio. revelan una adecuada adaptación al frío. Su
tórax robusto, con forma de barril, y sus extre-
Tundra (esteparia, alpina, ártica) Desierto midades, más cortas, habrían favorecido la con-
Estepa, sabana, bosques Mares y lagos (algunos servación del calor corporal; aunque hubieran
cubiertos por hielo)
Cubiertas de hielos, glaciares necesitado también disponer de indumentaria
y territorios con altitud superior Máxima extensión
a los 1000 metros de los neandertales de pieles de animales para evitar el enfriamien-
Zafarraya Ultimos yacimientos to. Además, su estructura muscular parece estar
Gibraltar (Cueva neandertales mejor adaptada a una forma de caza basada en
de Gorham y otras) la emboscada de mamíferos de gran tamaño y
Figueira Brava solitarios, como el rinoceronte lanudo, que pas-
taba por Europa del Norte y Central durante
los períodos fríos. (Otras de las características
distintivas de los neandertales, como la frente
prominente, quizá resultaron de la evolución
neutra de rasgos que se establecieron por deriva
genética y no por selección.)
Pero los datos isotópicos están lejos de de-
mostrar un cambio gradual de templado a frío.
El clima se volvió muy inestable a medida que
LAURIE GRACE; FUENTE MAPA: “RAPID ECOLOGICAL TURNOVER AND ITS IMPACT ON NEANDERTAL AND OTHER HUMAN POPULATIONS”,
se acercaba al último máximo glacial, oscilando
de forma amplia y brusca. Tales fluctuaciones
vinieron acompañadas de cambios ecológicos
profundos: los bosques dieron paso a terrenos
desarbolados y los renos reemplazaron a cier-
POR CLIVE FINLAYSON Y JOSE S. CARRION, EN TRENDS IN ECOLOGY AND EVOLUTION, VOL. 22, N.O 4; 2007
tas especies de rinocerontes. Las oscilaciones
Un mundo cambiante fueron tan rápidas, que en el curso de la vida
Los estudios paleoclimáticos constituyen una de un individuo, todas las plantas y animales
de las líneas de investigación que están apor- que esa persona había conocido podían desa-
tando más datos sobre la extinción de los nean- parecer y ser sustituidas por una nueva flora
dertales. Se sabía, desde hace algún tiempo, y fauna. Y entonces, con igual prontitud, el
que los neandertales habían experimentado a ambiente podía cambiar de nuevo y volver a
lo largo de su historia condiciones glaciales y su estado anterior.
condiciones más suaves, durante los períodos Con otros expertos en ecología evoluti-
interglaciales. Sin embargo, en los últimos va, sostiene Clive Finlayson, del Museo de
años, el análisis de los isótopos atrapados en Gibraltar y director de las excavaciones en
el hielo, en sedimentos oceánicos y en polen varios yacimientos de las cuevas del enclave,
recuperado en lugares muy distantes entre sí que esas condiciones ambientales en vaivén,
(Groenlandia, Venezuela e Italia) han permiti- y no necesariamente el frío, condujeron a los
do la reconstrucción detallada de los cambios neandertales a un punto sin retorno. Esos
climáticos que se produjeron durante el pe- cambios habrían exigido la adopción de una
ríodo correspondiente al estadio isotópico del nueva forma de vida en un breve intervalo
oxígeno 3 (OIS-3, por sus siglas en inglés). El temporal. La sustitución de bosques por pra-
OIS-3 abarca desde hace unos 65.000 a 25.000 dos habría dejado a los cazadores habituados
años; comenzó con unas condiciones climáticas a la emboscada sin árboles donde ocultarse.
CORTESIA DE CLIVE FINLAYSON Museo Gibraltar (mandíbula); LABORATORIO DE ETNOLOGIA PREHISTORICA, LA VARENDE COLLECTION (artefactos)
alimentos. No obstante, esos comportamientos estaban más arraigados ñas ventajas adquirirían suma importancia y
Colgante
de diente en los Homo sapiens, lo que pudo haberles proporcionado alguna ventaja quizá marcarían la diferencia entre la super-
frente a los neandertales. vivencia y la muerte.
Stringer opina que la gama algo más amplia
de adaptaciones culturales de Homo sapiens les
COMPORTAMIENTO MODERNO proporcionó una mayor ventaja en tiempos
EN LOS NEANDERTALES difíciles. Las agujas que utilizaba Homo sapiens
revelan que confeccionaban vestidos y tiendas
L
NA
IO
ER
RASGO
M
CI
AU
CO
OC
IN
MENT OF NEANDERTHALS BY
por Rachel Caspari, de la Universidad Central MODERN HUMANS. Curtis
precisos que condujeron a la desaparición de
de Michigan, muestra que, hace unos 30.000 W. Marean en Rethinking the las poblaciones de esos homínidos variaron de
años, el número de individuos de Homo sapiens Human Revolution. Dirigido por una a otra. En algunos casos la causa pudo ser
que vivieron durante tiempo suficiente para Paul Mellars et al. McDonald la enfermedad; en otros, la endogamia. Cada
conocer a sus nietos se disparó. Institute for Archaeological valle tendría su propia historia.
Research, Cambridge, 2007.
No sabemos cuál fue el motivo de ese in- En cuanto a los últimos neandertales, los
cremento de la longevidad en Homo sapiens, NEANDERTHAL EXPLOITATION OF que vivieron en las cuevas costeras de Gibral-
pero el cambio tuvo dos consecuencias clave. MARINE MAMMALS IN GIBRALTAR. tar hace 28.000 años, no se pasaron la vida
En primer lugar, las personas disponían de C. B. Stringer et al. en Procee- compitiendo con Homo sapiens, si seguimos a
más años reproductivos, es decir, incrementaba dings of the National Academy Finlayson, pues parece que éstos habitaron la
of Sciences USA, vol. 105,
su potencial de fertilidad. En segundo lugar, n.o 38, págs. 14.319-14.324;
región miles de años después de la desaparición
tenían más tiempo para adquirir conocimiento 23 de septiembre, 2008. de los neandertales. El resto de la historia está
especializado y transmitirlo a las generaciones todavía por descubrir.