Running Head: An Examination of Race in the Education System 1

An Examination of Race in the Education System: 
A student and teacher perspective.
Abigail Letts
LLED 7930e
Dr. Petros Panau
University of Georgia
Fall 2017
Running Head: An Examination of Race in the Education System 2

Introduction

I interviewed a very close friend of mine who is also a teacher on my team, Marisha 

Gray. Ms. Gray is a sixth grade math teacher at The GLOBE Academy in Atlanta, Georgia. She 

is one of a few African American teachers at my school. Upon deciding to interview her, I felt 

pulled in many different directions as to how I wanted to approach our conversation. I ended up 

diversifying my questions to cover a variety of topics ranging from deficit myths, cultural 

diversity in literature, and her personal experiences with racism within the realm of education­ 

both as a teacher and as a student. The research questions addressed in this interview are as 

follows:

a. How does a person’s race impact their experience within the education system as a 

student?
b. How does a person’s race impact their experience within the same system, but as an 

educator?
c. What can schools be doing to improve the acceptance of diversity within their student

body?
Theoretical Framework

This interview was initially framed within the critical race theory, which states that 

“combinations of experiences will come together to inform how different people may construct 

different understandings or ‘truths’ regarding the world around them,” (Handsfield, 2016, p. 92). 

The interviewee had a unique educational upbringing in that she was one of the only African 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 3

American children in a predominantly white school. Lustig & Koester (1999) explain that 

“culture is learned from the people you interact with as you are socialized,” (p. 31), leading me 

to wonder how The interviewee’s race impacted her educational experience, and, after the 

interview, how her unique educational experience impacted the development of her identity. In 

addition, the critical race theory “argues that a meritocratic focus on individual effort cloaks 

overt, tacit, and institutionalized racism that impedes success for many, despite individual 

efforts,” (Handsfield, p. 92) and that “students of color are often pushed towards the bottom 

rungs of achievement,” (Handsfield, p. 92). This idea that students of color are presumed to 

perform poorly is also evident within standardized testing, and the myth that “at riskness is 

determined by these measures,” (Flores, Cousins, & Diaz, 1991, p. 372), when in reality 

standardized testing measures are often invalid. 

This interview is also framed within an exploration of the assumption that minorities are 

at a disadvantage within the educational system. Nieto (2013) stated that “my zip code 

guaranteed that I would receive an excellent education,” (p. 11), supporting the idea that school 

systems are inherently underfunded­ whether than be by quality staff, monetary funding, or 

curriculum that is up to date. In support of the same idea, Nieto (2009) also points out that 

“teachers can participate in practices of racism, that is, practices that deny students of color equal

opportunities along racial lines,” (p. 265). Even in a well funded, well equipped school, a 

minority student of a different race is often at a disadvantage. Ispa­Landa and Conwell (2014) 

support this reoccurring idea that achievement has been racialized, stressing that students in 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 4

predominantly white schools often “classify academic achievement as white,” (p. 2) using 

achievement as a racial slur against black peers. In addition to being stereotyped regarding 

academics, Ispa­Landa and Conwell support that black students are also often socially classified 

as outsiders due to the neighborhood they live in or preexisting stereotypes (p. 8­9), thus 

supporting that odds are already stacked against black students entering the educational system. 

Methods

Setting

This study was conducted at The GLOBE Academy, a dual language charter school in 

Atlanta, GA. This school has 699 students currently enrolled, with 50% being male and 50% 

being female. 8% of students are on free and reduced lunch. 4% of students are classified as 

Asian, 28% Black, 11% Hispanic, 48% White, with the remainder classified as Biracial or 

“other.” 9% of our students are served under special education services, we have 51 students 

with 504 plans, 24 going through the SST process, and 163 have qualified for gifted services. 

Participant

The participant of this study is Marisha Gray. She is a 31­year­old African American 

woman from Fayetteville, Georgia. Ms. Gray currently teaches sixth grade math at The GLOBE 

Academy. She is in her third year of teaching, her fourth working at GLOBE, her second 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 5

teaching sixth grade. Prior to teaching in sixth grade, she taught fifth grade math and also served 

as a teaching assistant in fourth and second grade.

Data Sources

This study draws on one semi structured interview with Ms. Gray. Our interview lasted 

about one hour, and was conducted on November 7, 2017. Interview questions were aimed at 

understanding the interviewee’s personal experience as both an African American student and an

African American teacher within the educational system. Looking beyond her personal 

experiences, we also discussed ways to improve the service and treatment of our African 

American students within our own school. Detailed notes were taken by myself during the 

interview. The interview was also recorded and later transcribed. In addition, I compared my 

notes and transcriptions to ensure accuracy. 

Data Analysis

I grounded my data analysis within the critical race theory, which “challenges 

assumptions of objectivity and neutrality in education,” (Handsfield, p. 95). I interviewed her 

once, but shaped many of my questions on prior knowledge of her upbringing and background 

from knowing her personally. I looked for themes across the interviewee’s experience as a 

student, and how they impacted her interactions with her own students. I also looked for personal

anecdotes that supported the information discussed throughout this course regarding racism 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 6

within the educational system. Her experiences cannot necessarily be generalized due to the 

small sample size of this study. However, they do align with and support research that claims 

African American students are at a disadvantage over their white peers. 

Findings

My conversation with the interviewee supported much of the research that exists 

surrounding the Critical Race Theory. Her educational experience correlated with Nieto’s notion 

that teachers can practices inadvertent racism when she described her teacher “letting my race 

determine my reading level rather than my actual abilities” (M. Gray, Personal Communication, 

November 10, 2017). The interviewee’s experience supports that black children are at a 

disadvantage as soon as they enter the school system because they are presumed to struggle due 

to assumptions made about their race or home life. The interviewee grew up in an upper middle 

class home with two educated parents, and yet she was still assumed to be performing below 

average, likely due to her race and the teacher’s assumptions about her. The interviewee’s 

admittance that she feels as though she was going to “have to work harder…because it was 

expected of me to be subpar,” (M. Gray, Personal Communication, November 10, 2017) also 

supports this notion. 

Unfortunately for the interviewee, despite living in a zip code that was supposed to 

guarantee her a good education, she was still served in a way that differentiated from her white 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 7

peers. I also found the interviewee’s discussion of code switching and language use to be in 

alignment with much of the research available on the disadvantages of black students. The 

interviewee stated that: 

“I remember being around African American kids and they would say things like, ‘Why 

do you talk like that?’ and then I would be around white families and they would say ‘Oh,

you speak so nicely.’ I always felt like there wasn’t a place for me. I was expected to 

speak a certain way before I even opened my mouth,” (M. Gray, Personal 

Communication, November 10, 2017).

The interviewee’s language usage within her home life and her culture, continues to support the 

idea that she was expected to speak a certain way due to preconceived notions about her race. 

In addition to her experience as a student, the interviewee’s experiences as an educator 

have also fallen within the framework of the Critical Race Theory. She described facing 

challenges with parents and administrators due to her race. The interviewee specifically 

described assumptions made by parents and also the idea that “it can be intimidating for some of 

the kids who have never had a teacher like me before,” (M. Gray, Personal Communication, 

November 10, 2017). This experience appears to align with Ispa­Landa and Conwell’s findings 

that academic achievement is often classified as white. It seems that at times, parents make the 

assumption that the interviewee is not a qualified educator, or that students are intimidated by her

because of their differentiating backgrounds. 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 8

Fortunately, the interviewee is a model educator in the way that she has fought to put an 

end to many of the challenges she faced as a student. I have personally witnessed the 

interviewee’s teaching style in action, and can speak to the enthusiasm and passion that she has 

for teaching all of her students. She spoke to this as well when she said “My style of teaching 

works because I may have to get on to a kid in the beginning, but the students see that I treat 

everyone equally,” (M. Gray, Personal Communication, November 10, 2017). The interviewee 

works to intentionally put race and assumptions aside in order to “level the playing field” for all 

students. 

Although she works to treat all of her students the same, it should be noted that the 

interviewee also acknowledges and values her student’s differences. While she supports treating 

students the same in the classroom, thus taking the ‘whiteness” out of academic achievement, she

spoke to the importance of celebrating black history and creating a strong sense of identity 

within the black community at our school. She spoke to our school’s unique situation, stating 

that:

 “the black kids at our school aren’t in the same boat as I was because there is already so 

much cultural diversity and awareness here. However, despite the diversity, I think we 

could be doing a lot more to embrace and celebrate African American heritage,” (M. 

Gray, Personal Communication, November 10, 2017). 

This idea emphasizes the importance of giving black students equal academic opportunity, while 

also supporting them in the exploration and discovery of their own unique culture. Schools 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 9

cannot embrace colorblindness as an alternative to stereotyping, as that would underserve 

minority students equally as the inadvertent racism that the interviewee experienced as a student 

herself. This is also supported by the interviewee’s discussion of her black male students and 

their inabilities to concentrate in school, often putting social interactions before academics. (M. 

Gray, Personal Communication, November 10, 2017).  Just as we cater to our student’s 

individual learning differences, it is important to cater to their cultural differences while still 

providing the same academic opportunity for learning and growth. 

Discussion and Implications

I found my conversation with the interviewee incredibly inspiring and eye opening. I 

appreciated her honesty in describing her personal experience, as well as her motivations to 

instill change within a system where the odds seem to be stacked against black students. Her 

experience as a student, and now as an educator speak to a subtle culture of racism that still 

seems to exist within the educational system. However, her words and actions each day in the 

classroom speak to the power that an active change in mindset and actions can have against this 

cycle. Her experiences support CRT’s critique of color blindness, “which erases the voices of 

people of color under a false pretense of assumed sameness,” (Handsfield, p. 95), in that she 

promotes an awareness of race and color amongst her students, encouraging her students to 

consider and acknowledge their differences rather than being “blind” to them. While it appears 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 10

that she is striving to create this culture in her own classroom, it seems as though our school 

could be doing more as a whole to support that school of thought. Although we are a school that 

promotes cultural diversity (most specifically, international diversity), we seem to be lacking in 

perceiving black culture as a substantial aspect of our diversity, right here in this country.

Due to the unique nature of our school, I would be interested to see if this study 

transferred to other schools as it did to ours. Do schools without this emphasis on international 

understandings do a better job of promoting awareness and understanding of black culture? Or is 

this getting “lost in the shuffle” there as well? Regardless, I think her experience speaks to a need

that exists in the school system to treat our black students with awareness, and cultural 

acceptance. It is important that white teachers are educated on the differences that exist within 

this race in order to better work aside their black coworkers, as well as better serve their black 

students. 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 11

Appendix A

Interview with Ms. Gray on November 10, 2017. 

Abigail: Tell me about yourself, your education, and your relationship to literacy.

Marisha: I am Marisha Gray, I’m the daughter of two well educated, educators. My mother was a

reading recovery teacher for first graders in Atlanta Public Schools for more than 28 years. So 

growing up, I was her “test dummy” for reading practices. She read to us from the time that we 

were infants. There were also times that she would record us reading and play it back, using what

she learned from how she taught her children at school. I’m not really into reading, but I enjoy 

writing, grammar, and vocabulary and language usage. 

A: What about your education?

M: I have a Bachelors in Communications with a minor in English. 

A: Did you like school growing up?

M: I did like school, but not for any academic reasons. I was the social butterfly.

A: So how do you feel like your race has had an impact on your experience with education?

I know you went to pretty much an all white school, so how did your race affect that 

experience?

M: My mother taught in a predominantly black, urban school. So I remember distinctly her 

trying to keep my sister and I “ahead of the game,” in terms of what would be expected of us in 

regards to our academic progress. I remember being in second or third grade, and my mom going
Running Head: An Examination of Race in the Education System 12

in for a conference and the teacher, because I did go to a predominantly white school, expressed 

a concern that I wasn’t reading where I should be. My mom, who had been reading with me so 

much and knew that I was doing well requested to come in the classroom and observe me and 

review my test scores. My mom thought the teacher was letting my race determine my reading 

level rather than my actual abilities. It turns out I was fine, and I was actually a level or two 

above where the teacher thought I was. But there has always been, especially in schools where 

the number of students of a certain race, and the number of teachers of a certain race didn’t equal

up well, there has always been a need to “look out for your own.” My mom has always told me 

“you’re going to have to work harder, you’re going to have to do more, you’re going to have to 

stand out in a good way” because it was expected of me to be subpar. I think I was always very 

aware of that in school, so that is probably what has driven me the most. Especially with my 

language usage and the way I carry myself. It’s difficult too because I feel pressure to be one 

person with my friends and family, and then one person when it counts, when I’m being judged. 

I have to have two different dialects depending on who I am speaking with. 

A: Yeah, you have to code switch. 

M: Yeah, you definitely do. You have to get a job in the real world, and then you have to go back

to your family and your friends. They would look at me like I was crazy if I were speaking 

“interview talk” with them. But I also feel empowered with it, because I feel like I can speak two

languages. 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 13

A: The fact that you can code switch so well, I think there is something to be said about 

that. I also think your story about reading is really interesting. Reading tests such as 

Fountas and Pinnell are so subjective, it could be really easy for your former teacher to use 

the way you speak or your race against you in a reading test. 

M: My mother worked really hard to work with us on code switching even at a young age. There 

were certain words that she would make us say over and over again until we said it properly, like

“library.” I don’t know how I would say it, but she would say it over and over again until we got 

it right. There are some parents, especially African American parents who link their culture to 

how they speak. So I remember being around African American kids and they would say things 

to be like “Why do you talk like that?” and then I would be around white families and they 

would say “Oh, you speak so nicely.” I always felt like there wasn’t a place for me. I was 

expected to speak a certain way before I even opened my mouth. 

A: So now that you’re an educator, what are some of the biggest issues that you see 

minority students struggling with?

M: There was a study about African American boys and their abilities to concentrate in a school 

setting. I see that a lot. I teach math, so its not as conventional as reading and language is, but its 

hard for them to be in the moment. They have a hard time giving me fifty minutes to teach what I

need to teach and be social later. Since we teach in such a multicultural school, and this is my 

first school teaching, I find it very different than what I was exposed to. There are so many 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 14

different languages spoken here, and so many different family backgrounds, and multiracial 

families. It is very different from my experience where everyone was either black or everyone 

was either white and I was stuck going back and fourth between the two worlds. There was never

an in between. I can’t necessarily compare my experience to theirs, but it seems to be a focus 

issue, or an issue with this “class clown attitude.” African American kids seem to value being 

well liked and leaders of their group, even if its not in the most positive way.

A: Right. Not that that attitude doesn’t exist with our white students, but it can be more 

prominent with our black students. So, what are you doing to help alleviate those 

challenges for your students? 

M: I feel like I have an advantage because I have been that kid before…who was in a place who 

has been expected to do more than the majority. So I remind them that, in the kindest, most 

understanding way that this is what is expected of you. As a parent of a young, African 

American child who is in school now, I try to make them feel like I am their mother’s second 

pair of eyes. If I’m losing focus of a child, I work really hard to get their focus back to and to 

differentiate not just on levels of education but on levels of behavior. 

A: What do you think as a school we should be doing to alleviate those challenges, 

specifically in the areas of focus and socialization?

M: I think having the support teachers in classrooms where an issue has already been identified­ 

whether it is social issues, grades, or potential for low scores, having them in leveled classes with
Running Head: An Examination of Race in the Education System 15

those teachers helps…especially for math. I think we could do better at treating everyone the 

same. My style of teaching works because I may have to get on to a kid in the beginning, but the 

students see that I treat everyone equally. If kids know what to expect when their behavior or 

focus is off, they learn to regulate themselves. Sometimes as a school we let certain groups get 

away with behaviors while other groups are held to a different expectation­ forcing kids to try to 

find their place. I think it would be more effective if we provided the same level of toughness, 

and kindness across the board. 

A: Switching gears a little bit, do you think we have a culturally inclusive literacy program 

here at our school?

M: I think we cater to a wide spectrum that hits students equally. I think the language students 

are being equipped to use in their classrooms when discussing literature is empowering. There 

are so many different ways for them to express themselves. I think schools can be more diverse 

in this aspect by opening up their libraries a little bit more. In addition to that, I think it is 

important to expose all of our students to multicultural literature. Exposing all students to black 

authors or novels with black protagonists is empowering­ especially for our African American 

students. I think we do a great job of stocking our libraries at our school with these diverse 

books, but sometimes those same books are overlooked as the choices for novel studies and class

read alouds for something more mainstream. 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 16

A: Although we may not be seeing it within our literacy programs, do you feel as though 

our school, as a school that promotes cultural diversity and awareness, is a safe and 

welcoming space for minorities? 

M: I do think it is. This school is so different than the schools I grew up going to. Until I went to 

an all black college, I kind of forgot that part of my identity because I was so busy trying to fit in

with my white peers. Going to Howard, I learned to really embrace my African American 

heritage in a way that I had previously suppressed. I feel like the black kids at our school aren’t 

in the same boat as I was because there is already so much cultural diversity and awareness here. 

However, despite that diversity, I think we could be doing a lot more to embrace and celebrate 

African American heritage. It is getting better, but I remember a few years ago we celebrated 

Chinese New Year in January, but never did anything for Black History month just a few weeks 

later. It is great that these kids are learning about and celebrating other cultures, but they need to 

also be learning to embrace their own. 

A: How do you feel as though your race has impacted your relationship with your students,

coworkers, etc.?

M: It ebbs and flows. I am very open about my heritage and culture. I think that openness and 

awareness is empowering for my black students. However, it can also be intimidating for some 

of the kids who have never had a teacher like me before. I see that with parents too, some don’t 

bat an eyelash at it. Others will question my abilities, making assumptions about me. As for my 
Running Head: An Examination of Race in the Education System 17

coworkers, I have never had a problem with another teacher, but I have experienced difficulties 

with an administrator, and have always felt that those difficulties were in part due to being black.

References

Flores, B., Cousin, P., & Diaz, E. (1991). Transforming deficit myths about learning, language, 

and culture. Language arts. 68(5), p. 369­379. 

Gray, M. November 10, 2017. Personal communication with Letts, A. 

Handsfield, L. (2016). Coherence to incoherence: Social constructionist theories. Literacy theory

as practice: Connecting theory and instruction in k­12 classrooms. New York, NY: 

Teachers College Press. 

Ispa­Landa, S., & Conwell, J. (2015). “Once you go to a white school, you kind of adapt”: Black 

adolescents and the racial classification of schools. Sociology of education. 88(1), p. 1­

19. 

Lustig, M. W., & Koester, J. (1999). Intercultural competence. Interpersonal communications 

across cultures. 3rd ed. New York, NY: Longman.

Nieto, S. (2013). Language, literacy, and culture: Aha! Moments in personal and sociopolitical 

understanding. Journal of language & literacy education. 9(1), 8­20. 

Nieto, S. (2009). Nice is not enough: Defining caring for students of color. Language, culture, 

and teaching: Critical perspectives for a new century. 2nd ed. Florence, KY: Routledge.