Cúmulo estelar

Concentración de estrellas

Cúmulo globular M13

Un cúmulo estelar es un grupo de estrellas

atraídas entre sí por su gravedad mutua.
La clasificación tradicional incluye dos
tipos de cúmulos estelares: los cúmulos
globulares y los cúmulos abiertos (o
galácticos).

Los cúmulos globulares son agrupaciones

densas de centenares de miles o millones
de estrellas viejas (más de mil millones de
años), mientras que los cúmulos abiertos
contienen generalmente centenares o
millares de estrellas jóvenes (menos de
cien millones de años) o de edad
intermedia (entre cien millones y mil
millones de años). Los cúmulos abiertos
son disgregados a lo largo del tiempo por
su interacción gravitatoria con nubes
moleculares en su movimiento por la
galaxia mientras que los cúmulos
globulares, más densos, son más estables
frente a su disgregación (aunque, a largo
plazo, también acaban siendo destruidos).
Además de las diferencias en número de
estrellas (y, por lo tanto, masa) y en edad
entre los dos tipos tradicionales de
cúmulos, también se distinguen por su
metalicidad (los cúmulos abiertos son
ricos en metales mientras que los
globulares son pobres en ellos) y su órbita
(los cúmulos abiertos pertenecen a la
población del disco de la galaxia mientras
que los globulares pertenecen al halo). Por
el contrario, no existen diferencias
grandes entre los tamaños de los núcleos
de ambos tipos de cúmulos, que en
ambos casos es de unos pocos pársecs.

En los años 80 y 90 del siglo XX se

descubrió que la clasificación tradicional
no abarcaba todos los cúmulos estelares
existentes. Por ejemplo, en las Nubes de
Magallanes existen cúmulos tan masivos
como los globulares pero jóvenes (R136,
el núcleo de 30 Doradus , es el caso más
notorio). En otras galaxias (por ejemplo,
M82) se descubrieron en aquellos años
supercúmulos estelares tan masivos o
más como los globulares pero jóvenes.
Algunos de esos supercúmulos estelares
(NGC 3603, Westerlund 1) se han
identificado también en el plano de
nuestra propia galaxia, escondidos tras
grandes nubes de polvo. Asimismo, se
comprobó que la diferencia entre cúmulos
estelares (objetos ligados, esto es, unidos
por su atracción gravitatoria) y
asociaciones estelares (agrupaciones que
no están unidas gravitacionalmente y que
se dispersan lentamente) no está bien
marcada. Algunas agrupaciones estelares
nacen como cúmulos, otras como
asociaciones estelares, otras como
cúmulos rodeadas de asociaciones y otras
en un estado limítrofe entre cúmulos y
asociaciones. Todas ellas acaban
disgregándose tarde o temprano. Los
cúmulos globulares (los cuales cuando
son jóvenes se llaman supercúmulos
estelares) son los que perduran más;
podemos observar cúmulos globulares
que se formaron al principio de la vida de
nuestra galaxia. Sin embargo, es posible
apreciar cómo algunos cúmulos
globulares poseen colas de marea, esto
es, rastros de estrellas que se han ido
desprendiendo del cúmulo a lo largo de su
historia y que presagian su dispersión
final.

Por lo tanto, una clasificación moderna de

las agrupaciones estelares (cúmulos o
asociaciones) debe incluir al menos tres
variables: edad, masa y estado
gravitacional; y quizás dos más
(metalicidad y tipo de órbita).

Interés astronómico de los

cúmulos

Cúmulo globular G1 en M31.

Los cúmulos estelares ayudan a

comprender la evolución estelar al ser
estrellas formadas en la misma época a
partir del material de una nube molecular.
También representan un importante paso
en la determinación de la escala del
Universo. Algunos de los cúmulos abiertos
más cercanos pueden utilizarse para
medir sus distancias absolutas por medio
de la técnica del paralaje. El diagrama de
Hertzsprung-Russell de estos cúmulos
puede entonces representarse con los
valores de luminosidad absoluta. Los
diagramas similares de cúmulos cuya
distancia no es conocida pueden ser
comparados con los de distancia
calibrada estimando la distancia que los
separa de nosotros.
Enlaces externos
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estelares.

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Última edición hace 2 meses por Se…

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