Sun 1

Albert Sun 

Professor Foth 

English 4 

18th July, 2018 

A Not-so-Tragic Poisoning 

According  to  modern  definition,  derived  from philosopher Aristotle’s reasoning, 

tragic  heroes  (summarized  from  their  requirements)  are  those  who  experience  change 

in  fortune  following  some  error  in  judgement  because  of  their  hubris  (aka  excessive 

pride  or  arrogance),  and  subsequently  experience  some  fall  from  nobility.  Following 

their  downfall,  these  tragic  heroes  must,  usually  through  a  moment  of  enlightenment, 

identify  the  true  nature  of  the  situation,  and  reverse  their  fate  (usually  through  sheer 

courage,  or  sometimes  trickery).  Throughout,  the  protagonist’s  actions  must  elicit  the 

feeling  of  ‘catharsis’  in  the  audience,  usually  through  intentional  dramatic  irony  which 

invoke  fear  and  pity  for  the  protagonist’s  impending  downfall.  For  centuries,  literary 

critics  have  been  debating  whether  the  protagonist  within  Shakespeare’s ​Hamlet​, also 

named  Hamlet  (note: throughout this essay, I will be referring to Prince Hamlet’s father 

as  King  Hamlet  versus  Hamlet)  satisfies  Aristotle’s  requirements  for  being  a  tragic 

hero. While others may disagree, I believe that while Hamlet does have some traits and 

plot-points  which  include  him  in  being  a  ‘tragic  hero,’  the  inherent  lack of others leave 

him unable to be dubbed a true ‘tragic hero.’ 

 Sun 2

Among many other important requirements for being a tragic hero, what Hamlet 

first  most  obviously  possesses  is  his  tragic flaw. According to the definition of P. Indira 

Devi  within  her  academic  analysis  titled  “Tragic  Flaw  in  Shakespeare’s  Hamlet,”  she 

defines  a  tragic  flaw  as  “a  personality  trait  of  the  protagonist  that  leads  to  his  or  her 

downfall  due  to  the  personal  defect  of  character.”  (Devi  1)  This  tragic  flaw  is  what 

forces  readers  to  almost  instantly  pin  Hamlet  as  being  a  ‘tragic  hero,’  with  him 

satisfying  the  most  glaring  requirement  for  being  one.  Hamlet’s  tragic  flaw  is  fairly 

obvious  during  the  play  -  his  chronic  indecisiveness  during  many  situations 

(well-known  because  of  the  omniscient  nature  of  the  play)  supposedly  indirectly 

causes  the  downfall  of  not  just  him,  but  many  other  innocent  bystanders  as  well.  This 

chronic  indecisiveness  is  most  clearly  shown  during Hamlet’s attempted assassination 

of  Claudius  following  the  conclusion  of  the  play.  While  Claudius is praying forgiveness 

within  the  church,  Hamlet  silently  sneaks  up  behind  and  attempts  to  assassinate 

Claudius  for  revenge. However, because Hamlet supposedly hears Claudius praying for 

forgiveness,  he  relents  killing  him,  because  apparently  by  killing  him  while  he’s 

praying,  “I,  his  sole  son,  do  this  same  villain  send  to  heaven.”  (Shakespeare  3.3) 

Translated  into  (more)  modern English, Hamlet explains that killing Claudius while he’s 

praying  would  send  him  to  Heaven  instead  of  Hell.  However,  soon  as  Hamlet  leaves 

the  church,  dramatic  irony  has  Claudius  explaining  that  “My  words  fly  up, my thoughts 

remain  below:  Words  without  thoughts  never  to  heaven  go.”  (Shakespeare  3.3) 

Meaning,  that  while  Claudius  did perform the entire ritual of praying, supposedly (from 

 Sun 3

Hamlet’s  viewpoint)  praying  for  forgiveness  for  his  sins,  he  admits  that  his  lust  for 

power  leaves  him  lacking  determination  for  actually  praying.  In  Hamlet’s  view,  this 

would  mean  that  Claudius  never  really  was  praying  from  the  beginning,  which  would 

be  ample  reason  to  assassinate  him  right  then  and  there.  Therefore,  we  can  assume 

that  Hamlet’s  indecisiveness  caused  him  to  miss  a golden opportunity to take revenge 

for  his  father’s  poisoning.  Indeed,  Nicole  Smith  within  her  article titled “Shakespeare’s 

Hamlet  as  a  Tragic  Hero”  notes  Hamlet  as  “an  introspective  character,”  (Smith)  which 

she  then  explains  would  not  usually  be  an  issue,  except  his  place  within  the  royal 

family  makes  him  “prone  to  negative  and  stressful  situations”  (Smith)  (basically  his 

half-anxiety,  as  shown  when  Hamlet  over-reacts  when  he  discovers  he’s  being 

eavesdropped  during  his  conversation  with  his  mother  and  stabs Polonius through the 

curtain).  Thus,  because  of  Hamlet’s  introverted  nature,  he  tends  to  overly  worry  about 

certain  situations  and  miss  opportunities  presented  to  him  because  of  his  anxiety. 

However,  note  that  this  isn’t really something we (the audience) can blame Hamlet for, 

since this situation was something presented more by dramatic irony than anything.  

However,  while  Hamlet  does  indeed  possess  a  tragic  personality flaw, he never 

truly  experiences  the  ‘reversal  of  fate’  which  tragic  heroes  encounter  -  from  the  onset 

of  ​Hamlet​,  Hamlet  never  really  experiences  said  ‘reversal  of  fate’  which  according  to 

Aristotle,  is  the  single  most  important  requirement for being a tragic hero. While some 

could  argue  that  Hamlet  does  experience  a tragedy with his father, King Hamlet, being 

 Sun 4

assassinated  and  his  evil  brother  Claudius  taking  the  throne,  note  that  Hamlet  never 

really  experiences  a  true  reversal  of  circumstances.  Act  I,  Scene  I  of  Hamlet  already 

takes  place  following  King  Hamlet’s  death,  which  means  that  Prince  Hamlet  doesn’t 

experience  a  reversal  of  fate,  since  his  fate  already  started  off  poorly  with  King 

Hamlet’s assassination (according to ​Hamlet​’s starting point).  

Aristotle  does  note  that  ‘peripeteia,’  the  protagonist’s  abrupt  reversal  of  fate, 

could  also  imply  reversal  of  personality as well as reversal of circumstances. However, 

throughout  ​Hamlet​,  the  reader  never  truly  uncovers  personality change within Hamlet, 

as  he  eternally  stays  quick-witted,  brash  and  courageous,  sarcastic,  and  sometimes 

over-the-top  throughout  the  entire  play.  While  Hamlet  does  seem  to  transform  from 

someone  who  spouts  sarcasm  and  utilizes  trickery  (utilizing  his  “intense  identification 

with  and  understanding  of  the  power  of  words  and  language”  [Smith])  into  someone 

who  takes  matters  into his own hands and arrogantly walks into impending ambushes, 

we  (the  reader)  know  that  this  is  merely  the  result  of  Hamlet  taking  a  different 

approach  to  his  problems,  versus  Hamlet’s  personality  actually  changing.  Peripeteia, 

meant  to  invoke  feelings  of  pity,  empathy  and  danger  in  the  audience  following  the 

protagonist’s  abrupt  change  in  circumstances,  while  half-apparent  is  sadly  inherently 

lacking within Shakespeare’s ​Hamlet​. 

While  Hamlet  inherently  lacks  the  peripeteia  specific  to  tragic  heroes,  he  does 

eventually  suffer  because  of  his  tragic  flaw  (his  way  with  words, and thus his tendency 
 Sun 5

to  overthink  and  miss  opportunities).  Following  the  play  titled  ​MouseTrap​,  Claudius 

begins  to  realize  that  Hamlet  knows  the  truth  about  his  father’s  poisoning,  and  will 

most  likely  tell  everyone  the  truth  if  not  taken  care  of.  Had  Hamlet  assassinated  King 

Claudius  while  he  was  praying,  the  play  would  have  been  over,  Hamlet  would  have 

taken  revenge  for  his  father’s  assassination,  and  everything would be good - however, 

because  Hamlet  decides  to  spare  Claudius  out  of  fear  that  Claudius  would  ascend  to 

heaven,  he  brings  misfortune  to  himself  and  other  innocent  bystanders.  Because  he’s 

reluctant  to  directly  take  care  of  Claudius  because  of  this  fear,  Hamlet  directly  causes 

the  death  of  Polonius,  who  was  spying  on  his  conversation  with  his  mother  behind  a 

curtain.  This  gives  Claudius  an  excuse  to  publicly  exile  Hamlet  to  England,  and 

privately  arrange  for  him  to  be  killed  during  his  exile.  Though  Hamlet  eventually  finds 

out  about  King  Claudius’s  assassination  attempt,  through  rage  at  finding  out  that  his 

friends  were  spying  for  his  father’s  killer,  he  indirectly  sentences  them  to  death,  by 

changing  his  name  with  theirs  on  the  letter  to  be  sent  to  the  English  king,  such  that 

they  are  killed  instead  of  Hamlet.  Then,  during  his  duel  with  Laertes, Hamlet indirectly 

sentences  even  more  people  to  death  -  by  stabbing  Laertes  with  his  own  poisoned 

sword,  he  poisons  him  to  death.  By  inciting  his  mother  to  drink  from  the  poisoned 

goblet  (from  which  even Claudius advises her to not drink from), he poisons his mother 

as  well.  And,  from  being  stabbed  by  Laertes’  sword  (before  the  switch-a-roo  and 

stabbing  Laertes  back),  Hamlet  inevitably  poisons  himself  and  causes  his  own  death. 

Thus,  just  because  Hamlet  couldn’t  make  the  decision  to  end  Claudius’s  life  once  and 
 Sun 6

for  all,  and  to  take  revenge  for  his  father  right  then,  he  inevitably  doomed  others  to 

death  -  Laertes,  his  mother  Gertrude,  his  friends,  and  himself.  Though,  Claudius  was 

eventually  stabbed  by  Hamlet  and  forced  to  drink  from  the  poisoned  goblet  and 

poison  himself  as  well,  so  he  did  take revenge for his father, but in the process Hamlet 

caused many unnecessary (or to him, necessary) deaths for those around him. 

While  on  the  surface,  Hamlet  seems  to  be  a  tragic hero, after looking more into 

the  specific  requirements,  Hamlet is lacking some of those which are necessary for him 

to  truly  become  a  tragic  hero.  While  Hamlet  is  from  nobility  and  occupies the position 

of  Prince  within Denmark, possesses a tragic flaw (his literary knowledge and way with 

words  which  inevitably  leads  to  chronic  indecisiveness)  and  experiences  nemesis  by 

causing  the  death  of  himself  and  numerous  ‘innocent’  bystanders,  by  lacking 

peripeteia  which  Aristotle  calls  the  most  important  requirement of them all for being a 

tragic hero, Hamlet sadly cannot truly be considered one. 

 
 Sun 7

Bibliography 

Indira,  Devi  P.  "Tragic  Flaw  in  Shakespeare’s  Hamlet"  I​ UP  Journal  of  English  Studies​. 

December 2014. Volume 9 Issue 4. PG 93 

Smith, Nicole. “Shakespeare’s Hamlet as a Tragic Hero” December 6th, 2011