La ville est mentionnée pour la première fois en 1459 comme marché fortifié au carrefour des routes commerciales entre Târgoviște, alors capitale de la Valachie, Brașov en Transylvanie, et le port de San-Giorgio fondé par les Génois sur le Danube. Ce marché s'est rapidement développé et, au xviie siècle, il devient la capitale de la principauté de Valachie, puis, en 1859, de la Roumanie. Lors du dernier recensement de 2011, la municipalité comptait 1 883 425 habitants, en diminution par rapport à 2002 et 1992. Bucarest reste la plus grande ville de Roumanie. Le centre-ville est un mélange d'architecture médiévale, néo-classique et art nouveau. L'architecture communiste est essentiellement de l'ère utilitaire et domine la plupart des secteurs du Sud. Des constructions contemporaines telles que des gratte-ciels et immeubles de bureaux complètent le paysage. De la ville d'architecture médiévale, la plupart des édifices qui ont survécu jusqu'à l'époque moderne ont été détruits sous le régime communiste avec le processus de systématisation engagé à la suite du séisme de 1977. Certains édifices médiévaux et de la Renaissance ont été conservés, les plus notables sont dans la zone Lipscani. Ce quartier contient des édifices remarquables tels que Hanul lui Manuc et les ruines de Curtea Veche. À la fin du Moyen Âge, ce quartier était le cœur du commerce à Bucarest. Dès les années 1970, la zone a connu le déclin urbain, et de nombreux bâtiments historiques sont tombés en ruine. En 2005, la zone Lipscani a été rendue piétonne et est depuis en cours de restauration. Le centre-ville a conservé l'architecture de la fin du xixe siècle et du début du xxe siècle, et en particulier de la période d'entre-deux-guerres, qui est souvent considérée comme l'« âge d'or » de l'architecture de Bucarest. À cette époque, la ville a été considérablement agrandie et s'est enrichie, rivalisant avec d'autres grandes capitales européennes comme Paris. En Roumanie, les tendances novatrices du langage architectural répondaient à un objectif de valorisation et d'affirmation de l'identité culturelle nationale. Le mouvement Art nouveau trouve son expression à travers de nouveaux styles architecturaux initiés par Ion Mincu et poursuivis par d'autres architectes prestigieux, qui tirent des références importantes de l'architecture religieuse et laïque du Moyen Âge roumain (comme l'église du monastère Stavropoleos ou l'église disparue du monastère Văcărești) et des motifs folkloriques roumains. Deux constructions remarquables de cette époque sont le Palais Crețulescu abritant les services roumains de l'UNESCO et le Palais Cotroceni, résidence du président de la Roumanie. Beaucoup de constructions imposantes telles que la gare de Bucarest Nord, la Banque nationale de Roumanie et le Palais du Téléphone datent de cette période. Dans les années 2000, les bâtiments historiques du centre-ville ont été en grande partie restaurés. Dans certains quartiers résidentiels de la ville, en particulier dans les quartiers centraux et nord avec une population à revenus élevés, de nombreuses villas xxe siècle ont également été restaurées dans la décennie qui a suivi la révolution.