ING. BERNAL GUTIERREZ AZUCENA MSc.

GESTIÓN DE LA PRODUCCIÓN
PROAÑO INTRIAGO MAXIMILIANO
9no. Ing. Industrial
OPERACIONES UNITARIAS

Los procesos químicos, en general, y cada operación unitaria en particular, tienen como
objetivo modificar las condiciones de una determinada cantidad de materia en forma más útil
para nuestros fines. Este cambio puede hacerse por tres caminos: modificando su masa o
composición, modificando el nivel o calidad de la energía que posee y modificando su
condición de movimiento. Estos son los tres cambios posibles y a cada uno le corresponde
una ley de conservación: conservación de la materia, conservación de la energía y
conservación de la cantidad de movimiento.
El conjunto de operaciones unitarias se clasifica según la propiedad que se transfiera en la
operación y sea más relevante en la misma. [1]

Tipos
Operaciones de transferencia de materia
Las operaciones unitarias de ese tipo transfieren masa mediante un mecanismo de difusión.
En otras palabras: la materia prima se somete a un sistema que genera una variación de
concentración del componente que se desea extraer o separar. Un ejemplo práctico es el
considerar la extracción de un aceite natural a partir de unas semillas.
Debido a que los aceites son de naturaleza esencialmente apolares, estos pueden extraerse
con un solvente apolar (como el n-hexano), el cual baña a las semillas pero no reacciona
(teóricamente) con ninguno de los componentes de su matriz (cáscaras y nuez). [2]

Operaciones de transferencia de calor

Aquí, el calor se transfiere desde el cuerpo que está más cálido hacia el cuerpo que está más
frío. Si la materia prima es el cuerpo frío y es indispensable elevar su temperatura para, por
ejemplo, disminuir su viscosidad y facilitar un proceso, entonces se le somete a contacto con
un flujo o superficie calientes.
No obstante, estas operaciones van más allá de una “simple” transferencia de calor, ya que
la energía puede transformarse también en cualquiera de sus manifestaciones (luz, eólica,
mecánica, eléctrica, etc.). Un ejemplo de lo anterior puede apreciarse en las plantas
hidroeléctricas, en donde se aprovechan las corrientes de agua para generar electricidad. [2]

Operaciones de transferencia de masa y energía simultáneamente

En este tipo de operaciones ocurren los dos fenómenos anteriores al mismo tiempo,
transfiriéndose masa (gradiente de concentración) ante un gradiente de temperatura. Por
ejemplo, si se disuelve azúcar en una olla con agua y después se calienta el agua, al dejarse
enfriar lentamente ocurre la cristalización del azúcar. [2]

Aquí ocurre una transferencia del azúcar disuelto hacia sus cristales. Esta operación,
conocida como cristalización, permite la obtención de productos sólidos con un alto grado de
pureza. Otro ejemplo consiste en el secado de un cuerpo. Si una sal hidratada se somete al
calor, liberará el agua de hidratación en forma de vapor. Esto produce nuevamente un cambio
en la concentración másica del agua en la sal a medida que esta incrementa su temperatura.
[2]
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[3]

Ejemplo

Destilación
La destilación consiste en la separación de los
componentes de una mezcla líquida en función
de sus volatilidades o puntos de ebullición. Si A y
B son miscibles y forman una solución
homogénea, pero A ebulle a 50 ºC y B a 130 ºC,
entonces A puede destilarse de la mezcla a través
de una destilación simple.
En la imagen superior se representa un montaje
típico de una destilación simple. A escalas
industriales, las columnas de destilación son
mucho más grandes y presentan otras
características, las cuales permiten la separación
de compuestos con puntos de ebullición muy
cercanos entre sí (destilación fraccionada).
A y B se encuentran en el balón destilador (2), el
cual es calentado en un baño de aceite (14) por
la plancha de calentamiento (13). El baño de
aceite garantiza un calentamiento más
homogéneo en todo el cuerpo del balón.
A medida que la mezcla aumenta su temperatura
alrededor de los 50 ºC, los vapores de A escapan
y generan una lectura en el termómetro (3).
Luego, los vapores de A, calientes, entran al condensador (5) donde se enfrían y condensan
por acción del agua que circula por los alrededores del vidrio (entra por 6 y sale por 7).
Finalmente, el balón recolector (8) recibe A condensado. Está rodeado de un baño frío para
evitar posibles fugas de A al medio ambiente (a menos que A no fuera muy volátil). [4]