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ÉPOCA PREHISPÁNICA
Los pueblos del Antiguo Perú desarrollaron diversas ramas de las ciencias como la
astronomía, las matemáticas y la medicina, y tuvieron grandiosas realizaciones técnicas en
la agricultura, la hidráulica y la arquitectura. Sobre el desarrollo de la ciencia en la época
precolombina, debemos señalar que más que ciencia en el sentido moderno, se trataba en
realidad de conocimientos empíricos que se consolidaron a través de milenios de
experiencia, y que tuvieron un carácter eminentemente práctico. Es lo que se conoce como
etapa precientífica, por la que han pasado todas las civilizaciones del mundo, y que
antecede al desarrollo de la ciencia propiamente dicha, que solo empieza en Europa a partir
del siglo XVII, en el seno de la civilización occidental y cristiana.
En astronomía, los antiguos peruanos contaron con observatorios astronómicos situados en
los templos o santuarios, a cargo de sacerdotes, que observaban permanentemente el cielo,
especialmente el ciclo del Sol y la Luna. De ello hay evidencias en todas las culturas del
Antiguo Perú. Mediante esa observación crearon un calendario solar de 12 meses, cada uno
representado con una festividad. Pero a los meses los ponderaban según las fases de la luna.
Para definir los meses del año contaban con la ayuda de un instrumento, la Intihuatana, un
espigón o punta de piedra que se yergue sobre otras más o menos planas; el indicativo era
la sombra que proyectaba esa piedra a lo largo del curso solar en un año calendárico.
También se lo usaba para definir las horas de un día.6
En aritmética, todos sus cálculos se basaron en el sistema numérico decimal. Para sus
operaciones usaban dos tecnologías: el ábaco o yupana, en forma de tablero; y los quipus,
un ingenioso método a base de cuerdas y nudos.7 Este último es una herencia cultural
milenaria, pues en Caral se descubrieron ejemplares de 5000 años de antigüedad.8 Algunos
autores sostienen que con esa misma técnica se conservaban datos históricos.
En geometría, si bien fue más práctica que teórica, demostraron ser asombrosamente
exactos, como se corroborra en la construcción de canales, caminos y edificios. Todas las
edificaciones de las llactas o ciudades (plazas, calles y barrios) se hallan bien distribuidas.
Conocieron la plomada para nivelar las paredes de los edificios.9 El ensamblado perfecto
de las piedras de los edificios incaicos indican sin lugar a dudas la aplicación de cálculos
físicos y matemáticos rigurosos.
En cuanto a las tecnologías como la agrícola y la hidráulica, los antiguos peruanos fueron
mucho más desarrollados que el resto de las culturas precolombinas de América. Los mayas
no pasaron de quemar bosques para ampliar sus terrenos de cultivo; en cambio, los antiguos
peruanos conocieron una serie de tecnologías para ganar terrenos de cultivo, como los
andenes o terrazas, los waru waru o camellones, los huachaques u hoyas, las cochas o pozas
secas, etc., así como el uso de abonos o fertilizantes (guano de islas, estiércol de llama y
cuy). Contaron también con laboratorios para mejorar las especies, como el que se
encuentra en Moray, donde al parecer se llevaron a cabo experimentos de cultivos a
diferentes alturas. También los antiguos peruanos poseyeron la única ganadería de la
América precolombina, la de los camélidos sudamericanos, y conocieron técnicas para la
conservación de alimentos como los tubérculos (chuño, papaseca) y la carne (charqui).La
ingeniería hidráulica de los preincas, que adoptaron los incas, era también muy avanzada;
hasta hoy siguen en uso muchos canales de regadío y acueductos prehispánicos.16
ÉPOCA COLONIAL
El arribo de los españoles al Perú implicó la llegada de la cultura occidental o europea. Fue
en Europa donde se forjó la revolución científica y como signo de esa época, en el siglo
XVIII llegaron a la América española las llamadas Expediciones Científicas, cuyo
propósito era hacer estudios de la realidad física y biológica de las tierras americanas, pero
a la vez muchos de de sus integrantes realizaron valiosas observaciones de la sociedad, las
costumbres y otros interesantes aspectos de la vida colonial.
En las postrimerías de la Colonia, la investigación científica se limitó a identificar los
productos naturales que debían ser explotados.18 Una de las primeras eminencias
científicas peruanas de esa época fue el sabio Hipólito Unanue, fundador de la Escuela de
Medicina de San Fernando (actual Facultad de Medicina de la Universidad de San Marcos)
y autor de una obra que versa sobre las observaciones del clima de Lima y su influencia en
los seres vivos, entre otros escritos científicos.
ÉPOCA REPUBLICANA
Por los años 1930 y 1940, los gobiernos impulsaron una ambiciosa política de salud
pública. Se fundó el Ministerio de Salud del Perú, se crearon grandes hospitales como el
Hospital Obrero y el Hospital del Empleado, se erradicaron enfermedades como la malaria.
En 1938 se fundó la Academia Nacional de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales del Perú,
destinada a promocionar la investigación científica y a la difusión del conocimiento
científico. Surgieron brillantes generaciones de médicos, muchos de los cuales se abocaron
a la investigación.
A fines de los años 1950, el Perú contaba con un grupo de investigadores y médicos que
auguraban un gran desarrollo de la ciencia. Algunas disciplinas se renovaron por la llegada
de extranjeros o de peruanos que habían estudiado en el exterior. En 1957 surgió el Instituto
Geofísico del Perú, que mejoró la dirección del Observatorio Carnegie de Huancayo.18 A
principios de los años 1960 se fundó el Radio Observatorio de Jicamarca.
En los años 1960, surgieron en Lima nuevas universidades como la Cayetano Heredia, y
otras en provincias, como la de Arequipa y Trujillo, que ofrecieron oportunidades de
estudio y profesionalización para médicos y científicos. En 1968 se creó un Consejo
Nacional de Investigación, antecedente del actual CONCYTEC. Hasta esa época, el Perú
tenía, en el contexto latinoamericano, indicadores competitivos en Investigación y
Desarrollo, especialmente, aunque no exclusivamente, en los campos de la agricultura, la
medicina, la biología y la geofísica.
No obstante, este desarrollo se vio truncado por la masificación de las universidades, que
atentaba con la calidad de la enseñanza; por las políticas erradas del gobierno militar de los
años 1970, que desalentaron el trabajo científico; y por la violencia terrorista de los años
1980.
El artículo 14º de la Constitución Política del Perú de 1993 establece que «Es deber del
Estado promover el desarrollo científico y tecnológico del país».