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Funciones metabolico-
nutritivas de la microbiota
intestinal y su modulación
a través de la dieta:
probióticos y prebióticos
Y. Sanz, M.C. Collado, M. Haros, J. Dalmau*
Instituto de Agroquímica y Tecnología de los Alimentos (CSIC). Burjassot. Valencia.
*Unidad de Nutrición y Metabolopatías. Hospital Infantil «La Fe». Valencia
Resumen
La microbiota intestinal desarrolla una in-
tensa actividad metabólica que le permite
mantener una relación de simbiosis o co-
mensalismo con el huésped. La actividad
bioquímica microbiana actúa colectivamen-
te como un órgano, interviniendo en: la
mejoría de la biodisponibilidad de nutrien-
tes y la degradación de compuestos de la
Nutrición dieta no digeribles; el aporte de nuevos nu-
infantil trientes, y la eliminación de compuestos per-
judiciales y antinutrientes. Estas funciones
metabólicas tienen una gran repercusión en
el estado nutritivo y de salud del hombre; no
obstante, dependen de la composición de la
flora y de sus complejas interacciones con
la dieta y el individuo. En este contexto, la
administración de bacterias seleccionadas
(probióticos) y compuestos no digeribles
que favorecen el desarrollo de la flora de-
seable (prebióticos), en forma de alimentos
(por ejemplo, leches fermentadas) o suple-
ACTA PEDIATRICA ESPAÑOLA, Vol. 62, N.o 11, 2004
mentos alimentarios constituyen estrategias
idóneas para modular la composición de la
flora y potenciar sus efectos metabólicos
beneficiosos. Entre los efectos saludables
puede citarse la mejoría de la absorción de
minerales y su aporte, la mejoría de los
síntomas de la intolerancia a la lactosa y la
generación de péptidos antihipertensores.
No obstante, el conocimiento sobre los me-
canismos de acción de los probióticos y
prebióticos es todavía muy limitado. Avan-
ces en este sentido posibilitarán el desarro-
llo futuro de productos con propiedades fun-
cionales cada vez mejor definidas, y dirigidas
a cubrir de forma selectiva las necesidades
específicas de determinados grupos de po-
blación.
Palabras clave: Funciones metabólicas, mi-
crobiota intestinal, prebióticos, probióticos,
dieta
520
04NUT INFANTIL=FUNCIONES 30
Abstract
The intestinal microbiota develops an inten-
se metabolic activity that serves to maintain
symbiotic or commensal relationships with
the host. The biochemical activity of the
microbial population collectively acts as an
active “organ”, which is involved in: (i) the
improvement of nutrient bioavailability and
degradation of nondigestible dietary com-
pounds, (ii) the supply of new nutrients, and
(iii) the removal of harmful and antinutritio-
nal compounds. These metabolic functions
have important implications in human nutri-
tion and health, although they depend on the
composition of the microflora and its com-
plex interactions with the diet and the host.
In this context, the administration of selec-
ted bacteria (probiotics) and nondigestible
carbohydrates that stimulate the growth of
the desirable bacterial groups (prebiotics),
through foods (e.g. dairy products) or dieta-
ry supplements, constitutes an attractive al-
ternative for modulation of the composition
of the intestinal microflora and promotion
of their beneficial metabolic functions. The
claims regarding the salutary effects of the-
ses supplements include the improvement of
mineral absorption and their supply, alle-
viation of symptoms of lactose intolerance,
and the generation of antihypertensive pep-
tides. Nevertheless, the knowledge of the
mechanisms of probiotic and prebiotic ac-
tion is still limited. Advances in this field
will lead to the future development of pro-
ducts with designed functional properties
and directed to cover the specific needs of
certain population groups.
Keywords: Metabolic functions, intestinal
microbiota, prebiotics, probiotics, diet
(Acta Pediatr Esp 2004; 62: 520-526)
476
2/12/03, 08:32

Ecología microbiana
del tracto intestinal
La mucosa del tracto gastrointestinal es la
segunda superficie más extensa del organis-
mo (250 m2) y constituye la principal zona
de contacto y defensa frente a agentes ex-
ternos como bacterias, virus, toxinas y aler-
genos. La flora o microbiota que la coloniza
constituye un complejo ecosistema integra-
do por más de 400 especies bacterianas, que
coexisten en equilibrio dinámico con el hués-
ped. La densidad microbiana en las zonas
proximal y media del intestino delgado es
relativamente baja, pero aumenta en gran
medida en la parte distal de éste (108 bacte-
rias/mL) y en el colon (1011-1012 bacterias/g).
El número de bacterias alcanza valores diez
veces superiores al de células del organis-
mo, lo que constituye colectivamente un «ór-
gano» activo, cuyo metabolismo influye de
forma decisiva en el mantenimiento de la
homeostasis del individuo1. Dicho equilibrio
depende, además, de un complejo número
de factores fisiológicos como la capa de
mucus, el peristaltismo intestinal, la veloci-
dad de recambio del epitelio, la acidez y la
actividad enzimática endógena2. La flora co-
mienza a adquirirse después del nacimiento,
y tanto la velocidad de colonización como el
tipo de microrganismos tienen gran repercu-
sión en el desarrollo del sistema inmune y
en la predisposición a padecer ciertas enfer-
medades. Inicialmente, existe un predominio
de microrganismos aerobios o anaerobios
facultativos (Enterobacter, Staphylococcus,
Enterococcus, Lactobacillus, etc.) que con-
sumen el oxígeno y favorecen el estableci-
miento posterior de una flora integrada en
mayor medida por bacterias anaerobias es-
trictas (Bifidobacterium, Bacteroides, Eubac-
terium, Clostridium, etc.)3. La flora intesti-
nal beneficiosa, representada principalmente
por los géneros Lactobacillus y Bifidobacte-
rium, contribuye de forma significativa al
estado de salud del huésped, por sus funcio-
nes: metabólicas, interviniendo en la asimi-
lación de nutrientes de la dieta y glicanos
endógenos; protectoras, contribuyendo al
efecto barrera y al desplazamiento de mi-
crorganismos patógenos; y tróficas, intervi-
niendo en la modulación del sistema inmune
y en el desarrollo y la proliferación celular 4, 5.
Funciones metabólicas
de la flora intestinal y
sus efectos sobre nutrición
y salud
El metabolismo de la microbiota intestinal
representa una parte importante de toda la
actividad bioquímica que se desarrolla en
el organismo y tiene una gran influencia en el
04NUT INFANTIL=FUNCIONES 31
31
estado nutritivo y de salud del individuo6.
Dichas funciones no sólo derivan de la ac-
ción directa de la microbiota sobre los com-
ponentes de la dieta, sino también de su
capacidad para inducir genes del huésped
implicados en el metabolismo de nutrien-
tes1. Las funciones metabólicas de la flora
intestinal permiten: la generación de nutrien-
tes asimilables a partir de compuestos com-
plejos no digeribles en la parte superior del
tracto gastrointestinal (por ejemplo, la ma-
yoría de polisacáridos comestibles); la mejo-
ría de la digestión y biodisponibilidad de
nutrientes de la dieta (por ejemplo, la lacto-
sa y los minerales) mediante el aporte de
enzimas o la estimulación de las actividades
endógenas relacionadas con su utilización;
el aporte de nuevos nutrientes (vitaminas y
minerales) mediante su síntesis o acumula-
ción; y la reducción de compuestos perjudicia-
les o antinutrientes (por ejemplo, el colesterol
y los fitatos) por asimilación, degradación o
inhibición de la síntesis endógena (figura 1).
FUNCIONES METABOLICONUTRITIVAS DE LA MICROBIOTA INTESTINAL Y SU MODULACIÓN A TRAVÉS DE LA DIETA....
Metabolismo de oligo- y polisacáridos
Los componentes de la dieta que no son
digeridos en la parte superior del tracto in-
testinal y los glicanos endógenos (mucinas,
glicosfingolípidos, etc.) constituyen los prin-
cipales nutrientes para la flora que reside en
la parte distal del intestino delgado y en el
colon. Entre éstos, los hidratos de carbono
complejos (oligo- y polisacáridos) aportados
por la dieta constituyen el grupo de sustra-
tos fermentables más abundantes. Los inte-
grantes de la flora intestinal han desarrolla-
do un complejo sistema de glicohidrolasas
que les permiten utilizarlos, favoreciendo así
su supervivencia, a la vez que generan ener-
gía metabólica para los enterocitos. Los prin-
cipales productos de fermentación son áci-
dos grasos de cadena corta, principalmente
propiónico, butírico y acético, que constitu-
yen entre el 83 y 95% del total. El ácido
butírico es, en su mayor parte, metabolizado
por el epitelio intestinal, aportándole entre
un 60 y 70% de toda la energía necesaria. El
propiónico es transportado hasta el hígado,
y el acético pasa a la circulación periférica
llegando al músculo esquelético y cardiaco.
La mayor parte del conocimiento existente
sobre los mecanismos de acción y efectos
derivados del metabolismo de polisacáridos
se ha obtenido con uno de los principales
anaerobios intestinales: Bacteroides thetaio-
taomicron1. No obstante, el análisis del ge-
noma de Bifidobacterium longum ha pues-
to de manifiesto la presencia de un número
inesperadamente alto de proteínas (más de
40) implicadas en el metabolismo de polisa-
cáridos y glicanos del huésped, indicativas
de su adaptación a este nicho ecológico y de
su estrecha interacción con el huésped7.
Entre los principales productores, concreta-
mente de ácido butírico, también se encuen-
tran otros componentes de la flora intestinal
como Eubacterium halli, Clostridium spp.,
521
2/12/03, 08:32
 32

Fitasas Betagalactosidasa
Antinutrientes Lactosa
Fibra (fitato), cereales y soja Mejoría intolerancia
Absorción Biosíntesis
Acumulación Vitaminas
Minerales
Ca, Zn, y Fe Flora intestinal
Probióticos-prebióticos Proteínas

Glicohidrolasas Proteinasas

Péptidos
Oligo- y polisacáridos
Peptidasas
Asimilación
desconjugación Hipertensión
Absorción
ácidos biliares
Biosíntesis
Aminoácidos
Ácidos grasos de cadena corta Colesterol

pH Energía
Riesgo enfermedades Productos tóxicos
Crecimiento y cardiovasculares Aminas, amoníaco, indoles, etc.
NH3 diferenciación
celular
NH4+

Efecto barrera
Uremia
Sales biliares secundarias
Factor riesgo cáncer

Figura 1.

Faecalibacterium spp. y Roseburia8. Los – Absorción de minerales. Los ácidos gra-

ácidos grasos de cadena corta generados sos de cadena corta favorecen la absorción
desempeñan importantes funciones a nivel de minerales (calcio, magnesio y hierro) clí-
local (intestinal) y sistémico1, 9. Actualmen- nicamente relevantes para el tratamiento y
te, se considera que éstos pueden contribuir prevención de ciertas enfermedades como la
a la función barrera o protectora del epitelio osteoporosis y la anemia. Los efectos se pro-
intestinal; modificar el metabolismo del ni- ducen como consecuencia de la reducción
trógeno; mejorar la absorción de minerales, del pH luminal, que aumenta su solubilidad
ACTA PEDIATRICA ESPAÑOLA, Vol. 62, N.o 11, 2004

y modificar el metabolismo de los ácidos y favorece su absorción por difusión pasiva

biliares y los lípidos. (vía paracelular). Posiblemente, la absorción
– Función barrera o protectora. La acidi- de calcio también se favorece por la vía
ficación del medio debida a la actividad fer- transcelular, ya que los ácidos grasos de
mentativa inhibe el desarrollo y la coloniza- cadena corta estimulan la expresión de las
ción de patógenos, así como la producción proteínas de unión a calcio implicadas en su
de elementos tóxicos derivados de su meta- transporte10.
bolismo (amonio, compuestos fenólicos, – Metabolismo de lípidos y ácidos bilia-
aminas, etc.). Por otro lado, el ácido butírico res. El ácido propiónico disminuye la expre-
constituye la principal fuente de energía para sión de enzimas lipogénicas en el hígado,
los colonocitos, estimulando la proliferación implicadas en la síntesis de novo de triglicé-
celular y regulando la apoptosis y la compo- ridos y ácidos grasos, y reduce los niveles de
sición del mucus. De este modo, contribu- colesterol. El acético reduce los niveles séricos
yen globalmente a estabilizar la función ba- de ácidos grasos, aunque aumenta los de
rrera del intestino1. colesterol10. Se considera que, globalmente,
– Modificación del metabolismo del ni- la flora intestinal beneficiosa puede contri-
trógeno. La acidificación del medio también buir a reducir la colesterolemia mediante su
favorece la protonación del amoniaco a ion capacidad para modular el equilibrio y com-
amonio, limitando su difusión a la sangre y posición entre estos ácidos grasos de cade-
aumentando su excreción fecal, lo que, final- na corta. Por otro lado, la acidificación del
mente, disminuye la uremia9. medio intestinal inhibe la transformación de
522

04NUT INFANTIL=FUNCIONES 32 2/12/03, 08:32


las sales biliares primarias en secundarias,
que se consideran un factor de riesgo para el
desarrollo de cáncer de colon9.
Metabolismo de antinutrientes
presentes en la fibra dietética
Los grupos no metilados de ácido galacturó-
nico presentes en la fibra de ciertas frutas y
vegetales, así como el ácido fítico (hexafos-
fato de mioinositol) asociado a la fibra de
los cereales y la soja, poseen capacidad para
retener ciertos minerales de importancia clí-
nica, reduciendo su biodisponibilidad, por lo
que se consideran antinutrientes. El ácido
fítico o fitato posee un alto grado de fosfo-
rilación que le confiere carga negativa, la
cual le permite actuar como un excelente
quelante de calcio, cinc y hierro11. Su defos-
forilación reduce sus propiedades antinutri-
tivas y genera derivados con menor grado
de fosforilación, a los que, por el contrario,
se les atribuyen efectos beneficiosos sobre
la salud. Las fitasas son las enzimas respon-
sables de catalizar su defosforilación. La ac-
tividad fitasa, aportada por la dieta, y la
producida por la flora intestinal se conside-
ran de gran importancia desde el punto de
vista nutritivo, ya que existe escasa actividad
endógena12. La actividad microbiana a nivel
intestinal se ha asociado únicamente a Bac-
teroides spp., Clostridium spp. y bacterias
gramnegativas13. Sin embargo, esta propiedad
metabólica también se ha detectado recien-
temente en especies del género Bifidobacte-
rium, lo que podría constituir una nueva
propiedad probiótica dirigida a mejorar el
valor nutritivo de los alimentos con fibra14.
Ésta sería de especial interés para las pobla-
ciones con dietas muy ricas en productos
derivados de los cereales.
Metabolismo de la lactosa
La intolerancia a la lactosa se produce como
consecuencia de una deficiente producción
de la enzima (lactasa o betagalactosidasa)
responsable de su descomposición en los
correspondientes monosacáridos (glucosa y
galactosa) en la mucosa intestinal. Esta de-
ficiencia puede ser congénita, debida a un
defecto genético hereditario autosómico re-
cesivo, y se manifiesta inmediatamente des-
pués del nacimiento, produciéndose diarrea
tras la ingestión de leche; no obstante, en la
mayoría de los casos es adquirida. La maldi-
gestión o hipoclasia primaria se debe a una
reducción fisiológica y progresiva de la pro-
ducción de lactasa, que puede comenzar a
partir de los 3-4 años o en la edad adulta. La
maldigestión o hipoclasia secundaria se debe
a procesos de inflamación o alteraciones
funcionales de la mucosa intestinal (infec-
ciones víricas, bacterianas o parasitarias,
celiaca, etc.), a cirugía (resecciones intesti-
nales) y a malnutrición15. Los síntomas apa-
recen entre los 30 minutos y las 2 horas
posteriores a la ingestión de alimentos que
contienen lactosa, y sus manifestaciones
04NUT INFANTIL=FUNCIONES 33
33
más frecuentes son flatulencia, diarrea, náu-
seas y dolor abdominal. Esta sintomatología
se debe a la presencia de lactosa no digerida
en el intestino grueso, donde sirve de sustra-
to fermentable para la flora bacteriana, y al
aumento del flujo de agua al lumen intesti-
nal provocado por osmosis. Los cultivos ini-
ciadores convencionales del yogur, así como
algunas bacterias de origen intestinal, mejo-
ran la digestión de la lactosa y pueden elimi-
nar los síntomas de intolerancia. Estos efectos
beneficiosos se deben a diversos mecanis-
mos: la actividad betagalactosidasa (lactasa)
microbiana; la reducción que las leches fer-
mentadas producen en la velocidad del trán-
sito gastrointestinal, especialmente en el
vaciado gástrico; y posiblemente, a la mejo-
ría inducida en la función intestinal por la
flora que actúa previniendo la sintomatolo-
gía 15, 16.
Metabolismo de proteínas y aporte
de aminoácidos
FUNCIONES METABOLICONUTRITIVAS DE LA MICROBIOTA INTESTINAL Y SU MODULACIÓN A TRAVÉS DE LA DIETA....
La flora láctica, así como otros grupos inte-
grantes de la flora intestinal (Bacteroides,
Clostridium, etc), pueden contribuir a la
hidrólisis de proteínas derivadas de la dieta
y a la mejoría de su biodisponibilidad a
través de la generación de aminoácidos. Las
bacterias lácticas han desarrollado un com-
plejo sistema proteolítico que, durante la
elaboración de derivados lácteos, actúa in-
crementando el valor nutritivo y funcional
de los productos finales17. Fruto de la activi-
dad proteolítica, además de mejorar la bio-
disponibilidad de las caseínas, se pueden
generar péptidos con actividad biológica,
entre los que se han descrito péptidos inmu-
nomoduladores e inhibidores de la enzima
de conversión de la angiotensina (IECA),
que están indicados para problemas de hi-
pertensión18. Por el contrario, la fermenta-
ción de los aminoácidos libres, llevada a
cabo principalmente por la flora gramnegati-
va, genera productos tóxicos (amonio, ami-
nas, tioles, sulfuro de hidrógeno, indoles,
etc.) relacionados con coma hepático, sínto-
mas neurológicos, citotoxicidad y cáncer de
colon.
La flora intestinal también puede estar
implicada en el aporte de aminoácidos al
huésped derivados de su actividad biosinté-
tica, como lisina, treonina, arginina, ácido
glutámico, glutamina y cisteína20, 21. En con-
creto, la arginina es un aminoácido esencial
para el feto y el neonato, y la glutamina es
crucial en los flujos de carbono y nitrógeno
y se le atribuyen funciones en la prevención
de infecciones22.
Metabolismo de lípidos
Entre los efectos de la flora intestinal sobre
la salud, se cita su función en la reducción
de los niveles séricos de colesterol. Los
mecanismos de acción responsables de este
efecto incluyen: la asimilación directa del
colesterol, la interferencia con la expresión
523
2/12/03, 08:32
 34
de las enzimas implicadas en la síntesis de
lípidos y la desconjugación enzimática de los
ácidos y sales biliares. Los integrantes de la
flora intestinal pueden producir hidrolasas
de sales biliares responsables de su descon-
jugación durante la circulación enterohepá-
tica. Ésta provoca la disrupción de las mice-
las de colesterol, su precipitación con las
sales biliares desconjugadas y, finalmente,
su eliminación en heces. A su vez, el coles-
terol sérico se reduce como consecuencia
del aumento de su conversión en ácidos
biliares, debido a una mayor excreción fecal
de éstos o por disminución de su solubilidad
y su absorción a lo largo del lumen intesti-
nal23, 24. Además, como consecuencia de la
desconjugación de los ácidos biliares, éstos
pierden eficiencia en la solubilización y ab-
sorción de lípidos en el intestino25. Estos
efectos también pueden ser, en parte, me-
diados por los ácidos grasos de cadena cor-
ta derivados del metabolismo de oligo- y
polisacáridos, como ya se ha indicado. Sin
embargo, todavía no existen suficientes evi-
dencias que corroboren el efecto hipocoles-
terolémico de la flora intestinal. Otras inves-
tigaciones se centran en la actividad de
esterasas y lipasas microbianas que permita
aliviar las deficiencias en lipasas digestivas
(esteatorrea) del individuo, y contribuir a la
generación de ácidos grasos libres de cade-
na media (C6-C14), indicados para pacientes
con problemas de malabsorción, desórdenes
digestivos y malnutrición infantil. Asimismo,
se está evaluando la capacidad de las bacte-
rias lácticas para sintetizar ácidos linoleicos
conjugados, a los que se atribuyen diversas
funciones biológicas (anticolesterolémica,
anticarcinogénica, antidiabetogénica e inmu-
nomoduladora).
Aporte de vitaminas y micronutrientes
mediante biosíntesis o acumulación
Las vitaminas sintetizadas por la flora intes-
tinal constituyen un posible aporte adicional
para el huésped. De hecho, ratones desarro-
ACTA PEDIATRICA ESPAÑOLA, Vol. 62, N.o 11, 2004
llados en ambientes libres de gérmenes re-
quieren vitamina K y mayores aportes de
ciertas vitaminas del grupo B para su co-
rrecto desarrollo. La síntesis de vitaminas se
ha atribuido a diversos grupos de la flora intes-
tinal (Bifidobacterium, Bacteroides, Eubac-
terium y Fusobacterium), y también a bac-
terias lácticas utilizadas en fermentaciones
alimentarias (Propionibacterium y Lacto-
bacillus)1, 21, 26, 27. En concreto, las vitaminas
B6, B12, tiamina, ácido fólico y ácido nicotíni-
co son sintetizadas, en cantidades importan-
tes, por diversas especies del género Bifido-
bacterium de origen humano, especialmente
las vitaminas B6, B12 y el ácido fólico27. B.
bifidum y B. infantis son buenos producto-
res de estas tres vitaminas, mientras que B.
brevis y B. longum sintetizan pequeñas can-
tidades, y B. adolescentis no sintetiza ningu-
na de ellas. La producción de vitaminas B2 y
B6 por B. longum es excepcional. B. brevis
524
04NUT INFANTIL=FUNCIONES 34
y B. infantis se caracterizan por su elevado
nivel de producción de ácido nicotínico y
biotina, respectivamente. No obstante, el
grado en que son asimiladas por el huésped
se desconoce, ya que cantidades apreciables
de vitaminas del grupo B aparecen en he-
ces1.
Algunos microrganismos poseen la capa-
cidad de unir en su superficie o acumular
intracelularmente iones metálicos presentes
en el medio ambiente. En suplementos ali-
mentarios, se ha empleado esta propiedad
con el fin de aportar minerales importantes
para nuestra salud. Lactobacilos y levaduras
son capaces de concentrar el selenio inorgá-
nico del medio durante su crecimiento y
producir selenio orgánico, que posee mayor
biodisponibilidad. Estos microrganismos ri-
cos en selenio se han comercializado como
suplementos alimentarios de este micronu-
triente28.
Probióticos y prebióticos
como moduladores del
metabolismo de nutrientes
La manipulación de la composición de la
microbiota intestinal a través de dieta cons-
tituye una alternativa idónea para fomentar
las propiedades funcionales derivadas de
aquélla en beneficio del huésped, con fines
preventivos y terapéuticos. Por ello, existe
un creciente interés en el diseño de alimen-
tos o suplementos funcionales que favorez-
can el desarrollo de la flora deseable. Las
estrategias desarrolladas se basan en la ad-
ministración de cepas seleccionadas (pro-
bióticos), de ingredientes alimentarios no
digeribles (prebióticos) que favorezcan el
desarrollo específico de la flora deseable, y
de simbióticos, definidos como combinacio-
nes de probióticos y prebióticos.
Los probióticos se definen como suple-
mentos dietéticos microbianos que, tras su
ingestión en cantidades adecuadas, son ca-
paces de ejercer un efecto beneficioso sobre
el huésped, más allá de su inherente valor
nutritivo. Los probióticos son mayoritaria-
mente bacterias de origen intestinal o utiliza-
das de forma tradicional en fermentaciones
alimentarias pertenecientes a los géneros
Lactobacillus y Bifidobacterium. Su admi-
nistración se suele realizar mediante su incor-
poración a alimentos funcionales, principal-
mente derivados lácteos. A los probióticos
actualmente se les atribuye un gran número
de acciones beneficiosas sobre la salud (re-
ducción de las infecciones gastrointestinales
y urogenitales, modulación de la respuesta
inmune, regulación del tránsito intestinal,
etc.)19, 29; sin embargo, se posee una informa-
ción muy limitada sobre las funciones que
desempeñan en el metabolismo de nutrien-
tes. De todas las alegaciones, la establecida
con mayor solidez es su efecto sobre la
2/12/03, 08:32

intolerancia a la lactosa. La contribución de
la flora intestinal a la nutrición del huésped
a través del metabolismo de polisacáridos se
presume especialmente importante. Sin em-
bargo, el conocimiento sobre los mecanis-
mos de acción a este nivel se basan, casi
exclusivamente, en las investigaciones efec-
tuadas con Bacteroides thetaiotaomicrom1.
En concreto, mediante estudios de coloniza-
ción de animales, libres de gérmenes, se ha
podido establecer cómo este microrganismo
modifica la diferenciación celular y la expre-
sión génica en beneficio del huésped y del
propio microrganismo en simbiosis con él.
Se considera prebiótico todo ingrediente
alimentario no digerible que estimula el cre-
cimiento y/o la actividad de un número limi-
tado de microrganismos residentes en el
colon. Las sustancias mejor estudiadas como
prebióticos son los oligosacáridos y glico-
conjugados de la leche humana y los oligo- y
polisacáridos de origen vegetal4, 30. Se ha de-
mostrado que su administración puede modi-
ficar la composición de la flora y, en algunos
casos, sus potenciales efectos beneficiosos
en nutrición, como por ejemplo en la mejo-
ría de la absorción de minerales y la reduc-
ción de los niveles séricos del colesterol. No
obstante, se desconocen en gran medida los
mecanismos de acción. Estudios con este fin
requerirán de evaluaciones simultáneas de
los cambios que se producen en la composi-
ción global de la flora, en su expresión génica
y la del huésped, y su repercusión global en
funciones metabólicas («metaboloma») du-
rante el tratamiento dietético.
Conclusiones
La actividad metabólica de la flora intestinal
desempeña importantes funciones en la sín-
tesis, digestión y absorción de nutrientes y
en la eliminación de tóxicos o antinutrientes
de la dieta. El metabolismo de nutrientes es
esencial en el proceso de colonización y
establecimiento de la flora intestinal que, a
su vez, provoca la expresión de genes intes-
tinales que facilitan el establecimiento de
una relación de simbiosis. La composición
de la dieta y, especialmente, la presencia de
residuos dietéticos fermentables por la flora
colónica también ejercen una importante
influencia en la ecología intestinal. Las evi-
dencias sobre los efectos beneficiosos de
los probióticos y prebióticos sobre la salud
son cada vez más sólidas31-34; sin embargo,
existe escasa información sobre sus aspec-
tos nutritivofuncionales y sus mecanismos
de acción, debido a las complejas interac-
ciones de las que dependen. La mejora de
las técnicas de análisis de los cambios en la
composición de la flora, la secuenciación
del genoma de los componentes de la micro-
biota intestinal, y el desarrollo de técnicas
para monitorizar la expresión génica in vivo
permitirán conocer las interrelaciones entre
04NUT INFANTIL=FUNCIONES 35
35
la flora, la dieta y el huésped. Todo ello
contribuirá al diseño de suplementos dietéti-
cos con funciones definidas, así como al
descubrimiento de nuevas propiedades me-
tabólicas que puedan redundar en mejoras
de nuestra calidad de vida35.
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Y. Sanz
Instituto de Agroquímica y Tecnología
de los Alimentos (CSIC)
Apartado de Correos 73
46100 Burjassot (Valencia)
2/12/03, 08:32