El litio fue descubierto por Johann Arfvedson en 1817.

Arfvedson encontró este elemento en la

espodumena y lepidolita de una mina de petalita, LiAl (Si2O5)2, de la isla Utö (Suecia) que estaba
analizando. En 1818 C. G. Gmelin fue el primero en observar que las sales de litio tornan la llama
de un color rojo brillante. Ambos intentaron, sin éxito, aislar el elemento de sus sales, lo que
finalmente consiguieron William Thomas Brande y sir Humphrey Davy mediante electrólisis del
óxido de litio.

En 1923 la empresa Alemana Metallgesellschaft AG comenzó a producir litio mediante la

electrólisis del cloruro de litio y cloruro de potasio fundidos.

En el 2010, las baterías de litio se han convertido en el método principal para reemplazar a los
contaminantes combustibles fósiles. El “triángulo del litio” compuesto por el salar de Uyuni en
Bolivia, el salar de Atacama en Chile y el salar del Hombre Muerto en Argentina, concentran
aproximadamente entre el 50 y el 85 % de ese mineral.[2][3] El crecimiento acelerado en el uso
del ion-litio ha provocado que la tonelada de litio suba su precio, desde los 450 dólares que
costaba en 2003 hasta los 3000 dólares en 2009.

PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS DEL LITIO

El litio es un elemento químico que encabeza la familia de los metales alcalinos y forma parte del
grupo número 1 de la tabla periódica. Se representa con el símbolo Li, e tiene un número atómico
de 3. Cuando se encuentra en forma pura, se trata de un metal blando, con un color blanco
plateado, el cual se oxida muy rápidamente en presencia de aire o agua.

Propiedades Físicas del Litio

En el sistema periódico de los elementos, el litio encabeza el grupo I o grupo de los metales
alcalinos, constituido por Li, Na, K, Rb, Cs, (Fr), los que se caracterizan por tener un solo electrón
en un orbital “s” más allá de la capa central electrónica.

El litio metálico, es de color blanco plateado y blando. Es el metal más liviano que se conoce,
densidad de 0,531 g/cm³, de número atómico 3 y peso atómico 6,941. Posee el mayor punto de
fusión (186°C) y ebullición (1336°C) del grupo de metales alcalinos; posee además, el calor
específico más alto de este grupo (0,784 cal/g°C a 0°C). En estado natural existen dos isótopos
estables: Li7 en proporción de 92,4 % en peso y Li6 con 7,6 %.

Es interesante la comparación de los tres metales más importantes del grupo I, como son: Li, Na y
K en sus propiedades más características porque pueden deducirse posibles usos industriales,
métodos de obtención del metal o de sus compuestos, etc…, por sus semejanzas en sus
propiedades físicas y químicas.

Propiedades Químicas del Litio

El litio, así como el resto de los metales del grupo I es fuertemente electropositivo lo que le
confiere gran poder de reactividad frente a los agentes químicos. El poder polarizante del Li+ es
mayor que todos los iones alcalinos, lo que se manifiesta en una gran tendencia a solvatarse y a
formar uniones covalentes.

El Li reacciona lentamente con el H2O a 25 °C, el sodio lo hace en forma violenta, el potasio se
inflama, mientras que el rubidio y el cesio lo hacen en forma explosiva. El Li es particularmente
reactivo con el N2, fromando Li3N, ésta reacción es lenta a 25 °C y se hace más rápida con el
aumento de temperatura (el Mg tiene el mismo comportamiento con el N2 formando el Mg3N2).
Ambos metales, Li y Mg, se pueden usar para separar N de otros gases.

Con él O o el aire seco, reacciona en caliente, formando solamente el Li2O (a veces trazas de
Li2O2); en cambio con los otros metales alcalinos la oxidación puede continuar formando los
peróxidos (M2O2) y en el caso del K, Rb y Cs se obtienen los superóxidos correspondientes (MO2)

Con el H a la temperatura ambiente, el Li, igual que el resto de los metales alcalinos, no reacciona.

El Li reacciona con el H2 a 600 – 700 °C formando el hidruro de litio (LiH); mientras que los otros
metales alcalinos lo hacen a 350 – 400 °C. El LiH, es el más estable de los hidruros alcalinos; se
funde antes de descomponerse y no es atacado por el oxígeno a temperaturas por debajo del rojo.

Por acción del NH3 gaseoso a temperaturas inferiores a 70 °C, se forma una disolución azul
intensa. Calentando el Li en corriente de NH3 a 400 °C se produce la amida: LiNH2. Por
calentamiento de la amida se forma:
2LiNH2 -------------------------Li2NH + NH3

El Li, es el único metal alcalino que forma la imida Li2NH.