Passé composé et imparfait : la comparaison (B1)

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Le passé composé et l’imparfait sont les deux temps principaux du passé en français. Il n’est pas toujours facile de
faire la différence entre les deux parce qu’ils ont certains emplois proches. Dans cet article nous allons les comparer
pour mieux les différencier. Allons-y !

Présentation
Le passé composé et l’imparfait ont des emplois différents mais ils ont aussi des emplois proches qui sont difficiles à
distinguer.
Nous allons voir plus précisément les différences entre le passé composé et l’imparfait à travers une succession
d’exemples et d’observations.

I Passé composé et imparfait : les emplois propres à chacun

Le passé composé et l’imparfait ont des emplois qui leur sont propres. Voici un tableau vous les présentant avec
quelques explications.

Passé composé

Emplois Exemples Observations

Action
J’ai vu un oiseau. → On parle d’une action courte.
ponctuelle

Nous avons mangé, ensuite nous sommes → On parle d’actions qui se

Succession
sorti(e)s et enfin nous sommes rentré(e)s suivent et que l’on peut situer
d’actions
dans la soirée. dans le temps avec précision.

Imparfait

Emploi Exemples Observations

Il faisait beau, le vent soufflait légèrement et les → On parle de l”ambiance

gens se promenaient. Les restaurants générale d’un lieu. Tout ce que
étaient pleins. C’était une journée comme une l’on exprime est le décor de
autre. l’histoire.
Description
C’était une personne fine à l’air fragile. Elle
→ On donne des détails sur
portait une veste marron et un pantalon à
l’aspect d’une personne.
carreaux.

Mais ces deux temps ont aussi des emplois proches. Voyons les nuances.

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II Passé composé et imparfait : les nuances
Voici trois tableaux avec des exemples et des explications afin de vous montrer les nuances entre le passé composé
et l’imparfait.

Temps
Emplois Exemples Observations
grammaticaux

Nous avons visité le centre-

Une action à durée ville pendant une heure. → On parle de l’action
Passé composé déterminée ou
indéterminée Nous avons visité le centre- du début à sa fin.
ville.

→ On parle de l’action
Une action en cours dans le Nous visitions le centre- à un moment qui se
Imparfait
passé ville. situe entre son début
et sa fin.

Temps
Emplois Exemples Observations
grammaticaux

Je suis allé(e) au → Action répétée à

Passé composé Une répétition
cinéma trois fois ce mois-ci. intervalle irrégulier.

Avant j’allais au → Action répétée à

Imparfait Une habitude du passé
cinéma chaque dimanche. intervalle régulier.

Temps
Emplois Exemples Observations
grammaticaux

→ On parle de deux
Action ponctuelle + action Je me suis levé(e) quand le
Passé composé actions précises
ponctuelle réveil a sonné.
simultanées.

→ On parle de deux
Action en cours + action en Elle lisait quand tu
Imparfait actions en cours
cours bricolais.
simultanées.

Terminons avec les emplois du passé composé et de l’imparfait dans une même phrase.

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III Passé composé et imparfait : une même phrase

Le passé composé et l’imparfait peuvent s’employer dans une même phrase. Dans ce cas ils expriment des actions
simultanées. Voyons d’abord les emplois de base.
1. Emplois de base

Temps
Emplois Exemples Observation
grammaticaux

Hier j’ai rencontré un

Action ponctuelle +
ami dans un magasin où il y
description
avait beaucoup de monde.

Dimanche
dernier,nous sommes
sorti(e)es et nous avons → Dans tous ces
Succession d’actions mangé une glace, il exemples, on peut
+ description faisait beau et les gens constater que le
allaient et venaient. passé composé
Passé composé +
exprime les actions et
imparfait
que l’imparfait
J’ai voyagé pendant 7
Action à durée déterminée exprime l’ambiance,
heures dans un train qui
+ description le décor c’est-à-dire
était inconfortable.
les circonstances.

J’ai voyagé dans un train

Action à durée
où il y avait beaucoup de
indéterminée + description
monde.

Il existe aussi des emplois particuliers du passé composé et de l’imparfait.

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2. Emplois particuliers

Temps
Emplois Exemples Observations
grammaticaux

→ Dans cette phrase

l’action exprimée au
Action en cours + Action Je cuisinais quand le passé composé
ponctuelle téléphone a sonné. interrompt l’action
exprimée à
l’imparfait.

→ On connaît l‘action
exprimée au passé
composé du début à
Action à durée Nous avons cuisiné quand sa fin.
indéterminée + action en tu te reposais.
→ L‘action exprimée
cours
à l’imparfait est le
repère temporel.
Passé composé +
imparfait → Du point de vue du
Le train en provenance de narrateur le plus
Marseille est arrivé à 15 important est
Actions principales + heures et d’autres l’arrivée du train et le
actions secondaires trains partaient pour des moins important est
destinations lointaines. le départ des autres
trains.