Atmosfera, definición y origen

La atmosfera es una capa de gases que rodea la tierra, protege de la radiación

ultravioleta, controla la temperatura y evita el ingreso de meteoritos. Se cree
que la atmosfera se formó hace unos 4.500 millones de años atrás, dicho
proceso consta de 4 etapas:

Primera etapa: Se forma una atmosfera primitiva con los gases emitidos de la
actividad volcánica.

Segunda etapa: Al momento de enfriarse la tierra, el vapor de agua se

condenso y se formaron los océanos. Al caer el agua, el dióxido de carbono
reacciono con las rocas de la corteza terrestre, que al disolverse en los mares
genero el agua salada.

Tercera etapa: Aparecen las bacterias y algas, capaces de realizar la

fotosíntesis, en otras palabras generar oxígeno.

Cuarta etapa: Cuando la atmosfera tuvo el oxígeno suficiente, se dio origen a

esta última etapa, en la que la atmosfera y conjunto de muchos factores
ambientales, crearon las condiciones necesarias para la evolución de grandes
organismos con la capacidad de utilizar el oxígeno para producir energía.

En la atmosfera ocurren todos los fenómenos meteorológicos y climáticos,

como la lluvia, vientos, tormentas y ciclones.
 Composición

La atmosfera está compuesta por una mezcla de gases como el nitrógeno en

un 78,084 %, oxigeno con un 20,964 %, argón con un 0,033 %, neón con un
0,0018 %, helio con un 0,0005 %, hidrogeno con un 0,00006 % y xenón con un
0,000009 %, además de esta mezcla de gases, está compuesta por gases
variables como el vapor de agua, dióxido de carbono, metano, óxido nitroso,
ozono, partículas como lo son el polvo o polen y clorofluorocarbonos.

También se compone de impurezas provenientes de fuentes naturales como

son partículas de polvo, suelo y sal marina incorporadas a través de la acción
del viento, cumpliendo con un rol beneficio al actuar como superficie donde
se condensa el agua, para formar las gotas de nube, por otro lado está
compuesta impurezas humanas que se introducen a la atmosfera y debido a
su acción contaminante constituyen un riegos para el sistema tierra-
atmosfera. Cabe mencionar que la concentración de estos gases varía con la
altura, siendo especialmente afectada las variaciones de vapor de agua, que
se encuentran en las capas cercanas a la superficie.

Aunque la atmosfera se compone de una variedad de gases, Barry y Chorley

(1980) afirman que “cinco de ellos –nitrógeno, oxigeno, argón, dióxido de
carbono y vapor de agua- constituyen el 99,997 % de su volumen por debajo
de los 90 km” (p. 2). La presencia de los gases que componen el aire son
esenciales para las funciones de los animales y plantas, junto a la presencia
del vapor de agua y el dióxido de carbono, permiten que las temperaturas
sobre la tierra, sean las adecuadas para la existencia de vida.
 Capas de la atmosfera

La atmosfera estas compuesta en cinco capaz de acuerdo a la composición en

gases y a la temperatura, además Barry y Chorley (1980) señalan:
De un modo general, puede considerarse formada la atmosfera (…) por tres
capas relativamente calientes (la inmediata a la superficie, otra entre 50 y 60 km y
la situada por encima de unos 120 km), separadas por dos capas relativamente
frías (una entre 10 y 30 km y otra a unos 80 km) (1980, p. 64).

Estas capas son las siguientes:

1. Troposfera. Es la capa inferior de la atmosfera, se extiende hasta una

altura aproximada de 10 km en los polos y 18 km en el ecuador. En esta
zona ocurren los diversos fenómenos del tiempo y las turbulencias
atmosféricas, además contiene casi el 80 % de los gases y
prácticamente el total del vapor de agua y todos los aerosoles. Su
temperatura desciende de acuerdo a la altura, a un ritmo intermedio
de unos 6,5ºC/km, llegando incluso a los -70ºC, esta capa tiene un
límite superior llamado “tropopausa” que consiste en una capa de aire
relativamente caliento por la sobre la otra de aire frio, no presenta una
altura constante de acuerdo al espacio y al tiempo, o más bien como
señala Barry y Chorley (1980):
“Parece ser que la altura de la tropopausa en un punto cualquiera está
relacionada con la temperatura y la presión a nivel del mar, las cuales a su vez
están asociadas a factores de latitud, estación y cambios diarios de la presión
atmosférica a nivel de suelo” (1980, p. 64).

La función troposfera es actuar como un regulador térmico del planeta,

sin esta capa y sin la regulación de la temperatura las diferencias
térmicas entre el día y la noche serían tan grandes imposibilitando la
vida humana, además de que en ella se produce los cambios
meteorológicos que rigen nuestro planeta, nos protege de los rayos
ultravioletas y la radiación, es el medio por el cual los aviones se
desplazan de un lugar a otro facilitando la comunicación.
2. Estratosfera. Se extiende desde la tropopausa hasta unos 50 km. Es en
esta capa donde se encuentra la mayor cantidad de ozono “capa de
ozono” que es capaz de absorber las radiaciones UV, protegiendo a
superficie terrestre de estos rayos. La temperatura en esta capa varía
de la siguiente manera: primero, comienza siendo estable (debido a
que se encuentra en alturas cercanas a la tropopausa, donde la
temperatura se mantiene igual) y bastante baja. Segundo y conforme
va aumentando en altitud, su temperatura va aumentando, debido a
que va absorbiendo cada vez más cantidad de radiación UV,
transformando esa energía en calor. Su comportamiento de
temperatura es contrario al de la troposfera, es decir, en vez de
decrecer con la altura, esta aumenta. En esta capa apenas existe el
movimiento de los vientos en dirección vertical, pero los que van en
dirección horizontal pueden alcanzar los 200 km/h., otra característica
fundamental es que apenas existen nubes. Al final de esta capa
encontramos la estratopausa, se trata de una zona de la atmosfera
donde terminan las altas concentraciones de ozono y la temperatura se
vuelve muy estable (sobre los 0 grados centígrados), es la capa que da
paso a la mesosfera.

3. Mesosfera. Inicia por encima de la estratopausa a unos 50 km,

extendiéndose hasta los 80 km. la temperatura comienza a descender
desde 80ºC a los 50 km y llega a unos -110ºC a los 80 km. Es la capa
más fría de la atmosfera y contiene un 0,1% de aire, además de no
contener vapor de agua, se compone de otros gases como el oxígeno,
dióxido de carbono y nitrógeno en la misma cantidad que en la
troposfera. Sus principales características son sus fuertes vientos que
se dirigen de este a oeste, las mareas atmosféricas, las ondas de
gravedad atmosféricas internas (más conocidas como “ondas de
gravedad”) y las ondas planetarias. Es en esta capa donde ocurre la
aurora boreal y aurora austral y un tipo especial de nubes, llamadas
“nubes noctilucentes”, teniendo la cualidad de formarse mucho más
arriba que cualquier otra nube. Una de sus principales características
 es la protección de la tierra, debido a que quema la mayoría de los
meteoros y asteroides antes de que puedan alcanzar la superficie de la
ella. El límite superior de la mesosfera es conocido como mesopausa,
que puede ser el lugar más frio de origen natural de la tierra.

4. Termosfera. También conocida como ionósfera, comienza a los 80 km y

se extiende hasta los 500 y 1.000 km de la superficie terrestre. Es en
esta capa donde la radiación ultravioleta y en especial los rayos gamma
y rayos x que origina el sol, causan una constante ionización de átomos
de sodio y varios tipos de moléculas, debido a este proceso de
ionización los gases que componen la termosfera elevan su
temperatura varios cientos de grados y producto de este proceso es
donde deriva su nombre. Puede alcanzar temperaturas hasta los 2.000
grados centígrados en su parte superior (temperatura aumenta con la
altura), estas temperaturas igual cambian con la actividad solar.
Además señala Barry y Chorley (1980) sobre su composición:
“La parte inferior de la termosfera se compone principalmente de
nitrógeno (N2) y oxígeno tanto en forma molecular (O2) como atómica (O), mientras
que por encima de los 200 km predomina el oxígeno atómico sobre el nitrógeno
(N2 y N)” (1980, p. 66).

Otras características que posee es que en ella se desintegran los

meteoritos al momento de rozar su aire. En los polos, las partículas que
son llevadas por el viento solar quedan atrapadas en el campo
magnético de la tierra, dando origen a las auroras boreales. En su parte
interna podemos encontrar una subcapa llamada ionosfera en la cual
se reflejan las ondas de radio. Por ultimo posee una capa superior
llamada termopausa, la cual es el límite entre la termosfera y exosfera.

5. Exosfera. Es la última capa de la atmosfera, la más externa hasta

conectarse con el viento solar. Su extensión comienza desde los 1.000
km hasta los 10.000 km, es el lugar donde los fluidos se esparcen
lentamente logrando que su configuración sea muy parecida a la que
se puede observar en el espacio exterior. En esta capa el calor no
puede ser transferido porque tiene muy pocas partículas debido a la
gran densidad que posee el aire, lo que produce que su temperatura se
mantenga estable, sin sufrir ningún tipo de variación, otro punto
importante a detallar es que la temperatura mantiene una estrecha
relación con la velocidad de los átomos o moléculas de un gas, en
simples palabras cuando estas partículas se mueve de forma muy
rápida, la temperatura aumenta, cuando las partículas se mueven más
lentamente, la temperatura es más fría. Esta capa está conformada por
material plasmático puro, además de los gases ligeros como el
hidrogeno, dióxido de carbono, oxigeno atómico y helio (todos estos
gases, son tan livianos que tienen la capacidad de escaparse de la
fuerza magnética gravitacional de la tierra, esparciéndose libremente
alrededor del espacio). Algunas de las características que posee la
exosfera es que las partículas que se encuentran en ella tienen la
capacidad de movilizarse a gran rapidez. Los gases como el oxígeno y el
nitrógeno están prácticamente ausentes. Además esta capa no ejerce
influencia alguna sobre los eventos meteorológicos y es la capa más
grande de toda la atmosfera y lugar donde orbitan los satélites
artificiales.
Importancia de la atmosfera
Acción del hombre sobre la atmosfera