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Las olas son ondas mecánicas (es decir, perturbaciones de un medio material)
que se desplazan por la superficie de mares, océanos, ríos, lagos, canales, etc.
Se propagan por la interfase o frontera de separación entre dos medios
materiales, en este caso se trata del límite entre la atmósfera y la mar.
El perfil de la ola queda definido por la relación 𝐏 = 𝐇/𝐋 dándose los siguientes
casos:
En este último caso sí 𝐋/𝐇 < 𝟕, es decir, cuando la altura de la ola es mayor que
la séptima parte de la longitud (𝐇 > 𝐋/𝟕), la ola entera se rompe.
Meteorología
Parámetros de las olas
Formación
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Las fuerzas que tienden a restaurar la forma lisa de la superficie del agua y que
con ello provocan el avance de la deformación, son la tensión superficial
(atracción entre las moléculas del agua) y la gravedad. Las ondas capilares se
mantienen esencialmente sólo por la tensión superficial, mientras que la
gravedad es la fuerza que tensa y mueve las olas más grandes.
Se requiere que la velocidad del viento sea como mínimo de 5 a 6 nudos para
que su energía cinética venza a la tensión superficial y comience la formación
de olas de gravedad. Hasta los 10 nudos de viento, las olas crecen en altura y
en longitud y a partir de esta velocidad crecen más en altura, aumentando su
pendiente.
Cuanto mayor es la altura de las olas, mayor es la cantidad de energía que
pueden extraer del viento, de forma que se produce una realimentación positiva
que hace crecer más la altura 𝐇 que la longitud 𝐋. La altura de las olas viene a
depender de tres parámetros del viento, que son su intensidad o velocidad, su
persistencia en el tiempo y por último, la estabilidad de su dirección
amplificándose cuanto más recorrido tenga este (zona fetch). Así, los mayores
oleajes se producen en circunstancias meteorológicas en que se cumplen
ampliamente estas condiciones.
Una vez puestas en marcha, las olas que se desplazan sobre aguas profundas
disipan su energía muy lentamente, de forma que alcanzan regiones muy
separadas de su lugar de formación. Así, pueden observarse oleajes de gran
altura en ausencia de viento (mar de fondo).
Las olas disipan su energía de varias maneras. Una parte puede convertirse en
una corriente superficial, un desplazamiento en masa de un gran volumen de
agua hasta una profundidad considerable (corrientes de deriva). Otra parte se
disipa por fricción con el aire, en una inversión del fenómeno que puso en
marcha las olas. Parte de la energía puede disiparse, si una velocidad excesiva
del viento provoca la ruptura de las crestas. Por último, la energía termina por
disiparse por interacción con la corteza sólida, cuando el fondo es poco
profundo o cuando finalmente las olas se estrellan con la costa.
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Tipos de olas: Mar de viento y mar de fondo
Las olas podemos agruparlas en dos tipos diferentes: olas o mar de viento y
olas o mar de fondo. Mar de viento, es la ola producida por el viento que está
soplando en ese momento sobre una extensión de mar determinada, que se
conoce con el nombre de zona generadora. Mar de fondo o mar tendida, mar de
leva o mar boba, como también es conocida, se puede definir como aquel oleaje
que aparece en ausencia de vientos, por haber abandonado la ola la zona
generadora o porque el viento ha calmado dentro de la zona generadora. De
cualquier forma, en la mar habitualmente siempre vamos a encontramos los
dos tipos de olas actuando a la vez.
Las olas en aguas profundas, es decir, en alta mar, solo rompen cuando su
pendiente se hace muy grande. Como regla aproximada, podemos decir que la
ola de viento rompe en alta mar cuando su altura es mayor que la séptima
parte de su longitud de onda.
El que una ola sea inestable depende de la edad. Mientras sea mayor la
velocidad del viento que la velocidad de propagación, la ola es joven; en cuanto
ambas velocidades se igualan la ola es ya vieja, pudiendo llegar a ser mayor la
velocidad de la ola que la del viento. Cuando la velocidad de la ola es la mitad
que la del viento que la origina, la ola adquiere su máxima pendiente.
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Zona generadora, persistencia y fetch
Zona generadora es el área sobre la cual la acción del viento crea un oleaje.
Siendo condición indispensable, que ese viento tenga una dirección e intensidad
constantes. Esta zona coincide con las áreas donde las isobaras son rectilíneas y
equidistantes. En las borrascas con sistema frontal, se pueden formar cuatro
áreas generadoras de oleaje, siendo la más importante la formada en el sector
cálido de la borrasca.
Persistencia es el número de horas que un viento determinado ha estado
soplando sobre una zona generadora. La ola no se forma repentinamente por la
acción del viento; necesita un tiempo establecido, conocido como “persistencia
mínima”, que será tanto mayor cuanto más intensidad tenga dicho viento.
A partir de este momento la ola ya no crece más, se dice que la ola esta
“completamente desarrollada”.
Fetch es la extensión longitudinal de una zona generadora o la extensión sobre
la que sopla un viento con una dirección e intensidad constantes. Se expresa en
millas náuticas o kilómetros.
Si la ola está completamente desarrollada (persistencia mínima), la altura de la
ola es independiente del tiempo, al haberse alcanzado su estado estacionario.
Es decir, el factor limitativo de la altura de la ola en régimen estacionario (mar
totalmente desarrollada) es el fetch: para cada intensidad de viento, cuanto
más viento, la ola más alta.
Si la mar no está desarrollada totalmente, el régimen es transitorio y la altura
de la ola irá creciendo con el tiempo, hasta alcanzar su total desarrollo. Ahora,
el factor limitativo de la altura de la ola es la persistencia, siempre que no
alcance el valor de la persistencia mínima.
De lo anterior, podemos concluir que el factor limitativo de la altura de la ola,
completamente desarrollada es el fetch, es decir, cuanta más longitud tenga
éste, la ola tendrá más altura, teniendo en cuenta que, para un punto
determinado dentro de una zona generadora, el fetch del punto no es la
extensión longitudinal de toda la zona generadora, sino la distancia entre el
origen de la zona generadora y el punto.
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Calculo de la altura de la mar de viento
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