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Es una mezcla de hidrocarburos (compuesta por átomos de hidrógenos y carbono) y junto con
otros componentes (azufre, nitrógeno y oxigeno) y trazas de metales. Estos componentes
varían dependiendo del origen del petróleo crudo.
La estructura molecular afecta a las propiedades físicas y de envejecimiento del asfalto, así
como también el modo en que las partículas de asfalto actúan entre sí y con el árido.
Los asfáltenos son los responsables de la viscosidad y las propiedades adhesivas del asfalto, las
resinas son oscuras y del tipo sólidos o semisólidos, con una viscosidad que se ve
enormemente afectada con la temperatura, actúan como agentes que dispersan los asfáltenos
en los aceites, estos aceites son líquidos de color claro o blanco.
El tercer esquema es una precipitación química en la que se añade n-pentano para separar los
asfáltenos, se añade una disolución de ácido sulfúrico (H2SO4) en concentración creciente
para precipitar las otras fracciones.
Sus características físicas más destacadas son la viscosidad, su pegajosidad y su intenso color
negro; y como bien decíamos al comienzo su uso primordial se da como aglomerante en
mezclas asfálticas a instancias de la construcción de carreteras, autovías y autopistas, ya que
es capaz de unir fragmentos de varios materiales y dar cohesión al conjunto a través de
transformaciones en su propia masa que dan lugar al origen de nuevos compuestos.
El principal componente del asfalto es el bitumen, también conocido como betún, el bitumen
es la fracción residual, es decir, el fondo que queda tras la destilación fraccionada de petróleo,
se trata de la parte más pesada y que tiene el punto de ebullición más alto del proceso.
Aunque comúnmente se los suele confundir y usar los términos indistintamente, no se debe
confundir al betún con el asfalto, ya que este último es una mezcla de betún con minerales.
El origen del término viene a cuenta del Lago Asfaltities (el Mar Muerto) en la cuenca del Río
Jordán en donde su presencia es predominante.
Pero además del mencionado Lago, el asfalto, en estado totalmente natural es factible de ser
hallado en las lagunas de algunas cuencas petroleras formando una mezcla compleja de
hidrocarburos sólidos, tal es el caso del lago de Guanaco, en Venezuela, el lago de asfalto más
largo del mundo entero con una extensión de cuatro kilómetros cuadrados y 75 millones de
barriles de asfalto natural. Otro lago similar que le sigue en importancia es el de La Brea en la
Isla Trinidad.
Si bien resulta ser sencilla la obtención del mismo y en materia de calidad el asfalto natural no
tiene competencia, desde hace ya mucho tiempo y por una estricta cuestión económica no se
lo explota sino que se lo obtiene en las refinerías petroleras como subproducto.
Entre los usos que se le da al asfalto existen dos muy importantes, por un lado, como
mencionamos, para la construcción de pavimentos de carreteras y autopistas, por sus
características adherentes, cohesivas y altamente resistentes que permiten que reciba cargas
importantes y permanentes. Y también como impermeabilizante de techos, por ejemplo, ya
que es muy poco sensible a la humedad y da resultados efectivos contra la acción del agua que
proviene de las lluvias.
· Asfalto fillerizado. Asfalto que contiene materias minerales finamente molidas que
pasan por la malla número 200.
·Asfalto sólido o duro. Asfalto cuya penetración a temperatura ambiente es menor de 10.
·Asfaltos rebajados. Son elaborados con la mezcla de cemento asfáltico y con una cantidad
específica de solvente que se evapora según las características del solvente. (FR-Fraguado
rápido, contiene gasolina o nafta) (FM-Fraguado medio, contiene Kerosene o aceite diesel
ligero) (FL- Fraguado lento contiene aceites lubricantes).
·Asfalto líquido. Material asfaltico cuya consistencia blanda o fluida hace que se salga del
campo el que normalmente se aplica el ensayo de penetración cuyo límite máximo es 300. Son
asfaltos líquidos los siguientes:
· Asfalto de curado lento. (SC). Asfalto liquido compuesto de betún asfaltico y aceites
relativamente poco volátiles. Conocido como FL.
· Road oil. Fracción pesada del petróleo usualmente uno de los grados de asfalto liquido
de curado lento (SC)
· Betún asfáltico. Asfalto refinado para satisfacer las especificaciones establecidas para
los materiales empleados en pavimentación.
· Carpeta asfáltica. Capa o conjunto de capas que se colocan sobre la base, constituidas
por material pétreo y un producto asfáltico. Su función es proporcionar al tránsito una
superficie estable, prácticamente impermeable, uniforme y de textura apropiada. Cuando se
coloca en espesores de cinco (5) centímetros o más, se considera que contribuye, junto con la
base, a soportar las cargas y distribuir los esfuerzos.
· Sobre carpeta. Carpeta que se coloca sobre un pavimento deteriorado por el uso. Su
función, es restituir las características adecuadas de servicio que tuvo el camino cuando fue
originalmente construido. Así como aumentar la resistencia estructural del pavimento.
· Carpeta por el sistema de riegos. Capas sucesivas de riegos de asfalto, cubiertas cada
una de ellas con materiales pétreos graduados.
· Pavimento Flexible. Es aquel cuya capa de rodamiento está constituida por una carpeta
asfáltica que se apoya sobre una base y una sub-base.
· Pavimento rígido. Tiene como elemento estructural fundamental una losa de concreto
hidráulico.
· Riego de sello. Capa de material pétreo, ligada a la carpeta por un producto asfáltico.
Sus funciones son: impermeabilizar el pavimento, proporcionar una superficie de desgaste,
proporcionar una superficie antiderrapante y proporcionar una superficie con un color tal, que
refleje apropiadamente la luz de los faros de los vehículos.
· Roca asfaltica. Roca porosa por ejemplo, arenisca o caliza, que se ha impregado con
asfalto natural a lo largo de su vida geológica.