Introduction to Atomic and Nuclear Radiation

Wednesday, August 19, 2015 9:38 AM

Course Announcements:
Homework #1 is due September 4th at Noon.

Note: This homework (located in the "Assignments" section of MyWPI) will help you review basic 
concepts in the radiological sciences and will build upon what we do in class today and next week...

We shortly will be discussing Chapter 3 of your text ‐ but ‐ before we start that, I think it may be 

beneficial first define exactly what health physics is...

Health Physics is the science concerned with the recognition, understanding, evaluation, and control of 
the health hazards that could arise from exposure to ionizing radiation. To perform such an evaluation, 
we will initially focus on understanding how ionizing radiation is produced and how it transports through 
and interacts with different materials.

Which brings up the question: what is meant by "ionizing radiation"?

Ionizing Radiation is radiation that carries enough energy so that if it interacts with an atom, it can 

transfer its energy to that atom causing the atom to "eject" one of its atomic electrons (that is, it can 
transfer sufficient energy to overcome the binding energy of an electron in the atom)

Note: An atom missing one of its atomic electrons is called an ion. The electron emitted from the atom is 
called a  "free electron".

Example B: example of how an 
Example A: Basic example of  electron  gains or loses energy  Example C: example of how an 
Bohr atomic model in Bohr atomic model energetic photon could ionize an 
atom.  With the removal of the 
atomic electron, the atom is now an
ion.

Lecture Notes Page 1

With these definitions in mind, I'd like to next discuss how much energy it takes for an atom to 
ionize and become an ion plus a free electron.

As you may remember from your introduction to Quantum Mechanics course or 
your modern physics course, it takes 13.6 eV of energy to ionize a hydrogen‐1 (1H) 
atom.

This is very interesting because, on average, it takes about 33.7 eV to ionize a 
molecule of water (or air) ‐ While it is true that hydrogen has the most "tightly 
bound valence electron", the inner shell electrons in oxygen, for example, are 
bound more tightly than Oxygen's valence shell electrons (or hydrogen's electron) 
due to inter‐electron shielding (among other things). So the average electron 
binding energy for oxygen will be slightly higher than that of hydrogen (but 
oxygen's valence electron will have a lower binding energy than hydrogen).

If we compare the ionization energy (IE) of atoms in the Periodic table, we begin 
to see two patterns:
1) The ionization energy generally increases as one moves from left to right 
within a given row (period).  
2) The ionization energy generally decreases as one moves from row (period) 1 
to period 7 down any given column. Note: this is not intuitive ‐ this happens 
because outer (valence) electron shell of each period is progressively further 
away from the nucleus yet the total number of valence electrons in the given 
period remains constant.

From <https://en.wikipedia.org/wiki/Ionization_energy> 

Creation of Ionizing Radiation

Ionizing radiation can take two forms: particulate (alpha, beta) and electromagnetic 
(gamma, x‐ray) radiation. Ionizing radiation is created when an energetically unstable 

Lecture Notes Page 2

nucleus or atom emits the particle or photon so that the unstable nucleus / atom can 
become more energetically stable. In essence, quantum mechanics dictates that 
there are very few ways in which an energetically unstable nucleus or atom can 
remove its excess energy. The ejection of a particle or photon from the nucleus/atom 
is one of those ways because it will allow the nucleus or atom to reorganize itself into 
an energetically "more favorable" orientation 

Here are examples of unstable nuclei emitting ionizing radiation to become more stable

Beta Decay

Gamma Decay

Gamma ray

Side Note: At this point, It may be beneficial to explain the difference between 
x‐rays and gamma rays since I mention them above…

Gamma Rays are ionizing [radiation comprised of] photons that are created / 
emitted by the atomic nucleus

X‐rays are ionizing photons that are created /emitted by atomic electrons

Lecture Notes Page 3

That said ‐ some people think that x‐rays are low energy ionizing photons and 
gamma rays are high energy ionizing photons. This is not true (please feel 
free to make fun of these people as they deserve such mockery). 
            
As we will soon learn, x‐rays can be produced though de‐excitation of atomic 
electrons or by colliding energetic free electrons against material in a process 
called Bremsstrahlung (x‐ray) production.  More on this later….

Lecture Notes Page 4

SIDE NOTE Continued: Energy released through nuclear vs atomic processes: 

Up to now, we've been discussing the differences between gamma radiation and 
x‐ray radiation. The fact is that x‐ray radiation that is created from the de‐
excitation of atomic electrons are much less energetic that gammas created by 
the de‐excitation of the nucleons of a nucleus. This idea carries through the 
concept of energy production.

People often do not understand the scope of nuclear energy in comparison to 
other energy types. The key here is that there is a whole lot more energy stored in 
the nucleus than in atomic electrons (protons and neutrons are more tightly 
"bound" in the nucleus than electrons are in the atom.

So, let's compare the energy released by nuclear fission against that released by 
burning methane gas.  (NOTE: I am not advocating either method, I only wish to 
impart the difference in energy release between the two).

If you were to fission Uranium‐235 (235U), that fission would release about 200 
MeV of energy. Let's compare that to burning methane gas.

If you were to burn one mole of Methane gas, that would release 1640 kJ (kilo‐
joules)of energy (note: burning  oxidation)

REMEMBER: 
1 J = 6.24 x 1018 eV
1 mole = 6.02 x1023 atoms

So if you work it out, methane releases ~15 eV of energy for each oxidized 
(burned) molecule ‐ this is a whole lot less than that of a single fission event!

Let's compare the two directly.

The Ratio of chemical energy produced through burning methane gas to that of 
nuclear fission is:

[15 eV/molecule Methane] /  [200,000,000 eV/atom U‐235] = 7.5E‐8

That is: the energy released by burning methane is 0.0000075% that of U‐235 
fission! This means that one must burn 1.3E7 molecules of methane to produce 
the same energy as that of a single 235U fission.

The difference between the energy released from an atomic vs nuclear reaction 
makes perfect sense. Atomic electrons are bound to the nucleus via the electro‐
magnetic force while protons and neutrons are bound by the strong force. 

Therefore, it takes significantly more energy to separate a proton or neutron from 
an atomic nucleus (MeV) than it does an atomic electron (eV). Which means that 
energy created from the breaking of atomic bonds will be orders of magnitude less 
than that created by the splitting of an atomic nucleus.

Lecture Notes Page 5

Ok, back to our topic….

Collision vs. Absorption of Ionizing Radiation When we think of ionizing radiation, we 
pretty much expect the radiation to be energetic enough so that if it collides/interacts 
with an atom, it can directly transfer around 33.7 eV or more of energy to the atom to 
cause the atom to become ionized. This is almost always the case. 

Here is an exception: THERMAL NEUTRONS

Thermal neutrons are neutrons that have the same energy as that of room temperature 
air molecules (which is defined to be 0.025 eV). Therefore, if the neutron collides with an 
atom, it cannot (by the fundamental laws of physics and a normal person's common sense) 
impart the 33.7 eV (or so) of energy needed to ionize that atom ‐ yet thermal neutrons are 
considered to be ionizing radiation… Why?

Answer: because thermal neutrons can be absorbed and added to the nucleons in 
an atomic nucleus. This can cause a stable nucleus to become radioactive…

Consider this: 1H is thought of as being "hydrogen". It is technically called 
protium. Protium is stable and, in nature, 99.9885% of natural hydrogen is 
"protium while only 0.0115% is the isotope deuterium (also stable).  YET there are 
three isotopes of hydrogen that can exist. The third, 3H, is called tritium. Tritium is 
not naturally found in nature because it is energetically unstable (too many 
neutrons). It decays with a half‐life of 12.3 years by emitting a beta particle. By 
emitting the beta particle, 3H becomes 3He ‐ which is energetically stable.

SO, back to thermal neutrons. ..
CONSIDER THIS: if a deuterium atom (a stable isotope of hydrogen) were to 
absorb a thermal neutron, it would turn into radioactive tritium. That is, a thermal 
neutron can convert a non‐radioactive isotope into a radioactive isotope. When 
the radioactive decays (emit radiation) it will become ionized in the process (as 
we will see).

Proton absorption vs Neutron absorption

So we've discussed how a free neutron can be absorbed by an atom's nucleus 
because neutrons are a component of the nucleus.

Therefore, can we 1) conclude that free protons (i.e. a hydrogen nucleus) can be 
absorbed by an atom?  

Lecture Notes Page 6

Can we also 2) conclude that a free proton at thermal energy (0.025 eV) is an 
ionizing radiation?

The answer to #1 is YES but the answer to #2 is NO

Protons can be absorbed by a nucleus (and could also cause a stable isotope to 
become radioactive). BUT ONLY IF THE PROTON has enough energy to overcome 
the Coulomb (electro‐magnetic) repulsion between the proton and the nucleus.  
Obviously, this repulsion does not occur with neutrons…

So, a proton must have a minimum kinetic energy to overcome the Coulomb 
repulsion of a nucleus if it is to be absorbed by that nucleus. A neutron, on the 
other hand, does not have a minimum energy at which it could be absorbed by 
the nucleus.

That said, the propensity (or probability) of a neutron or proton to be absorbed by 
a nucleus is called its absorption cross section.

Calculation: What is the minimum energy that a proton must have to overcome 

Lecture Notes Page 7

 the Coulomb Repulsion force (and then potentially absorbed within the nucleus) 
of a stationary Chlorine atom? We will make some assumptions to estimate this 
value…

To answer this question, we first must assume the scenario that the proton that 
has a head‐on collision with the Cl‐nucleus… 

As a rule of thumb, the radius of a nucleus can be estimated as:
1.3 10
So: 

1.3 1 10 1.3 10
1.3 35 10 4.3 10

So, the maximum Coulomb repulsion will occur at a distance of rproton + rchlorine =5.6×10‐15m

Also: the proton has a unit charge of e = 1.6×10‐19 C, 
          while Chlorine (z=17) has a charge of 17e

Therefore, at a separation of 5.6×10‐15m, the Coulomb Repulsion is calculated as:
1
·
4

1
4 17 1.6 × 10‐19 C) · 1 1.6 × 10‐19 C)
5.6 × 10‐15m
7.0 10
4.4

Therefore, we estimate that a proton must have at least 4.4 MeV of kinetic energy 
to overcome the Coulomb Repulsion of a Chlorine nucleus. Note: Quantum 
Mechanically, we know that there is a finite probability that the proton will 
penetrate the Coulomb barrier. As such, absorption can and does occur at lower 
energies ‐ as an example, deuterium‐deuterium fusion can occur at 20 keV, which 
is much smaller than that one could calculate with our method above.

Lecture Notes Page 8