Placa tectónica

Este artículo o sección posee referencias, pero necesita más para

complementar su verificabilidad.
Puedes colaborar agregando referencias a fuentes fiables como se indica aquí. El material sin
fuentes fiables podría ser cuestionado y eliminado.

Una placa tectónica o placa litosférica es un fragmento de litosfera que se mueve como
bloque rígido sin que ocurra deformación interna sobre la astenósfera (manto exterior o
superior) de la Tierra. La palabra tectónica deriva del griego antiguo τέκτων, τέκτωνος:
nominativo y genitivo de singular de constructor, carpintero, y del sufijo ικα: relativo a.1

La tectónica de placas es una teoría que explica la estructura y la dinámica de la superficie

terrestre. Establece que la litosfera (la porción superior más fría y rígida de la Tierra) está
fragmentada en una serie de placas que se desplazan sobre la astenósfera.[cita requerida] Esta
teoría también describe el movimiento de las placas, sus direcciones e interacciones. La
litosfera terrestre está dividida en placas grandes y en placas menores o microplacas. En los
bordes de las placas se concentra actividad sísmica, volcánica y tectónica. Esto da lugar a la
formación de grandes cadenas y cuencas.

La Tierra es el único planeta del sistema solar con placas tectónicas activas, aunque hay
evidencias de que en tiempos remotos Marte, Venus y alguno de los satélites galileanos,
como Europa, fueron tectónicamente activos.

Índice
 1 Descubrimiento
 2 Tipos de placas
 3 Placas tectónicas del mundo
o 3.1 Las 15 placas mayores
o 3.2 Las 43 placas menores
 4 Límites de placa
 5 Bordes de placa
 6 Véase también
 7 Referencias
 8 Enlaces externos

Descubrimiento
Aunque la teoría de la tectónica de placas fue formalmente establecida en los años 1960 y
en los 1970, en realidad es producto de más de dos siglos de observaciones geológicas y
geofísicas. En el siglo XIX se observó que en el pasado remoto de la Tierra existieron
numerosas cuencas sedimentarias, con espesores estratigráficos de hasta diez veces los
observados en el interior de los continentes, y que –posteriormente– procesos desconocidos
las deformaron y originaron cordilleras: sucesiones montañosas de enormes dimensiones
que pueden incluir sierras paralelas. A estas cuencas se les denominó geosinclinales, y al
proceso de deformación, orogénesis. Otro descubrimiento del siglo XIX fue una cadena
montañosa o dorsal en medio del océano Atlántico, que observaciones posteriores
mostraron que se extendía formando una red continua por todos los océanos. Un avance
significativo en el problema de la formación de los geosinclinales y sus orogenias ocurrió
entre 1908 y 1912, cuando Alfred Wegener hipotetizó que las masas continentales estaban
en movimiento y que se habían fragmentado de un supercontinente que denominó Pangea.
Tales movimientos habrían deformado los sedimentos geosinclinales acumulados en sus
bordes y originado nuevas cadenas montañosas. Wegener creía que los continentes se
deslizaban sobre la superficie de la corteza terrestre bajo los océanos como un bloque de
madera sobre una mesa, y que esto se debía a las fuerzas de marea producidas por la deriva
de los polos. Sin embargo, pronto se demostró que estas fuerzas son del orden de una
diezmillonésima a una centésima de millonésima de la fuerza gravitatoria, lo cual hacía
imposible plegar y levantar las masas de las cordilleras. Mediante la teoría de la Tectónica
de placas se explicó finalmente que todos estos fenómenos (deriva continental, formación
de cordilleras continentales y submarinas) son manifestaciones de procesos de liberación
del calor del interior de la Tierra. Hay cuatro procesos a los que se debe dicho calor:

1. El más importante es la desintegración de los elementos radiactivos existentes en el

manto terrestre, que fundamentalmente son: 40K (potasio 40), 238U (uranio 238), 235U
(uranio 235) y 232Th (torio 232).
2. Los residuos del calor original que la Tierra ha adquirido durante su génesis.
3. Calor debido al roce por la gravedad, que propicia el desplazamiento de los
elementos pesados hacia el centro, y de los ligeros hacia arriba. Al hacerlo, la
fricción genera calor.
4. Al enfriarse, el núcleo incrementa su tamaño. Un fenómeno similar ocurre por
enfriamiento del agua, que al hacerlo desprende calor.2

Tipos de placas
Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, según la clase de corteza que forma
la superficie. Hay dos clases de corteza: la oceánica y la continental.

 Placas oceánicas. Están cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada, de

composición básica: hierro y magnesio dominantes. Aparecen sumergidas en toda
su extensión, salvo por existencia de edificios volcánicos intraplaca, de los cuales
los destacados por altos aparecen emergidos, o por arcos insulares (de islas) en
alguno de sus bordes. Los ejemplos más notables se ubican en el Pacífico: la del
Pacífico, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.

 Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas por corteza continental y así
mismo en parte por corteza oceánica. La mayoría de las placas es de estas
características. Para que una placa sea íntegramente continental tendría que carecer
de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno. En teoría esto es posible en
fases de convergencia y de colisión de fragmentos continentales. Así pueden
 interpretarse algunas subplacas que constituyen los continentes. Valen como
ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana y la placa Euroasiática.

Placas tectónicas del mundo

Actualmente existen las siguientes placas tectónicas en la superficie de la Tierra con límites
más o menos definidos, que se dividen en 15 placas mayores (o principales) y 43 placas
menores (o secundarias).

Las 15 placas mayores

Las 15 placas tectónicas mayores

 Placa Africana
 Placa Antártica
 Placa Arábiga
 Placa de Cocos
 Placa de Nazca
 Placa del Caribe
 Placa del Pacífico
 Placa Euroasiática
 Placa Filipina
 Placa India
 Placa Indoaustraliana
 Placa Juan de Fuca
 Placa Norteamericana
 Placa Scotia
 Placa Sudamericana

Las 43 placas menores

Mapa detallado que muestra las placas tectónicas con sus vectores de movimiento.

 Placa Amuria
 Placa Apuliana o Adriática
 Placa Cabeza de Pájaro o Doberai
 Placa de Altiplano
 Placa de Anatolia
 Placa de Birmania
 Placa de Bismarck del Norte
 Placa de Bismarck del Sur
 Placa de Chiloé
 Placa de Futuna
 Placa de Gorda
 Placa de Juan Fernández
 Placa de Kermadec
 Placa de Manus
 Placa de Maoke
 Placa de Nubia
 Placa de Ojotsk
 Placa de Okinawa
 Placa de Panamá
 Placa de Pascua
 Placa de Sandwich
 Placa de Shetland
 Placa de Timor
 Placa de Tonga
 Placa de la Sonda
 Placa de las Carolinas
 Placa de las Marianas
 Placa de las Nuevas Hébridas
 Placa de los Andes del Norte
 Placa del Arrecife de Balmoral
 Placa del Arrecife de Conway
 Placa del Explorador
 Placa del Mar de Banda
 Placa del Mar Egeo o Helénica
 Placa del Mar de las Molucas
 Placa del Mar de Salomón
  Placa Galápagos
 Placa Iraní
 Placa Niuafo'ou
 Placa Rivera
 Placa Somalí
 Placa Woodlark
 Placa Yangtze

Límites de placa
Las placas limitan entre sí por tres tipos de situaciones:

Topografía de las dorsales que revela su estructura simétrica.

1. Límites divergentes: corresponden al medio oceánico que, de manera discontinua,

se extiende a lo largo del eje de las dorsales. La longitud de estas dorsales es de
unos 65 000 km. La parte central de la dorsal está constituida por un amplio surco
denominado Gran Valle del Rift: elongación formada por depresión de un bloque
cortical entre dos fallas o zonas de falla de rumbo más o menos paralelos,3 por el
cual desde el manto asciende magma y provoca actividad volcánica lenta y
constante.
2. Límites convergentes: donde dos placas se encuentran. Hay dos casos muy
distintos:
1. Subducción: una de las placas se pliega un ángulo pequeño, hacia el interior
de la Tierra, y se introduce bajo la otra. El límite está marcado por una fosa
oceánica o fosa abisal, una estrecha zanja, cuyos flancos pertenecen a una
placa distinta. Hay dos variantes, según la naturaleza de la litosfera en la
placa que recibe la subducción: a) de tipo continental, como ocurre en la
subducción de la placa de Nazca con respecto a la cordillera de los Andes;
b) de litosfera oceánica, donde se desarrollan edificios volcánicos en arcos
insulares. Las fosas oceánicas y los límites que marcan son curvilíneos, de
gran amplitud, como la sección de un plano inclinado, el plano de
subducción con la superficie.
2. Colisión: se originan cuando la convergencia facilitada por la subducción
provoca aproximación de dos masas continentales. Al final las dos masas
chocan, y con los materiales continentales de la placa que subduce emerge
un orógeno de colisión, que tiende a ascender sobre la otra placa. Así se
originaron cordilleras mayores, como el Himalaya y los Alpes.
 3. Límites de fricción: denominación la separación de dos placas por un tramo de
falla transformante. Las fallas de esta índole intersecan transversalmente las
dorsales y les permiten desarrollar un trayecto sinuoso a pesar de que su estructura
interna requeriría rectas. Topográficamente las fallas transformantes aparecen como
estrechos valles rectos asimétricos en el fondo oceánico. Sólo una parte del medio
de cada falla es propiamente límite entre placas. Los dos extremos se proyectan
dentro de una placa.

Bordes de placa

Mapa de densidad de terremotos. Se observa la concentración de sismos en bordes de placa.

Las zonas de las placas contiguas a los límites —los bordes de placa— son las regiones de
mayor actividad geológica interna del planeta. En ellas se concentran:

 Vulcanismo: la mayor parte del vulcanismo activo se genera en el eje de las

dorsales, en los límites divergentes. Por ser submarino y de tipo fluidal, poco
violento, pasa muy desapercibido. Detrás se ubican las regiones contiguas a las
fosas por el lado de la placa que no subduce.

 Orogénesis: es decir, surgimiento de montañas. Es simultánea a la convergencia de

placas, en dos ámbitos: a) donde ocurre subducción se levantan arcos volcánicos y
cordilleras, como los Andes, ricas en volcanes; b) en los límites de colisión el
vulcanismo es escaso o nulo, y la sismicidad es particularmente intensa.

 Sismicidad: Suceden algunos terremotos intraplaca, en fracturas en regiones

centrales y generalmente estables de las placas, pero la inmensa mayoría se origina
en bordes de placa. Las circunstancias del clima y de la historia han hecho
concentrarse buena parte de la población mundial en regiones continentales
sumamente sísmicas, las que forman los cinturones orogenéticos, junto a límites
convergentes. Algunos terremotos importantes, como el de San Francisco de 1906,
se generan en límites de fricción. Los sismos importantes de las dorsales se
producen donde las fallas transformantes actúan como límites entre placas.